Baka-Tsuki - User contributions [en]

Dantalian no Shoka:Tập 1 Chương II

2011-07-17T04:05:58Z

113.166.193.254:

Bà quản gia sống trong biệt thự là người đầu tiên nhận thấy sự bất thường.

Trong bóng tối một thứ mùi hôi hám xộc thẳng vào mũi.

Mùi tanh tưởi của máu trộn với một mùi đặc trưng của súc vật.

Đầu tiên bà nghi ngờ lũ mèo hoang sống xung quanh biệt thự.

Một trong số chúng, một con mèo mun già láu cá, từng lẻn vào biệt thự và ngang nhiên xơi mất con vẹt của Bà chủ với một thái độ lố bịch.

Cơn giận của Bà chủ lúc đó kinh khủng hơn nhiều so với bình thường. Vì thế, đúng là một chuyện phiền phức thật sự đối với những người hầu. Chỉ nhớ lại thôi cũng đủ ngán đến tận cổ.

Đó là lý do bà bất đắc dĩ phải rời giường và rời cánh nhà chính, đẫm trong ánh trăng.

Trời vẫn còn khuya.

Thị trấn yên tĩnh và căn biệt thự tối tăm, không một ánh đèn. Có thể ngửi thấy một mùi hôi thối bất thường trong đêm tối mụ mị.

“…thưa Ông chủ?”

Bà quản gia gọi lớn khi nghe thấy tiếng thứ gì đó leo lên cầu thang.

Tiếng loảng xoảng vang lên bên dưới.

Mảnh vụn kính vung vãi khắp tấm thảm. Cửa sổ trong hành lang bị phá tung ra khiến kính vỡ.

Và ông địa chủ nằm gục trên giường phía trước cửa sổ vỡ nát.

“Ngài có sao không, Ông chủ? Ở đây đã có chuyện gì vậy...?”

Bà quản gia kinh ngạc và chạy đến giúp ông ta, nhưng ngừng ngay lại khi vừa bước vào phòng.

Bà nín thở đầy sợ hãi.

Thứ nằm gục ở đó không còn là ông chủ của bà nữa, mà là một đống thịt bầy nhầy hình người.

Cổ họng ông bị xé nát và từ đó máu phun ra nhuộm đen cả căn phòng.

Quần áo ông rách bươm bởi móng vuốt sắc nhọn. Vẻ mặt ông đông cứng lại đầy kinh hoàng.

Tiểu thư cũng ở trong phòng. Cả mẹ cô nữa, đang nằm đè lên để bảo vệ con gái.

“A-ai đó...”

Bà quản gia từ từ lùi lại và bất giác tránh nhìn vào mấy cái xác.

Rồi bà nhận ra. Có thứ gì đó đang di chuyển trong phòng.

Thứ đó, nãy giờ dấu mình sau những cái xác, nhấc người dậy.

Nó trông giống một con quái vật và cao hơn một người trưởng thành ít nhất hai cái đầu. Nó to và dễ phải nặng gấp mấy lần bà quản gia thấp bé.

Ngước cái đầu giống chó sói lên, nó nhìn chằm chằm vào bà.

Một cơ thể phủ đầy lông đen.

Một cái mũi thính và miệng mở rộng. Đôi mắt vàng rực.

Cuối cùng là tứ chi lực lưỡng với những cơ bắp phát triển mạnh mẽ bất thường.

“Áá!... ÁÁÁÁÁÁÁ!”

Bà quản gia hét lên.

Có thể con quái thú giật mình vì tiếng hét, mà cũng có thể không. Nhưng nó quay lưng lại với sự nhanh nhẹn khó tin và lao qua cửa sổ ra bên ngoài.

Nó đáp xuống bức tường bao quanh biệt thự và rồi, trong một thoáng, nhìn lên bầu trời với máu lấp lánh trên bộ lông.

Rồi con quái thú tan biến vào bóng tối---

==Chương II – Dòng dõi Hồi 02: Con lai ==
__NOTOC__

'''1'''

Một quán rượu gần ga xe lửa hiện đang chen chúc những người đến dùng bữa trưa.

Những chiếc đĩa, mà chỉ có được mấy khẩu phần ăn là ngon lành, xếp thành dãy trên quầy và ông chủ quán râu ria xồm xoàm đang bận rộn chạy tới chạy lui.

Hầu hết khách hàng đều mặc quần áo đơn giản và trông giống như công nhân.

Nhiều người trong số họ có vẻ thô lỗ và còn có một số trong cái đám hỗn độn đó nồng nặc mùi rượu.

Trong góc của quán, có một nhóm hai người toát ra vẻ khác hẳn những người khác.

Một chàng trai trẻ khoảng 20 tuổi và một cô bé có mái tóc đen dài.

Chàng trai khoác một chiếc áo choàng lính bằng da và một chiếc túi cỡ nhỏ.

Vẻ ngoài quý phái tạo ấn tượng của con nhà gia thế, nhưng điều thú vị là, anh ta lại không có vẻ hợm hĩnh như thế thường. Mỗi cử động của anh đều toát lên cảm giác của một người lính được huấn luyện.

“Đi thôi, Dalian… Sắp đến giờ hẹn rồi.”

Rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi quân dụng, anh ta gọi cô bé.

Cô bé tóc đen tên Dalian nhìn anh chẳng chút cảm xúc. Và rồi nói với vẻ kiêu kỳ chẳng phù hợp chút nào với khuôn mặt dễ thương của cô.

“Đợi đã, Huey. Tôi vẫn còn đang ăn dở.”

“Đang ăn dở?... Cô còn định ăn thêm nữa cơ à?”

Chàng trai trẻ tên Huey hỏi với chút kinh ngạc. Rất nhiều đĩa ăn sạch bong được chất thành đống trước mặt cô bé. Trên đĩa cô đang ăn là những thứ như cá và khoai tây chiên, bánh thịt và bánh nướng bơ đường.

Toàn những món ăn béo ngậy mà ta chỉ cần nhìn thôi cũng phát ợ lên được.

“Sao anh cần phải hỏi những việc rõ như ban ngày vậy?”

Tuy nhiên, Dalian bình thản chỉ chỗ quầy, trong lúc tiếp tục ngốn ngấu những món ăn.

“Cái quán rượu ngu ngốc này cho phép ta ăn món bánh mì nướng bao nhiêu tùy thích! Giá vẫn giữ nguyên, vì thế tôi ăn càng nhiều thì chúng ta càng lời chứ sao. Anh có đần đến mức không làm được một bài toán đơn giản như thế không?”

“Không, cái đó thì tôi biết mà chẳng cần phải làm toán…”

Huey thở dài sườn sượt. Cô bé tóc đen nhìn lên anh và nói

“Nếu thế thì mang cho tôi món tiếp theo lẹ lên, tên đần.”

“……”

Trong lúc lắc đầu, Huey đứng lên như được ra lệnh và đi thẳng đến quầy.

Nhận ra khuôn mặt chua chát của Huey, ông chủ quán rượu nhướng mày ngờ vực.

“Một khuôn mặt lạ hoắc. Hai người là người ngoài thị trấn à?”

“Phải. Chúng tôi vừa mới đến trên chuyến tàu trước.”

Huey cười giả lả. Nhìn quanh quán rượu đông đúc, anh nói thêm

“Ở đây khá sôi nổi đấy chứ. Tôi đã tưởng thị trấn này yên bình hơn một chút.”

Một nhóm khoảng mười lăm đàn ông đang la hét nãy giờ ở giữa quán. Một đám người ồn ào có vẻ là thợ săn hay cựu binh.

Ông chủ nhìn họ bực bội, và lẩm bẩm với giọng nhỏ nhẹ, như thể đang nói với chính mình

“Nó thật ra từng là một thị trấn yên tĩnh, anh biết đấy. Nếu như không có sự việc đó.”

“…sự việc nào?”

Huey nghiêng đầu. Ông chủ quán trả lời trong lúc cắt những miếng thịt bò nướng trước mặt mình,
“Quái thú của Ashwell. Không phải anh đến đây cũng vì nghe tin đồn đó sao?”

“Không. Chuyện đó là sao?”

Giống như được khơi gợi sự chú ý, Huey hơi dựa người về phía trước.

Ông chủ quán lấy ra một tờ từ chồng báo nằm dưới sàn nhà và đưa cho anh. Một tờ báo địa phương cỡ nhỏ. Đó là số của tuần trước.

“To đùng ngay trang nhất đó. Một luật sư hành nghề ở thị trấn này bị sát hại.”

“Một luật sư…?”

Trong lúc lướt qua tờ báo nhàu nhĩ, Huey nheo mắt lại. Ashwell là tên của người luật sư bị sát hại, Leonard Ashwell. Hưởng dương 40 tuổi.

“Ngài Ashwell là một luật sư nổi tiếng ở thị trấn này, anh biết đấy. Ngài ấy nhận những vụ án với giá thấp, kết tội bọn cảnh sát tham nhũng hay kiện bọn địa chủ bóc lột tá điền… Với những thường dân như chúng tôi, ngài ấy giống như một người hùng.”

“Người hùng này… đã bị sát hại ư?”

“Phải”, ông chủ quán trả lời cộc lốc.

“Không chỉ Ngài ấy. Cả vợ và con gái ngài ấy cũng bị giết. Tôi bảo anh hay, điều đó quá tàn nhẫn.”

“…thế còn hung thủ?” Huey hỏi.

“Hở?”

“Chẳng lẽ vẫn chưa rõ ai là người giết họ sao? Theo những gì ông kể thì, ông ta có vẻ có nhiều kẻ thù.”

“À, phải đúng thế… Chắc chắn là cái đám căm ghét ngài ấy không ít đâu…”

Ông chủ quán nói mơ hồ. Một giọng nói mệt mỏi vì than van.

“Nhưng chúng tôi biết rõ ai là hung thủ. Và đó chính là vấn đề lớn.”

“Ai vậy?”

“Nó không phải là người. Nó là một con quái thú.”

“Một con quái thú ư?”

“Tôi nghe đồn là nó cao hơn một con bò bình thường của ta và trông giống một con chó sói.”

Huey im lặng một lúc và nhìn chăm chú người chủ quán mặt đầy râu. Rồi anh mất tập trung và thở hắt ra.

“Ơ… Ông có thể kể cho tôi rõ hơn không?”

Ông chủ quán thở dài.

“Một người hầu của nhà Ashwell chứng kiến sự việc. Con quái thú đã giết cả gia đình như thế nào và cuối cùng, đã trốn thoát qua cửa sổ sau khi ăn thịt họ ra sao.”

“Thật chứ…?”

Huey bối rối hỏi lại. Ông chủ quán gật đầu.

“À… Người hầu ngất xỉu ngay sau khi cảnh sát đến và việc nó lớn hơn một con bò có thể không chính xác. Nhưng tôi cũng không nghĩ rằng tất cả là dối trá, vì thật sự là những cái xác có bị một con thú gặm nham nhở. Và còn có những túm lông và dấu chân nữa.”

“Tôi hiểu…”

Huey nhìn xuống tờ báo. Nội dung của nó rõ ràng chứng minh những điều chủ quán nói.

“Vậy những người tụ tập ở đây định đi săn con quái thú đó à?”

Huey hỏi thế, nhìn chăm chú ra con đường cái mà ta có thể thấy ở lối vào quán rượu.

Có khoảng 3, 4 con chó, trông giống chó săn, được buộc sơ sài vào cột đèn đường. Và những món hành trang dài và hẹp của nhiều khách trong quán rượu, có lẽ là súng săn của họ.

Ông chủ quán tiếp tục với giọng thờ ơ.

“Phục thù cho Đức ông… rất nhiều người từng nhận được sự giúp đỡ của ngài ấy, anh thấy đấy. Đặc biệt là những thị dân có dính líu đến cái bọn nhà Hurston chết dẫm đáng ghét đó…”

“Nhà Hurston?”

Huey lại nghiêng đầu lần nữa. Cái tên đó không được nói đến trong tờ báo.

Ông chủ quán khịt mũi khó chịu.

“Anh không nhìn thấy khi đến đây sao? Cái nhà máy phân bón lớn chết tiệt đó.”

“Nếu ông đang nói đến cái tòa nhà mà tôi có thể nhìn thấy từ cửa sổ xe lửa…”

“Ừ, nó đó. Ủy viên hội đồng thị trấn Roy Hurston đang quản lý cái nhà máy đó, nhưng cái thằng ranh con chết tiệt đó đã sa thải khoảng 500 công nhân nửa năm trước – đơn phương, chỉ vì hắn đã mua một cái máy mới!”

“Sa thải ư? Nhưng còn những người công nhân thì sao chứ…?”

Huey hỏi với giọng nghiêm nghị. Ông chủ quán thẳng thừng lắc vai.

“Đấy, chẳng còn tập đoàn công nghiệp nào khác trong thị trấn này nữa. Thật tồi tệ. Khi họ sắp tự treo cổ mình hay trở thành tội phạm, Ngài Ashwell xuất hiện và cứu họ.”

“Cứu họ ư…?”

“Đó gọi là ‘khởi tố tập thể’. Ngài ấy kích động báo chí và đã làm vụ đó trở nên ầm ĩ. Có vẻ ngài ấy còn được chống lưng bởi giới quý tộc và nhà giàu ở kinh đô. Nhờ thế, cái thằng ranh Hurston bị chỉ trích gay gắt ở tòa. Mọi người vô cùng sung sướng khi ngài ấy thắng vụ kiện ở phiên tòa sơ thẩm.”

“Tôi hiểu rồi.” Huey gật đầu. Ashwell đáng gọi là một người hùng.

“Và giờ những cựu công nhân đó muốn trả thù cho ông ta…?”

“Họ hình như định lên núi để lùng sục cùng những thợ săn và cựu binh tụ tập ở gần đây. Vài người trong đó muốn làm giàu bằng cách bắt sống con quái vật… Tôi đã tưởng rằng anh cũng thuộc đám người đó. Ý tôi là, anh cũng từng là lính, đúng không?”

“Không… tôi chỉ là một phi công.”

Huey lắc đầu và mỉm cười.

Ông chủ quán nhìn Huey kinh ngạc.

“Hừm… Nếu anh không nhắm đến con quái thú, vậy thì sao anh lại đến thị trấn này…?”

Huey hơi gồng cứng má và gật đầu.

“À… tôi có một cuộc hẹn với một người quen của người quen. Chỗ bánh mì này, tôi mang theo, được chứ?”

“Ư, ừ…?”

Huey vội vã cuốn vài miếng bánh mì nướng trong giấy dầu và bước đi. Người chủ quán nhìn anh chăm chú đầy ngờ vực trong một lúc. Huey giả vờ không nhận thấy và bước nhanh trở về bàn mình.

Dalian đã đứng đó đón anh với vẻ mặt cay nghiệt, trên tay ôm một hũ đường.

“Chậm quá! Anh phải mất bao lâu để lấy vài miếng bánh mì hả, đồ vịt tồ?”

Ngay trước khi Huey có thể ngồi xuống, Dalian đã bắt đầu nhiếc móc anh. Huey làm ra vẻ mệt mỏi và nói,

“…đi thôi, Dalian.”

Cô bé ngước lên, kinh ngạc, và đưa đôi tay đầy những giáp bảo vệ ra.

“Anh nói cái gì thế? Tôi giờ sẽ ăn mấy cái bánh mì nướng này. Nhanh lên đưa chúng đây.”

“Gia đình của người quen cô có vẻ không được yêu mến lắm trong thị trấn này… nếu người khác biết điểm đến của chúng ta là nhà của gia đình Hurston, họ sẽ gây đủ thứ chuyện ầm ĩ đấy.”

Nói vậy, Huey bắt đầu thu xếp hành lý của họ. Thấy thế, Dalian hoảng hốt. Trong lúc vội vã đứng dậy, cô với tay ra và nói,

“Ế Huey, sao anh cất bánh mì đi? Tôi chưa bỏ đường lên chúng mà. Huey!”

“Ngoài ra tốt hơn chúng ta không nên tìm một cỗ xe ở gần đây. Không còn cách nào khác… Chúng ta sẽ phải đi bộ một chút.”

“Ê! Anh đang làm gì thế? Buông tay tôi ra. Anh đang sờ soạng tôi ở chỗ nào thế? Thật thô bỉ!”

Huey vác cô bé đang đá đấm và vùng vẫy, gần như một món hành lý, dưới nách và rời quán.

Nhìn hũ đường để lại trên bàn với vẻ đau khổ, Dalian lẩm bẩm với giọng đẫm nước mắt.

“Đường…”

'''2'''

Tuy Nhà Hurston không nắm giữ chức tước gì, họ vẫn là một gia tộc có tài sản và quyền lực tương đương giới công hầu. Họ sở hữu đất đai quanh thị trấn và thuê mướn nhiều tá điền. Nhiều người còn làm trong những cơ quan quan trọng của thị trấn, như quan tòa hay thành viên hội đồng.

Trang viên của họ là một biệt thự lớn trên đồi nhìn xuống thị trấn.

Một khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng với vô số những bông hoa đang đua nở và trong nông trại kề bên, những con ngựa đua đắt tiền đang hý vang. Ngoài ra chính tòa nhà cũng đã gây ấn tượng mạnh về tài sản của gia tộc.

Chỉ có một thứ duy nhất phá hỏng toàn cảnh này, chính là một nhóm khoảng 40 đến 50 người đang vây quanh cổng chính của biệt thự. Đó là những động thái phản đối việc sa thải nhân công nhân nhà máy.

Nhìn họ chăm chú từ cửa sổ phòng khách, Huey nhấp môi tách trà đen với vẻ không thoải mái. Dalian đang ngồi trên tràng kỷ, say mê đọc những quyển sách mà cô tha hồ lấy từ một kệ sách trong biệt thự. Cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng có phần thích thú. Khi được đọc một cuốn sách hiếm, cô hầu như lúc nào cũng có tâm trạng tốt.

“Cảm ơn vì đã đợi.”

Lúc tách trà của Huey vơi đi nửa, một thanh niên cao lớn mặc bộ vest thụng Mỹ được dẫn đường bởi một quản gia tiến vào phòng.

Tuổi anh ta khoảng hai lăm. Là một chàng trai trẻ không lớn hơn Huey là mấy.

Thấy Huey đang nhìn lại mình, anh ta cố nặn một nụ cười xã giao. Nhưng rồi ngay lập tức có vẻ ngạc nhiên và ngừng lại.

Nhìn chăm chú vào Dalian đang im lặng đọc sách, anh ta hơi bối rối hỏi,

“Ơ... tiểu thư có phải là Hắc Độc Cơ?”

“......”

Dalian cuối cùng cũng nhận ra sự tồn tại của anh ta và ngước mặt lên. Chàng trai mỉm cười bẽn lẽn trong lúc cô bé nhăn mặt đề phòng.

Nhưng sự bối rối của anh ta cũng dễ lý giải. Đó là vì Dalian có vẻ đẹp tạo cho ta ấn tượng của một con búp bê. Hơn nữa chiếc váy của cô càng làm tăng thêm điều đó với vẻ huyền bí.

Vải được trang trí với những dải đăng ten đen thẫm. Một chiếc váy phồng lên với nhiều tầng diềm xếp. Những đường nét bên ngoài cô được bao bọc bởi những miếng giáp bảo hộ bằng kim loại trên mu bàn tay và một bộ giáp chân thô sơ.

Vẻ ngoài của cô làm ta nhớ đến những bộ áo lễ của những hiệp sĩ thời trung cổ; một kiểu kết hợp kỳ lạ không biết nên gọi là váy hay là giáp nữa.

Và cuối cùng, thay cho dải ruy băng, cô mặc một thứ như giáp ngực bằng kim loại cũ kỹ.

Đó là một cái khóa lớn, được buộc vào cô với những sợi xích bạc.

Cho dù vậy, chàng trai vẫn cúi chào thật lịch sự với cô bé mặc váy đen.

“Xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi, tôi không ngờ đến một tiểu thư xinh đẹp đến thế…”

Khóe môi Dalian giật giật khi nghe những lời anh ta nói. Nếu là một con mèo, cô giờ chắc đang kêu rừ rừ, hài lòng.

Vì lý do nào đó Dalian liếc xéo Huey đắc thắng và nắm lấy tay áo anh. Rồi cô thấp giọng lẩm bẩm.

“Anh chàng lính mới này có tương lai lắm. Anh phải bắt chước anh ta một chút đi.”

Huey kinh ngạc thở dài.

“Không phải đó chỉ là một lời khen xã… á…”

Anh bị đá vào ống quyển bởi đôi giày kim loại của Dalian và nhăn mặt.

Chàng trai nọ đang mỉm cười bẽn lẽn chứng kiến cuộc cãi lộn của họ.

“Cảm ơn mọi người đã đi một chặng đường dài … Tôi rất nhẹ nhõm khi thấy mọi người đến được đây mà không gặp phải rắc rối gì.”

