Toaru Majutsu no Index: SS Virtual Capítulo 2

Capítulo 2

Parte 1

Misaka Mikoto se sentó en un banco en la azotea del edificio del Distrito 7 de Ciudad Academia. Se quitó las gafas de los ojos y comenzó a sentir directamente los vítores a su alrededor.

-¡Sí! ¡¡Pasamos los preliminares, así que ahora somos las representantes del Distrito 7!!

-E-eso es asombroso. Nunca pensé que llegaríamos a subir a ese escenario…

Saten Ruiko y Uiharu Kazari temblaban de emoción cerca. Iban a la misma escuela, pero hoy no vestían sus uniformes de marinero.

Llevaban trajes estilo animadora de color púrpura brillante.

No hace falta decir que era el mismo color que se veía en el Raiden de Mikoto y el Fei-Yen de Shirai Kuroko.

Lo que significaba…

-Uuh… acabo de recordarlo.

-¿¡A qué se debe esa tímida inquietud!? ¡Somos las representantes! ¡¡El honor del distrito recae sobre nuestros hombros!! ¡¡Mantén la cabeza en alto!!

Mikoto había estado absorta en su batalla Virtual-On un momento antes, pero ella también llevaba una minifalda. Se había sentido como si estuviera dentro de una cabina sellada, parecida a un capullo, pero ¿cómo lo habían visto las personas que la rodeaban?

-¡Ahh, hah! Las piernas desnudas de Onee-sama están completamente indefensas… Pero puedo sentir la forma única de romance de Onee-sama en cómo las mantiene bien cerradas incluso en medio de la batalla.

-¡¡Tenía el presentimiento de que esto sucedería!!

Mikoto movió su pierna para pisotear la cara de Shirai Kuroko, la chica de dos colas que se arrastraba por el suelo justo frente a ella.

Saten todavía estaba emocionada e hizo una sugerencia al lado de Mikoto.

-¡Bien bien! ¡Hagamos una fiesta de la victoria para superar las preliminares! ¡Necesitamos hacer algo para celebrar la ocasión! El restaurante familiar habitual funciona, ¿¡verdad!?

-…Déjame ir a cambiarme primero.

-No puedes. ¡Este uniforme es ahora la marca registrada del Distrito 7!

Mikoto suspiró.

Le vino a la mente Shokuhou Misaki, la otra nivel 5 de la escuela secundaria Tokiwadai. Ahora bien, ¿qué causaría más daño psicológico? ¿Usar un vestido y dar un discurso en el escenario como representante de su año, o caminar por la ciudad disfrazado de animadora los fines de semana?

Mientras Mikoto se levantaba (mientras agarraba el cuello de Shirai para intentar obtener una mejor visión de ángulo bajo desde el suelo), su dispositivo portátil emitió un pitido silencioso.

De hecho, todos sus dispositivos lo hicieron.

En lugar de un correo electrónico o una llamada de voz, fue una solicitud de un servicio de chat que permitiera el intercambio de mensajes cortos en tiempo real.

-Furashina: Vi su encuentro. Felicitaciones por clasificarse para el torneo principal.

-¡Oh! ¿Qué tal si invitamos a Ririn-chan? Ella fue quien nos presentó Virtual-On en primer lugar.

Saten sonrió e hizo esa sugerencia, pero la respuesta fue de disculpa.

-Furashina: Me encantaría unirme a ustedes, pero me resultaría difícil saber dónde está alguien entre esta multitud.

-Sí.

-Supongo que eso es cierto.

Cualquier lugar cerca de donde luchaban los Virtuaroids estaría increíblemente lleno de gente. Era suficiente para hacer que la ciudad fuera casi irreconocible incluso para residentes como Mikoto y los demás. Incluso si se buscaran mientras continuaban conversando, no había garantía de que se encontrarían. Después de todo, fácilmente podrían perderse incluso si estuvieran esperando dentro de la misma estación de tren.

-Furashina: Tengo un terrible sentido de la orientación y no soy buena con las multitudes, así que disfrutaré la celebración desde aquí.

-¿Eh? ¿Incluso con la navegación de tu dispositivo portátil?

-Furashina: El 3D me da náuseas. Puedo manejar este chat de texto, pero prefiero evitar usar cualquiera de los servicios más gráficos por mucho tiempo.

-Si tú lo dices.

Mikoto no hizo más preguntas.

Habían intentado encontrarse varias veces antes, pero siempre se perdían debido a las multitudes cerca del lugar de encuentro. Mikoto y los demás todavía necesitaban devolver el pañuelo que se le había caído.

Por esa razón, solo habían hablado con ella en línea, pero ella no parecía saber mucho sobre los últimos dispositivos. La conocieron por primera vez cuando le tendieron la mano después de verla tener problemas con una luz encendida en un SNS.

En general, ella era del tipo animalito tímido.

Parecía estar intentando una variedad de cosas, pero algunas personas necesitaban más distancia que otras. Era posible que ésta fuera la distancia más cómoda para ella.

(Ella parece mucho más a una estudiante de primer año de verdad que Kuroko.)

Había sido un hallazgo verdaderamente afortunado que les hubiera presentado Virtual-On.

Era posible que incluso ella estuviera sorprendida.

-Vamos, Onee-sama. Esa pelea fue bastante agotadora mentalmente, así que es importante que comamos algo dulce y nos relajemos.

-No no. ¡Tenemos que unirnos como equipo para mañana! ¡¡Necesitamos crear todo tipo de formaciones!!

-Ahh... ¿Quieres decir que vamos a ignorar la comida y sumergirnos directamente en el modo de estrategia?

Las 4 chicas conversaron mientras salían de la azotea.

Todas portaban dispositivos portátiles.

Hablaron de Virtual-On como algo perfectamente normal.

Parte 2

Una vez que terminó la batalla con el Cypher llamado Blue Stalker, Kamijou Touma e Index fueron liberados ilesos.

El Specineff blanco y negro no estaba por ningún lado.

Sólo después de colocarse las gafas ultrafinas en la frente Kamijou recuerda que incluso puede hacer eso.

Ya no sentía el realismo extremo que parecía hundirse profundamente debajo de su piel.

El dispositivo portátil que sostenía resultó ileso. No había señales de que lo hubieran partido por la mitad.

Vio la escena habitual del Distrito 7 frente al centro.

-Index. ¡Así es! ¡Index! ¿¡Estás bien!?

-¿¡Bow, mgah!? ¿¡Q-qué es esto!? ¡No puedo ver! …¿¡Es esto una bolsa!?

Kamijou de repente recuerda que le habían hecho eso.

Index logró sacar su cabeza del saco, pero el gato calicó solo sacó la cabeza y maulló. Parecía gustarle el espacio cerrado.

Mientras tanto, Aogami Pierce parpadeó confundido.

-Kami-yan, ¿cómo te sientes? ¿¡Realmente estás bien!?

-¿Eh? Ah? Bueno, me siento muy bien…

-Me sorprendió mucho cuando desapareciste de repente, Kami-yan. Pensé que habías sido secuestrado por un Teletransportador.

-Desa-… ¿qué?

-Simplemente te levantaste y desapareciste. ¿Quieres comprobar la cámara de seguridad del centro? Fue como un truco de magia. ¿Sabes qué es un Ring Scan?

-No.

-Cuando juegas Virtual-On, aparece un anillo de luz que te escanea de la cabeza a los pies. Bueno, es posible que no sepas cuándo estás jugando con las gafas puestas. Creo que se usa para mostrar tu cuerpo cuando te mueves en la cabina.

-Oh…

Lo había visto frente al centro. Recordó el anillo de luz que apareció sobre las cabezas de los niños y niñas mientras jugaban Virtual-On.

-¿Entonces eso se llama Ring Scan?

-Pero eso sólo aparece una vez al principio. Nunca había oído hablar de que el escaneo comenzara repentinamente en medio de un juego y definitivamente nunca había oído hablar de que el cuerpo del jugador desapareciera en él. No, espera... desapareciendo... un reproductor Virtual-On desapareciendo... ¿Podría ser...?

Ni siquiera Aogami entendió lo que estaba pasando, por lo que su explicación fue bastante fragmentaria.

Pero no se da cuenta de la confusión de Kamijou e inclina la cabeza mientras continúa.

-Justo después de que desapareciste mientras te unías a la batalla, tu Temjin comenzó a moverse como nunca antes lo había visto. Pero una vez terminado el juego, reapareciste como si nada hubiera pasado. ¿Qué fue eso?

(¿Un Teletransportador? No, mi mano derecha lo habría negado, ¿verdad?)

Ese segundo Ring Scan no debería haber ocurrido.

Y si hay que creer en Aogami Pierce, la desaparición de Kamijou Touma ocurrió en el corto período entre la repentina activación de Temjin y el final del partido.

Primero me vino a la mente cierta idea.

(Todo parecía extrañamente real y no podía decir dónde estaba realmente.)

Un escalofrío recorrió su espalda.

-¿Sucedió cuando rompí el controlador, mi salvavidas, dentro de la cabina?)

Todavía no sabía qué había significado eso o si había sido lo correcto. Incluso tenía dudas de que simplemente romper su dispositivo portátil proporcionaría a otros jugadores el mismo resultado.

Quizás tuvo más que ver con descartar todas las suposiciones.

Quizás tenía más que ver con creer verdaderamente que podía moverse como quería.

O algo así.

-Hey, Aogami.

-¿Sí?

Kamijou estuvo a punto de preguntar sobre eso, pero se mordió la lengua.

Aogami Pierce había tenido una opinión negativa de los jugadores desertados. Pero la expresión de perplejidad en su rostro sugiere que aún no se ha dado cuenta de que Kamijou ha desertado.