Cuối cùng anh ta thu hết can đảm và nói.

Rồi anh ta chuyển cái nhìn sang phía cổng chính của tòa biệt thự.

Những công nhân đang tụ tập trước cỗng vẫn giơ cao những tấm biển bên kia đường và vẫn cất cao tiếng phản đối. Phải có gan lắm mới dám đi qua cái đám đông đầy đe dọa đó.

“À, bằng cách nào đó”

Huey gật đầu với một nụ cười cay đắng.

“Nhưng tôi thấy tội cho người đánh xe đã bị ném trứng thối.”

“Vậy cơ à…”

Chàng trai thở dài.

“Tôi sẽ cho một người hầu đánh xe sau, xem như một lời tạ lỗi.”

“…cái đám đó có vẻ gồm toàn những công nhân bị sa thải bởi nhà máy, đúng không?”

Huey thờ ơ hỏi.

Chàng trai cúi đầu đau khổ.

“Vâng. Những hoạt động phản đối có giảm bớt sau phán quyết của tòa tại phiên tòa sơ thẩm, nhưng từ mấy ngày gần đây nó lại trở thành như thế này… có phải ngài cũng đã biết về luật sư Ashwell?”

“Tôi có nghe nó trên đường từ ông chủ một quán rượu chúng tôi ghé vào… một con quái thú đã tấn công ông ta?”

“À v-vâng… có vẻ những tin đồn như vậy đang lan truyền.”

Giọng chàng trai run rẩy.

“Với cái chết của ngài luật sư, những phán quyết đó kể từ giờ cũng tan tành mây khói. Tôi nghĩ rằng đó cũng là nguyên nhân khiến cho những cựu công nhân đó nổi điên lên. Tôi chỉ hy vọng anh trai tôi sẽ nhận ra rằng họ cũng có cuộc sống và gia đình để bảo vệ.”

“Nhắc đến ‘anh trai’, ý anh là…?”

“A, tôi quên nói đến. Tên tôi là Chez Hurston. Người đứng đầu nhà máy là anh trai tôi, Roy Hurston.”

Một lần nữa với nụ cuời bẽn lẽn, chàng trai chìa tay phải ra.

“Tên tôi là Hugh Anthony Disward – anh có thể gọi tôi là Huey. Và cô ấy là Dalian.”

Nói thế, Huey bắt tay anh ta. Rồi đột nhiên anh phát hiện một điều bất ngờ.

Anh nhận ra rằng bàn tay của Chez rắn rỏi và được rèn luyện, dù anh ta trông rất nhút nhát.

Thay vì giống bàn tay của con trai của một gia tộc giàu có, có vẻ nó giống của một xà ích hay người giữ ngựa hơn.

“Ơ… tôi nghe rằng ngài đến để gặp ông tôi… xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi, nhưng vì công việc gì vậy?”

Chez không nhận ra sự ngạc nhiên của Huey và hỏi có vẻ miễn cưỡng.

Không phải Huey mà là Dalian trả lời.

“Bọn ta đến để đưa một quyển sách. Quyển Ma Thư cổ bọn ta được tổ tiên anh giao phó.”

“Ma Thư…?”

Chez nghiêng đầu. Dalian nhìn anh ta lạnh lùng.

“Ta nghe rằng nó được xem như là ấn tín của người đứng đầu gia tộc.”

“Vậy à? … Tôi hiểu rồi. Vậy là ông nội…”

Chez lẩm bẩm, như hiểu ra điều gì đó.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân dữ dội vang lên từ hành lang và cửa phòng khách mở tung ra.

'''3'''

“Chez…! Chez có ở đây không?!”

Một người đàn ông trông rất nghiêm nghị với đôi mắt sắc lẹm bước vào phòng khách.

Anh ta nhìn quanh phòng một cách ngạo mạn và rõ ràng không hài lòng khi nhận ra Huey và Dalian.

“Anh”

Chez rên rỉ yếu ớt.

Huey và Dalian im lặng so sánh hai người họ bằng mắt.

Rõ ràng là người đàn ông, mà Chez gọi “Anh”, có vẻ là uỷ viên hội đồng thị trấn Roy Hurston.

Anh ta khoảng gần ba mươi tuổi. Có thể xếp anh ta vào dạng công chức trẻ. Chỉ già hơn Chez khoảng 4, 5 tuổi.

Tuy nhiên, ấn tượng của hai anh em rất khác nhau. Vẻ ngoài của người em có vẻ yếu ớt, nhưng lịch sự và hoà nhã, trong khi người anh tràn đầy tự tin và ngạo mạn. Một mặt nào đó, mối quan hệ giữa họ khá rõ ràng.

“Cái lũ bên ngoài biệt thự kia là sao? Không phải anh đã bảo em đuổi hết cái đám tiện dân đó rôi à?”

Roy quở trách không chút kiềm chế em trai mình ngay trước mặt Huey và Dalian.

Chez lúng búng.

“Nhưng nhìn xem, anh à. Họ đâu có cố làm gì hại chúng ta. Họ chỉ muốn tìm một công việc và vì thế muốn thảo luận vấn đề đó một lần nữa với anh. Thế nên làm ơn…”

“Thế thì sao?”

Roy hỏi lại với giọng cay độc.

“Đừng chọc cười anh. Chẳng có việc gì phải thảo luận với đám hạ lưu đó. Quả là lãng phí thời gian.”

“…không phải vì cái thái độ phiến diện đó của anh khiến họ nổi loạn vậy sao?”

“Đừng có ngớ ngẩn. Em định bảo anh phải cúi đầu trước cái bọn hạ lưu ngoài đó?”

“Thật nhảm nhí” Roy lẩm bẩm đế thêm như thể muốn nhổ toẹt ra.

“Từ đầu, chẳng phải vì thiếu năng lực mà chúng mất việc sao? Tại sao anh, Roy Hurston này, phải chịu trách nhiệm vì điều đó? Nghe này Chez, năng lực của con người chúng ta không như nhau. Những người giỏi hơn phải có vai trò xứng đáng với khả năng của mình và bọn bất tài không được phép cản trở họ.”

“Cho dù là vậy, đột ngột sa thải họ là quá đáng! Không phải họ đã cống hiến rất nhiều cho nhà máy rồi sao?”

Chez tuyệt vọng cố thuyết phục anh trai mình.

Nhưng Roy nhìn anh chằm chằm đầy khinh miệt.

“Dù bọn bất tài có cố gắng đến đâu, chúng không thể thắng được một người có năng lực thật sự. Không phải em, hơn những kẻ khác, phải biết rõ điều đó sao, Chez?”

Người em gục đầu xuống bất lực trước những lời nhạo báng của anh trai.

Chez cúi đầu khổ sở, nhưng Roy chẳng thèm quan tâm và hỏi anh ta một cách thô lỗ.

“Ngoài ra… mấy kẻ đó là ai?”

Roy nhìn chằm chằm Huey và Dalian đầy ngờ vực.

“Họ là khách của chúng ta đó! Hai người bọn họ đến để gặp ông nội… Ngài Disward và Tiểu thư Dalian.”

Chez nói với giọng quở trách.

Một thoáng ngạc nhiên lướt qua mặt Roy.

“… Ngài Disward? Một người có họ với Wesley Disward ư?”

“Rất vui được gặp anh.”

Huey mỉm cười khó chịu. Anh đứng lên và lịch sự chào anh ta.

Khi nhận ra những vị khách từ trên trời rớt xuống này có liên hệ với một dòng dõi quý tộc, Roy đổi thái độ ngay lập tức. Anh ta tiến lại gần như thể họ thân thiết và mỉm cười giả lả.

“Chào mừng ngài, thưa Ngài Disward! Tôi là Roy Hurston.”

“Tôi nghe rằng anh là một thành viên hội đồng thị trấn? Anh có vẻ là một người rất bận rộn!”

Câu nói của Huey có pha chút châm biếm, nhưng Roy gật đầu lia lịa.

“Ngài thấy đấy, gia tộc Hurston có vai vế trong thị trấn này. Nên chúng tôi phải đảm nhận những công việc danh giá.”

Rồi anh ta quay sang em trai,

“Em có định dẫn họ đến phòng ông nội ngay sau đây không?”

“Vâng, em định...”

Chez dịu giọng trả lời.

“Hiểu rồi. Anh sẽ đi cùng em.”

Roy ngắt lời em trai mình.

“Không cần thiết...”

Một giọng nói khàn khàn vang lên sau lưng Roy.

Một ông lão được hộ tống bởi những người hầu tiến vào trên chiếc xe lăn với những bánh xe kim loại kêu cót két. Ông ta trông nhợt nhạt thê thảm.

“Việc đó... không cần thiết... Roy.”

“Ông?”

Roy ngạc nhiên quay lại nhìn ông, trong lúc Chez vội vàng chạy lại chỗ ông lão.

“Ông... còn sức khỏe của ông thì sao? Làm ơn đừng quá gắng sức...”

“Ông khỏe mà Chez...”

Ông lão nói với giọng khục khặc như một bánh xe rỉ sét.

“Thật khiếm nhã khi mời Độc Cơ đến nhà rồi lại cho vời tiểu thư đến tận giường của ta...”

Dalian bước tới chỗ ông cụ.

Cô tao nhã kéo thẳng ống tay áo chiếc váy đen tuyền, dừng lại và tuyên bố với khuôn mặt vô cảm như một con búp bê. Giọng nói cô có vẻ cô đơn thế nào đó.

“Ông đã già đi rồi… Phải không, Boyd Hurston?”

Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt già cỗi của ông lão. Ông hôn lên bàn tay được che chắn bởi giáp bảo vệ của cô.

“Tiểu thư thì vẫn không thay đổi chút nào, Hắc Độc Cơ… Tôi thật sự rất biết ơn… là tiểu thư đã đến để ban tặng điều ước của tôi.”

Dalian lặng lẽ gật đầu.

“Dựa trên một thoả ước cổ, ta đến để đưa một cuốn sách. Cuốn Ma Thư bị phong ấn bởi tổ tiên ông vào thời xa xưa… ‘Dòng Dõi Muôn Loài’.”

Nghe những lời cô bé mặc váy đen nói, cái nhìn của Roy trở nên dữ tợn.

“Ma Thư…? Ông nội, nó là cái…?”

Ông lão khó khăn ngước mặt lên và nhìn sang hai đứa cháu trai.

“Nó là một cuốn cổ thư… mỗi trưởng tộc mới của nhà Hurston chỉ được phép đọc nó một lần duy nhất trong đời. Ấn tín của mỗi trưởng tộc đương nhiệm… gia tộc chúng ta.”

“Vậy điều đó có nghĩa… ông đã gọi họ đến đây bởi vì…”

“Hai cháu có lẽ nên biết điều này… nhưng ông không sống... được bao lâu nữa. Đó là thứ gì đó… mà ông phải truyền lại cho trưởng tộc mới trước khi ông từ giã cõi đời…”

Khi nói đến đó, ông lão bắt đầu ho dữ dội. Ông ho ra máu và chẳng có vẻ gì sẽ sớm ngừng.

“Ông nội…!”

Chez vỗ nhẹ lưng ông lão. Trong lúc đó, một người hầu rót nước từ bình và đưa cho ông. Ông lão nắm lấy chiếc cốc với những ngón tay run rẩy.

“Tối nay… hãy đến phòng ông trước nửa đêm… ở đó… ông sẽ tiến hành nghi thức thừa kế… việc đó có tiện cho tiểu thư không… thưa Độc Cơ?”

Ông lão hỏi trong lúc thở một cách đau đớn.

Dalian tuyên bố mà không hề đổi nét mặt.

“Ta đã nghe mong ước của ông.”

'''4'''

Huey và Dalian quyết định dành thời gian còn lại trước hoàng hôn ở trong khu vườn, vì phòng khách khá là ồn ào do những hoạt động phản đối. Khu vườn còn đẹp hơn nhiều so với khi nhìn từ đằng xa; vô số những đóa hoa hồng nở rộ bên trong những luống hoa được cắt tỉa cẩn thận.

Tuy vậy, Dalian không thích thú gì trước cảnh đẹp, mà thay vào đó ngồi xuống băng ghế trong một tán cây và tiếp tục im lặng đọc một cuốn sách dày. Huey cũng chẳng thèm để ý và, trong lúc ngáp dài, nhìn sang bãi cỏ nơi có một đài phun nước.

Chez hiện ra trên bãi cỏ. Anh ta đang lăn vòng trên cỏ và đùa giỡn với một lô cún con. Hình như anh ta đang thả những con chó săn nhỏ mà họ nuôi trong trại chó của biệt thự để chăm sóc cho chúng.

“Chó… tôi hiểu rồi, vậy là anh ta chăm sóc lũ chó…”

Huey lẩm bẩm, nhìn Chez vui vẻ đùa giỡn với mấy con chó. Rõ ràng rằng, anh ta luôn chăm sóc chúng nhiệt tình.

“Nhà Hurston ban đầu kiếm được hầu hết gia sản từ việc gây giống chó săn. Ngay cả trại chó của Hoàng gia cũng mua lại một số giống được nuôi ở đây.”

Dalian nói, hờ hững chẳng thèm ngước khỏi cuốn sách.

“À à, tôi hiểu rồi… có khá là nhiều người thích chó, ngay cả trong dòng dõi quý tộc hay Hoàng gia. Tôi đoán là chó được nuôi dưỡng bởi một nhà gây giống nổi tiếng thì được mua lại với giá cao không tưởng tượng nổi.”

Chez có vẻ nhận ra Huey đang liếc nhìn mình và vẫy tay ngượng ngùng. Rồi anh ta tiến lại tán cây cùng với bầy cún.

Thấy thế, Dalian méo mặt. Cô bé đóng sách lại và núp đằng sau băng ghế.

Bầy cún trật tự theo sau anh ta và, khi anh ta ngừng lại, chúng nằm xuống như thể hiểu ý anh. Một mối quan hệ tin cậy lẫn nhau đáng kinh ngạc. Ta có thể thấy đó không chỉ là kết quả của việc huấn luyện tốt; những con cún cũng quý mến anh ta.

“Chúng có vẻ rất quấn quít anh.”

Huey nói đầy khâm phục.

Chez bối rối lắc đầu trong lúc đỏ mặt.

“Đó là vì tôi đã chăm sóc chúng từ khi tôi còn nhỏ.”

Những con chó săn đốm nhỏ trông giống thú nhồi bông và có vẻ cực kỳ thích được vuốt ve. Anh quỳ xuống lũ cún đang nhìn mình và vuốt lưng chúng.

“Dalian, có muốn thử chạm vào chúng không? … Dalian?”

Huey quay lại trong lúc vẫn ôm một con cún trong tay và sững sốt.

Cô bé mặc váy đen đang dấu mình sau một chiếc cột trong lùm cây và ló đầu ra đề phòng. Không chỉ thế, cô còn đưa quyển sách dày cô đọc hồi nãy ra trước mặt như một cái khiên.

Huey hỏi với giọng hơi kinh ngạc,

“…cô đang làm cái gì ở đó thế, Dalian?”

“Đừng lo. Tôi chỉ đang quan tâm đến bông hoa này thôi.”

Dalian nói với vẻ kiêu kỳ giả tạo, và gượng gạo quan sát luống hoa hồng trước mặt. Rõ ràng là cô giả vờ một cách thiếu tự nhiên. Huey giờ trông như cố kìm để không cười lớn lên,

“Đừng bảo tôi là, cô sợ, chó?”

“Cái gì…?!”

Đôi má mịn màng trắng trẻo của Dalian ửng đỏ. Rồi cô bé nói thêm với giọng không tự nhiên chẳng có âm điệu.

“A-anh nói cái gì? Sao tôi lại phải sợ mấy con thú hoang một chữ bẻ đôi cũng chẳng biết. đúng không? Thật ng-ngu ngốc!”

“……”

Huey không nói gì đứng lên trong lúc vẫn ôm con cún trong tay và từ từ tiến lại gần Dalian. Rồi anh đặt con chó xuống đất.

Cái nhìn chằm chằm của Dalian có vẻ thu hút sự chú ý của con chó săn nhỏ, nên con cún vẫy đuôi mừng rỡ và chạy hết sức đến chỗ cô bé.

“Í da?!”

Dalian hét lên eo éo và bởi vì cô bé sợ cứng đờ người ra, cô còn không thể chạy trốn nổi.

“Ê, mày đang làm gì thế đồ cầy? Dừng lại đi. Ta không có ngon lành đâu!”

[[Image:Dantalian_no_Shoka-vol1-p85.jpg|thumb|“Ê, mày đang làm gì thế đồ cầy? Dừng lại đi. Ta không có ngon lành đâu!”]]

Cô bé mặc váy đen vấp chân té lăn quay và kết cuộc là bị quyển sách và con cún đè lên người trong lúc vung vẫy tay chân. Khuôn mặt Dalian xanh lè và méo xệch, nhưng nhìn từ xa thì có vẻ như cô bé đang vui vẻ đùa giỡn.

Vai Huey rung lên trong lúc cố gắng tuyệt vọng không phá lên cười, nhưng Chez không thể ngó lơ cảnh này nên đến chỗ Dalian và kéo con cún ra.

“Xin thứ lỗi. Tiểu thư có sao không?”

Chez quan tâm hỏi, nghe vậy Dalian gật đầu ngượng nghịu.

“Hà… hà… r-rồi anh sẽ biết tay tôi, Huey…”

Cô bé nói thế trong lúc thở lấy hơi và nhìn anh đầy phẫn nộ. Rồi, cuối cùng thì, Huey không nhịn nổi nữa và bắt đầu cười lớn.

“X-xin lỗi… giờ tôi sẽ dẫn chúng đi dạo…”

Sau khi anh ta cúi đầu xin lỗi nhiều lần, Chez dắt lũ chó đi mất.

Tuy nhiên, có một người khác tiến lại thay thế anh ta, đó là Roy.

Con trai trưởng nhà Hurston nhìn em trai mình, người đang cưòi hồn nhiên với lũ chó vây quanh, đầy khinh bỉ.

“Hừ…! Tôi cho là thằng đó hết hy vọng rồi. Chơi đùa với chó ở cái tuổi của nó.”

Anh ta nói với cái giọng đầy châm chích.

Huey nhìn lên khuôn mặt nghiêng nghiêng của anh ta, có vẻ ngạc nhiên.

“Anh không ủng hộ việc nuôi chó sao, Roy Hurston?”

Roy nhún vai mỉm cười.

“Dĩ nhiên là tôi cũng ủng hộ. Nhưng chỉ vì công việc thôi. Không cần thiết phải nuông chiều chúng. Ngoài ra còn cần phải thải loại ngay những con chó không thích hợp một cách không thương tiếc. Thằng em trai ngu ngốc của tôi có vẻ không hiểu được điều đó. Ngài có biết sự khác nhau giữa một con chó thượng đẳng và một con chó hạ đẳng không?”

“Không… đó là gì?”

Roy nhếch mép tự mãn.

“Một con chó thừa hưởng dòng máu của bố mẹ thượng đẳng sẽ có những năng lực vượt trội hơn. Hơn nữa, nó sẽ để lại dòng máu còn siêu việt hơn nữa khi được phối giống với một con chó ưu tú khác giới. Đó chính là nền tảng của gây giống. Một cá nhân siêu việt đã khác với những con khác từ lúc mới sinh ra. Cũng giống như con người.”

“Cả con người nữa sao?”

“Phải. Nói thật, tôi không có quan hệ máu mủ với ông nội. Cũng giống như Chez.”

Huey nhăn mặt trước tiết lộ đột ngột của Roy. Nhưng Roy nói thêm với giọng tự hào.

“Ông nội tìm kiếm những người đàn ông và phụ nữ có dòng dõi ưu tú, ghép đôi họ rồi nuôi dạy con họ với tư cách là cháu mình. Để truyền lại một dòng dõi siêu việt hơn cho nhà Hurston.”

“…vậy anh không biết bố mẹ thật của mình sao?”

Huey miễn cưỡng hỏi với vẻ thờ ơ.

“Đúng thế. Nhưng tôi rất biết ơn ông nội! Nhờ ông tôi mới được sinh ra với những khả năng vượt trội so với những người khác. Tôi có thể đạt được những thành quả tốt hơn so với những người khác với cùng nỗ lực và giờ đang thành đạt trong sự nghiệp. Lựa chọn của ông nội là chính xác. Nhưng có vẻ vẫn có những ngoại lệ.”

“Ngoại lệ ư?”

Roy chỉa một nụ cười nhạo báng và cay độc về phía Huey, đang nghiêng đầu.

“Cứ thử nhìn Chez xem! Ngay cả khi ta lai giống hai con ngựa đua ưu tú - vẫn có khả năng một con ngựa vô dụng, thậm chí còn không biết chạy, được sinh ra. Ngay cả những nhà gây giống giỏi nhất cũng sản sinh ra những sản phẩm hỏng. Đó là điều tôi muốn nói.”

Ta không thể thấy bất kỳ sự căm thù hay ý xấu trên khuôn mặt của Roy khi anh ta phun ra những lời gay gắt đó. Anh ta chỉ nói ra những điều anh ta cho rằng hiển nhiên.

“Tôi đã từng nghe về cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’ trước đây.”

Roy liếc qua Dalian, đang bắt đầu đọc tiếp cuốn sách của mình.

“Một cuốn Ma Thư bao hàm tất cả những đặc trưng để tính toán được dòng giống nào cần ghép đôi nhằm sản sinh được những hậu duệ ưu tú… có thể nhờ vào cuốn sách đó mà nhà Hurston thành công trong việc gây giống. Nó rõ ràng có thể được xem là ấn tín của người đứng đầu gia tộc chúng tôi hiện thời.”

Huey giữ im lặng và gật đầu.

Cây trồng, rau củ, chó săn, thú nuôi, ngựa đua – vô số người đang liên tục tiến hành gây giống và phối giống có chọn lọc nhằm đạt được những cá thể tốt hơn. Và lợi nhuận mà người thành công có được là khổng lồ. Những nhà tạo giống của những nòi ngựa đua siêu việt có thể kiếm được một khoảng tiền khó tin chỉ từ việc thu phí phối giống những con ngựa của họ.

Tuy nhiên, ta đang nói về những sinh vật sống.

Chẳng có gì đảm bảo rằng hậu duệ của bố mẹ siêu việt cũng sẽ siêu việt. Chẳng hạn, còn có vấn đề tương hợp và vấn đề xác suất. Và ngoài ra cũng rất có khả năng rằng con cái chỉ thừa hưởng những điểm yếu của bố mẹ chúng.

Nhưng nếu có cách biết trước được kết quả của việc phối giống… thì điều đó coi như là đảm bảo cho một sự giàu sang chắc chắn. Nó giống như một giấc mộng với những người sống nhờ việc gây giống.

Cùng lúc nó cũng là một điều gì đó đáng sợ.

Một nhóm sinh vật được sản sinh chắc chắn siêu việt cũng đồng nghĩa với sự hủy diệt của những nhóm khác không được như thế.

Điều đó có lẽ là lý do cuốn “Dòng Dõi Muôn Loài” đã bị phong ấn.

Như một cuốn Ma Thư chứa những kiến thức cấm kỵ, mà không nên tồn tại trên đời---

Trưởng tộc nhà Hurston là người được chọn duy nhất được phép đọc nó một lần trong cả cuộc đời.

“Vậy anh nghĩ là anh sắp được thừa hưởng nó?”

Huey hỏi Roy.

“Dĩ nhiên. Chẳng còn ai khác có đủ phẩm chất cả.”

Roy nói không ngần ngại. Không phải là khoác lác. Anh ta hoàn toàn tin tưởng.

Anh ta đột nhiên nheo mắt lại bực bội.

Hai người đàn ông, có vẻ như là khách, đang đi trên hành lang của biệt thự. Roy nhận ra điều đó. Cả hai người bọn họ đều mặc cùng một kiểu áo choàng và toát ra một thứ uy quyền nào đó.

“Xin thứ lỗi. Có vẻ là bọn Cảnh sát lại đến nữa.”

Roy nói trong lúc liếc về phía họ với đôi mắt đầy ác ý. Huey có vẻ nghi ngờ.

“Cảnh sát ư?”

“Để thu thập thông tin. Gần đây đã xảy ra sự kiện gia đình của một luật sư bị thảm sát. Lúc nào cũng có một đám người vu khống chúng tôi với những tin đồn vô căn cứ của họ.“

Huey nhìn anh ta ngờ vực.

“Có vẻ người bị sát hại đã chống lại ngài tại tòa, đúng không?”

“Vâng. Quả thật là một mối phiền phức. Vì thế mà giờ chúng tôi bị nghi ngờ ngay cả khi ông ta bị cắn chết. Ngài thấy đấy. còn có những tin đồn ngớ ngẩn về một con quái thú khổng lồ ở hiện trường vụ án…”

Roy có vẻ chẳng quan tâm lắm và cười tự mãn.

“À, chúng tôi để họ điều tra biệt thự cho chán thì thôi. Dù họ có lùng sục thế nào đi nữa, tôi không nghĩ là họ sẽ tìm thấy một con sói quái vật có kích cỡ bằng một con bò.”

Roy nói thế rồi đi mất và Huey im lặng dõi theo anh ta một lúc. Sau đó, ngay lập tức, anh có vẻ nhớ ra điều gì đó và quay về phía cô bé mặc váy đen.

Dalian đang nghỉ ngơi trong lúc đọc sách và nhìn ngẩn ngơ một luống hoa.

Hàng rào được trang trí với những hoa văn xinh xắn và những nhánh hoa hồng xanh nở rộ quấn quanh chúng.

“Hoa hồng xanh…? Rất đẹp.”

Huey nói với Dalian sau khi thấy cô ngưỡng mộ những bông hồng giống như chúng là thứ gì đó rất đặc biệt.

“Anh có biết ý nghĩa của hoa hồng xanh trong ngôn ngữ các loài hoa không, Huey?”

Dalian mở miệng và nói cộc lốc mà không nhúc nhích. Huey lắc đầu.

“Không, cô có thể nói tôi biết được không?”

“Mục tiêu không thể vươn tới… hay đạt được điều không thể.”

“…đạt được điều không thể?”

“Sắc tố xanh dương vốn không tồn tại trong hoa hồng. Dù cho ta có kết hợp giống gì với nhau, nói đúng ra việc tạo ra một bông hồng xanh là không thể.”

“Cô bảo là không thể… vậy thì đây là cái gì?”

Huey chạm vào những bông hồng đầy ngạc nhiên. Phải thừa nhận là màu sắc thì bất thường, nhưng chúng rõ ràng là hoa hồng. Những cánh hoa và gai xếp thành từng lớp xinh xắn trên những nhánh hoa.

Dalian gật đầu thoải mái.

“Chúng là hoa hồng. Tuy nhiên, gien [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[14]</nowiki>] của chúng đã được tổng hợp lại và chức năng của loại cây khác đã được cấy vào để sản xuất sắc tố xanh dương. Nó là một đóa hoa hồng nhân tạo---”

“Gien ư…? Có thể làm việc đó sao…?”

“Đó là điều không thể với những kiến thức và kỹ thuật của thời đại hiện nay. Nhưng nếu có thứ gì đó ban tặng những kiến thức đó cho nhân loại---“

“Những cuốn Ma Thư mà không nên tồn tại trên đời… đúng không?”

Huey thở dài sườn sượt.

“Chính xác. Đó là kiến thức cấm kỵ mà chủ nhân quyển ‘Dòng Dõi Muôn Loài’ có được.”

Dalian thì thầm và nhìn xuống.

Huey có vẻ nhận ra điều gì và ngước mặt lên.

“Dalian… nếu ai đó có những kiến thức để tạo ra những đóa hồng như thế, liệu anh ta cũng có thể tạo ra những con quái vật từ đầu lẽ ra không tồn tại? Ví dụ như một con chó săn được cải tạo có kích cỡ bằng một con bò và trông giống một con sói. Điều đó có lẽ…”

“Chính xác. Có thể…”

Dalian trả lời nhanh như điện. Hình như cô cũng nghĩ giống vậy.

“Nhưng ai có thể làm một việc như thế chứ?”

“Ơ?”

“Người duy nhất còn sống đã đọc cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’ là Boyd Hurston. Ngay cả khi ông ta có thể tạo ra một con quái vật như thế, ông già đó không thể đưa nó ra ngoài để huấn luyện được. Nếu có ai đó đủ sức làm

“Chez… nhưng anh ta không có động cơ để thả con thú đó tấn công ông luật sư Ashwell.”

Huey gãi cằm và rên rỉ.

“Người duy nhất có động cơ là người anh trai, Roy. Nhưng liệu một người bận rộn như anh ta có thời gian để huấn luyện một con quái vật như thế…? Mà ngay từ đầu, làm thế nào để nuôi một con quái thú to bằng một con bò mà không bị phát hiện? Và dấu nó ở đâu chứ? Nhốt nó lại thì sẽ quá gây chú ý.”

“Vậy thì… cô có nghĩ rằng nhà Hurston không liên quan đến quái thú của Ashwell không, Dalian?”

Huey lẩm nhẩm với giọng có vẻ bối rối.

Dalian vẫn im lặng trong một lúc, nhưng rồi trả lời,

“Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau, Huey.”

Cô đột ngột nói với giọng khẩn thiết.

Ta có thể thấy mồ hôi túa ra trên khuôn mặt búp bê mềm mại của cô. Có vẻ cảm giác được nguy hiểm, Dalian ôm quyển sách quay lại sau lưng.

“Grừ… đường rút đã bị chặn.”

Đôi môi xinh xắn của cô méo xệch và cô rên rỉ yếu ớt.

Những con chó đang ngáng đường cô.

Chúng là những con cún còn nhỏ hơn những con mà Chez mang cùng lúc trước một bậc. Hai con có vẻ là giống chó xpanhơn [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[15]</nowiki>] đang tiến lại gần từ hai phía, ve vẩy những chiếc đuôi nhỏ nhắn.

Cô bé mặc váy đen từ từ lùi lại nhưng vấp phải bờ rìa của luống hoa và ngã ngửa ra.

Những con cún có vẻ hiểu nhầm điều đó là tín hiệu vui chơi và mừng rỡ nhảy về phía cô bé.

“Ê, chúng mày đang làm cái gì thế? Dừng lại ngay… Á! Chỗ đó là không ngoan. Đừng có liếm chỗ đó… quyển sách, không, quyển sách là không ngoan! Nhầm rồi!”

Tiếng hét của Dalian vang vọng khắp khu vườn lúc chiều tà.

'''5'''

Đêm đã khuya. Huey và Dalian được dẫn đến một căn nhà phụ của biệt thự.

Căn nhà làm bằng đá vôi và khiến ta như cảm thấy được lịch sử lâu đời của gia tộc Hurston. Căn nhà xám xịt này có vẻ là nơi ở hiện nay của trưởng tộc hiện thời Boyd.

“A, tiểu thư đã đến…”

Boyd nhìn thấy Dalian đi đến và lẩm bẩm hài lòng.

Ngoài ông ra, chỉ có hai anh em Chez và Roy đang ở trong phòng làm việc của ông lão. Chẳng có một quản gia hay người hầu nào ở đó.

“Cảm ơn vì đã đợi.”

Cô bé mặc váy đen bình thản tuyên bố.

Cô đang cầm một quyển sách cũ trên tay.

Nhưng không phải là một trong những quyển sách mà cô thoải mái lấy từ biệt thự. Bìa bằng da đã ngả màu. Bìa sách được trang trí cầu kỳ bằng vàng. Và ngoài ra một biểu trưng được chạm vào quyển sách. “Dòng Dõi Muôn Loài” – là tựa quyển sách.

“Ồ… đúng nó rồi… y như hồi đó…”

Ông lão với bàn tay xương xẩu ra nhưng rồi ngừng lại giữa chừng.

Ma Thư ban tặng cho người đọc chúng những kiến thức cấm kỵ. Nhưng nếu ai đó sở hữu một quyển quá lâu, nó sẽ đem đến những biến đổi dị thường cho thế gian. Khuynh hướng đó còn dữ dội hơn nếu người nào đó không phải chủ nhân chính đáng của quyển sách cầm lấy nó. Ông ta biết điều đó. Ông lão không còn là chủ nhân của Ma Thư nữa.

“Ông nội… nghi thức thừa kế danh hiệu trưởng tộc dĩ nhiên là tốt rồi, nhưng không phải tốt hơn nếu có sự chứng kiến của công chứng viên sao? Và việc gì phải ở trong một căn phòng thế này…?”

Roy nói với giọng hơi khó chịu. Anh ta có lẽ là không hài lòng vì không biết được mục đích thật sự của ông mình.

Tuy nhiên, ông lão phớt lờ câu hỏi của Roy.

“Ngài vui lòng mở cánh cửa này được không, Ngài Disward?”

Huey vặn tay nắm cánh cửa bên trong phòng làm việc như được bảo.
Cánh cửa bằng kim loại dày mở ra cót két. Đằng sau là một cầu thang dẫn xuống lòng đất.

“Cái gì thế này…?!”

Roy thở hổn hển. Còn Chez thì mở to mắt.

Bậc thang không xuống sâu lắm. Căn phòng không hoàn toàn nằm ngầm dưới đất, mà giống như một hầm chứa bí mật được chôn một nửa dưới mặt đất.So với những căn phòng khác trong biệt thự, thì nó chỉ bằng khoảng một nửa.

Ở một bên của căn phòng không có cửa sổ, những hoá chất lạ lùng được sắp xếp gọn gàng.
Căn phòng chứa vô số những dụng cụ thí nghiệm như ống nghiệm và kính hiển vi. Nó trông giống như một phòng xét nghiệm của bệnh viện hay trường đại học hơn là phòng làm việc của một gia tộc.

Roy lầm bầm khi anh ta nhìn quanh căn phòng trong lúc bước xuống cầu thang với một cây đèn dầu trong tay.

“Cháu không bao giờ đoán nổi là có một cơ sở như thế này phía dưới căn nhà phụ cả… tất cả chúng là thứ gì vậy, Ông nội?”

“Một căn phòng được xây dựng dựa trên những kiến thức được ban tặng bởi cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’… nó là căn phòng dành cho những nghi lễ cấm kỵ bí mật.”

Boyd Hurston trả lời với một nụ cười nhợt nhạt.

Chez là người đỡ ông lão. Anh nhấc ông mình lên cùng với chiếc xe lăn và đi xuống bậc thang một cách cẩn thận. Anh ta mạnh hơn so với vẻ ngoài mảnh mai của mình.

“Thật là bồi hồi… phải không…? Roy, Chez…?”

Ông lão nói thế, đầy bí ẩn. Hai anh em nhìn nhau không hiểu.

“Đây là nơi hai đứa được sinh ra!”

“Nơi chúng cháu được sinh ra…? Ý ông là sao, ông nội?”

Roy nhìn ông khó chịu.

Ông lão cựời khùng khục.

“Gia tộc chúng ta có liên hệ với Hoàng gia thông qua trại chó của họ… các con đã biết điều đó, đúng không?”

“Dạ, dĩ nhiên rồi. Bởi vì những con chó được chúng ta nuôi dưỡng rất đặc biệt.”

Roy ưỡn ngực tự hào. “Ừm.” ông lão gật đầu.

“Chúng ta không được chỉ thị mỗi việc… gây giống chó…”

“…thế có nghĩa…?”

“Đó là về một thoả thuận bí mật được ký kết trong… thời Nữ hoàng tiền triều… ngay sau cuộc chiến trên bán đảo thế kỷ trước. Đã hơn sáu mươi năm rồi…”

Ông lão nhắm mắt lại hồi tưởng.

Trong thời Nữ hoàng tiền triều, Vương quốc đã gửi quân đội đến Châu Âu lục địa để chống lại quân Nga cùng với các nước khác như Pháp và Thổ. Nó được biết đến như là một trong những cuộc chiến ngu ngốc nhất trong lịch sử. Tiêu tốn một lượng khổng lồ chiến phí và mạng sống của vô số binh lính nhưng đất nước lại chẳng đạt được một chút gì. Quả thật là một chiến ngu ngốc.

Và nó được biết đến là lần đầu tiên binh lính của Vương quốc đã dùng chó chiến trên mặt trận.

Cũng bình thường khi Hoàng gia liên hệ với nhà Hurston trong thời đại đó, vì họ vốn nổi tiếng là những nhà gây giống chó xuất sắc.

“Nữ hoàng đau lòng… trước những tổn thất to lớn của… những binh sĩ đất nước. Viên thị thần không thể bỏ qua sự đau khổ của Người và… bàn bạc với ta. Ngài ấy hỏi liệu có thể sinh ra… những chiến binh ngày càng tốt hơn giống như với chó… một giống người mới… với những năng lực vượt trội… và sống sót bất kỳ chiến trường nào dù khắc nghiệt đến đâu…”

“Sinh ra… một giống người mới…?”

Roy nói với giọng chùng hẳn xuống. Đôi vai Chez run lên sợ hãi.

Ngọn lửa trong cây đèn hắt bóng lên khuôn mặt ông lão.

“Khi ta được thừa kế danh hiệu trưởng tộc của nhà Hurston… và biết về sự tồn tại của cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’… ta đã nhận ra. Ta đã nhận ra rằng ta có thể ban tặng được điều ước của Nữ hoàng… sử dụng những kiến thức của quyển Ma Thư này. Đó là tại sao ta… xây dựng cơ sở này.”

Roy nuốt nước miếng.

“Vậy là… trong căn phòng này…”

“Sử dụng những kiến thức ghi trong quyển Ma Thư… ta đã kiểm nghiệm gien của hàng ngàn ứng viên trong nước… và sản sinh bố mẹ các cháu. Bọn họ, những người được sinh ra với những năng lực vượt trội… được nhận nuôi bởi những người mất con trong chiến tranh và trở thành những người trưởng thành ưu tú.”

Một nụ cười điên dại hiện lên trên mặt ông ta.

“Vì thế ta coi họ là thế hệ đầu tiên của một giống người mới… và tiếp tục sản sinh thế hệ thứ hai… bằng cách một lần nữa hiệu chỉnh lại gien của bố mẹ vốn đã ưu việt của các cháu… một giống người mới có những năng lực để có thể trở thành một lính hoàn hảo… người kế tục của gia tộc Hurston…”

Cuộc độc thoại dài của ông lão kết thúc. Sau đó,

“Tuyệt vời…!”

Roy dang rộng hai tay ra và nhìn lên trần nhà. Cả người anh ta run rẩy vì những cảm xúc dữ dội.

“Vậy đây chính là ta, Roy Hurston! Một giống người mới được hoàn thiện, được sinh ra như một chủng loài siêu việt…!”

Tuy nhiên, ông lão cắt ngang lời anh ta với giọng nói khàn khàn.

“Ồ không… Roy… không phải cháu.”

Roy vẫn đang nhìn lên trần, nhưng sự bối rối lan truyền trong giọng nói anh ta.

“…sao?”

“Cháu không được thừa hưởng… những đặc trưng mới… mà ta tìm kiếm…”

Nghe những lời lạnh lùng từ ông nội, vẻ mặt Roy càng thêm hoang mang.

“Ông đang nói gì vậy… Ông nội?! Không phải những năng lực siêu việt của cháu là bằng chứng cho một giống người mới sao?”

Roy bối rối tiến lại gần nhưng ông lão không thèm nghĩ đến việc trả lời anh ta.

“Người xứng đáng trở thành trưởng tộc của nhà Hurston… người kế tục của ta… là cháu… Chez.”

Ông lão quay lưng lại. Khuôn mặt của chàng trai, lúc nào cũng mỉm cười bối rối, đang đẩy chiếc xe lăn đông cứng lại.

“Thật nực cười… Ông nội, ông đang bảo rằng cháu thấp kém hơn ai đó như Chez?! Chẳng đời nào một chuyện ngu xuẩn như vậy xảy ra được!”

“Cháu chỉ là… một con người bình thường hơi thông minh một chút. Cháu chẳng phải là thứ gì đó tương xứng với một giống người mới.”

Ông lão nói một cách tàn nhẫn.

“Roy… cháu chỉ là một thứ phế phẩm.”

Roy sửng sốt và đứng chôn chân tại chỗ.

“Phế phẩm… cháu là… chỉ là một thứ phế phẩm…?!”

Roy lẩm nhẩm những lời nói cay độc của ông mình và rút về phía bức tường.

Giữa chừng chân thụt xuống một chỗ nứt, anh ta ngã xuống, bị chôn vùi trong đống ống nghiệm và bình hoá chất, và cuối cùng gục xuống sàn nhà. Sau đó chết lặng nhìn chằm chằm ông lão, anh ta bật khóc.

Sự thật rằng người em trai mà anh ta đã từng coi thường vừa mới cướp mất danh hiệu trưởng tộc, đã đánh gục anh ta đến mức đó.

Chez tránh nhìn vào anh mình và nhìn chằm chằm ông lão đầy trách móc.

“Đợi đã, Ông nội. Cháu chẳng thể nào xứng với…”

“Đừng giả ngốc… vô ích thôi, Chez… ông biết cháu rõ… hơn bất cứ ai. Những đặc trưng của một giống người mới mà ông đã tìm kiếm bằng cách lai tạo chính là năng lực mà cháu đã cố dấu một cách tuyệt vọng…”

Lưng Chez rung lên bần bật. Ôm chặt vai mình, anh lùi một bước. Ông lão vươn tay ra như để lôi kéo anh.