(Mencionó algo sobre el sigilo anti-seguimiento, ¿no? ¿Puede el sistema de monitoreo del centro no saber quién ha desertado? Bueno, supongo que simplemente los buscarían y eliminarían sus cuentas si pudieran.)

Después de pensarlo todo, se le ocurrió una nueva pregunta.

Sí…

-Index. ¿Que hay de ella? ¿Un Ring Scan antinatural también comenzó en medio de la batalla para ella?

-No, sólo te pasó a ti, Kami-yan.

-Touma, ¿de qué estás hablando?

-Ocurrió… ¿sólo conmigo? Index, ¿pasó algo mientras luchabas contra ese Blue Stalker? Um, ¿cómo debería decir esto…?

-No. Sólo hubo algunos momentos en que los movimientos de Bal-Bados eran un poco inestables.

-¿Inestable?

-Era como si los movimientos se estuvieran dando cuenta de algo. Movía el palo, pero sólo se tensaba y no reaccionaba como yo quería.

¿Eso fue todo?

Kamijou no puede decirlo con seguridad, pero ¿había resistido ese extraño sentimiento al llevar las cosas un paso más allá y romper su dispositivo portátil mientras Index se quedaba quieta y regresaba a las reglas del Juego de Próxima Generación?

¿Era esa la fuente de la diferencia?

El cuerpo físico de Kamijou había desaparecido por completo, pero Index simplemente continuaba operando su dispositivo portátil como si estuviera poseída incluso cuando su visión estaba bloqueada.

Pero…

(En ese caso... Aogami podría estar equivocado acerca del cambio que ocurre cuando luchas contra un Virtuaroid desertor.)

Kamijou miró el dispositivo en su mano.

(¿Realmente empieza cuando te das cuenta de que puedes hacer más en esa cabina que simplemente operar el Virtuaroid a través del dispositivo portátil? Bueno, tuve un poco de ayuda para llegar allí gracias a los movimientos injustos del Blue Stalker y ese extraño mensaje corrupto.)

Cuestiónalo.

Ese misterioso mensaje había sido enviado a su dirección desde su dirección.

Pero parecía recordar que sucedió algo similar cuando informó sobre un error del sistema. Por ejemplo, el correo electrónico automatizado enviado cuando no se pudo entregar un correo electrónico. Podría haber sido algo sucediendo dentro de su propio dispositivo sin conexión con el Blue Stalker.

Pero esto era diferente a un error de entrega de correo electrónico.

No tenía idea de qué había leído el dispositivo portátil para activar ese mensaje.

-…

El juego Virtual-On de próxima generación era sólo la punta del iceberg.

Una enorme cantidad de datos y guiones estaban ocultos debajo de la superficie.

Su intuición le decía que la Deserción no aportaba nada al sistema; era desactivar la seguridad para utilizar la funcionalidad completa del sistema con algún fin. Sí, ¿cuál era el propósito del Ring Scan utilizado en jugadores normales? Index había dicho que parecía estar escaneando sus cuerpos, pero Kamijou dudaba que influyera en cómo controlaban sus unidades. ¿Podría ser casi inútil y el Ring Scan adecuado fue el que hizo desaparecer a Kamijou?

Pero.

En ese caso, la intención del Blue Stalker era un misterio. ¿Por qué no guardaron ese secreto para sí mismos? Si querían hacer trampa y mostrar su superioridad, sería mejor apuntar a personas que no pudieran hacer trampa de la misma manera, pero eso al final dejaría de lado el secreto y les robaría la superioridad que querían presumir.

Kamijou dudaba que sean demasiado estúpidos como para no entender eso.

En ese caso, ¿tenían algún otro objetivo?

-Cualquiera que sea el caso, me alegro de que los hayas ahuyentado. El centro podría recibir menos visitantes si alguien así siguiera merodeando cerca.

(Oh, entonces probablemente debería evitar pelear con otros de ahora en adelante. No sería justo ahora que he desertado y quiero evitar brindar una inspiración extraña como lo hizo el Blue Stalker por mí. Es una pena porque esto parecía muy divertido.)

-¿Pero realmente se acabó?

-Quién sabe, Kami-yan. Tus movimientos fueron lo bastante sobrehumanos para seguir el ritmo del Blue Stalker, pero ese Cypher azul nunca se transformó. E hizo varias esquivas milagrosas seguidas. Apuesto a que solo estaba jugando contigo. Además, mira su nombre. No querrás que alguien así te siga a todas partes, ¿verdad?

-Ugh…

-No hay garantía, ya que un Temjin base podría no ser capaz de seguir el ritmo de las tácticas de ataque y alejamiento de un Cypher transformado, pero si de lo contrario vas a estar indefenso, ¿no sería una buena idea idear un plan de autodefensa básico?

-Mmm. ¿Te refieres a cambiar mi nombre de usuario y seleccionar una unidad diferente?

Kamijou intentó hacer precisamente eso, pero la selección de la unidad no aceptó su elección alternativa.

-¿Que esta pasando ahí? -Preguntó Aogami Pierce. -¿Algún tipo de error? Intenta reiniciarlo.

(No, ¿podría esto deberse a que desertó?)

Dejó ese plan a un lado e intentó idear algo más.

-En lugar de eso, ¿qué pasa si apago la conexión inalámbrica... o simplemente apago la corriente?

-Eso podría funcionar, pero sería bastante inconveniente. Hoy en día, necesitas estas cosas para viajar en tren o retirar dinero en el cajero automático, ¿verdad? No sé hasta dónde has llegado en su uso, Kami-yan, pero parece que mucha gente no puede calcular el cambio ni recordar vocabulario en inglés sin ellos. Ya sabes, cómo la gente se vuelve dependiente de la conversión de kanji en los teléfonos móviles. Las personas que realmente están interesadas en esto pueden usarlos para producir kanji realmente complejos que nunca antes habían visto e idiomas extranjeros incluso más chuuni que alemán, pero si les quitan su dispositivo portátil, apenas podrán comunicarse con otro ser humano.

-¡¡N-ni siquiera puedo pensar en vivir sin los cupones!! …Pero eso sólo me deja una opción.

-Tienes que personalizar completamente ese simple Temjin, ¿verdad? La mayoría de los novatos apenas han tocado la personalización, pero eso significa que tienen mucho espacio para crecer.

Parte 3

Era el segundo día del fin de semana largo.

Parte de la razón por la que Kamijou había esperado un día completo era simplemente porque había encontrado al Blue Stalker tan espeluznante. Dudaría cuando se diera cuenta de que podría toparse con ellos nuevamente mientras deambulaba antes de encontrar una contramedida perfecta.

Pero pronto se dio cuenta de algo.

Mientras permaneciera inmóvil y no trabajara en mejorar su situación, seguiría en peligro. No crecería y no se haría más fuerte. La contramedida perfecta no era algo que alguien simplemente dejaría caer en su regazo. Tenía que ponerse en marcha y lograrlo él mismo.

Entonces tomó medidas.

Ese día comenzó el torneo Virtual-On entre los representantes de los 23 distritos. Su dispositivo portátil seguía recibiendo correos electrónicos de relaciones públicas y algunos de los eventos se presentaban en la televisión.

-``¡Esta es Nakamura María! ¡¡Hoy comienza el tan esperado torneo!! Si no te gustan las multitudes, puedes pasar por uno de los bares para disfrutar de una bebida mientras miras o puedes relajarte en tu casa y mirar en tu dispositivo portátil. Como tu DJ en vivo, te ayudaré a conectar el metraje para que pueda ser incluso más intenso que verlo en persona. ¡¡Y cuantos más espectadores tengo, más dinero recibo para publicidad, así que asegúrate de mirar!!``

-``¿Qué estás haciendo, caradura?``

Los comentaristas conversadores sonaban de fondo como música en un restaurante familiar mientras Kamijou lleva a Index a la ciudad con él.

Había carteles pegados en las paredes, fuegos artificiales estallaban en el cielo en algún tipo de señal y puestos de venta de productos se alineaban en las calles. También se vendían muchas lentes telescópicas hechas para acoplarse a un dispositivo portátil. Si esas cosas se vendían para una pelea entre Virtuaroids gigantes, era fácil imaginar cuán lleno tenía que estar el campo de batalla del torneo. Si bien las preliminares utilizaron un sistema de torneo de todos contra todos, el torneo principal utilizó un sistema de torneo tradicional. Los partidos en sí se desarrollarían rápidamente, pero cualquiera que siguiera a un equipo o concursante específico tendría que moverse por todos lados, lo que no podía ser fácil.

Index estaba fascinada por las coloridas bebidas en botellas con forma de Temjin o Fei-Yen, pero Kamijou tiró de su mano y siguió caminando.

-Touma, ¿qué vamos a hacer hoy?

-Mmm.

Quería movilidad y estabilidad.

En conjunto, eso significaba velocidad.

Una armadura gruesa y un movimiento especial que podía cambiar las cosas de un solo golpe no tenían sentido si no podía seguir el ritmo de ese mundo. Además, Cypher podría transformarse para ganar aún mayor velocidad y poder de ataque explosivo. No se quedaría allí y se lanzaría desde un punto ciego.

Y, afortunadamente, los Virtuaroids se podían personalizar fácilmente.

No se necesitaban herramientas sofisticadas ni equipos de mantenimiento.

-Puedes utilizar la función Análisis de materiales. …Aunque probablemente ya lo hayas olvidado.

Había recibido una explicación de Aogami Pierce y Lilina, quienes aparecerían en la pantalla cuando salieran del modo de suspensión.