“Vậy thì, Chez… giờ hãy nhận lấy cuốn Ma Thư… và sau đó truyền giòng giống của cháu đi khắp đất nước! Đó chính là vai trò của cháu. Một vinh dự được ban tặng cho cháu bởi chúng ta, gia tộc Hurston!”

“Không…”

Chez ngắt lời người ông đang phấn khích với giọng bối rối.

“Chez?”

Ông lão mở miệng ngạc nhiên.

“Cháu không muốn những thứ như Ma Thư hay những kiến thức cấm kỵ… điều đó chỉ là chơi đùa với việc sinh tử!”

“Sao…? Cháu đang nói gì thế, Chez? Cháu, là thành công duy nhất…”

“Thành công và thất bại trong sự sống…? Ông không có quyền quyết định điều đó. Và hơn nữa, ông không có quyền vứt bỏ một sản phẩm thất bại như rác rưởi.”

Chez nghiến chặt răng.

“Cháu thừa nhận rằng tài năng không được phân chia đồng đều cho con người. Tuy vậy, chẳng có ai ưu việt trong tất cả các mặt hơn so người khác! Một giống chó được sinh ra qua một loạt đợt lai tao quá đáng có thể có những năng lực xuất sắc. Nhưng chúng cũng có ít nhất một khuyết điểm ở mặt nào đó.”

“Đợi đã… Chez… hãy nghe ông…”

Ông lão nói ỉu xìu. Tuy nhiên, Chez chỉ lắc đầu mỉm cười dịu dàng.

“Không phải chúng ta nên bỏ qua hết mấy chuyện về trưởng tộc này đi sao, Ông nội? Cứ như trước giờ, anh trai có thể chăm lo cho nhà máy và biệt thự, và cháu tiếp tục săn sóc lũ chó…”

“Chez…!”

Ông lão khăng khăng cố chấp với mong ước của mình, và đứa cháu gắng sức thuyết phục ông.

Huey im lặng nhìn họ tranh cãi dữ dội.

Dalian đang nhìn xuống cuốn Ma Thư trong tay và có vẻ buồn chán. Nhưng đột nhiên, một chút bối rối hiện lên trong ánh mắt cô.

Một ánh sáng mờ ảo loé lên từ quyển Ma Thư đang đóng trong căn phòng tối tăm. Quyển Ma Thư đang phát ra ma lực.

“Dalian…?”

Nhận ra sự bất thường, Huey quay lưng lại. Sau đó khuôn mặt anh méo đi vì kinh ngạc.

“Nằm xuống, Dalian---!”

“Hả?!”

Mang theo cô bé mặc váy đen, Huey nhào xuống sàn nhà đầy mạnh mẽ.

Ngay sau đó, một luồng sát khí dữ dội bắn sượt qua trên đầu họ.

Một tiếng súng nổ vang vọng khắp căn phòng ngầm. Những tia lửa bắn toé ra bên trong bóng tối và mùi thuốc súng lan ra.

“Anh?!”

Chez gào lên.

Một giọng nói méo mó thoát ra khỏi miệng Roy.

“Mày nghĩ là tao sẽ vui sướng với một kết cục như vậy sao, Chez…? Cố sống tiếp như một thứ phế phẩm trong lúc cầu xin sự thương hại của mày…?”

Chez gần như oà khóc, nhưng dù vậy anh ta vẫn tuyệt vọng cất lời.

“Đợi đã, anh ơi… em không…!”

“Câm mồm!”

Roy bóp cò súng không chần chừ. Một ánh sáng trắng loé lên trong bóng tối.

“Hự…!”

Chính ông lão trên xe lăn là người gục xuống với tiếng rên tắt nghẹn. Một vệt đen thẫm chảy ra từ chỗ ngực bị bắn và máu cục phun ra từ miệng ông.

“HAHAHA! Đúng là một vẻ mặt tức cười. Đó là tội dám gọi tao là thứ phế phẩm. Trả giá bằng mạng mình đi, lão khọm già!”

Roy cất tiếng cười rạng rỡ.

Chez tái mặt và ôm chầm lấy cơ thể đang co giật của ông nội mình.

“Anh… anh đã làm gì thế này…?”

“Im đi… tiếp theo là con bé này. Ma Thư? Độc Cơ? Khỉ khô!”

Sau khi quay lại, Roy chĩa súng vào Dalian.

“Ư!”

Huey bảo vệ cô bé bằng cách đứng trước mặt cô và rút súng ra. Đó là một khẩu súng lục ổ xoay quân dụng. Tuy nhiên, Roy đã lên cò và vì thế nhanh hơn. Huey có vẻ sẽ không kịp mất.

Ngay lúc điều đó loé lên trong đầu---

“Dừng lại!”

Chez xen vào giữa họ. Trong tư thế bảo vệ Huey và Dalian, anh ta hứng lấy những viên đạn anh mình bắn. Một viên, hai viên---

“Chez!”

Cuối cùng thì khẩu súng ngắn của Huey khạc đạn trước khi Roy có thể bắn phát thứ ba. Và viên đạn của anh bắn trúng cổ cánh tay Roy đang cầm súng, với một đường đạn chuẩn xác.

Roy rú lên như một con thú. Bàn tay phải của hắn ta đung đưa vô lực, ngay lúc khẩu súng nhuộm đầy máu của hắn rơi xuống đất.

“T… Tay tao… hự… thằng chó… dám bắn vào tay tao…!”

“Không được nhúc nhích, Roy Hurston.”

Huey lên đạn súng và cảnh báo hắn ta với những lời lẽ sắc bén. Vẻ mặt dữ tợn của Roy biến dạng vì sự sỉ nhục.

Huey nhìn quanh trong lúc giữ chặt khẩu súng trên tay không dám khinh suất.

Ngọn lửa từ cây đèn, mà Roy làm rớt, lan ra trên thảm và chiếu sáng căn phòng nhỏ dưới mặt đất với ánh sáng rực rỡ.

Ông lão đã chết nhưng Chez vẫn còn thở. Nếu sơ cứu kịp thời thì anh ta vẫn có thể sẽ sống . Tuy nhiên, trước tiên mình phải trói Roy lại--- khi Huey nghĩ vậy và chuẩn bị tiến lại;

“Lùi lại, Huey!”

Dalian la lên như hét.

Cùng lúc đó, một mùi hôi thối sộc vào mũi anh. Ngọn lửa lan ra đã đốt cháy những hoá chất được tích trữ trong căn phòng ngầm. Lúc Huey nhận ra điều đó, một luồng sáng rực loé lên theo sau bởi một vụ nổ khủng khiếp lao thẳng về phía họ, sau đó mọi thứ bị bao trùm bởi bóng tối.

'''6'''

Có vẻ Huey bất tỉnh không lâu lắm.

Anh choàng tỉnh bởi vì có ai đó đang tát lia lịa vào mặt anh.

“Ê, Huey! Anh còn định ngủ đến bao giờ? Cái đồ lười chảy thây! Anh chỉ biết mỗi trò bất tỉnh thôi sao? Anh còn bất tài đến thế nào nữa?”

Trong lúc đong đưa mái tóc dài của mình, cô bé tiếp tục dùng bàn tay tát vào má anh. Dù lời nói của cô rất cộc cằn, vẫn nghe có vẻ tuyệt vọng thế nào đó và đôi mắt thì chỉ chực òa khóc.

“Khá là đau đấy… Dalian…”

Huey chụp lấy tay cô khi cô sắp sửa tát anh thêm và chậm rãi nhấc người lên. Ôm lấy cái đầu vẫn còn choáng váng, anh tiếp tục kiểm tra những thiệt hại gây ra bởi vụ nổ.

Tình trạng của căn phòng ngầm rất tồi tệ.

Đám cháy đã được dập tắt bằng cách nào đó nhưng vì sóng xung kích, những chiếc cột đỡ trần nhà đã đổ sụp và vì thế căn phòng đã bị phá hủy một phần.

Xác của ông lão bị trần nhà đè bẹp cùng với chiếc xe lăn bên dưới và Roy không thấy ở đâu nữa.

Thật kỳ quặc là Huey và Dalian vẫn còn sống.

“Đó là…”

Huey phản xạ lên cò súng.

Một con quái thú đang đứng trong bóng tối.

Nó có đôi mắt vàng rực như thú săn mồi ban đêm. Một chiếc mũi thính và hàm răng sắc nhọn.

Cả người được bao bọc trong lớp lông cứng, như một bộ áo giáp, những cơ bắp phát triển mạnh mẽ và lớn gấp đôi Huey.

Một con quái thú to như một con bò và giống một con sói---

Không nghi ngờ gì nữa nó chính là Quái thú của Ashwell. Con quái vật được nói là thấy tại hiện trường nơi vị luật sư bị sát hại.

Tuy nhiên, chính Dalian đã chắn phía trước họng súng của Huey.

“Đợi đã, Huey! Anh không được bắn!”

Cô bé mặc váy đen dang rộng tay ra bảo vệ con quái vật.

Thấy thế, Huey cuối cùng cũng nhận ra.

Con thú không tấn công Dalian. Mà ngược lại. Con thú đang đỡ trần nhà sụp trên lưng và cố gắng cứu họ khỏi bị chôn sống.

Sau đó Huey thấy những mảnh quần áo vụn quấn quanh nửa dưới người con thú và nhăn mặt.

Đó chính là một bộ vest thụng Mỹ được may rất khéo. Bộ đồ mà Chez mới mặc ngay vừa rồi.

“Anh là… Chez Hurston…? Vẻ ngoài của anh…”

Huey nhẹ nhõm hạ súng xuống và Dalian quay lại sau lưng không chút xúc cảm.

Sinh vật khổng lồ, từng được gọi là Chez, thở ra từ cái miệng chẻ.

“Tôi đã luôn… nghĩ rằng nó rất lạ lùng… vẻ ngoài của tôi… cơ thể của tôi…”

Lời nói của sinh vật đó bị biến dạng và vì thế rất khó hiểu, nhưng đó không nghi ngờ gì nữa là giọng của Chez. Nó khép mắt lại tự diễu cợt.

“Nhưng tôi đã hiểu qua những lời giải thích của Ông nội vừa rồi… tôi là một giống loài được hoàn thiện sinh ra từ bàn tay của Ông… bằng cách tái kết hợp gien người và những thí nghiệm lai tạo…”

Nước mắt chan hòa trên đôi mắt vàng rực của Chez. Huey và Dalian không nói gì và nhìn anh than khóc. Thú không biết khóc. Chỉ có con người nhỏ nước mắt lúc buồn đau.

“Người lính hoàn hảo có thể sống sót mọi chiến trường… có phải ĐÂY chính là câu trả lời cho điều đó bằng những kiến thức của quyển MA THƯ này?! Có phải ĐÂY chính là hình dạng của một giống người mới mà Ông nội đã tìm kiếm---?!”

Sinh vật đó hét lên. Máu tươi phun ra khỏi miệng. Ngay lúc Chez dịch chuyển, vài viên gạch anh đang đỡ đổ xuống.

Chez đã bị Roy bắn. Nó là một vết thương sâu mà nếu là một người bình thường thì có lẽ đã chết.

Cơ thể anh ta có thể đặc biệt mạnh mẽ vì là một sinh vật như thế, nhưng nó vẫn không thay đổi sự thật rằng anh ta đang dùng thân mình đỡ một lượng lớn gạch đá nhằm bảo vệ họ. Nhưng có vẻ anh ta cũng không thể chịu được quá lâu.

Huey cắn môi và nhìn lên những viên gạch ở trên đầu mình.

Nhưng chẳng có chỗ hở nào đủ rộng cho một người trườn qua. Và nếu anh dịch chuyển những viên gạch sai lầm, thì mọi thứ có thể mất cân bằng và cuối cùng thì ngay cả một khoảng không nhỏ được Chez chống đỡ cũng sẽ biến mất.

Chez ngước mặt lên ngạc nhiên, có vẻ như ngửi thấy cái gì đó.

Huey và Dalian cũng nhận ra mùi đó ngay lập tức. Đó là xăng.

Một người bị thương lấm lem máu đang vác một bình xăng và tưới chúng ra khắp căn phòng ngầm bị phá hủy.

Chính là Roy với khuôn mặt méo mó vì thù hận đang đổ xăng lên người họ.

Và trên tay mình hắn ta cầm một chiếc bật lửa. Roy đã trườn ra khỏi phòng trước họ một bước và sắp đốt lửa trên những viên gạch để nướng sống họ, những người bị chôn vùi trong căn phòng.

“Hự… Anh… đừng bảo rằng…”

Sinh vật đó rên lên tuyệt vọng.

Roy đánh bật lửa bằng bàn tay trái một cách vụng về.

Ngọn lửa chiếu sáng khuôn mặt nhăn nhúm đáng sợ của hắn. Khi Roy sắp ném chiếc bật lửa đang cháy---

“Huey. Tôi ban cho anh quyền mở cánh cổng.”

Dalian tuyên bố với giọng điềm tĩnh.

Cô bé đưa những ngón tay lên cổ áo và phanh rộng phần váy quanh ngực mình.

Phần xương đòn thanh mảnh với làn da trắng trẻo mịn màng lộ ra. Bên trong là một ổ khóa. Một cái ổ khóa cũ kỹ thô sơ. Nó được xích vào một chiếc vòng cổ bằng da bởi những sợi xích bạc và được vùi ngay chính giữa ngực cô bé.

“……”

Huey im lặng nâng cao bàn tay phải lên.

Trong bàn tay anh nắm một chiếc chìa khóa. Một chiếc chìa khóa vàng đính một viên ngọc đỏ.

Những ký tự cổ xưa được chạm trổ lên trên nó.

Huey bình thản đọc lớn chúng lên.

Như một hiệp sĩ tuyên thề lòng trung thành với công chúa của mình. Hay như một pháp sư đang niệm phép---

“Ta hỏi ngươi, ngươi có phải con người?”

Dalian đáp lời.

Với giọng cứng nhắc lạnh lùng, như một cái máy.

『Không. Ta là Vũ Trụ – Vũ Trụ Vô Hạn bên trong Hồ Lô』

Chàng trai trẻ đút chiếc chìa khóa vàng vào ổ khóa trên ngực cô bé, và gần như xảy ra cùng lúc, Roy ném chiếc bật lửa đi.

Một ánh chớp lóe dữ dội bao trùm căn phòng ngầm và ngọn lửa bùng lên trong bóng đêm.

'''7'''

Roy Hurston vẫn cười sằng sặc trong lúc hắn nhìn xuống những tàn tích của căn phòng ngầm bị đốt cháy và sụp đổ.

Tiếng cười đột ngột tắt lịm.

Hắn ta cảm thấy có gì đó sau lưng, quay lại và nhìn thấy họ.

Những cánh hoa hồng xanh nhảy múa trong ánh trăng đỏ rực phản chiếu những ngọn lửa.

Bao bọc bởi những cánh hoa này là một chàng trai trẻ mang một quyển sách kỳ lạ, một cô bé tóc đen mặc một chiếc váy đen phanh rộng và một con quái thú giống chó sói.

“Thật phi lý... làm thế nào bọn mày...”

Roy hét lên

“Tại sao?! Làm thế nào bọn mày thoát được?! Làm gì có cái lỗ nào đủ to để trườn qua!”

“Tôi rất tiếc, nhưng anh biết đấy... '''Ma Thư mở cánh cổng đến một thế giới khác''' cũng không hiếm đến thế.”

Chàng trai trẻ - Huey - lẩm bẩm như thế và lặng lẽ đóng quyển sách anh đang cầm lại.

Chẳng có vẻ gì Roy biết rằng đó chính là một trong những quyển Ma Thư không nên tồn tại trên đời. Một quyển sách ma thuật được để lại bởi một pháp sư thờ cúng một vị thần, có tên là “Ngoại Giới Thần”, sống trong những kẽ nứt của các chiều không gian khác.

“Ngươi là hung thủ giết luật sư Ashwell, đúng không? Roy Hurston.”

Dalian nói với giọng lãng đạm trong lúc nhìn chằm chằm vào Roy đang bối rối.

“Lúc này mà mày còn nói gì thế...?”

Roy cười khan. Hắn ta đắc thắng liếc nhìn sinh vật sau lưng cô bé.

“Cứ nhìn cái bộ dạng đáng tởm của thằng Chez đi! Mày không thấy đó mới là con quái vật được nhìn thấy ở biệt thự của Ashwell sao? Chính con QUÁI VẬT đó!”

“Con quái vật ở đây chính là trái tim méo mó của ngươi.”

Dalian lạnh lùng tuyên bố.

“Sao...?!”

“Khi bọn ta nói chuyện với ngươi trong vườn, ngươi đã nói rằng ông Ashwell đó đã bị cắn chết. Nhưng ngươi lại gán cho con quái thú khổng lồ được nhìn thấy ở hiện trường là ‘tin đồn ngớ ngẩn’.”

Roy đứng chết lặng với đôi mắt mở to. Khuôn mặt hắn đã nói lên tất cả. Ngay cả bây giờ hắn vẫn không tin rằng mình đã nói hớ vào lúc đó.

“Vì anh đã biết rõ, Roy… rằng không phải con quái thú khổng lồ đã cắn chết Ashwell, mà là những con chó chiến đấu được huấn luyện.”

Huey tiếp lời Dalian.

“Chỉ có một ít người muốn Ashwell chết. Và khó mà bỏ qua được anh, nếu người ta điều tra về những người huấn luyện chó chiến đấu ở đây. Chez cố ngăn cản anh. Tôi đoán là anh ta đã biến hình để lẻn vào biệt thự… hoặc để… bao che cho anh trai mình, chính là anh.”

Sau khi nghe những giải thích của Huey, khuôn mặt hắn ta méo đi với một nụ cười kỳ dị trong lúc khóc.

Đứa em trai mà hắn ta xem thường đã bí mật bao che cho hắn. Hắn ta đã nhận ra sự thât.

“Đúng, phải rồi… tao chính là người đã giết Ashwell bằng những con chó tao dắt theo. Ban đầu tao định dàn dựng để đổ tội cho những con chó hoang, nhưng… tao đã không lường được mọi thứ sẽ trở nên ồn ào như thế.”

Roy đút tay vào túi áo choàng và rút ra một con dao hắn dấu trong đó. Đó là một con dao lớn, mà quý tộc thường dùng trong những cuộc quyết đấu.

“Và giờ thì tao cũng không thể chối nổi tội đã giết chết Ông nội, tao đã hiểu, tao quả thật là một thứ phế phẩm. Một con quái vật kinh tởm đã làm tổ bên trong trái tim tao.”

Roy cứ nhìn họ và dồn hết sức lực vào bàn tay đang nắm con dao. Thấy thế, Chez nhảy tới,

“Dừng lại đi… Anh!”

Với sự nhanh nhẹn không thể tin được, sinh vật đó đáp xuống trước mặt Roy.

Nhưng Roy vẫn nhanh hơn. Hắn ta để lưỡi dao lên cổ họng và cắt đứt nó bằng một nhát dao.

Chez hét lên. Máu tươi phun ra từ người của Roy, sau đó hắn ta gục xuống và ngọn lửa đang lan ra bao trùm lên người hắn.

“Anh ơi…”

Sinh vật khổng lồ đưa tay về phía ngọn lửa và sắp ôm lấy xác anh mình.

Lưng anh ta rung lên một cái.

Một tiếng súng chói tai vang lên và xuyên thủng vai của sinh vật đó.

Dalian đứng chôn chân, ngây ra vì sửng sốt, trong lúc Huey cắn môi và quay lại sau lưng.

Vài người, mặc áo choàng dài, nhìn thấy đám cháy, leo qua hàng rào và giờ đang chĩa súng vào Chez. Huey nhận ra họ.

“Cảnh sát…?! Những người đang theo dõi Roy! Tại sao lại vào lúc này?!”

Huey cố hét lên ngăn lại, nhưng họ không nghe thấy vì phấn khích.

“Đó là con quái thú… Quái thú của Ashwell đã xuất hiện!”

“Ngài Hurston đã bị tấn công! Bắn đi…!”

Chez khuỵ xuống trong lúc những tiếng súng tiếp tục vang lên. Dù vậy anh ta vẫn không buông xác anh trai mình ra. Dồn hết toàn bộ sức lực còn lại, anh ta chuẩn bị bước đi. Chez định trốn thoát bằng cách lẩn vào bóng đêm.

Nếu Huey và Dalian giữ im lặng, thì không ai sẽ biết được rằng ông lão, giờ bị chôn vùi dưới hàng tấn gạch đá, đã bị Roy bắn chết. Việc cần làm bây giờ là phải mang xác của Roy đi.

Nếu không có xác của Roy, thì tất cả tội lỗi sẽ đổ lên đầu “Quái thú của Ashwell”.

Hung thủ giết vị luật sư, hung thủ giết uỷ viên hội đồng thị trấn, tất cả---

Không phải vì nhà Hurston, mà để bảo vệ danh dự của Roy.

Chez định nhận hết mọi tiếng xấu về mình.

“Đợi đã, Chez!”

Và Dalian gọi tên sinh vật đó. Cô bé mặc váy đen chìa một cuốn sách cho anh ta.

Cuốn Ma Thư cấm kỵ mà chỉ trưởng tộc nhà Hurston được phép đọc.

Dòng Dõi Muôn Loài---!

“Cuốn Ma Thư này đã chọn anh làm chủ nhân! Với những kiến thức được viết bên trong nó, không phải là không thể để biến cơ thể của anh trở lại bình thường… vì thế vui lòng… mang nó theo với anh.”

Con quái thú màu đen lắc đầu với tiếng kêu của cô.

Rồi nó mỉm cười bẽn lẽn – hoặc trông giống như thế.

Với một sức lực tức thời khó tin, sinh vật đó leo lên tường của biệt thự và biến mất khỏi tầm mắt của họ. Nhưng ngay cả khi đó, vô số viên đạn vẫn xuyên qua người nó.

“Chez…”

Dalian thẫn thờ buông cuốn sách ra, khiến nó rơi xuống đất.

[[Image:Dantalian_no_Shoka-vol1-p115.jpg|thumb|Dalian thẫn thờ buông cuốn sách ra, khiến nó rơi xuống đất.]]

Những bông hồng xanh bị bao trùm bởi ngọn lửa đỏ và bị thiêu rụi.

Cuối cùng, con quái thú khổng lồ bị thương tan vào màn đêm và biến mất.

'''8'''

Buổi sáng hôm sau, Huey và Dalian lên chuyến xe lửa đi về kinh đô.

Không nhiều hành khách lắm; có lẽ là do vẫn còn là sáng sớm. Hai người bọn họ là những người duy nhất trong toa xe.

Dalian rõ ràng là đang cáu bẳn và ngồi đọc sách một mình.

Cô bé có vẻ không hăng hái lắm, vì tốc độ đọc của cô, đối với cô mà nói, khá là chậm. Ngay cả món bánh mì nướng khoái khẩu của mình, cô bé cũng chỉ ăn suất cho hai người.

Huey ngồi trên ghế đối diện và đang đọc tờ báo anh mua ở nhà ga. Xe lửa tăng tốc chậm rãi và ánh nắng ban mai chiếu xiêng qua cửa sổ.

“Có vẻ là không thể tìm được xác của Chez.”

Huey đột ngột lẩm bẩm như thế trong lúc cầm tờ báo khổ nhỏ.

Phân nửa của bài báo trong tờ báo địa phương rẻ tiền được lấp đầy bởi chủ đề về “Quái thú của Ashwell tái xuất!”. Toàn bộ Cảnh sát đã truy đuổi con quái thú và được hỗ trợ bởi những thợ săn đã bao vây nó. Rồi họ đã bắn vô số viên đạn vào nó, và con quái thú rơi xuống vách núi. Cái chết của con quái thú là đương nhiên, nhưng có vẻ là họ không thể tìm thấy được xác dù đã lùng sục cho đến sáng.

Nửa còn lại của bài báo là về Roy Hurston, người bị con quái thú sát hại. Những thành tựu của anh ta với tư cách uỷ viên hội đồng thị trấn và năng lực của anh ta được ca tụng ngất trời. Chez chỉ được nhắc đến ở một cột nhỏ như một nạn nhân.

“…tôi không muốn nói về con chó ngốc đó.”

Dalian nói mà không ngước mặt lên với giọng hờn dỗi.

“Tôi sắp giúp đỡ hắn ta bằng cách cho mượn quyển sách và con chó ngốc đó chọn vác theo một cái xác. Bởi vì hắn ta không thể vác theo cái xác cùng với quyển sách… Tôi không biết phải nói gì hơn về cái đồ ngu ngốc đó… đó là tại sao tôi ghét chó.”

Cô bé mặc váy đen hất cằm lên với vẻ hờn dỗi và nhìn lên bầu trời qua cửa sổ. Cơn giận dỗi của cô bé lại, thế nào đó, giống như đang cố kiềm nước mắt.

Huey mỉm cười dịu dàng.

“Quan điểm của tôi lại hơi khác một chút, có lẽ vậy chăng?”

“…thế sai ở đâu chứ?”

Dalian có vẻ bị xúc phạm và hỏi lại.

“Không phải là Chez không muốn cuốn Ma Thư. Anh ta chỉ không muốn kéo cô vào vụ bắn nhau. Anh ta không muốn làm cô bị thương!”

“Dù lý do gì đi nữa, đồ ngốc vẫn là đồ ngốc.”

Dalian càng trở nên gắt gỏng hơn. Cô bé nhướng mày và nhăn nhó với Huey.

“Và muốn đưa ra quan điểm với tôi thì vẫn còn sớm cả trăm năm đó, cho dù có là Huey đi nữa.”

Sau những lời lẽ cay độc đó, Dalian đóng sách lại. Sau đó cô với tay lấy bánh mì của Huey và thoải mái ăn sạch.

“Trời, trời” Huey nhún vai. Rồi anh chợt nhớ điều gì đó và lấy ra một thứ từ áo khoác. Đó là một bông hoa nhỏ được cắt tỉa.

Huey nhanh nhẹn duỗi tay ra và trang trí nó với một chiếc lọ nhỏ.

Đó là một nụ hoa sắp nở với những cánh hoa xanh dương.

“Anh đã mang những bông hồng đó theo sao?”

Dalian hỏi trong lúc miệng ngốn đầy bánh mì.

“Chỉ còn lại một bông thôi.”

Huey gấp tờ báo lại và nhìn ra bên ngoài.

Và trả lời như đang nói với chính bản thân.

“Cô cứ yên tâm. Nếu anh ta còn sống, anh ta chắc chắn sẽ đến tìm chúng ta! Khi đó là để chấp nhận cuốn sách.”

Dalian vô cảm nhìn bông hồng xanh và lắc đầu.

“Rốt cuộc thì nó chỉ là ‘mục tiêu không thể vươn tới’.”

Huey mỉm cười và nói hơi đùa cợt.

“Không… nó là ‘đạt được điều không thể’, đúng chứ?”

Bông hoa duy nhất còn lại của giống loài mình đung đưa nhẹ trong ánh nắng ban mai.

<noinclude>
{| border="1" cellpadding="5" cellspacing="0" style="margin: 1em 1em 1em 0; background: #f9f9f9; border: 1px #aaaaaa solid; padding: 0.2em; border-collapse: collapse;"
|-
| Trở lại [[Dantalian no Shoka:Tập 1 Chương I|Chương I]]
| Quay về [[Dantalian no Shoka Tiếng Việt|Trang chính]]
| Tiến tới [[Dantalian no Shoka:Tập 1 Chương III|Chương III]]
|-
|}
</noinclude>

Dantalian no Shoka:Tập 1 Chương I

2011-07-17T03:58:13Z

113.166.193.254:

Một bãi đất hoang vu lúc chạng vạng.

Bụi tuyết lặng lẽ rơi xuyên qua khoảng trống giữa những nhánh cây.

Trước ngôi mộ mới đào, một cô bé đứng đó lẻ loi.

Một cô gái nhỏ mang áo tang.

“Làm ơn… dạy cháu…”

Cô bé kêu van với giọng khản đi vì khóc.

Cô đang nhìn vào một cỗ xe.

Một cỗ xe độc mã sơn đen nhánh, đậu lại ở góc bãi đất.

Cạnh cửa sổ là một con búp bê đơn độc. Một con búp bê sứ xinh đẹp mặc một bộ váy đen tuyền.

Cô gái nhỏ quỳ xuống trên bãi cỏ héo úa – giống như cầu xin con búp bê đó.

“Làm ơn đi, hãy ban cho cháu kiến thức. Khả năng hoàn thành những khát khao của người đàn ông này… làm ơn… bằng cách nào đó.”

Giọng nói yếu ớt run rẩy của cô bị cuốn theo cơn gió lạnh buốt.

Ngay khi cô bé gục đầu xuống nhận ra rằng điều ước của mình sẽ không được ban tặng, cửa cỗ xe lặng lẽ mở ra.

Chỉ độc một quyển sách được chìa ra cho cô qua cánh cửa.

Ngoài tựa sách được chạm nổi, có một biểu trưng mộc mạc được vẽ trên bìa. Bìa sách xinh xắn tạo ấn tượng của một quyển sách mới in đồng thời cả ấn tượng của một cuốn cổ thư hàng trăm năm tuổi.

“Ma Thư đã chọn cháu”

Một giọng đàn ông vang vọng bên trong cỗ xe.

Cô gái nhỏ ngước khuôn mặt lấm lem nước mắt và nhận quyển sách với đôi tay run run.

“Ta sẽ giao phó cho cháu thứ này. Chúc cháu là chủ nhân của quyển Ma Thư này cho đến ngày hoàn trả. Tuy nhiên, hãy luôn ghi nhớ một điều dù chuyện gì xảy ra.”

“Ghi nhớ… điều gì ạ…?”

Cô bé hỏi lại sợ hãi.

Câu trả lời của người đàn ông ngắn gọn. Ông trả lời với một giọng khàn khàn như vang vọng từ đâu đó xa xăm.

“Tồn tại trên thế gian này những thứ không dành cho sự hiểu biết của con người…”

Sau khi cánh cửa đóng lại, cỗ xe bắt đầu lặng lẽ xa dần. Tan biến vào bóng đêm, chỉ để lại những tiếng móng ngựa nặng nề.

Cô bé đơn độc trong bộ đồ tang, tay ôm một quyển sách, vẫn còn ở lại.

Và vầng trăng sáng đỏ rực vô cảm chứng kiến tất cả từ bầu trời cao vòi vọi.

==Chương I – Sự tôn thờ ẩm thực Hồi 01: Meditations de Gastronomie [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[1]</nowiki>]==
__NOTOC__

'''1'''

Trên một con đường núi ghồ ghề xa bên ngoài những cánh cổng của kinh đô hoa lệ, có một chiếc xe đang chết máy.

Đó là một chiếc xe cũ kỹ từng được quân đội sử dụng. Loại ô tô thường được bán rẻ cho người dân trong những năm thời hậu chiến.

Thân xe bạc đã phai màu, lại chẳng có mui, nên hai chỗ ngồi phơi hẳn ra bên ngoài.

Một chiếc chăn được cuộn lại và những cuốn sách đã đọc xong bị quăng bừa bãi trên những chiếc ghế bọc da.

Người lái xe là một chàng trai trẻ mặc áo choàng lính bằng da.

Khó mà đoán được tuổi chính xác của anh ta, nhưng có lẽ là khoảng 20 tuổi. Dù vậy, trên khuôn mặt bị che khuất bởi cái mũ của anh vẫn còn nét trẻ con.

Anh ta đang cúi xuống một bên chiếc xe, hý húi với ổ trục của bánh xe màu đen.

Dù vẻ ngoài lịch thiệp cho thấy anh ta là con nhà gia thế, đôi tay anh lại quen với việc dùng các dụng cụ một cách lạ lùng.

Những động tác như một người lính được huấn luyện đặc biệt.

“Chán quá.”

Một cô bé ngồi trên bục chứa hàng nói với chàng trai.

Tuổi cô khoảng 12, 13 là nhiều. Làn da trắng trẻo đến gần như trong suốt được bao bọc trong chiếc váy đen tuyền.

Mái tóc đen nhánh dài chấm eo và cả đôi mắt cũng đen huyền như màn đêm sâu thẳm.

Chiếc váy đen được đính vô số những dải đăng ten và diềm xếp. Những đường nét bên ngoài của cô được bọc trong những miếng bảo vệ bằng kim loại trên mu bàn tay và một bộ giáp chân thô sơ. Vẻ ngoài của cô làm ta nhớ đến những bộ áo lễ của những hiệp sĩ thời trung cổ; một kiểu kết hợp kỳ lạ không thể gọi là váy hay là giáp nữa. Và cuối cùng, thay cho dải ruy băng, cô mặc một thứ như giáp ngực bằng kim loại cũ kỹ.

Một cái khóa lớn, được buộc vào cô với những sợi xích bạc.

“Đói quá. Anh định để tôi phải chờ bao lâu nữa đây? Đầu tiên anh lạc đường rồi anh làm xe chết máy. Thử nói tôi nghe xem nào Huey, anh có phải là đồ vô dụng không chứ?”

Đặt quyển sách đang đọc trên đùi, cô rủa xả anh tài xế.

Anh chàng tên “Huey” chỉ mỉm cười chế nhạo giọng điệu gắt gỏng chẳng phù hợp chút nào với vẻ ngoài đáng yêu của cô.

“Ồ, tôi tưởng chúng ta lạc đường là do cô đọc nhầm bản đồ chứ…?”

“Ứ ư…”

Cô bé rên lên một cái rồi im lặng. Cô hờn dỗi cắn môi trong lúc má ửng đỏ lên và quay đi chỗ khác.

Trời, trời. Chàng trai trẻ chỉ nhún vai khi thay đôi găng tay bẩn đầy dầu mỡ.

“Nhưng giờ rõ ràng chúng ta ở trong một tình thế chẳng thoải mái tí nào. Tôi muốn sửa chiếc xe, nhưng lại không đủ phụ kiện. Chúng ta sẽ phải đi mượn vài dụng cụ thích hợp với linh kiện cần thiết.”

“…giờ anh mới nhận ra sao?”

Cô bé thở dài ngao ngán.

Xe của họ hiện đang bị chết máy trên một con đường đất nhỏ hẹp chỉ mới vừa mới khô.

Nhìn đâu cũng chỉ có đồng bằng khô cằn đầy cỏ. Cửa hàng kim khí hay dụng cụ? Xung quanh còn chẳng có đến một căn nhà!

“Làm ơn nhìn xung quanh xem. Anh thật sự nghĩ, là anh kiếm được những thứ đó ở chỗ này sao? Anh có lẽ là tên tài xế ngu ngốc nhất trên đời mới để lạc đến một nơi như thế này trong cái mùa lạnh lẽo giống vầy.”

“À, tôi thừa nhận là cô đúng về chuyện thời tiết.”

Anh nhìn lên những nhánh cây khô khốc lại vì giá lạnh của mùa đông rồi lắc đầu khổ sở.

“Nhưng Dalian à... có vẻ chúng ta không phải là những người duy nhất đi đường này.”

Sau khi nói thế, anh nheo mắt lại nhìn về phía xa.

Một cỗ xe đang tiến về phía họ, tung bụi trắng xóa.

Đó là một cỗ xe song mã.

Chính xác hơn, là một cỗ xe hạng sang được trang bị hệ thống giảm xóc, thường chỉ thấy ở những lâu đài của giới quý tộc. Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng có vẻ đắt tiền đang giữ dây cương ở ghế xà ích. Có thể nhìn thấy một người phụ nữ trẻ ngồi trong buồng khách.

Anh chàng tài xế trẻ, Huey, đặt mấy dụng cụ xuống đất và đứng lên.

Cô bé mặt váy đen tên Dalian nhảy khỏi bục chứa hàng và vội vàng núp sau lưng Huey.

Vẻ lo lắng của cô làm ta nhớ đến những con thú nhỏ sợ bóng người. Cô thận trọng nhìn cỗ xe đang đến trong lúc dấu mặt sau quyển sách đang ôm.

Người phụ nữ trẻ nói gì đó với người xà ích, ông ta liền khéo léo kéo dây cương.

Cô ta mở cửa buồng khách ló đầu ra và nở một nụ cười hiền hậu.

“Vui lòng thứ lỗi cho câu hỏi ngớ ngẩn của tôi, nhưng các bạn đang gặp rắc rối ư?” người phụ nữ nghiêm trang hỏi. Cô ta cao và mặc một chiếc áo choàng màu lục thẫm.

Cô không có vẻ là một người hầu bình thường. Giống gia sư của một gia đình quý tộc hay hầu gái của một nữ địa chủ hơn.

Huey mỉm cười lịch thiệp.

“Có vẻ vậy. Chúng tôi đang đi lạc thì chiếc xe đột ngột bị chết máy...”

“Đi... lạc?” cô ta hỏi lại, kinh ngạc.

Xe họ chết máy giữa một vùng đất hoang vu có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Hơn nữa, cũng chẳng có sương mù hay đường xá rối rắm phức tạp. Chắc chỉ có nhầm lẫn tai hại thì mới đi lạc nổi.

“À, ừ... hơi xấu hổ một chút nhưng mà, cô thấy đấy, rất nhiều chuyện đã xảy ra... “ Chàng trai trẻ cười gượng và thở dài trong khi cô bé mặc váy đen sau lưng anh xị mặt ra.

“Thật ra, chúng tôi đang đi tìm lâu đài của Ngài Graham Atkinson... cô có biết ngài ấy không?”

“Lâu đài của Ngài Graham Atkinson...?” người phụ nữ ngạc nhiên hỏi.

Cô và người xà ích liếc nhìn nhau rồi ngồi thẳng lên một cách lo lắng.

“Có phải anh là khách của buổi dạ tiệc tối nay không...?”

“Phải. Chúng tôi được Ngài Graham mời. Tên tôi là Hugh Anthony Disward. Cứ gọi tôi là Huey. Cô bạn đồng hành của tôi tên là Dalian.”

“...Ngài Disward? Anh có phải...” cô ta cau mày vì chuyện gì đó, bối rối.

Rồi cô chợt tỉnh và cúi đầu thật thấp. “Thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi!”

“Tôi tên là Lesley và là một người hầu tại lâu đài của Ngài Graham. Nếu muốn ngài có thể dùng cỗ xe này đến lâu đài. Dĩ nhiên là, chúng tôi sẽ cử người đến sửa xe cho ngài.”

“Ồ, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều đấy. Chỉ là...” Huey nói và nhìn sau lưng.

Đôi vai cô bé núp sau lưng anh đang run run nhút nhát.

Cô giống như một đứa bé hay mắc cỡ, cảnh giác với người lạ.

Lesley nhăn mặt lo lắng, nhưng rồi có vẻ nảy ra một ý.

“Tiểu thư Dalian... ừm, thật ra có một ít đồ ăn vặt ở trong xe...”

Dalian có phản ứng ngay với từ “đồ ăn vặt”.

Cô bé mặc váy đen ló mặt ra từ sau lưng Huey và nhìn Lesley.

“Đồ ăn vặt ấy... là món gì vậy?” cô rốt cuộc cũng hỏi với giọng khó lắm mới nghe được.

Lesley mỉm cười

“Hừm, để xem nào. Chẳng có gì đặc biệt cả, nhưng có bánh mì nướng và...”

Cô ta bắt đầu đếm bằng những ngón tay, nhưng Dalian trả lời ngay lập tức, “Bọn ta sẽ đi...” mà không để Lesley nói xong, trong khi nắm lấy ống tay áo Huey.

“Trời, trời.” Huey thở dài thường thượt.

Bục chứa đồ đầy ắp nguyên liệu nấu ăn. Rau củ và trái cây, cá với thịt cũng như những thức ăn thành phẩm như phô mai. Tất cả rõ ràng đều là đồ cao cấp và tươi ngon.

“Cô mới đi mua sắm về à? Đó là những nguyên liệu cho bữa dạ tiệc tối nay, tôi đoán đúng không?”

Huey hơi ngạc nhiên sau khi liếc nhìn bục chứa hàng và nói.

“Thưa không.” Lesley lắc đầu.

“Những món chuẩn bị cho bữa dạ tiệc tối nay đã xong rồi ạ. Những thứ ngài thấy là nguyên liệu cho bữa tối của Ông chủ hôm nay.”

“Toàn bộ chỗ này là cho mình Ngài Graham? Nhưng ông ấy rõ ràng là chưa có gia đình, tôi nghe vậy mà…”

“Vâng, tất cả những thứ này sẽ được trình cho Ông chủ. Trữ lại thức ăn bị nghiêm cấm. Vì cái làm nên chất lượng thức ăn chính là độ tươi và chất lượng của nguyên liệu. Hồi trước, bếp trưởng cũ đã dùng nguyên liệu hơi hư hỏng một chút và bị đuổi việc vì lý do đó cùng ngày.”

“À à…”

Huey mỉm cười đôi chút kinh ngạc.

“Ngài Graham có vẻ là một người sành ăn đúng như những tin đồn tôi đã nghe. Cô làm trong nhà bếp lâu đài của ông ấy à?”

“Vâng… cũng gần như vậy. Tôi được giao phó công việc giống như một hầu bếp.”

Lesley trả lời với một nụ cười khó hiểu.