-Con solo sostener tu dispositivo portátil, puedes leer los rasgos y características de cualquier material en el mundo real e incorporarlo a tu Virtuaroid. Puede ser mecánico o biológico. Por ejemplo, puedes incorporar la estructura de un arma real o la naturaleza de un insecto u otro animal. Los humanos se referirán a su entorno como un mini universo, por lo que tus posibilidades pueden crecer infinitamente si eres lo suficientemente creativo.

Aparentemente así es como funcionaba.

El dispositivo portátil en sus manos era todo lo que necesitaba para expandir infinitamente su Virtuaroid.

-Si eso es lo que estoy haciendo, ¿adónde deberíamos ir?

Él e Index discutieron sobre ello mientras caminaban juntos por las calles del Distrito 7.

Incluso ahora, podían ver Virtuaroides de colores fluorescentes chocando aquí y allá.

El torneo principal no tenía una sola ubicación, por lo que los encuentros se llevaban a cabo en distritos de toda la ciudad.

La multitud era mucho mayor que durante las preliminares que terminaron el día anterior y las canchas para los partidos eran mucho más elegantes. La misma tecnología utilizada para mostrar las unidades en el aire vacío se utilizó para crear algo así como una cinta de color blanco azulado para demarcar el campo, así como pantallas de la resistencia restante de las unidades, el tiempo restante y qué batallas estaban atrayendo la atención en otros campos.

También podían escuchar las voces de los comentaristas, pero no a través de parlantes gigantes. Parecían estar reproduciéndose desde los dispositivos portátiles de los espectadores, creando una especie de efecto de eco superpuesto.

-Esos movimientos en el aire son realmente los mejores. Pero tal vez quieran reunir más espectadores porque están agregando algunas acciones innecesarias e ilógicas.

-Sí, pero los espectadores lo notarán de inmediato. ¿Y creían que sólo estábamos mostrando los encuentros con mayor número de espectadores? El mundo de los vídeos no es así. ¡Los vídeos necesitan altos y bajos para mantener la atención de la gente! ¡Y tú eres de los bajos! Eres sólo el relleno necesario, ¡así que no seas arrogante! ¡¡Gwa, ja, ja, ja, ja!!

Kamijou e Index tuvieron dificultades para abrirse paso entre la multitud. Los Virtuaroids arrasadores estaban esparciendo balas perdidas por todas partes, siendo empujados hacia abajo y rodando por las carreteras, pero los estudiantes no se preocuparon mientras vitoreaban y usaban sus dispositivos portátiles en modo de grabación. De hecho, se emocionaron más cuando gritaron apoyo o abuchearon.

-Rápido, rápido, velocidad… ¿Qué podría usar? ¿Un avión? ¿Un cohete? Pero incluso si camináramos hasta el Distrito 23, dudo que me dejaran acercarme a alguno de ellos.

Mientras esperaba con la multitud a que cambiara el semáforo, apuntó el escáner en la parte trasera de su dispositivo portátil a un auto deportivo rojo detenido cerca.

Funcionó de manera diferente a una linterna. Un pálido anillo de luz bailaba a lo largo de la superficie del auto deportivo, pero parecía funcionar más como un proyector.

(Eh… esta luz. Juraría que la he visto antes.)

Pensó por un momento y recordó.

Le recordó el anillo de luz que pasaba sobre los cuerpos de los jugadores al comenzar un partido.

Una pequeña luz brilló y Lilina, que proporcionaba navegación y alertas durante un juego, apareció en la pantalla.

-``¡Bien bien! Análisis de material completo. Asigne un nombre a los nuevos datos e indique un ajuste preestablecido almacenado. ¡Vamos!``

-Mmm. Nombra los datos Auto Deportivo Rojo, crea un nuevo ajuste preestablecido y llámalo Predeterminado A.

-``Eso es bastante claro.``

-No hay ninguna buena razón para darles nombres confusos. Eso haría que fuera más difícil encontrar lo que quiero más adelante.

Temjin, Raiden y los otros Virtuaroids tenían cada uno sus propias especificaciones básicas.

Podrían tener alta velocidad, poderosos ataques a corta distancia, una altura de salto baja, frenos deficientes y más.

Pero el Análisis de Material era independiente de eso.

-¿Cómo funciona esto…?

En pocas palabras, el escáner conectado al dispositivo podría leer los rasgos y características de un material e incorporarlos a su propio Virtuaroid. Podrías compensar una debilidad dándole velocidad a Dordray fuertemente blindado, o podrías expandir aún más una fortaleza dándole aún mayor potencia de fuego a Raiden. Las combinaciones posibles eran infinitas y esa era una de las razones por las que nunca había una mejor opción de Virtuaroid.

Podría ser cualquier cosa, desde un pastelito hasta el grueso muro que rodea Ciudad Academia. Algunos jugadores incluso se ganaron la visita de Anti-Skill al publicar descuidadamente que habían incorporado una espada japonesa o explosivos.

-Supongo que empezaré escaneando todo lo que parezca rápido.

-``¿Hmm? ¿Como los gatos y los pájaros?``

-Supongo que esa también es una opción. Realmente soy de Ciudad Academia, ¿no? Lo único que se me ocurrió fueron máquinas a las que nunca tendría acceso, como un avión de combate o un motor de cohete. Algo que se encuentre más cerca de casa podría ser más constructivo.

Por el momento, capturó al gato calicó en la cabeza de Index en el anillo de luz. …Dudaba que el gatito bostezando fuera la carta de triunfo necesaria para derrotar a ese Cypher azul, pero cuantas más opciones, mejor.

¿Y dónde podría encontrar otros pájaros, gatos y perros?

En parte porque estaba harto de las aceras abarrotadas, Kamijou hizo una sugerencia.

-Oh, lo sé. Intentemos ir a un parque grande.

Parte 4

-…

La cara de Misaka Mikoto estaba empapada de sudor.

Llevaba el uniforme de animadora de color púrpura brillante de su equipo y se había quedado congelada en el lugar.

Ella inhaló y exhaló lentamente.

Sus ojos estaban puestos en su dispositivo portátil.

(Nada…)

No importa cómo operó el dispositivo, la pantalla deseada nunca apareció.

Apretó suavemente los dientes para controlar el mareo.

(Sigo esperando una respuesta, pero ella todavía no ha enviado nada.)

Se sentía como si tuviera un agujero en el pecho.

No había una presencia normal a su lado.

No podía alcanzar a esa chica por mucho que extendiera su mano.

A veces podía perder de vista el valor de esa chica e incluso la encontraba irritante.

Y luego, ese espacio en blanco se fue llenando poco a poco con algunos rumores desconcertantes.

Los dispositivos portátiles desertados.

Y la pena correspondiente.

-El torneo oficial Virtual-On comenzará pronto. Los jugadores que hayan superado las preliminares deberán completar el proceso de inscripción en sus dispositivos portátiles. Registren los datos de su unidad y la cantidad de jugadores en su equipo.

Cuando ese correo electrónico profesional llegó al pequeño dispositivo, la angustia de Mikoto creció aún más.

Se habían clasificado para el torneo principal como equipo. Se suponía que este sería un día que recordarían con cariño. Descubrir los rumores preocupantes podría requerir abandonar su propio dispositivo portátil. Pero si hacía eso, no podría utilizar el dispositivo en un partido oficial. Esto arruinaría todo.

Misaka Mikoto cerró los ojos e imaginó cada rostro uno por uno.

Luego abrió los ojos y tomó una decisión.

Llegó a la conclusión de que no tenía sentido si alguna de ellas faltaba.

Habló por el dispositivo portátil.

-Lilina, envía un correo electrónico a todo el equipo diciendo que no participaré en el torneo principal.

Habló rápidamente, se arrepintió y reprimió ese arrepentimiento.

Deserción.

Ella conocía los rumores sobre cómo hacer eso.

Y conocía el método teórico para rescatar a los que habían sido “tragados”. Si alguien en Ciudad Academia tuviera algo de sentido común, la gente estaría haciendo lo mismo en otros lugares.

Primero tenía que desertar y contactar a alguien que había comenzado antes que ella. Después de eso, podría aportar las ideas necesarias para optimizar y mejorar el plan e incluso participar directamente si fuera necesario.

Parte 5

Los parques se presentaron de muchas formas.

Podrían ser un terreno baldío cubierto de hierba en el espacio entre edificios o podrían ser una vasta región boscosa que sirviera de hogar para animales raros. El parque natural del Distrito 5 al que llegaron Kamijou e Index se parecía mucho a un lugar para eventos al aire libre.

El verde rodeaba un gran lago artificial en el centro. Más lejos se encontraban una piscina cubierta y una pista de tenis.

Tenía una pista para correr y un escenario para conciertos al aire libre en lugar de toboganes y columpios para niños, por lo que parecía que estaba destinado a un grupo demográfico un poco mayor.

-¡Vamos! ¡¡La gran Nakamura Mary está aquí, así que anima a los espectadores con una batalla emocionante!!

-Así que esto es lo que le sucede a una mujer cuando se enorgullece demasiado...

Éste también parecía ser el escenario del torneo. No muy lejos, un Apharmd y un Dordray se movían de un lado a otro sobre la hierba cuidadosamente cortada y el lago artificial. El Dordray tenía el aspecto emocionante de una máquina de construcción gigante, pero el Apharmd tenía la misma imagen "estándar" que Temjin. Era un poco redondeado y más humano y usaba armamento moderno como ametralladoras y tonfas.

El espacio abierto estuvo lleno de estudiantes y familias disfrutando del fin de semana largo.