Hầu bếp là những người làm việc dưới quyền bếp trưởng. Hay nói cách khác là nấu theo những hướng dẫn của ông ta. Thật ra, chuyện được giao phó công việc quan trọng như mua nguyên liệu cho thấy cô rất đáng nể ngay cả với những hầu bếp.

“Ra vậy. Khá là quan trọng đấy, tôi nghĩ vậy. Rốt cuộc thì ẩm thực lâu đài Ngài Graham vốn nổi tiếng ở kinh đô mà. Phong cách nấu ăn độc đáo mà ông ấy phát huy được giới thiệu trên báo hết lần này đến lần khác và tôi nghe đồn rằng những lời chào mời bếp trưởng từ các nghị viên Thượng viện hay những người giàu có trên lục địa đến không ngớt.”

“Tôi cũng có nghe mấy tin đồn như thế.”

Cô lắc đầu với vẻ nghiêm nghị.

“Nhưng khi Ông chủ còn sống, hoàn toàn không bao giờ có chuyện bếp trưởng đồng ý với mấy lời đề nghị như thế. Vì mục đích sống duy nhất của bếp trưởng là làm cho Ông chủ thưởng thức những món ăn ngon nhất.”

“…đối đãi ở nhà Graham tốt vậy sao?”

Huey thích thú hỏi

Ngay sau đó, Lesley nghĩ một chốc và nói:

“Dĩ nhiên là Ngài Graham đối đãi với đội ngũ nhà bếp rất tốt. Nhưng còn hơn thế, đó là vì nhà bếp ở lâu đài của ngài ấy là môi trường hoàn hảo cho các đầu bếp. Họ có thể tự do dùng những nguyên liệu ngon và hiếm nhất, và hơn nữa tất cả những nguyên liệu khác đều có chất lượng và độ tươi tốt nhất. Ngoài ra, mùa màng ở vùng đất này cũng rất màu mỡ và có cả một khu rừng trù phú.”

“Rừng?”

“Vâng. Ta có thể săn bắn trong khu rừng lân cận. Có nào là gà lôi, thỏ và thậm chí cả lợn rừng nữa…”

“À… ra là thế. Tôi hiểu rồi.”

Huey lẩm nhẩm nhìn vào khu rừng rậm rạp trải rộng trước cỗ xe.

“Có phải đó cũng là lý do tại sao Ngài Graham sống ở vùng nông thôn chứ không phải ở kinh đô…?”

“Dĩ nhiên. ‘Để nấu được món ăn ngon nhất, ta phải dùng những nguyên liệu tốt nhất.’ là câu nói ưa thích của Ngài Graham.”

“...Tôi hiểu.”

Huey lầm bầm, nghiềm ngẫm điều đó.

Trong lúc đó, cô bé mặc váy đen luôn ngồi cạnh Huey và hồn nhiên ngốn đầy miệng bánh mì nướng được bọc trong giấy dầu. Cô còn liên tục mút những ngón tay dính đầy đường và có vẻ mê tít mỗi khi làm thế.

“Cô có vẻ thích nó nhỉ, phải không, Dalian?”

“…chính xác.”

Sau khi trả lời chỉ với cộc lốc, Dalian lại cắn bánh mì tiếp. Cái thái độ thận trọng với Lesley lúc đầu giờ chỉ như một cơn gió thoảng qua.

Lesley nhìn cô bé đầy ấm áp nói:

“Nếu hợp khẩu vị thì nó còn ngon hơn mọi thứ trên đời.”

Cô nheo mắt hài lòng.

“Ngay khi chúng ta đến lâu đài tôi sẽ đưa cho tiểu thư thứ gì đó ngon hơn, nhưng giờ thì chúng ta chỉ có thế. Đó là những gì còn lại của mấy món quà chúng tôi tặng cho nhà trẻ mồ côi.”

“Món quà?”

Huey ngờ vực hỏi lại.

“Vâng… Tôi luôn gửi họ bánh mì thừa của mỗi bữa sáng khi tôi đi mua hàng. Thật là hạnh phúc khi nhìn lũ trẻ vui sướng ăn thức ăn tôi nấu.”

“Vậy, người nướng cái này là…?”

“Tôi nướng đấy. Ngài biết không… tôi mất bố mẹ từ nhỏ và từng trải qua tình cảnh phải thường xuyên nhịn đói.”

Vẻ mặt thoáng qua trên khuôn mặt Lesley hơi kỳ lạ. Một vẻ mặt khó hiểu, nửa buồn nửa vui.

'''2'''

Tòa lâu đài của nhà ẩm thực gia nằm trên một khu đất cao nhìn ra khu rừng rậm rạp.

Trước đây rất lâu nó đã từng là toà lâu đài của một lãnh chúa và rộng đáng kinh ngạc. Bàn ăn xếp thành dãy trong sảnh, được trang trí với những ngọn nến xinh xắn và đồ ăn bằng bạc đắt tiền.

Trong sảnh ồn ã những tiếng trò chuyện của những người giàu có, địa chủ và đủ loại người khác.

Và đề tài bàn tán của họ đều về buổi dạ tiệc tối nay.

“Sao mà lắm người thế? Ở đây ngột ngạt quá đi mất.”

Dalian núp mình sau bóng những cây cột và khẽ phàn nàn.

Trong khi chỉnh lại cái cà vạt mới toanh của mình, Huey hờ hững trả lời.

“Cô biết đấy. Ngài Graham là một người giàu có đã gầy dựng sản nghiệp của mình từ hồi còn trẻ nhờ vào giao dịch kỳ hạn [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[2]</nowiki>] bắp ngô. Ngay cả bây giờ, khi đã về hưu, ông ấy vẫn tụ tập mọi người trong sảnh này và tổ chức dạ tiệc. Và bởi vì những món ăn rất là đặc sắc, được mời đến có thể nói là một vinh dự.”

“…một lũ đáng thương làm sao.”

Dalian nói đầy khiếm nhã, tâm trạng trở nên tồi tệ bởi tính nhút nhát với người lạ.

Chiếc váy đen kỳ lạ của cô rất bắt mắt cho dù ở giữa một đống khách mời ăn mặc diêm dúa. Bị nhìn chằm chằm bởi ánh mắt hiếu kỳ của mọi người có vẻ cũng là một nguyên nhân khiến cô cáu gắt.

Dù vậy vẫn có khá là nhiều người đến bắt chuyện với cô vì tò mò.

“Chào buổi tối, thưa tiểu thư. Đây có phải là lần đầu tiểu thư đến đây không?”

Bị nhắm bởi một chàng trai trẻ có vẻ quý tộc, cô cứng người và vờ như không để ý thấy anh ta.

Nhưng anh chàng nọ thậm chí không quan tâm và tiếp tục.

“Tôi đã tham dự khá nhiều lần kể từ năm ngoái. Món ăn ở đây, nó còn ngon hơn nhiều so với đồn đại! Nói rằng công ty của Ngài Graham phát đạt nhờ vào buổi tiệc này thì cũng không quá chút nào. Tôi chắc chắn tiểu thư sẽ thích nó. Công thức nấu ăn mà ngài ấy nghĩ ra dĩ nhiên là tuyệt vời, nhưng tài năng của những đầu bếp làm những món đó cũng tuyệt không kém.”

“…Đầu bếp ư?”

Huey thờ ơ hỏi lại.

Vẻ thoát nạn thoáng hiện trên khuôn mặt anh chàng bị Dalian phớt lờ.

“Vâng, chính xác. Ngài có biết không? Bếp trưởng hình như có thể nấu sống động vật mà không làm chúng cảm thấy đau đớn. Tôi nghe đồn rằng chim chóc và thú rừng vẫn ngủ thoải mái ngay cả khi đầu chúng lăn xuống đất, hay rằng cá vẫn tiếp tục bơi trong bể ngay cả khi chỉ còn mỗi đầu và bộ xương---”

“…tại sao ông ta lại làm những việc kỳ lạ như thế?”

Huey nhướng mày hỏi lại. Anh chàng có vẻ quý tộc dang rộng hai tay hết cỡ và lắc đầu.

“Đó lại là một câu chuyện khó tin khác. Ông ta có vẻ đang theo đuổi hương vị hoàn hảo. Adrenaline [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[3]</nowiki>]… như ta vẫn thường gọi. Động vật tiết ra adrenaline khi chúng chết trong đau đớn. Bởi thế nên thịt sẽ trở nên dai và mùi vị sẽ nhạt đi. À, dĩ nhiên đó là một sự khác biệt tinh tế mà người bình thường không nhận ra được.”

“Vậy… chỉ để ngăn những ảnh hưởng đó…?”

“Chính xác. Một sự kiên định tuyệt vời, ngài không nghĩ vậy sao? Hình như ông ta đã rèn luyện kỹ năng dùng dao và cũng học cả thuật “Châm” [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[4]</nowiki>]. Ngoài ra còn thuật “Cứu” [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[5]</nowiki>] của phương Đông tức là cách dùng lá thuốc; tất cả chỉ để con vật khỏi chịu đau đớn. Nhắc ngài luôn là đến giờ ông ta đã làm việc lâu năm cho Ngài Graham.”

“…khá là khó tin, phải không?”

Huey phát biểu một cách thờ ơ.

Anh chàng kia gật đầu lia lịa.

“Là cái chắc! Nhưng tôi nghĩ ngài sẽ đồng ý với tôi ngay khi ngài được nếm các món ăn.”

Sau khi giải thích cho họ, huyên thuyên như thể nói về chính mình, anh chàng từ biệt với tâm trạng phấn chấn.

Khi anh ta vừa khuất bóng, Dalian lại lỏng người ra.

“…cô nghĩ thế nào về điều mà anh ta kể?”

Trước đó anh vẫn giữ nụ cười xã giao, nhưng giờ Huey ngay lập tức có vẻ nghiêm chỉnh và hỏi cô.

“Một câu chuyện ngu xuẩn. Đó không phải là việc một người bình thường có thể làm được.”

Dalian nói lạnh nhạt.

Huey vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

“Nhưng giả sử nó là thật thì sao?”

Cô bé mặc váy đen nhìn chăm chú vào ánh lửa trên ngọn nến và lẩm nhẩm với giọng đều đều.

“Thế thì có nghĩa… chuyện này có liên quan đến sức mạnh của một sinh vật không phải người.”

“Tôi hiểu.”

Huey khẽ nhún vai.

Anh lấy trong áo khoác ra một chiếc đồng hồ bỏ túi, có vẻ giật mình và nói ngắn gọn.

“Đến giờ rồi! Ta đi thôi.”

Phòng làm việc của Graham Atkinson là một nơi yên tĩnh hơi xa khỏi buổi dạ tiệc.

Bên ngoài cửa sổ ta có thể thấy một khu rừng rộng lớn đằng sau lâu đài và những cánh đồng lúa mì. Những kệ sách cao đến tận trần nhà được đặt khắp mặt căn phòng, chứa đầy những quyển sách đắt tiền.

Có vài chỗ ngồi có vẻ thoải mái được đặt giữa phòng, một người đàn ông đang ngồi ở đó.

Ông ta có lẽ đã trên 50 tuổi.

Ông hơi thấp người, nhưng lực lưỡng. Khác xa với vẻ ngoài mập mạp mà ta tưởng khi nghe những lời đồn đại về một ẩm thực gia. Thay vì một lão nhà giàu về hưu, ông ta lại trông giống một người lính đang thi hành nhiệm vụ.

“---một thư viện khá ấn tượng.”

Trước cả khi chào hỏi ông ta, ngay lập tức Huey thở hắt đầy ngưỡng mộ khi nhìn lên tường sau khi được dẫn vào. Ngay cả Dalian cũng không kiềm được mở to mắt.

“‘De re coquinaria’ của ẩm thực gia Acipius [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[6]</nowiki>] của thành Rome cổ. ‘Le Viandier’ viết bởi bếp trưởng hạng nhất của vua Charles VI Taillevent [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[7]</nowiki>]. ‘Sinh lý học Vị giác’ của Brillat-Savarin [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[1]</nowiki>] - ẩm thực gia vĩ đại nhất lịch sử hiện đại. Và bộ ‘Tề Dân Yếu Thuật’ [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[8]</nowiki>] của Trung Quốc cổ đại – không chỉ là những công thức nấu ăn, mà còn có những quyển về lịch sử tự nhiên và sách y thuật… số lượng những thư viện ẩm thực khác cùng tầm cỡ chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.”

“Hơ-…”

Chủ nhân phòng làm việc nhìn Huey đánh giá và mỉm cười.

“Ra thế. Quả xứng đáng là cháu trai của Tử tước Wesley Disward. Ngài có vẻ rất sành sõi về sách.”

“Ngài là người quen của ông tôi sao?”

Huey ngạc nhiên nhìn lại nhà ẩm thực gia.

Graham gật đầu với vẻ khó đoán. Ông ra hiệu cho Huey và Dalian ngồi xuống trước mặt mình và ra lệnh cho người quản gia chuẩn bị trà.

“Những người ít ra có chút hoạt động trong giới buôn bán ngầm ở đất nước này đều biết về Kẻ cuồng sách đó! Và về thư viện mà Tử tước sở hữu.”

“Ý ngài là sao?”

Huey giữ khuôn mặt tỉnh rụi và hỏi lại.

“Giả ngốc cũng chẳng ích gì đâu, Ngài Disward. Bằng chứng rõ ràng nhất là cô bé đang đi với ngài, ‘Hắc Độc Cơ’. Ngài đã thừa kế ‘cái đó’ từ Tử tước, đúng không? Thư viện của Dantalian!” [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[9]</nowiki>]

“…vậy thì sao?”

Huey mỉm cười châm biếm và nghiêng đầu qua một bên. Dalian vẫn không thay đổi nắm chặt tay áo anh trong lúc nhìn xuống đất. Hình bóng bất động của cô giống như một con búp bê bằng sứ xinh đẹp.

“Hừm.” Graham khịt mũi thích thú.

“Sách rất có ích. Ta phải vận dụng trí não để đọc chúng. Nếu vận dụng trí não, ta sẽ thấy đói bụng. Ngài có biết không? Cân nặng của não chỉ chiếm 2% cơ thể, nhưng nó lại dùng đến 28% lượng calo chúng ta cần mỗi ngày. Và càng đói thì ta lại càng thấy ngon miệng.”

“Ngài đọc sách… chỉ vì ăn uống thôi sao?”

Huey hỏi với giọng pha trò.

Nhưng ông ta gật đầu, coi đó là điều hiển nhiên.

“Phải… và cũng giống cơ bắp vậy. Nếu ta tăng cường sự chuyển hóa cơ bản bằng cách luyện tập cơ bắp, lượng thức ăn ta cần cũng sẽ tăng lên. Và ẩm thực chính là khoái lạc lớn nhất mà Chúa đã ban cho con người. Vì nó, tôi không nề hà mọi khó khăn hay chi phí.”

“Haa…”

Với vẻ mặt phức tạp, Huey nhìn quanh căn phòng làm việc. Không chỉ có rất nhiều sách trong phòng, còn có rất nhiều công cụ để luyện thể hình.

Ngoài ra chẳng có bàn làm việc nào, mà chỉ có một chiếc bàn ăn nhỏ.

Cốc rượu hay những chiếc tô, chén có vẻ như làm từ sứ đắt tiền. Những thứ ta chỉ có thể thấy ở trong một khu trưng bày nghệ thuật. Về mặt nào đó, căn phòng làm việc này cũng là một phòng ăn tuyệt vời và xa xỉ.

Sau một thoáng im lặng, Huey hỏi “Ngài không tham gia buổi dạ tiệc sao?”

Dù buổi dạ tiệc có lẽ đã bắt đầu vào lúc này, Graham không có vẻ gì sẽ đến dự.

“Đúng là một sự kiện đáng buồn cười” Graham huênh hoang.

“Ngài định bảo tôi dành thời gian bữa tối thiêng liêng cùng với một lũ không ngừng nói về những tin đồn kỳ cục, công việc của chúng và những thứ nhảm nhí khác sao? Tôi? Mấy buổi dạ tiệc như thế thật vô giá trị. Tôi tổ chức nó bởi vì tôi không còn cách nào khác để giao dịch. Ngài có thể gọi đó là việc xu nịnh một bọn ủy viên bất tài.”

“Điều đó… thật bất ngờ.” Huey lẩm bẩm với chính mình.

“Sao ngài lại nghĩ vậy?”

“Không, chỉ là , mọi người đánh giá những món ăn được giới thiệu trong bữa dạ tiệc rất cao. Nên tôi nghĩ ngài đã dành rất nhiều tâm huyết…”

“Dĩ nhiên là tôi dành rất nhiều tâm huyết. Đó không phải bằng chứng sao? Hay ngài nghĩ tôi để đầu bếp của mình làm việc phất phơ, chỉ vì khách khứa là những kẻ bình thường.”

Nhà ẩm thực gia hỏi Huey một cách cay độc, ngay lập tức Huey lắc đầu.

Graham cười khùng khục trong cổ và nói.

“À nhưng, nói thật thì… Họ có thể không làm việc phất phơ, nhưng họ cũng không làm hết sức mình. Họ chỉ hơi giảm mức độ hoàn hảo trong nấu nướng, nên mấy nụ vị giác của những kẻ bình thường đó chẳng thể cảm nhận được sự khác biệt. Tôi tự hỏi là ngài có biết vì sao không?”

“Không… tại sao vậy?”

“Ngắn gọn là, không chỉ việc nấu nướng phải tuyệt nhất. Mà cơ thể của người ăn ít nhất cũng phải cùng phẩm chất. Ai cũng biết là thịt của một con vật rắn chắc khỏe mạnh thì ngon lành. Nhưng còn người ăn nó? Một cơ thể phì nộn, hay bị bào mòn bởi rượu và thuốc lá… ngài có nghĩ người như vậy có thể cảm thụ được những món ăn ngon nhất?”

Graham thở dài như thể nguyền rủa những người khách tập hợp tại buổi dạ tiệc.

“Quan tâm đến sức khỏe, khép mình vào khuôn phép, và dĩ nhiên là không bao giờ ăn quá nhiều, nhưng cũng không để quá đói. Tôi đã tự rèn luyện rất lâu như thế. Để có thể thưởng thức những món ăn ngon nhất. Tôi khác biệt với những kẻ tự xưng là ẩm thực gia khác!”

Khi nói vậy, ông ta tự hào ưỡn ngực ra và khoe cơ bắp của mình.

“Tôi nghĩ tôi có thể hiểu điều ngài muốn nói.” Huey nói với nụ cười điềm đạm và tiếp tục trong lúc cười gượng gạo. “Về mặt đó, chúng tôi cũng chẳng có vẻ gì có khả năng thưởng thức những món ăn ngon nhất như ngài nói. Tôi là người thờ ơ với việc sống khỏe mạnh và khá kém về vị giác… Vì thế có thể chúng ta đi thẳng vào vấn đề chính chứ?”

“Chủ đề chính, hử?”

“Phải. Tại sao ngài lại mời chúng tôi đến buổi dạ tiệc này, và thậm chí đến tận chỗ làm việc, thưa Ngài Graham Atkinson? Chúng tôi, những người chẳng có liên hệ tới việc kinh doanh của ngài?”

Huey nhìn ông ta với đôi mắt lạnh lùng.

Graham gật đầu hài lòng.

“Phải rồi… tôi chẳng quan tâm đến cái lũ tới đây với mục đích là các món ăn. Nhưng ngài thì khác, Ngài Disward. Và cả tiểu thư nữa, thưa Độc Cơ… làm ơn, bằng cách nào đó, ban tặng cho tôi điều ước của mình!

“Điều ước?”

Huey hỏi với vẻ ngờ vực. Dalian xiết chặt thêm tay áo của Huey với khuôn mặt căng thẳng.

“Tôi chỉ mong rằng ngài sẽ cho tôi mượn một quyển Ma Thư – một trong vô số những quyển Ma Thư mà ngài sở hữu. Quyển Ma Thư mà đầu bếp của Valhalla [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[10]</nowiki>], vị thần ngoại giáo Andhrímnir [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[11]</nowiki>] được cho rằng đã viết, với những phương thức nấu ăn cấm kỵ trong đó.”

“Quyển sách có tên ‘Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực’. Một quyển sách thất truyền từ lâu mà lẽ ra đã không còn tồn tại nữa. Nhưng ngài chắc biết chỗ cất nó. Ngài chính là người được thừa hưởng Ma Thư Viện, được vinh danh với tên con quỷ sở hữu kiến thức và sách vở. Thư viện của Dantalian!”

“…tại sao?”

Huey lặp lại câu hỏi. Graham cau mày khó chịu.

“Ngài là Nhà nghiên cứu ẩm thực mà ai ai cũng biết. Ngài đã sưu tầm một lượng khổng lồ sách ẩm thực và còn thuê một trong những đầu bếp tốt nhất trong nước. Ngài còn mong ước điều gì hơn thế nữa?”