Kamijou suspiró después de refugiarse en una zona boscosa con una vista más obstruida.

Podía ver el campo demarcado con varias exhibiciones bailando alrededor, pero le dio un amplio margen.

Observar los movimientos de los jugadores más experimentados podría resultar útil, pero en este momento estaba concentrado en el Análisis de Materiales.

-Aquí vamos. Hay muchos pájaros pequeños como palomas y gorriones. Y tal vez pueda pedirle permiso a alguien que pasea a su perro para escanear a su mascota. También podría escanear tantos otros animales como pueda.

-``Si desea utilizar la función Análisis de Materiales, permanezca a 1 metro del objeto objetivo durante 10 segundos.``

-Paloma, gorrión, piel de pájaro, albóndigas de pájaro… Baba…

-Seguramente no estarás agregando datos de sabor a tu Bal-Bados…

No importa lo molesto que esté Kamijou, Index sigue siendo la jugadora Virtual-On con más experiencia aquí.

-Entonces, ¿qué has incorporado exactamente en tu Bal-Bados?

-Refrescos, por supuesto. Menta, por supuesto. Lima, por supuesto. Lo hice como el parfait de menta y refresco que, trágicamente, en realidad no existe…

-¡Tenía miedo de esto! ¿¡Entonces algo más que comida!?

-¿Mmm? Bueno, le di el equilibrio de un juguete de equilibrio, el peso ligero de un avión de papel y la dureza de una sartén... pero en general supongo que opté por la velocidad. Dado que los movimientos originales del complicado Bal-Bados no son tan buenos.

-Mmm. Entonces hay mucho que puedes hacer. Con tanta libertad, siento que me perderé si no decido una dirección para empezar.

A partir de ahí, comenzó su viaje de búsqueda de datos.

Las palomas no mostraron ninguna, o menos que ninguna, precaución con los humanos, por lo que conseguir una de ellas fue sencillo. No mostraron signos de huir incluso con las luces brillantes y el ruido explosivo de los Virtuaroides en conflicto. De hecho, tenía que tener cuidado de no patear accidentalmente a una mientras caminaba.

Los gorriones resultaron más difíciles. Eran sensibles a la luz y al ruido y se negaron a dejarlo acercarse a un metro de ellos. 2 metros era el límite por mucho que lo intentara. Después de pensarlo un poco, dejó el dispositivo en el césped y usó cuerdas y alambres para presionar el botón desde la distancia.

También escaneó algunas otras cosas que vio, como un saltamontes y una libélula. Incorporaría sus rasgos y estructuras en su Virtuaroid, por lo que esos pequeños insectos podrían ser bastante útiles. Había escuchado muchas trivialidades sobre la fuerza de las telas de araña y cosas así.

Después de escanear un montón de cosas, Lilina expresó algunas dudas en la pantalla.

-``Touma-sama, ¿de qué sirve escanear esa señal? Eso parece innecesario para recopilar datos de Análisis de Materiales.``

-No te preocupes por eso. Estas cosas pueden ser útiles. -Explicó Kamijou mientras se alejaba del letrero al lado del lago artificial.

El cartel era una notificación sobre la zanja de drenaje para ajustar el nivel del agua.

Mientras tanto, Index y el gato comenzaron a protestar mientras lo seguían.

-Toumaaa, tengo hambre. Ya es la hora del almuerzo.

-¿Oh? ¿Ya es tan tarde?

Estaba preocupado por sus finanzas, pero realmente no quería regresar al dormitorio para almorzar y luego regresar a este parque.

Terminaron visitando la zona de carritos de comida que había aparecido en una esquina del estacionamiento del parque a través de una especie de acuerdo tácito. La multitud era un poco molesta, pero estos carros no habrían estado allí si no fuera por el torneo.

-Lilina, realiza una búsqueda.

-``Seguro. Encontré algo en el sitio oficial del torneo. Tienen un cupón de dispositivo portátil aceptado en cualquiera de los stands o carritos registrados.``

Eso era un alivio.

Ignoró todos los puestos que vendían accesorios para dispositivos portátiles, como cámaras POV sujetas a la oreja, teclados inalámbricos tipo sábana y drones que podían enviarse para filmar de forma sencilla utilizando la pantalla que uno tenía al alcance de la mano.

Se centró en los que vendían comida.

Vio los estándares de oro como el ramen y el oden, opciones normales como hot dogs y kebabs, e incluso opciones oscuras como brochetas de pescado de aguas profundas y curry con mantequilla de maní. Algunos eran remolques arrastrados por mano de obra y otros eran furgonetas.

-¡Probémoslos todos! ¡¡Todos ellos!!

-¡¡De ninguna manera!! ¡¡Tienes que decidirte por uno, Index!!

Miraron a su alrededor y terminaron visitando un lugar de mariscos que solo servía rechazos. Por supuesto, los “rechazos” no se referían a los clientes; se refería al pescado que los pescadores habían tirado porque nunca lo venderían. Como nadie se los comía, su número creció y tendían a causar estragos en el ecosistema.

Kamijou Touma convenció a Index diciendo que su deliciosa comida serviría también como servicio social, pero su verdadera razón era lo súper baratos que eran los rechazos en comparación con el atún rojo o el pescado dulce.

-¡Mmm! ¡Es realmente bueno! ¿¡Pero qué clase de pez es este parecido al atún!?

-Es mejor no pensar en eso, Index. ¡El largo nombre del pez de aguas profundas no significaría nada para ti de todos modos y te prometo que te arrepentirías de las imágenes que encontrases si buscaras el nombre en tu dispositivo portátil!

Kamijou e Index comieron mientras estaban de pie. El gato pudo comer un cuenco especial para gatos que el chico que llevaba el carrito había preparado para ellos. Todo lo que no estaba en el menú debe haberse vendido a un precio de ganga porque en realidad era más rentable que los almuerzos humanos.

-Touma, ¿qué vamos a hacer ahora?

-Puede que no sea una mala idea visitar el zoológico o el acuario, pero, claro está, es posible que el Análisis de Materiales no funcione bien a través del cristal. ¿Sólo escanearía el cristal? Pero la luz y el aire no parecen afectarlo…

Como la gente pagaba mediante dispositivos portátiles, había un enrutador inalámbrico junto a la caja registradora del carrito.

Kamijou lo mira mientras sostiene su cuenco de poliestireno.

(Un dispositivo de comunicación… Pero dudo que pudiera moverme a la velocidad de la luz si incorporara fibra óptica. Y aunque pudiera, no sería capaz de controlarlo.)

-Ahh, eso estuvo delicioso. Gracias por la comida.

-A Kamijou-san le entristece un poco que te hayas alejado de mí y hayas mirado al tipo en el carro cuando dijiste eso…

Después de que terminaron su almuerzo, Kamijou llevó sus tazones y los de Index a un bote de basura a poca distancia.

(Pero si ese Cypher azul realmente vuelve a aparecer, ¿cómo se supone que debo luchar? ¿Disparar una andanada de largo alcance para cortar su ruta de escape? ¿Permanecer cerca y seguir atacando para que no tengan tiempo de transformarse? El análisis del material Los ajustes que elija cambiarán según la respuesta.)

Abrió el menú correspondiente en su dispositivo portátil y encontró entre 20 y 30 archivos de datos de escaneo, desde el gato y la paloma hasta pequeños insectos. Pero eran esencialmente ingredientes. ¿En qué ampliaría y qué descartaría? Tenía la sensación de que esas decisiones eran lo más importante.

Kamijou Touma no tenía forma de saberlo gracias a su amnesia, pero la forma en que Lilina le hablaba era como el mamífero acuático que venía con el procesador de textos y el software de hojas de cálculo de una época más antigua.

-``¿Pasa algo? Estoy esperando más consultas.``

-No es nada.

(Puedo dejarle la gestión de datos a Lilina. Sin embargo, he oído que algunas personas lo hacen todo manualmente... Tal vez debería estudiar todo esto. Pero si lo hago sin saber lo que estoy haciendo, Probablemente lo arruines todo.)

Llegó al bote de basura de reciclaje mientras aún estaba sumido en sus pensamientos. Debido a la multitud que había en el torneo, estuvo a punto de reventar. Pero Kamijou Touma, el rey marido de casa, había perfeccionado sus perezosas habilidades para las tareas domésticas durante su vida como estudiante, por lo que eso no era suficiente para molestarlo. Metió los cuencos de poliestireno dentro.

Fue entonces cuando alguien le habló desde un lado.

-Mmm, mmmhh...

No, es posible que no hayan estado hablando con él.

Pero aun así dirigió una mirada curiosa en esa dirección debido a la ubicación.

Justo al lado de los contenedores de basura combustibles y no combustibles se había formado una impresionante pila de bolsas de basura. Las bolsas transparentes parecían contener recortes de césped y hojas caídas, por lo que carecían del hedor crudo de los desechos de la cocina.

Aun así, ¿era éste un lugar para que una chica se tirara encima de las bolsas de basura y se quedara dormida?

Su cabello brillante estaba a medio camino entre el dorado y el plateado, lo que él pensó que se llamaba rubio platino. Su cabello era largo, pero el flequillo le cubría uno de los ojos y ocultaba la mitad de su rostro. Era baja y su esbelto cuerpo estaba cubierto por un conjunto azul compuesto por una blusa blanca con un gran lazo en el pecho, una minifalda y un chaleco azul intenso. En general, la hacía parecer una bailarina o una patinadora artística. Aunque la falda plisada era tremendamente corta.

Si eso fuera todo, simplemente se habría quedado sin aliento.

Pero esta chica rebosaba una belleza inhumana que casi podría llamarse de hada.

Pero…

-…

Kamijou se cubre la cara con las manos.

La ubicación no podría haber sido peor. Se sentía tan fuera de lugar como un osito de peluche flotando en un río fangoso.

Honestamente consideró irse. Incluso se dio la vuelta, pero luego la miró de nuevo.

Sabía que esto no era asunto suyo.

(¿¡Pero por qué está tirada así!? ¡Y con una falda tan ridículamente corta!? ¡¿No puedes darme solo una cosa? ¿¡Siquiera una cosa que me haga pensar que no tendrá problemas si la dejo aquí!?)

La gente no solía reunirse en el área de basura, pero ese era el día del torneo Virtual-On y había un grueso muro de gente no muy lejos. Y para colmo, alguien podía aparecer en cualquier momento y aun así era una zona lúgubre y desierta.

No quería imaginar lo que sucedería en una extraña combinación entre esta chica indefensa y alguien que vivió una vida poco admirable.

Una vez que finalmente se resignó a su destino, Kamijou agarró el hombro de la chica que dormía pacíficamente en la pila de bolsas de basura. Si un aliado de la justicia llegara ahora, esta imagen probablemente le ganaría un castigo.

-¡Ey, despierta! ¿¡Por qué estás colapsado aquí!?

-…Zzz… ¿Mmmm, mmmhh?

Ella se despertó.

Sorprendentemente, sus ojos eran de color rojo rubí.

Y no parecían ser lentillas de color.

No pudo ver ninguna preocupación en su rostro, por lo que no parecía que hubiera sido víctima de una leyenda urbana sobre que le extrajeran los órganos después de beber demasiado. Parecía como si ella misma hubiera elegido esta cama.

Todavía tumbada sobre las bolsas de basura, la niña parpadeó con sus ojos rojos y le habló.

-B-buahhh… ¿Qué diablos pasó…?

Ella sacudió la cabeza, sacudiendo su flequillo en el proceso.

Cuando Kamijou volvió a mirarla a la cara, una extraña sensación recorrió su espalda.

Él la reconoció.

-¿Eh? ¿Lilina...?

-¿Fweh?

-``¿Qué es? ¿Necesita algo?``

Respondieron dos voces.

Comparó el rostro visto a través del dispositivo portátil y el rostro en la pantalla. Las dos chicas parecían casi... no, exactamente iguales.

Había diferencias en su vestimenta y color, pero sus apariencias eran sorprendentemente similares. La confusión cayó brevemente sobre Kamijou, pero después de que decidió no descartarlo como una coincidencia y simplemente dejar de pensar, le vinieron a la mente 3 posibilidades:

1. Esta chica había entrado al mundo real desde un dispositivo portátil.

2. Esta chica era una cosplayer que había modelado su ropa en base a Lilina.

3. Esta chica fue la modelo en la que se basó a Lilina.

(Bueno, la 2 o 3 serían las opciones más sensatas.)

Entonces la niña dijo algo más.

-Um, ¿me estás confundiendo con alguien más?

-¿Qué?

-Mi nombre es Ririn. Furashina Ririn. Mi nombre no es Lilina… mmmhh…

Ella no parecía muy interesada.

Casi parecía como si estuviera contestando un número equivocado en medio de la noche.

(Ella tampoco parece interesada en el torneo ni en Virtual-On. ¿Eso significa que no es cosplayer?)

Eso dejaba la Posibilidad 3: Esta chica era la modelo en la que se basó a Lilina. Pero si ella era la modelo, ¿estaba conectada de alguna manera con el desarrollador del juego Virtual-On de próxima generación? Virtual-On era bastante popular, pero había muchos misterios sobre quién lo había hecho y cuándo. Fue como encontrarse con una leyenda viviente.

-Mmmm…

-¡Espera, espera espera! ¡No ahí! ¡¡No te vayas a dormir sobre el montón de basura!! ¡Hay muchas mejores opciones! ¡Como un banco!

-Puede que no lo parezca, pero soy una celebridad que no puede dormir en una cama con resortes duros...

-¿No estás simplemente haciendo subir los precios a través de la inflación, celebridad? ¡¡De todos modos, sal de ahí!!

Él la agarró del brazo y tiró, pero para su sorpresa, ella no se movió. ¡Sí, levantar a un ser humano completamente inerte requería una sorprendente cantidad de esfuerzo!

Mientras Kamijou gruñía y gemía sobre la chica colapsada (luciendo increíblemente sospechoso mientras lo hacía), vio una cara familiar caminando no muy lejos.

Era Misaka Mikoto de la prestigiosa escuela secundaria Tokiwadai.

Por alguna razón, llevaba un traje de animadora de color violeta claro. Dudaba que ella elegiría caminar por la ciudad vestida así, por lo que pudo haber tenido alguna conexión con el torneo.

Quizás estaba animando a un amigo o compitiendo ella misma.

De cualquier manera, se alegró de verla.

(N-no puedo hacerlo solo. Este es el momento perfecto, así que debería pedir ayuda.)

-Oye, Misak-...

Justo cuando se rindió y la llamó, algo interrumpió sus palabras.

Furashina Ririn de repente había tirado de su brazo. La fuerza inesperada lo hizo perder el equilibrio y fue invitado a la cama con bolsa de basura como si estuviera acostado sobre la esbelta chica.

-Espera, tú-... ¿¡mgah!?

-Cállate. -Dijo rotundamente Furashina Ririn.

Por cierto, Kamijou se había sumergido de cara en el pecho plano de la chica mientras sus manos sostenían firmemente su cabeza en su lugar, llevándolo a una zona nueva y extraña.

Pero luego dijo más.

-Ella es peligrosa. Las personas como ella son conocidas como Cazadores de Cazadores, así que debes tener cuidado…

-Mga… ¿qué? -Preguntó Kamijou desconcertado.

¿Se refería a Mikoto con ese término desconocido?

-Un cazador es un jugador que infla su puntuación cazando NPC. Un Hunter Hunter es un jugador que apunta a esos jugadores. Y siempre son residentes del modo Desertor, igual que tú.

Su corazón dio un salto helado en su pecho.

¿Cómo supo que él había desertado? ¿Y eso significaba que Mikoto también había desertado?

Si Misaka Mikoto estuviera participando en el torneo, ¿no significaría eso que continuaría luchando a pesar de conocer el peligro para quienes la rodeaban?

Y si Furashina Ririn fuera la modelo de Lilina, tendría que estar estrechamente relacionada con el desarrollador de Virtual-On.

¿Cuánto sabía ella?

¿Podría darnos una pista útil sobre el conflicto con Blue Stalker?

Le vinieron a la mente tantas preguntas que le resultó difícil juzgar el valor de cada una de ellas. Su mente estaba a punto de estallar y no tuvo tiempo de clasificarlos a todos por importancia.

-Espera, por favor espera. ¿Puedes explicar todo desde el principio? ¿Quién eres exactamente?

Kamijou intentó obtener alguna información de ella, pero una interrupción inesperada lo detuvo.

-...Touma.

Una voz baja, terriblemente baja, pareció surgir de las profundidades del infierno.

-Estabas tardando tanto en tirar la basura que pensé que podrías haberte metido en problemas. Estaba preocupada y vine a ver cómo estabas, pero ¿esto es lo que encuentro?

-Oh, Index-san.

-¿Por qué tan formal de repente?

-Por favor, por favor. Estoy tratando de tener una discusión importante en este momento y le agradecería mucho que no complicaras las cosas. ¡¡Así que piérdete!!

-¿¡No sólo estás atacando a una chica en un montón de basura, sino que también estás actuando como un rey!? ¿¡Cuál es el significado de esto, Toumaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?

Con ese grito, el mundo se tiñó de rojo y negro.

Parte 6

Las voces de algunas chicas se podían escuchar entre la multitud.

-¡Hyah, finalmente llegamos al torneo principal! ¡¡No puedo creer que estemos representando al Distrito 7!!

-Auhh… ¿Pero realmente tenemos que usar esto? ¿Por qué tenemos que vestirnos como porristas, Saten-san?

-¡Es importante, Uiharu! ¡¡Esta es una batalla en equipo, así que necesitamos una señal obvia de nuestra unidad!!

-Unidad, ¿eh?

-Sí, me preocupa que Misaka-san nos cancelara repentinamente.

-Bueno, sabemos que ella no es el tipo de persona que abandona esto sin una buena razón, pero no puedo evitar preguntarme qué pasó.

-Tal vez tenga algo que ver con el hecho de que parece que tampoco podemos contactar a Shirai-san. Por otra parte, podría resultar que alguien de su escuela se enterara y lo confinaran en su dormitorio. Después de todo, van a una escuela elegante.

-A-ahora que lo pienso, ¿no estamos en muchos problemas? Ahora somos solo tú y yo, Saten-san, y nuestros oponentes probablemente tendrán un equipo completo de 4.

-¡Eso no es un problema! Han sido registradas como parte de nuestro equipo, por lo que es posible que lleguen tarde y se unan. ¡Solo tenemos que confiar en nuestros compañeros y seguir luchando!

Las chicas que vestían trajes de porristas de color púrpura brillante desaparecieron entre la multitud.

Parte 7

Kamijou Touma sabía que tenía que hacer algo.

La pequeña chica rubia platino llamada Furashina Ririn había desaparecido sin interactuar mucho con Kamijou e Index. No debía haber tenido mucho interés en otras personas porque se había alejado sin siquiera despedirse. Quería correr tras ella, pero la había perdido de vista entre la multitud.