“Thưởng thức món ăn ngon nhất – đó là tất cả những gì tôi mong ước.”

Graham trả lời ngay lập tức.

“Vì ẩm thực là khoái lạc lớn nhất. Đó là khao khát tối thượng mà con người lấy làm nền tảng. Hơn nữa nó là động lực cho sự phát triển của nền văn minh nhân loại. Hay như Brillat-Savarin từng nói: ‘Khám phá ra một món ăn mới ban cho con người nhiều hạnh phúc, còn nhiều hơn sự khám phá ra một vì sao.’ Và tôi vẫn chưa tìm thấy nó! Niềm hạnh phúc đó!”

“Và vì thế ngài muốn mượn kiến thức của quỷ sao?”

Huey nhìn ông ta với vẻ thương hại trong đôi mắt. Graham gật đầu và tiếp tục:

“Tôi đã hy sinh cả cuộc đời mình để tìm kiếm món ăn ngon nhất. Ngài có biết không? Theo vài thống kê, những món ăn ngon thật sự không những không có hại cho sức khỏe, trái lại còn kéo dài tuổi thọ… tuy nhiên, tôi vẫn chưa đến được mức đó. Tôi không còn nhiều thời gian nữa. Mười, hay nhiều nhất là hai mươi năm. Nhưng trước đó tôi muốn thưởng thức ẩm thực tối thượng! Ngay cả nếu tôi phải mượn sức mạnh của một cuốn sách mà chỉ sự tồn tại của nó cũng là điều cấm kỵ.”

Huey kiên nhẫn lắng nghe Graham cho đến khi ông ta nói xong. Sự hoang mang hiện rõ trong đôi mắt của Huey. Anh lắc đầu không thể hiểu nổi lời nói của Graham.

“…cô có thể giải thích không, Dalian?”

Dalian không trả lời câu hỏi mà Huey thì thầm mà thay vào đó vẫn im lặng.

“Tại sao ngài ngần ngừ, Ngài Disward?”

Vẻ bực bội trộn lẫn trong giọng nói của Graham.

“Ngài muốn tiền ư? Nếu thế thì không có gì phải chần chừ. Chỉ việc viết số tiền ngài muốn ra một tờ chi phiếu.”

“…ngài hiểu nhầm rồi, Ngài Atkinson. Chúng tôi không muốn bất cứ thứ gì để đổi lấy một quyển Ma Thư.”

Huey thờ dài khó chịu.

“Nhưng đáng buồn chúng tôi không thể đưa cho ngài cuốn Ma Thư đó – cho dù chúng tôi theo lý mà nói, là người sở hữu Thư viện đó.”

“Tại sao?”

Ông ta hỏi lại với giọng khàn khàn, bắt đầu thấy khó chịu.

“Bởi vì quyển sách đó – Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực – đã được cho ai đó mượn. Ba mươi năm về trước.”

“Cái gì…?”

Graham bàng hoàng lẩm nhẩm.

Huey tiếp tục cau mày khó hiểu.

“Nó được viết trong nhật ký của ông tôi, rằng ông đã nổi hứng đưa cuốn ‘Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực’ cho ai đó mượn 30 năm về trước. Đó là tại sao chúng tôi tới đây, vì nghĩ rằng ngài chính là người giữ quyển sách. Ngoài ra cũng vì một lý do nữa, là ngài đã trở thành nhà ẩm thực nổi tiếng khắp nơi gần như ngay sau ngày hôm đó-”

“30 năm về trước…? Đừng bảo tôi là…!”

Ông ta rên rỉ và ngồi phịch xuống ghế mình. Rồi sau một khoảng lặng rất lâu ông ta lẩm nhẩm với giọng đau khổ:

“Đó là bếp trưởng…”

“Ơ?”

“Bếp trưởng đang giữ cuốn Ma Thư. Có vẻ mọi người đều nghĩ tôi là người đã sáng tạo ra những công thức và những người hầu chỉ việc nấu theo chúng, nhưng đó không phải là sự thật. Bếp trưởng là người đã nghĩ ra và tự tay nấu tất cả chúng. Đúng 30 năm về trước tôi đã thuê tay bếp trưởng đó… và vẫn… cái gì… ôi…!”

Lầm bầm như vậy, ông ta ôm đầu.

“Sao lại thế… sự mỉa mai của số phận… vậy là tôi đã ăn những món ăn được nấu bằng quyển Ma Thư đó...? Và ngay cả vậy tôi vẫn chưa được thưởng thức món ăn mà tôi luôn mong mỏi…? Ngay cả bằng cách dùng những tri thức của quỷ tôi vẫn không đạt được lý tưởng của mình sao…? Vậy mà tôi đã tin rằng mong ước của mình sẽ thành sự thật nếu tôi có được nó…”

Graham thở dài ngao ngán.

Huey im lặng nhìn xuống ông ta. Rồi Dalian đứng lên không phát ra một tiếng động.

“Bếp trưởng đang ở đâu?”

Cô hỏi phá tan sự im lặng.

“Trong nhà bếp tôi nghĩ vậy… có lẽ bây giờ đang chuẩn bị bữa tối cho tôi…”

“Ta thật sự muốn gặp bếp trưởng. Ngay lập tức!”

“Cứ tự nhiên. Có vẻ là nói chuyện cũng chẳng có ý nghĩa gì với đôi bên nữa.”

Graham nói thờ ơ.

Sau khi Huey gật đầu với cô, cả hai bọn họ cùng rời khỏi phòng. Chiếc váy đen của cô xòe rộng như một cái bóng lớn.

Graham gọi lại sau lưng họ.

“Đợi đã!... Để tôi hỏi thêm một chuyện nữa, Ngài Disward. Nếu ngài không đến để cho tôi mượn quyển Ma Thư, vậy thì tại sao? Bây giờ, sau ba mươi năm…”

“Sách cho mượn khỏi thư viện đều có ngày phải hoàn trả, thưa Ngài Atkinson…”

Huey nói với giọng vô cảm mà không quay đầu lại.

“Ma Thư, trước tiên là những quyển sách, không nên hiện hữu trên đời này. Chúng sẽ gây ra sự tàn phá như thế nào nếu không được hoàn trả trong thời gian giới hạn? Chính chúng tôi cũng không tưởng tượng nổi.”

Graham nhìn họ bối rối.

Cô bé mặc váy đen lặng lẽ quay lại và tuyên bố với giọng trong trẻo và lạnh lùng.

“‘Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực’ đã được cho mượn với thời hạn ba mươi năm. Ngày hoàn trả là… tối hôm nay.”

'''3'''

Sau khi rời phòng làm việc của Graham, Huey cùng với Dalian hướng về nhà bếp.

Trên đường họ đi qua sảnh dạ tiệc.

Những món chính đang được dọn ra và buổi tiệc đang đạt đến đỉnh điểm. Mọi người đều ngưỡng mộ với việc chuẩn bị các món ăn và dùng cạn vốn từ của mình với những lời chúc tụng hay ho nhất.

“Tôi không thích cái không khí này.”

Huey thì thầm khi nhìn họ. Có gì đó ở họ có vẻ không đúng đắn.

“Cũng có những chỉ trích về buổi dạ tiệc của Graham. Ví dụ như ông ta đã dùng những động, thực vật hiếm gần tuyệt chủng trong các món ăn. Hay tin đồn về tìm thấy xương người trong rác của nhà bếp… Và tôi đoán là họ cũng biết về điều đó.”

“…ăn mấy thứ đó thì có gì mà vui chứ?”

Dalian hỏi lại với vẻ nghiêm chỉnh. Huey chỉ khẽ nhún vai.

“Tại sao ấy à? Có những người trên đời này luôn thích những thứ quý hiếm. Dù nó là cái gì đi nữa.”

“…cho dù có vô số những nguyên liệu tốt hơn ư. Một lũ ngu. Cứ ăn bánh mì đi. Còn nếu không có bánh mì, đi ăn mứt ấy.”

Dalian bày tỏ ý kiến của mình bằng những từ ngữ đơn giản.

Phớt lờ cô, Huey tiếp tục.

“Dĩ nhiên có nhiều người không nghi ngờ gì Graham, vì ông ta là người rất có thế lực. Ngay cả tôi cũng đã nghĩ thế cho đến vừa rồi. Nhưng nếu bếp trưởng đang giữ cuốn Ma Thư, thì đó là chuyện khác… Tôi hy vọng không vướng phải rắc rối.”

Cô bé mặc váy đen không trả lời.

Cô liếc nhìn cảnh vật phía sau những khung cửa sổ.

Trăng rằm đỏ máu lặng lẽ treo trên bầu trời xa thẳm.

Rất nhiều đầu bếp đang làm việc trong nhà bếp.

Và như ta có thể trông đợi ở một lâu đài của một ẩm thực gia nổi tiếng, khu nhà bếp khá là lớn. Sàn nhà được lát đá với một đống những người hầu, phụ bếp và người lau dọn chén dĩa chạy láo nháo.

Và có một người hoàn thành cái đống khổng lồ các món ăn này một cách thuần thục như điều khiển tay chân của chính mình.

Đó là, không nghi ngờ gì nữa, bếp trưởng của lâu đài. Những động tác hoàn toàn khác biệt với những người còn lại.

Cái nồi nhảy múa trong tay cô gần như là có ý chí của riêng nó và một mùi hương khiến người khác thèm thuồng tỏa khắp lúc cô thêm vào gia vị hay nước sốt. Khi dùng dao, cô cắt thịt với xương hay rau củ với những động tác mạnh mẽ và sắp chúng vào đĩa xinh xắn như một vườn hoa, mặc dù cô chẳng có vẻ gì dùng nhiều sức.

Huey có vẻ bị cuốn hút và đứng chôn chân một lúc trong khi không thể nhìn đi chỗ khác.

Bếp trưởng nhận ra họ và ngước lên.

Thật ngạc nhiên bếp trưởng là một phụ nữ trẻ, chỉ khoảng hai lăm.

Cô hoàn tất món ăn ngay lập tức, cất dao đi và tiến về phía Huey và Dalian.

“…vậy cô chính là bếp trưởng của lâu đài?”

Huey lặng lẽ hỏi. Nghe vậy bếp trưởng – Lesley – mỉm cười hối lỗi.

Cô chính là người đã cho họ đi nhờ trên cỗ xe và dẫn họ đến lâu đài.

“Tôi đã đoán trước… mọi người sẽ đến.”

Lesley trả lời có vẻ hơi phiền não.

“Tại sao?”

Dalian mới là người hỏi lại. Lesley bồi hồi nhìn xuống cô và nói.

“Tôi đã thay đổi khá nhiều trong ba mươi năm qua, nhưng tiểu thư vẫn như khi chúng ta gặp trước kia… Độc Cơ. Hay lúc đó là mẹ của tiểu thư?

Dalian không trả lời mà chỉ nhìn cô ta chăm chú.

Thay vào đó Huey mở miệng.

“Chính cô là người đã nhận cuốn Ma Thư từ tay ông tôi ba mươi năm về trước sao?” Huey hỏi.

“Phải, chính xác.”

Lesley gật đầu.

“Tôi vẫn còn nhớ ngày hôm đó. Đó là hôm đám tang của cha tôi. Ông đột ngột bị mất việc và chìm đắm trong rượu chè. Ông chết vì một cuộc cãi lộn tầm thường. Nếu Ông chủ không thu nhận tôi, tôi dám chắc rằng tôi đã chêt rồi.”

Nói thế, đột nhiên cô có vẻ nghĩ lại và lắc đầu.

“Không, điều đó cũng không hoàn toàn đúng. Nếu tôi không có tài nấu ăn… nếu tôi không đọc ‘Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực’, Ông chủ sẽ không mướn một người có gốc gác không rõ ràng như tôi… cái thật sự cứu tôi chính là cuốn Ma Thư tôi mượn.”

Dalian lặng lẽ nhìn người bếp trưởng đang có vẻ cay đắng.

Huey hỏi với giọng ấm áp.

“Cô biết rõ lý do chúng tôi đến gặp cô, phải không?”

Lesley mỉm cười.

“Hạn trả sách đã đến, đúng không?”

Sau khi nói với vẻ sẵn sàng, cô cởi tạp dề, nói với một hầu bếp điều gì đó và bắt đầu dẫn lối cho Huey và Dalian.

“Vui lòng theo tôi. Cuốn Ma Thư được cất trong phòng tôi… dĩ nhiên là tôi đã cất giữ nó cực kỳ cẩn thận và không làm gì tổn hại đến quyển sách.”

“Liệu bữa tối của Ngài Graham có ổn không?”

Huey bối rối hỏi sau lưng cô.

Cô mỉm cười thắng lợi và gật đầu.

“Có chứ. Bữa tối cho Ngài Graham đã gần xong rồi. Tôi chỉ cần chuẩn bị thêm vài nguyên liệu cuối cùng.”

Lesley tiếp tục đi và Huey với Dalian lặng lẽ theo sau cô.

Căn phòng của bếp trưởng không xa nhà bếp là mấy và ở dưới tầng hầm. Đó là một căn phòng đơn giản, khó tưởng được là của một bếp trưởng lừng danh. Lesley mở cánh cửa gỗ cũ kỹ bằng một chiếc chìa khóa đồng.

Dalian đột nhiên thì thầm sau lưng cô.

“Ma Thư thật sự có chọn lựa chủ nhân của chúng.”

Lesley quay lại với vẻ cảnh giác, nhưng Dalian tiếp tục nhìn thẳng vào mặt cô và nói tiếp.

“Nếu ai đó không đủ phẩm chất giữ một cuốn Ma Thư, thì người đó sẽ bị nuốt chửng bởi sức mạnh ma thuật của quyển sách… Ta chỉ biết vài Độc Giả Ma Thư, người nắm giữ một quyển Ma Thư trong ba mươi năm, mà không bị nhấn chìm bởi sức mạnh của nó.”

“…Tôi có nên tự hào vì điều đó không?”

Lesley mỉm cười hơi phiền muộn và lắc đầu.

“Nhưng tôi chỉ chuẩn bị những món ăn như nó được viết trong quyển sách. Dĩ nhiên, lúc đầu cũng không được tốt lắm. Tôi mất nhiều năm chỉ để học những kỹ năng cơ bản. Nhưng sau khi học được chúng, tôi chỉ cần kiếm được những nguyên liệu tốt nhất và khai thác những khoái cảm… Tôi cứ thế mà nấu những món ăn được viết trong Ma Thư.”

Huey nhận ra rằng

Âm sắc trong giọng nói của cô chầm chậm yếu đi khi cô tiếp tục lẩm nhẩm.

Khuôn mặt cô mất hết cảm xúc và có vẻ trống rỗng, gần giống như đang trong trạng thái bị thôi miên.

“…Quyển Ma Thư ở đâu, cô Lesley?”

Huey hỏi trong lúc nhìn quanh căn phòng tối tăm dưới tầng hầm.

“Vẫn chưa xong…”

Lesley mỉm cười gượng gạo.

Cô ta lấy ra một chiếc lọ chứa đầy một thứ gia vị kỳ lạ từ tủ đựng bên cạnh lối vào và mở nắp ra.

“Ông chủ vẫn chưa thỏa mãn với tài nấu ăn của tôi. Tôi biết điều đó, vì tôi vẫn chưa nấu ‘món ăn thật sự’ được viết trong Ma Thư…!”

[[Image:Dantalian_no_Shoka-vol1-p39.jpg|thumb|Huey nhận thấy rằng Lesley, với con dao, không nhìn anh, mà nhìn Dalian]]

“Lesley?”

Huey gọi cô với giọng nghiêm túc.

Cô ta quay lại và lắc chiếc lọ với những động tác tự nhiên khiến ta mê mẩn. Chất bột mịn có màu kỳ lạ đổ ra khắp người Huey.

“Cái gì thế này…?!”

Huey thủ thế với vẻ gay gắt. Tuy vậy, với nụ cười vẫn chưa tắt trên môi, Lesley nói.

“Đừng lo, thưa Ngài Huey. Đó chỉ là gia vị mà tôi tự pha chế. Mùi hương sẽ biến mất khuya nay. Nhưng cho đến lúc đó, làm ơn đừng rời khỏi căn phòng này. Nếu làm thế, ngài có thể gặp rắc rối lớn đấy…”

Cô ta nói vậy trong khi lùi lại và vặn nắm cửa. Cô ta định nhốt Huey và Dalian.

Huey phản xạ ngay và chuẩn bị đuổi theo cô ta, nhưng khi anh thấy người bếp trưởng đột nhiên giữ một con dao trên tay. Anh nhận thấy rằng Lesley, với con dao, không nhìn anh, mà nhìn Dalian.

“Cô định làm gì vậy, Lesley?”

Huey thở dài hỏi.

“Tôi chắc chẳng cần phải nói ra.”

Lesley từ từ đóng cánh cửa xuống căn phòng dưới mặt đất.

Với tiếng lách cách kim loại, cánh cửa bị khóa không thương tiếc. Điều cuối cùng có thể nghe được bên trong căn hầm tối đen là giọng nói hào hứng của bếp trưởng.

“Bằng bất cứ giá nào tôi cũng phải phục vụ món ăn này cho Ông chủ! Món ăn ngon nhất tôi đã dùng ba mươi năm qua để hoàn thành!”

'''4'''

Huey lục túi và lấy ra một chiếc bật lửa. Đó là một chiếc bật lửa quân dụng không đẹp lắm được phát triển trong cuộc chiến tranh ở Áo. Những tia lửa xanh bắn tung tóe, mùi dầu cháy bắt đầu lan ra và một ngọn lửa nhỏ chiếu sáng căn phòng dưới mặt đất.

“Tại sao chúng ta lại vướng phải một rắc rối vô lý như thế, khi chúng ta chỉ đến để lấy lại một cuốn sách được cho mượn...? Lúc nào làm việc gì liên quan đến Ma Thư cũng đều thế này cả…”

Huey phàn nàn trong lúc thở dài thường thược.

Dalian mắng mỏ anh ta.

“Chẳng phải lúc để rên rỉ với tình thế như thế này.”

Và cô đá vào bức tường của căn phòng ảm đạm dưới lòng đất, khiến giáp chân cô kêu leng keng.

“Anh thật là một gã thảm hại. Anh đần cỡ nào mới dễ dàng bị nhốt ở một nơi thế này chứ? Với cái ánh sáng tệ hại này tôi thậm chí còn không đọc được một quyển sách để giết thời gian.”

Trong khi thốt ra cả một lô một lốc những lời mắng chửi, cô bé mặc váy đen bấu chặt mấy ngón tay vào lưng Huey. Giống như một đứa trẻ nhút nhát sợ bóng tối thường làm.

“Dù sao tôi không nghĩ là mình đã thiếu cảnh giác.”

Huey nói với giọng chán chường trong lúc ngửi mùi trên áo khoác.

Thứ bột mịn Lesley đổ đầy người anh toát ra một mùi hương đặc thù khó mô tả.

Thay vì kích thích mũi, mùi này có vẻ như ngấm thẳng vào đầu. Đó không phải là một mùi hương khó chịu, nhưng có vẻ như không tan biến dễ dàng.

“Nhưng sao Lesley có thể…? Tôi không hề cảm nhận được bất cứ ai vượt qua giới hạn…”

Dalian lắc đầu trả lời Huey. Vẻ cực kỳ yếu đuối hiện lên mặt cô.

“Cô ta có thể đã vượt qua ‘giới hạn’ ngay từ đầu rồi. Chỉ là chúng ta không nhận ra thôi. Và bây giờ chậm rãi, sau ba mươi năm cô ta đã…”

“Có thể.”

Huey không cố dỗ dành cô. Anh lắc đầu trong lúc cho tay vào túi áo khoác.

“Nhưng điều đó cũng chưa rõ ràng. Vui lòng lùi lại một chút, Dalian.”

“…anh định làm cái gì thế?”

“Chúng ta đâu thể ở đây mãi, cô thấy đấy.”

Huey rút ra một món vũ khí; một khẩu súng lục ổ quay quân dụng. Một loại súng cầm tay dùng trong quân đội.

Anh chĩa khẩu súng vào cánh cửa bị khóa và bóp cò không ngần ngại.

Một tiếng nổ đinh tai vang vọng khắp căn phòng nhỏ và viên đạn đục một lỗ trên cánh cửa gỗ. Anh bắn tiếp phát nữa, ngay khi đó ổ khóa mỏng manh vỡ tan và cánh cửa mở toang ra.

“…một món đồ ồn ào, vẫn như mọi khi.”

Dalian liếc anh đổ lỗi trong lúc dùng tay bịt chặt hai tai. Huey chỉ nhún vai không nói gì.

Gần như cùng lúc cả hai bọn họ rời khỏi phòng, nhiều đầu bếp chạy đến từ nhà bếp với vẻ mặt ngạc nhiên. Có lẽ họ đã nghe thấy tiếng súng.

Huey mỉm cười mơ hồ có vẻ suy nghĩ về cách đánh lừa bọn họ.

Tuy nhiên, vẻ mặt đó đông cứng ngay lập tức.

Càng tiến lại gần, những người đầu bếp càng trở nên lạ lùng.

Gần như bị thôi miên, vẻ mặt của họ trở nên trống rỗng chỉ có đôi mắt ánh lên cái nhìn mạnh mẽ. Ánh mắt của những con sói đói.

Họ không nhìn Dalian, mà nhìn Huey.

Nhưng không hề có sự thù địch trong mắt của những người đầu bếp.

Chúng phát ra một khao khát bản năng hơn. Sự đói khát.

Họ có vẻ cảm thấy thèm thuồng tột độ cơ thể của Huey.

“Có vẻ anh trông rất ngon miệng trong mắt họ, Huey à.”

Dalian nói với giọng thờ ơ.

Huey nhếch mép với vẻ cực kỳ bực bội.

“Cái gia vị của Lesley lúc nãy… có phải cái mùi đó đánh lừa họ không?”

“Chính xác. Không tệ, dù sao thì nó cũng là cuốn sách nấu ăn bếp trưởng của Valhalla để lại… chuyện này rắc rối hơn chúng ta nghĩ.”

Huey gật đầu đồng ý.

“Họ tóm được ta rồi, hả? Vì tôi cũng không thể cứ bắn hết người này đến người khác…”

“… đáng ngạc nhiên là anh mà cũng có những lúc mềm yếu đấy.”

Cô bé mặc váy đen nhìn lên anh hơi thích thú.

“Không hề… tôi đơn giản là không đủ đạn. Vì tôi đã dùng hai viên lúc trước rồi.”

Nói thế, Huey cất súng đi.

Trong lúc đó những người đầu bếp càng tiến lại gần hơn. Và không chỉ có thế, ta có thể thấy thêm nhiều người nữa đang tiến xuống từ các tầng khác như thể họ đang bị dẫn dụ.

Những người hầu của lâu đài cũng như những Quý ông và Quý bà với vẻ thông minh. Nói cách khác là những người khách tham dự buổi dạ tiệc trong sảnh lớn.

Ngay cả họ cũng bị thu hút bởi gia vị của Lesley.

“Tôi hiểu rồi. Chuyện này đúng là rắc rối lớn.”

Huey rên lên khi nhớ lại những lời của Lesley.

Cứ như đang xem một đàn ong đang tập hợp bỗng nổi điên lên bởi pheromone báo động [http://www.sickos-alliance.net/forum/showpost.php?p=122465&postcount=2|<nowiki>[12]</nowiki>] của đồng loại.

Nếu họ cùng tấn công một lúc, thì Huey sẽ chẳng có cách nào để chiến thắng cả. Cả người anh có lẽ sẽ bị xé nát ra, bị ăn tười nuốt sống và chết.

“…Dalian, tôi mượn một quyển sách được không?”

Anh lẩm bẩm cùng với một tiếng thở dài và tháo chiếc găng bên tay phải ra.

Một viên ngọc tuyệt đẹp được gắn vào mu bàn tay anh. Một viên hồng ngọc có màu đỏ như máu.

Dalian lúc này không cầm một quyển sách nào. Họ đã để quyển sách cô đọc trong xe.

Dù vậy, cô vẫn gật đầu một cách vô cảm và lặng lẽ đưa tay lên cổ áo.

Làn da trắng như ngọc lộ ra giữa khoảng hở của chiếc váy đen được phanh rộng.

Và ở phía trước, ngay chính giữa cổ, một chiếc giáp ngực bằng thép. Một chiếc khóa cũ làm bằng kim loại---

“…ta hỏi ngươi, ngươi có phải con người?”

Huey hỏi cô trong lúc giơ cao bàn tay phải. Giống như anh đang niệm một câu thần chú cấm kỵ cổ xưa.

Và Dalian trả lời như một cái máy với giọng cứng nhắc.

『Không... Ta là......』

Ngay lúc đó, những người bị thu hút bởi gia vị lao đến như một đợt sóng khổng lồ xô thẳng vào hai người họ.

'''5'''

Ẩm thực gia Graham Atkinson đang dùng bữa tối.

Rất nhiều đĩa chất đầy những món ăn xa xỉ được xếp chật kín trên chiếc bàn ăn cá nhân trong phòng làm việc của ông ta.

Món chính là một món thịt lạ lùng. Miếng thịt tươi, mới vừa cắt phải được nhúng trong một loại nước sốt được làm đặc biệt. Nước sốt được pha chế tuyệt hảo dùng vô số những gia vị và lá thuốc khác nhau và hương thơm của nó bao trùm cả căn phòng.

Vẻ mặt của Graham tràn đầy vẻ hạnh phúc chưa từng có.

Mỗi lần ông ta đưa chiếc nĩa bạc vào miệng, những từ ca tụng như “Tuyệt vời!” được thốt ra.

Đích thân bếp trưởng mang một chiếc tạp dề đẹp đẽ đóng vai trò nữ phục vụ.

Khi cô ta nhận thấy có bóng người bước vào phòng, cô thoải mái ngước mặt lên.

Và một vẻ hơi ngạc nhiên thoáng hiện qua mặt cô ta.

Những người khách của căn phòng làm việc chính là một nhóm hai người. Một chàng trai trẻ khoác áo choàng lính và một cô bé mặc váy đen.

Cô bé đang giữ một cuốn sách khổng lồ trong tay. Màu bìa cuốn sách đã phai thành một màu nâu úa. Đó là một bản viết tay trên giấy da. Tuy nhiên, trừ thế vẻ ngoài của họ vẫn chẳng có gì khác biệt.

Mùi của loại gia vị được pha trộn đặc biệt vẫn toát ra từ người của chàng trai trẻ.

“Tôi ngạc nhiên là ngài có thể đến đây mà không bị gì… đáng lẽ là có một lượng lớn người ở trong sảnh, nhưng ngài không bị họ tấn công sao?”

Bếp trưởng Lesley hỏi với giọng điềm tĩnh.

Huey lắc đầu và nở một nụ cười châm biếm.

“Chúng tôi đã cho mấy quý ông quý bà đó ngủ một lúc rồi.”

“…ngủ ư?”

“‘Hazār Afsān’, một bộ sưu tập những câu chuyện kể ở Ba Tư cổ đại---“

Huey nói trong lúc liếc sang quyển sách Dalian đang cầm trong tay.

“Tên vua Hồi giáo bạo chúa Shahryār được cho là đã ngủ suốt một ngàn lẻ một ngày sau khi nghe nó được đọc lớn lên. Nó là quyển sách mà sau này được dùng làm bản thảo cho ‘Ngàn lẻ một đêm’ và làm người ta ngủ khi nghe những câu chuyện của nó. Tuy nhiên, đáng ra nó không còn tồn tại nữa vì đã bị đốt vào lúc quân Mông Cổ xâm lăng Baghdad.”

“Những quyển Ma Thư đáng lẽ không còn tồn tại trên đời… đúng không? Nhưng làm cách nào mà ngài lấy được nó…?”

Lesley mỉm cười thích thú.

“Tôi nghĩ đó là một câu hỏi ngu ngốc… ngài là chủ nhân Thư viện của Dantalian. Còn tiểu thư đây lại là Độc Cơ của Ma Thư Viện chứa 900666 cuốn Ma Thư và là người canh cổng của nó---

Bếp trưởng với tay tới chiếc xe đẩy thức ăn chứa đầy những chiếc đĩa và lấy ra một quyển sách.

Không thể xác định được niên đại, nhưng nó là một cuốn sách khá cổ. Những chữ “Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực” được khắc vào bìa sách. Ôm chặt quyển sách, cô ta nói với giọng ấm áp.

“Cha tôi cũng là một đầu bếp. Ông làm việc tại lâu đài này ba mươi năm về trước… nhưng những món ăn của ông không làm hài lòng Ông chủ, không, cha tôi còn từng vô tình dùng những nguyên liệu đã hỏng một lần và bị sa thải vì thế. Hậu quả là ông đã chết sau đó không lâu.”

“…vậy cô ở đây là để trả thù?”

Huey nghiêm mặt hỏi.

“Phải, đó là kế hoạch của tôi… ban đầu.”

Lesley gật đầu hài lòng.

“Tôi đã nghĩ về việc biến đổi các món ăn hay trộn chất độc vào nó. Tuy nhiên, Ông chủ sẽ không bao giờ chấp nhận món ăn của một phụ bếp, và nếu có gì đó trộn trong thức ăn, ngài ấy chắc chắn sẽ nhận ra. Tôi thấy mình không thể hại Ông chủ trước khi thành thục nghệ thuật nấu ăn.”

Huey lắng nghe mà không ngắt lời cô.

Graham tiếp tục lặng lẽ ăn bữa tối. Tiếng đồ bạc leng keng vang vọng khắp căn phòng.

“Từ đó tôi bị thu hút bởi việc đọc cuốn Ma Thư tôi mượn và ngày đêm rèn luyện kỹ năng của mình. Nhờ thế, nhà bếp đã được giao phó cho tôi và trước cả khi tôi nhận ra, tôi đã đạt được danh vọng của một đầu bếp nổi tiếng. Rồi tôi hiểu. Ông chủ đã hoàn toàn đúng trong việc sa thải một đầu bếp bất tài – hay nói cách khác, cha tôi.”

Lesley mỉm cười rạng rỡ với khuôn mặt chiến thắng.

“Và trên hết, tôi bắt đầu tự mình tìm kiếm món ăn ngon nhất. Nhưng hành trình đầy những khó khăn. ‘Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực’ chứa rất nhiều gợi ý để đạt được mục tiêu đó, nhưng công thức cho chính món ăn ngon nhất lại không được ghi trong đó.”

Lesley đẩy quyển sách ra lặng lẽ.

Cô nhìn xuống những món ăn của cô xếp trên bàn một cách hài lòng.

“Tuy nhiên… cuối cùng nó cũng hoàn tất vào tối nay. Tôi đã làm ra món ăn ngon nhất.”

Cảm giác thỏa mãn chứa đựng trong giọng nói của cô, mà chỉ có ở những người đã hoàn thành công việc.

“Tuyệt vời…”

Graham lúng búng với miệng đầy thức ăn.

“Tuyệt vời… Đây chính là món ăn ta đang tìm kiếm. Thêm nữa… Để ta ăn thêm nữa.”

Những món đồ bạc của nhà ẩm thực gia khua khoắn tang thương trên chiếc đĩa rỗng.

Lesley nắm lấy con dao ưa thích của cô, mở nắp đựng và mạnh mẽ cắt ra miếng thịt tươi. Cô đặt chúng lên đĩa với động tác nhuần nhuyễn và rót thứ nước sốt tuyệt hảo lên trên.

Cuối cùng, không một tiếng động, cô phục vụ nó cho chủ nhân của mình.

“Nguyên lý của ‘Sách về Sự thưởng thức Tối thượng của Ẩm thực’ rất đơn giản. Rút ra những mùi vị tuyệt vời nhất từ những nguyên liệu sống ngon nhất mà không làm đau chúng. Vì điều đó tôi đã mài dũa kỹ thuật của mình và học cách nấu động vật mà không làm chúng cảm thấy đau đớn. Nhưng vẫn chưa đủ.”

Lesley nói với khuôn mặt chán nản.

“Làm chúng không đau đớn vẫn chưa đủ. Như thế chúng chỉ cảm thấy dễ chịu. Bí mật cho món ăn ngon nhất là cho nguyên liệu sống đạt được khoái cảm lớn nhất để chúng tràn đầy những vật chất khoái cảm khi ta nấu.”

“…Khoái cảm lớn nhất?”

Huey điềm tĩnh hỏi lại.

“Đó chính là ẩm thực.”

Lesley cười lớn, trông hơi đắc ý.

“Ẩm thực là một sự hưởng thụ chỉ có ở con người. Và chỉ tưởng tượng niềm khoái cảm không gì vượt qua được của một người xem việc thưởng thức ẩm thực là cảm giác tối cao, khi người đó gặp được món ăn ngon nhất. Bộ não ngay lúc nó sung mãn với những vật chất khoái cảm chính là nguyên liệu tốt nhất trên đời này.”

Cô ta đặt con dao xuống chiếc xe đẩy thức ăn và rửa sạch tay mình trong một tô nước. Rồi cô ta lau khô tay với một chiếc khăn mới tinh và lại cầm lấy quyển Ma Thư.

“Tôi sẽ trả lại cuốn sách này vì tôi không còn cần đến nó nữa-“

Dalian nhẹ nhàng bước đến chỗ cô ta và nhận quyển Ma Thư.

Huey nhìn vào lưng cô không nói một lời.

“…Ta thích món bánh mì nướng của cô.”

Một lúc, Dalian nói vậy với giọng buồn buồn. Lesley nghiêng đầu ngờ vực, nhưng Dalian vẫn tiếp tục,

“Cho dù không có những nguyên liệu tốt nhất, nó vẫn có hương vị trọn vẹn hơn cả.”

Ngay lúc đó Lesley thở mạnh, gần như thể cô ta nhớ lại một chuyện đã lãng quên từ lâu, và vẻ mặt cô ta đông cứng lại.

Nhưng chuyện đó chỉ xảy ra trong một khoảng khắc.

Bếp trưởng trẻ tuổi gật đầu ngay lập tức như không có chuyện gì xảy ra và chuyển sự chú ý sang Graham.

Huey và Dalian quay lưng lại và im lặng rời khỏi phòng.

“Aaa… thêm nữa đi… để ta ăn thêm nữa đi…”

Nhà ẩm thực gia lúng búng với giọng mê mẩn. Những tiếng nói giữa chừng chuyển sang thành tiếng rên rỉ của súc vật và không thể nghe rõ nữa. Dù vậy Lesley mỉm cười rạng rỡ.

“Xin ngài cứ thoải mái, thưa Ông chủ. Vẫn còn nhiều lắm.”

Đặt miếng thịt mới cắt trên đĩa, cô ta đưa nó cho người đàn ông đang chờ đợi.

Rồi cô nhẹ nhàng đóng nắp hộp chứa thứ nguyên liệu quý giá. Chiếc hộp chứa từng là sọ của một người tên là Graham Atkinson.

Nhà ẩm thực gia, nổi tiếng ở kinh đô, cho một miếng óc mới cắt của chính mình với nước sốt lên miệng và với vẻ mặt hạnh phúc, ---mỉm cười.

'''6'''

Có một chiếc xe đang chết máy ngay giữa một con đường núi.

Đó là một chiếc xe cũ kỹ từng được quân đội sử dụng, thân xe bạc đã phai màu ướt đầm sương sớm. Bánh xe đen bên phải bị tháo rời và người lái xe trẻ đang hý húi bên cạnh nó. Một chiếc chăn bông được đặt trên chiếc ghế bọc da với một cô gái nhỏ cuộn người bên dưới như một con mèo.

“Chán quá.”

Cô bé càu nhàu. Nhiều quyển sách dày cộm, mà cô đã đọc xong, chất đống đằng sau cô.

“Đói quá. Anh định để tôi phải chờ bao lâu nữa đây, chỉ để thay một hay hai ống kim loại? Chúng ta đã gặp phải cả đống khó khăn lấy mấy bộ phận này từ một cái xe trong lâu đài và chuồn đến đây với chúng và dù vậy vẫn phải thức suốt đêm. Anh còn vô dụng đến mức nào nữa chứ, Huey?”

“…Tôi không lấy được những bộ phận có cùng chuẩn, nên cần thêm thời gian! À, sau khi thử thêm một ít keo, nó có lẽ sẽ giữ được cho đến khi chúng ta đến thành phố, tôi đoán vậy.”

Nói thế, người lái xe trẻ tuổi lại bắt đầu lay hoay với phần dưới của chiếc xe hư cũ.

Dalian thở dài sườn suợt và nhìn ra xa.

Bình minh sáng rực nơi chân trời. Hình dáng khu rừng không còn chìm trong bóng tối mà từ từ hiện ra. Cô cũng nhận ra những mầm lúa mới đang hiện ra trên những sườn dốc từng trông như vùng đất cằn cỗi trước đây.

Con đường cong cong kéo dài đến hết tầm mắt.

Một ông nông dân già đang đánh xe đi tới. Bục chứa hàng đầy ắp những bó rơm.

“Có chuyện gì ở một nơi như thế này thế?”

Người nông dân chậm rãi và dừng lại bên cạnh họ.

“Ông thấy đấy. Nó thế này từ khi cái xe bị chết máy đêm qua.”

Cô bé trong chăn xị mặt và trả lời nhát gừng.

Nghe thế người nông dân cười to thích thú.

“Hô hô, phiền phức thật nhỉ. Việc sửa chữa vẫn tiến triển chứ?”

“Chính xác… Ta sẽ không để anh ta nói là ‘không’, khi mà anh ta đã để ta chờ lâu thế này.”

“Ha ha, hiểu rồi, hiểu rồi. Vậy ông sẽ cho cháu thứ gì đó để ăn trong lúc chờ. Ông chắc nó sẽ làm đầy dạ dày cháu một chút đó, thưa tiểu thư.”

Nói vậy người nông dân đưa ra hai củ khoai tây to bằng nắm tay. Chúng được gói trong giấy báo, hơi nước bốc lên mờ ảo và từ chúng một mùi thơm của bơ lan ra nhẹ nhàng.

Dalian có vẻ ngơ ngác và ngước nhìn khuôn mặt nhăn nheo của ông nông dân.

“Có thật là ổn không? Đây không phải là bữa sáng của ông sao…?”

“Bánh ít đi qua, bánh qui đi lại mà, đúng không? Cứ tự nhiên nhận đi. Ồ, hay là cháu không thích khoai tây?”

Cô bé lắc đầu quầy quậy.

Cô vươn đôi tay trang bị đầy những giáp bảo vệ ra và nhận những củ khoai ấm áp.

“Cảm ơn…”

Cô thì thầm và cắn ngay một củ. Rồi cô không nói gì ngốn đầy miệng một lúc lâu.

Khi cô ngước mặt lên thì củ khoai tây chỉ còn một nửa. Cô nở một nụ cười hợp tuổi mình, với vụn và vỏ khoai tây lấm lem trên môi.

“Ngon lắm… nhất luôn…”

“Ha ha ha! Vậy cơ à?... Nghe vậy ông rất vui. Ông nghĩ là chẳng gia vị nào thắng nổi một cái bụng đói cả.”

Người nông dân tít mắt lại hài lòng và cười.

Chúc họ một chuyến đi bình an, ông từ biệt với cỗ xe chất đầy hàng. Dalian tiễn ông đi với miệng vẫn thồn đầy khoai tây.

“…ổn rồi, tạm thời vậy đi.”

Ngay sau đó Huey đứng dậy và nói. Anh khởi động động cơ bằng cách quay tay quay và trở về ghế tài xế.

Dalian nhẹ nhõm nhìn lên bầu trời và, vẫn còn quấn trong chăn, ngồi xuống ghế.

Chiếc xe tiến lên phát ra những tiếng kỳ cục của kim loại đập vào nhau. Sau khi họ lái đi một lúc trên con đường hiu quạnh, Huey có vẻ như nhớ ra chuyện gì và dịu dàng hỏi.

“Dalian, tôi cũng được một ít khoai tây chứ?”

Câu trả lời của cô bé rất đơn giản.

“Không, đó là khoai tây của tôi.”

“Nhưng tôi cũng hơi đói rồi, vì phải sửa chữa suốt cả đêm.”

“Không. Từ đầu là lỗi của anh nên chúng ta mới kẹt lại ở đây.”

Huey lắc đầu bực bội.

“Tôi hiểu rồi. Cứ đưa tôi củ kia.”

“Anh vẫn còn mơ ngủ đấy à? Cả hai củ đều là của tôi.”

“Làm ơn đi, ít ra là nửa củ kia…”

“Không. Sao anh tham lam thế.”

Dalian kinh ngạc.

“Ai mới tham!”

Huey lầm bầm với vẻ khổ sở.

Trong lúc hai người tiếp tục cãi vã, chiếc xe từ từ biến mất trong sương sớm.

<noinclude>
{| border="1" cellpadding="5" cellspacing="0" style="margin: 1em 1em 1em 0; background: #f9f9f9; border: 1px #aaaaaa solid; padding: 0.2em; border-collapse: collapse;"
|-
| Trở lại [[Dantalian no Shoka:Tập 1 Illustration|Novel Illustration]]
| Quay về [[Dantalian no Shoka Tiếng Việt|Trang chính]]
| Tiến tới [[Dantalian no Shoka:Tập 1 Chương II|Chương II]]
|-
|}
</noinclude>