-``Oh, ¿qué tal si compra 3… no, 6 de los drones de filmación aérea de ese puesto de allí y la busca desde el cielo?`` -Sugirió Lilina. -``Su distintiva ropa azul y su cabello rubio platino deben destacarse.``

-Tonta, no subestimes la pobreza del bolsillo de Kamijou-san.

-``Umm, de acuerdo con la cuenta bancaria a nombre de Kamijou Touma, su saldo restante es-...``

-¡No estaba pidiendo una respuesta! ¡Y eso da miedo! ¿Cuándo se vinculó este dispositivo a mi cuenta bancaria? ¡Y cuando está conectado a Internet!

-``De cualquier manera, no estoy segura de por qué querría alardear de lo pobre que es.``

Entonces Kamijou asumió que ese era el final.

Sin embargo…

-...Touma.

-Sí.

Después de menos de 2 minutos de caminar, vieron a Furashina acurrucada en el césped del parque como un gato bajo el sol.

Él la sacudió por los hombros para despertarla, pero ella se alejó de nuevo. Luego la encontraron durmiendo debajo de una furgoneta de pescado y patatas fritas.

Finalmente, la encontraron durmiendo con ella junto a una máquina expendedora de bebidas. Su cabeza estaba metida dentro de un basurero de malla de alambre mientras su minifalda y su pequeño trasero sobresalían en el aire.

Fue entonces cuando Kamijou Touma se dio cuenta de que realmente tenía que hacer algo al respecto.

-¡¡Suficiente!! ¿¡Qué esperas lograr al preocupar el corazón amante de la paz de Kamijou-san!?

-¿Nn…?

Furashina Ririn miró en su dirección después de que él sacó su cabeza del bote de basura, pero el ojo visible más allá de su largo flequillo parecía desenfocado y sus mejillas estaban rojas. Y sus reacciones fueron increíblemente lentas.

Estaba seguro de que ella no estaba escuchando.

Al igual que el instinto de búsqueda de un borracho, ella se movía completamente por reflejo.

Kamijou se rascó el pelo puntiagudo, suspiró y sacó su dispositivo portátil. Miró hacia la máquina expendedora de bebidas al lado del bote de basura.

-Bien, de acuerdo. Toma, te daré un poco de café, así que bébelo para despertarte. Esto es realmente extraño. Ni siquiera el director de un canal de televisión puede dormir así.

-¡¡Ah, no es justo, Touma!! ¡¡Si la gente acepta que holgazanear es suficiente para recibir un capricho, la economía de este país colapsará!!

-En pocas palabras, se parece a tu estilo de vida.

Debido a la multitud, algunos de los botones tenían activa la luz de “agotado”, pero el café negro todavía estaba en stock. Sacó su dispositivo portátil, lo acercó a la máquina expendedora y agarró la lata caliente que cayó al fondo.

Pero pronto fue detenido.

-Lo siento, pero no me gustan las cosas picantes ni las amargas.

-Por eso te ayudará a despertarte.

-No me gusta lo que no me gusta.

-¿¡Quieres decir que desperdicié mi dinero!? ¡Uhh, aquí, Index! ¡¡Abre la boca!!

-¿¡Una oportunidad de quedármelo para mí!? …Glug, glug, glug, glug…ahhh, eso fue refrescante.

El efecto del café negro parece hacer que el rostro de Index luzca más delgado y más digno, pero no tiene tiempo para concentrarse en eso ahora.

Estos pequeños gastos no eran motivo de risa cuando se acumulaban, pero compró otro.

(Todo está bien siempre que la despierte.)

Así que eligió una bebida energética carbonatada entre las bebidas sin el activo luminoso "agotado". Éste era conocido por sus efectos bastante duros.

-Lo siento, pero las bebidas carbonatadas me hacen sentir hinchada y enferma. Paso.

-Index.

-¡¡Gyahavobarhahhh!! ¡¡¡Estoy llena de energía!!!!!

Después de asegurarse de que la bebida no se desperdicie, Index tiene una especie de aura punk a su alrededor, pero ese todavía no es el enfoque de Kamijou.

No podía dejar a esa rubia idiota dormida sin hacer algo con su somnolencia.

-¿Hay algo que pueda hacer? Tengo la sensación de que simplemente se negará si intento darle algo súper picante.

-El problema más fundamental es que dormir es mi trabajo. O tal vez se podría decir que permanecer dormida es mi deber.

-Ese nivel de pereza podría ser el sueño de toda la humanidad, pero… oh, lo sé. Aquí también hay carritos de comida. ¡¡Ven aquí un minuto!!

Furashina Ririn desaparecería y se quedaría dormida en algún lugar si él la dejara, por lo que se vio obligado a agarrar su mano bastante cálida mientras caminaba por el parque. El espíritu de Index había sido enviado al mundo del punk, por lo que estaba demasiado ocupada agitando su cabeza para hacer cualquiera de sus comentarios habituales.

Kamijou regresó a donde habían almorzado antes. Mientras caminaba entre los camiones de comida reunidos en el estacionamiento, vio el pueto perfecto.

-Un helado de gelatina de café. Mmmm, eso debería funcionar. …Sin embargo, estoy un poco preocupado por este precio que parece inflado para el torneo.

-El café es amargo-…

-¡¡Es casi todo almíbar y crema batida!! ¿¡Puedes contentarme al menos aquí!?

Kamijou forzó la situación y se preparó para sostener su dispositivo portátil frente al lector en el mostrador.

En ese mismo momento, Furashina hinchó sus mejillas y entrecerró su ojo visible mientras parecía casi sin emociones.

-En otras palabras, puedo evitar la amargura evitando que eso funcione.

-¿Hmm?

Inmediatamente después, un tono extraño sonó desde su dispositivo portátil.

-¡Wow!

-¿Qué? ¡A mí también me sale un error!

-¿Hay algún problema con la base de comunicación? No, esta aplicación no intercambia datos.

Miró a su alrededor y notó una pequeña conmoción.

El torneo Virtual-On parecía continuar sin problemas, pero todos los dispositivos portátiles en esta sección del área de descanso habían dejado de funcionar.

-¿¡Ahyarawarbrr!? ¿Q-qué pasa con estos paquetes?

Los ojos de Lilina daban vueltas en la pantalla.

¿Podría ser?

-¿¡Estás pirateando el dispositivo con algún tipo de energía eléctrica o de datos!? -Le preguntó a la niña.

-No estoy segura de lo que quieres decir con poder esper...

-``N-nyo, Touma-shama, este dispositivo portátil debería, en teoría, ser inmune a cualquier método de ataque que dependa de la arquitectura estándar de von Neumann basada en binario. No importa si proviene de una ecuación o de una potencia superior.``

-Entonces, ¿qué está pasando?

Kamijou se sintió sorprendido nuevamente, pero Furashina Ririn no mantuvo la cabeza en alto.

De hecho, cayó.

Ella se estaba preparando para quedarse dormida.

-Bostezo... Eso debería darme... algo de tiempo para...

-¡Desafortunadamente para ti, Furashina, Kamijou-san guarda un billete de 5000 yenes escondido en su bolsillo para momentos como este!

-————

-¡Y si no solucionas este extraño problema en este instante, renunciaré al helado de gelatina de café y te traeré un infierno bien caliente con el café más negro que pueda encontrar! ¡¡Te lo vertiré en la garganta te guste o no, así que elige sabiamente!!

Los ojos rojos de la flácida Furashina se dilataron ligeramente.

Eso fue todo.

-¿Eh?

-Está de vuelta…

-Me asusta no tener idea de lo que pasó.

Todo volvió a la normalidad.

Sin estar seguro de lo que había sucedido, Kamijou miró a su alrededor, pero…

-Mmmm mmhh, zzz…

-T-Touma. Estoy a punto de ser aplastada aquí.

Tenía que hacer algo con Furashina Ririn, en parte porque ella estaba apoyando todo su peso en Index. Para ello, necesitaba la cafeína del helado de gelatina de café.

Entonces ordenó uno.

Mientras las finanzas de la familia Kamijou se encontraban en una situación aún más desesperada, levantó su dispositivo portátil y compró el artículo necesario. Los tres se sentaron en una de las sencillas mesas preparadas para los clientes del carrito de comida. Estaban bastante llenos, pero lograron encontrar espacio para sentarse. Mucha gente tenía su dispositivo portátil sobre la mesa para ver los partidos mientras comían. Ver a la gente verlo en un sitio de videos mientras estaba sentado en el escenario de batalla real fue un espectáculo extraño.

-…Uhhh. Esta es Nakamura María. La próxima carta destacada está aquí.

-…

-Aquí tenemos al equipo Comet Strikers que parecen camiones fuera de control después de agregarle patines al peso ultrapesado Dordray para darle algo de movilidad a esa fuerza. Y su oponente es el equipo Killer Trench que usa Apharmds con habilidades de perturbación mejoradas gracias a que clavan sus escudos en el suelo para producir obstáculos en masa. ¡No puedo esperar a ver cómo resulta! Uhhh…

-Ese es un gran cambio de opinión. Me impresiona lo deprimida que te pone. Realmente debe ser aterrador que tu patrocinador se enoje contigo.

Llegó la hora del helado sundae de gelatina de café.

El chico de cabello puntiagudo no estaba seguro de la diferencia entre un parfait y un sundae, pero esto parecía una copa ancha con muchos trozos de gelatina de café en forma de troquel, helado de vainilla y crema batida apilados encima, jarabe de coco vertido encima, y finalmente una galleta con forma de palo clavada en diagonal. También parecía una gran cantidad de calorías que le durarían a alguien varado en las montañas o en una isla desierta hasta que llegara el rescate si se la comía poco a poco. En pocas palabras, era el punto débil de las niñas de todo el mundo.

-Me he convertido en un tipo malo por ordenarle eso. Bueno, cómelo. Puedes temblar de miedo una vez que tu mente vuelva a funcionar. Necesitas encontrar algo de qué preocuparte, aunque sea sólo tu peso.

-Ah, ¿¡la niña dormida ha llegado a la siguiente etapa!? ¿¡Holgazanear te da una verdadera casa de dulces!?

-¡No te recuperes ahora! ¡¡Y de nuevo, esa es tu vida normal!!

-Y la niña que duerme la siesta está roncando con la cara dentro de la copa.

-¡¡No lo arruines así!!

Al escuchar un extraño sonido burbujeante desde donde la cara de Furashina Ririn estaba sumergida en el helado, Kamijou rápidamente agarró su nuca y levantó su cabeza. Él había comprado toda esa gelatina de café para despertarla y, sin embargo, ella estaba a punto de usarla para darse un sueño eterno.

-Vamos, mira hacia aquí para que pueda limpiarte la cara.

-¿Nfh?

-Vaya que este pañuelo te está quitando mucha crema batida. Si lo atara a un árbol, apuesto a que atraería a los escarabajos rinoceronte…

Incluso si tuviera una cara pequeña, era impresionante que el helado fuera lo suficientemente grande como para cubrirla toda. Le habría resultado difícil terminarlo todo ella misma, así que todos lo compartieron en un estilo informal y familiar.

-¡¡Muerde, muerde!! Mastica, masca, masca!! ¡¡Touma, ese puñado de vainilla es mío!!

-¡Esto será completamente inútil si te lo comes todo! ¡¡Y Furashina está a punto de quedarse dormida otra vez ya que la estás excluyendo!!

La niña parecía casi no tener independencia. O mejor dicho, cualquier tiempo que no se concentrara en ella sería completamente desperdiciado. Kamijou finalmente agarró su cuchara, tomó un poco de gelatina de café y desarrolló un estilo de cultura culinaria.

Index se irritó un poco mientras observaba.

-…Touma. No pensé que iba a ver el antiguo 'di ah' aquí.

-Soy muy consciente de que este es un arte legendario que supuestamente se había desvanecido en la niebla del tiempo, ¡pero no hay otra opción aquí! Tengo que tomar uno para el equipo. ¡¡Si no me deshago de mi vergüenza, estaremos atrapados aquí para siempre!!

Finalmente, logró darle un mordisco en la boca.

La boca de Furashina Ririn se movió como la de un animal pequeño y luego tragó.

-Glup.

-Ella se lo tragó. ¡Oh mi! ¡¡Esta chica acaba de tragar mi gelatina de café, Index-san!!

-Si eso es suficiente para emocionarte, entonces estoy segurq de que puedo sumergir a los Estados Unidos en un mar de lágrimas las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Dicho esto, Index parecía algo interesada, así que tomó un poco de gelatina de café con su cuchara pequeña y la llevó hacia la boca de Furashina Ririn. La boca de la chica se movió por reflejo, como el instinto de búsqueda de un borracho.

La bendición de la cafeína debió haberla llegado después de un breve retraso porque la vida poco a poco llenó sus ojos apagados.

Su cabeza tambaleante se detuvo de repente.

-¿Mmm? Esto no es bueno. Mi somnolencia está a punto de desaparecer por completo.

-Así es como se supone que debe funcionar.

Ella ignoró el comentario de Kamijou, se frotó los ojos a través del flequillo y luego levantó la mano para estirar la espalda. Cuando se echó hacia atrás un poco, su cuerpo femenino sensual pero poco desarrollado se mostró un poco a través de su chaleco azul. Ya sea somnolienta o completamente despierta, parecía hacer las cosas a su propio ritmo.

De todos modos, parecía que ya no iba a quedarse dormida debajo de una camioneta o con la cara en un bote de basura.

-Misión cumplida. Finalmente.

Kamijou cedió ante su molestia y dejó que sus piernas se extendieran frente a él mientras estaba sentado en su asiento. También dejó caer el dispositivo portátil sobre la mesa. Al igual que quitarse un reloj de pulsera o un teléfono móvil, proporcionaba una sensación ilógica de relajación.

Miró el dispositivo.

-Necesito hacer algo al respecto pronto. Con la Deserción y Blue Stalker, los problemas siguen acumulándose. ¿Qué se supone que debo hacer?

-…

Los ojos de Furashina Ririn también se dirigieron hacia el dispositivo portátil.

Después de una pausa, hizo una pregunta.

-¿Odias esa cosa?

-¿Mmm?

Después de mirar a Index que está consumiendo el resto de la gelatina de café ahora que no es necesaria para despertar a la otra chica, Kamijou responde sin pensar realmente.

-Sí.

Fue una respuesta penetrante.

Furashina Ririn jadeó un poco, pero continuó.

-Trae todo tipo de problemas adicionales como el Blue Stalker y demás. ¿Deserción? No me importa eso. ¿Por qué querría siquiera "más"? Su único valor es ser divertido, así que no me importa si es útil o no. Pero sintieron la necesidad de agregar cosas adicionales.

-…

Los ojos de la niña se movieron tan levemente que nadie lo habría notado.

Era como si estuviera viendo un sueño.

-¿Cómo te llamas? Ella parece llamarte 'Touma'.

-Oh, soy Kamijou Touma. Ahora que lo pienso, compré un postre gigante para alguien a quien ni siquiera me había presentado.

-Kamijou Touma-kun. Debo permanecer dormida.

-¿?

Kamijou parece desconcertado.

La chica rubia clara lo miró a los ojos usando el ojo oculto por su flequillo.

-Te agradezco por mostrarme algo que me hace querer despertar a pesar de eso.

Parte 8

Kamijou no pudo recordar lo que había sucedido, pero lo siguiente que supo fue que Furashina Ririn ya no estaba. Aparentemente aparecía y se alejaba al azar, tuviera sueño o no. Tenía una presencia sorprendentemente efímera por el impacto que dejó.

Kamijou estaba devolviendo el contenedor vacío del helado de gelatina de café al camión de comida. A diferencia de los cuencos de poliestireno de antes, este era un recipiente de vidrio de aspecto caro. Hizo que Index lo esperara en la mesa. No porque la estuviera malcriando, sino porque llevarla a través de la zona del carrito de comida solo aumentaría sus gastos.

Y fue entonces cuando se topó con alguien.

-¿Eh? ¿Tú…?

-¿Misaka?

Después de pronunciar casualmente su nombre, recordó lo que Furashina Ririn había dicho antes.

Ella era peligrosa.

Era conocida como Cazador de Cazadores.

-¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás viendo el torneo?

-Más importante. -Kamijou dio un paso atrás con una mirada burlona en su rostro. -¿Qué pasa con ese atuendo? ¿¿Eres animadora??

Mikoto siguió su mirada hasta su pecho, su ombligo y abajo. Rápidamente se cubrió la minifalda con ambas manos.

Se frotó los muslos y se sonrojó.

-¡T-tengo mis razones! ¡¡Como amistad, o unidad, o algo que comenzó como un poco de diversión pero que pasó a ser representar al Distrito 7!!

-¿¿¿???

Ella le respondió bruscamente, pero parecía ser la misma de siempre.

No podía decir qué había preocupado tanto a Furashina.

Mikoto vio el dispositivo portátil colocado cerca del cinturón de Kamijou.

-Oh, entonces también estás jugando Virtual-On.

-Sin embargo, comencé recientemente. Realmente no sé lo que estoy haciendo todavía.

-(Ya veo. Así que es un principiante. Entonces no estaría lo suficientemente metido como para desertar. Eso es bueno.)

-¿Misaka?

-¡¡Nada!!

Ella sacudió la cabeza, se tapó la cara con las manos agitadas y evitó que él se acercara.

-Si tengo tiempo más tarde, puedo mostrarte cómo funciona.

-¿Mmm? Pero…

-Oh, bueno, sabes cómo es mi escuela, ¿verdad? Me temo que pasaría si se supiera que tengo registrada la dirección de un chico. A diferencia de un teléfono móvil, no se sabe mucho sobre cómo se gestionan los datos, por lo que podrían vincularse automáticamente a algún SNS y la lista podría almacenarse en otro lugar donde el administrador del dormitorio pudiera verla.

-Oh, ya veo. -Fue todo lo que pudo encontrar para decir.

El propio Kamijou quería evitar jugar contra jugadores normales ya que habían desertado. La deserción ocurría cuando destruías tu controlador mientras jugabas, pero él se inspiró para hacerlo mientras luchaba contra el Blue Stalker, que era un jugador desertado. Puede que eso no volviera a suceder, pero aún existía la posibilidad de que él llevara a alguien más a desertar. Y si conocía el riesgo, quería evitar imponerlo a otro jugador.

-Bueno, me iré. -Dijo Mikoto. -Ah, cierto.

-¿Qué pasa?

-Si ves a otras chicas vestidas así, ¿podrías decirles que estoy aquí?

Juntó las manos frente a su cara e hizo una petición extraña.

Kamijou parece desconcertado.

-No es que conozca a nadie más de Tokiwadai.

-En realidad no son estudiantes de Tokiwadai. Pero si entro en detalles, me temo que eso te conectará con ellas y provocará que ocurra un milagro no deseado. Por otra parte, tienes una manera de ampliar tu grupo de amigos pase lo que pase, así que puede que eso no ayude mucho... Bueno, no importa. ¡Solo hazlo si las ves!

-Seguro. -Después de esa respuesta casual, Kamijou siente la necesidad de decir más. -Pero, Misaka, si las cosas se ponen realmente mal, ven a hablar conmigo al respecto. No quiero que las cosas vuelvan a terminar como con ese experimento.

-…

-No creas que has perdido tu oportunidad porque no viniste a verme antes y no asumas que me involucraré por mi cuenta cuando las cosas empeoren. Tan pronto como las cosas se vean mal, ven a contármelo. Nunca es demasiado tarde para conseguir ayuda.

-Tú…

Mikoto empezó a decir algo, pero se tragó las palabras.

Y ella sonrió.

-Comprendo. No dudaré en involucrarte la próxima vez. No importa si estás haciendo cola en una tienda de ramen o si estás luchando por un paquete de huevos de uno por cliente. Me hiciste prometerlo, así que no llores por eso más tarde.

-Seguro.

Kamijou y Mikoto se despidieron y se separaron.

Después de deshacerse de la basura y tomar aire, la chica familiar se fue.

Sólo entonces se le ocurrió una pregunta fundamental.

(¿Qué estaba haciendo ella aquí de todos modos?)

No tenía respuesta a esa pregunta.

Tardíamente miró alrededor del área.

Pero el rostro familiar que vio no era Mikoto.

-Hola, Kami-yan. He oído que has conseguido un PD(Dispositivo Portátil) desertado y has dado un paso fuera del buen camino.

Se volvió hacia allí y vio el pelo corto teñido de rubio, finas gafas de sol azules y accesorios dorados tintineando en el cuello. Era Tsuchimikado Motoharu. Era uno de los compañeros de clase de Kamijou al igual que Aogami Pierce, pero también tenía otra cara.

Él era un espía del lado mágico que se había infiltrado en Ciudad Academia desde afuera para monitorear la ciudad desde adentro.

También era un doble espía que se había abierto camino hasta los bajos fondos de Ciudad Academia, donde actuó como vanguardia del lado científico.

La boca de Kamijou se agitó.

-¿Qué? ¿Cómo-? ¿Cuánto-?

-Ambos seremos mucho más felices si no conoces los detalles, nyah. Más importante aún, Kami-yan, ¿realmente entiendes en qué tipo de situación has terminado?

-¿Situación?

-¿Dónde está el peligro y quién es el enemigo? ¿A dónde no deberías ir y qué no deberías hacer? ¿Qué significa realmente desertar? Hay muchas preguntas que necesitan respuesta.

-…

Ahora que lo menciona, Kamijou no sabía nada de eso.

En su opinión, obtener un dispositivo portátil desertado le daba a tu Virtuaroid mucha mayor libertad, pero perder conllevaba algún tipo de penalización peligrosa. Y durante la batalla, existía el riesgo de que tu oponente desertara si la situación era la adecuada. No tenía pruebas de ello, pero esa vaga comprensión desprendía la misma presión que un campo minado.

Por eso su único plan era evitar desafiar aleatoriamente a alguien más mientras encontraba una manera de derrotar al Blue Stalker, que probablemente regresaría para una revancha.

¿Cuál era la pena?

¿Cómo se desencadenó exactamente?

-Abre el motor de búsqueda llamado Lord de Lords, cambia la configuración de búsqueda general a una búsqueda de video y escribe ‘El Fénix’. Con un PD desertado, apenas deberías lograr retomar el sitio.

-¿El fénix?

-Al administrador le importa una mierda el 'derecho al olvido', por lo que es un sitio cruel que recopila y guarda publicaciones, vídeos, transmisiones en tiempo real, registros, datos clasificados filtrados o información personal cuya eliminación se solicitó. Si lo encuentras, busca "Destino de un PD desertor" en el sitio. Eso debería darte toda la información que deseas, Kami-yan.

Sin embargo, Tsuchimikado añadió un “pero”.

Una luz más afilada que un cuchillo salió de detrás de sus gafas de sol.

Ese conspirador secreto continuó recalcando un punto.

-No busques nada más. No escribas mal ni un solo carácter. Ese lugar es un crisol de malicia y el hogar de personas que disfrutan del lado oscuro de Internet. Si una persona normal permanece allí por mucho tiempo, destruirá seriamente su personalidad. No lo olvides, nyah.

-Te refieres a…

-Es como Kunekune o Mary-san. Si cometes un error, podrás protagonizar tu propia y espeluznante leyenda online, Kami-yan. …Y ten mucho cuidado de ahora en adelante. Nee-chin y ese grupo deberían tomar medidas pronto, nyah.

-…

Kamijou quedó completamente sin palabras.

¿En qué se había metido? ¿Y hasta qué profundidad? ¿No era Desertar nada más que desactivar sus propios ajustes de seguridad para permitir que el Temjin se moviera con mayor fluidez?

Escuchó una ovación estallar en la distancia.

Algo importante debe haber sucedido en el torneo Virtual-On.

Pero ese calor entusiasta sólo hizo que este lugar se sintiera aún más frío.

Tsuchimikado se despidió y se fue, pero Kamijou permaneció inmóvil frente a un carrito de comida por un rato. Sintió un peso frío en el estómago que debería haber estado lleno de gelatina de café.

Miró su dispositivo portátil.

Acceder a algún sitio extraño era como arrojarse al pozo de una hormiga león, por lo que dudaba en dar el primer paso.

Pero definitivamente se quedaría atrás sin suficiente información.

Si fuera solo él, eso sería una cosa. Pero ¿qué pasaría si el problema profundo que rodea al Blue Stalker también alcanzara a Index y los demás?

-Supongo que tengo que hacerlo.

Con ese comentario molesto, Kamijou operó su dispositivo portátil.

Cambió la configuración como había dicho Tsuchimikado, encontró el sitio y escribió los términos de búsqueda: Destino de un PD desertor.

Ese texto sonaba peligroso y produjo unas cuantas docenas de resultados. Había demasiados para caber en la pantalla y el desplazamiento no llegaba inmediatamente al final.

Pero se sorprendió al descubrir que no todos los resultados eran archivos crueles y sombríos.

Intentó abrir uno y encontró un texto de un SNS de mensajes cortos.

[Cat Tar: Probé esa cosa de Deserción de la que todo el mundo habla. Escuché que realmente potencia tu Análisis de Materiales y, si los rumores son ciertos, también te permite usar la Conversión Inversa. Estoy a punto de probarlo, así que estoy muy emocionado.]

La imagen utilizada en lugar de un ícono es la de una niña de aproximadamente la edad de Kamijou. Por supuesto, no tenía ninguna garantía de que esa persona fuera realmente así.

Fue algo más lo que llamó su atención.

(¿Conversión inversa…?)

Nunca antes había oído ese término.

Estuvo a punto de escribir el término en el cuadro de búsqueda del sitio, pero luego recordó la advertencia de Tsuchimikado: no busques nada más. No escribas mal ni un solo carácter. Exhaló lentamente y obedientemente se desplazó hacia abajo con la esperanza de encontrar una respuesta en la información que tenía ahora.

-Ahí está.

Estaba en formato de blog, pero la página le hizo pensar que era un intento individual de escribir una enciclopedia en línea.

```Conversión inversa.```

```Categoría: Rumor.```

```Veracidad: Desconocida.```

``En el juego Virtual-On de próxima generación, un jugador puede usar la función Análisis de material para alterar los parámetros de su Virtuaroid. Pero un PD desertado supuestamente puede enviar los datos de modificación del Virtuaroid personalizado al jugador.``

``Se desconocen la veracidad y el significado de esto.``

``¿Es similar a ingresar las estadísticas STR, INT, VIT, AGI, MIN y LUK de un juego de rol en el cuerpo humano, o es más como extraer la magia y las habilidades directamente? La forma en que lo definen los partidarios de este rumor cambia en gran medida lo que debe demostrarse que es incorrecto en un argumento en su contra.``

``Sin embargo, la forma en que Análisis de Materiales aplica ajustes a los Virtuaroids todavía está en gran parte envuelta en un misterio, por lo que no es difícil ver cómo esa caja negra generó rumores sobre cómo podría afectar a las personas.``

``Si esto fuera completamente cierto y funcionara con el Análisis de Materiales, iría más allá del simple Virtuaroid. Si los datos adquiridos del mundo real pudieran ingresarse en su unidad y luego regresar con el jugador, ¿significaría que cualquier material, rasgo o condición del mundo real, como plumas de aves o el peso del hierro, se incorporaría al cuerpo humano?``

-¿Regresar con... el jugador?

Kamijou lo dijo en voz alta posiblemente porque tenía problemas para procesarlo en su mente.

(Entonces, ¿es como subir de nivel en un juego y volverse más fuerte en la realidad? Pero Virtual-On no es un juego de rol en el que entrenas tu cuerpo. Se trata de robots...)

Definitivamente causaría problemas si jugar Virtual-On lo hiciera crecer a un tamaño colosal o poder saltar a la azotea de un edificio de gran altura. Quería una definición más clara de lo que esto significaba.

(Entonces otra vez…)

Esta era Ciudad Academia.

Aquí eran comunes los fenómenos paranormales bien definidos.

La palabra Virtuaroid hacía referencia a una gran variedad de unidades y cada una era diferente. Había seleccionado a varios de ellos mientras luchaba contra Index, y algunos tenían ataques poderosos, algunos tenían armaduras gruesas y algunos tenían alta velocidad. Había algunos simples como Apharmd que se especializaban en peleas cuerpo a cuerpo usando un ágil juego de pies, pero también había otros como Angelan o Specineff que daban forma física a lo psicológico o directamente interferían y atacaban.

¿Qué pasaría si ese tipo de “poder” fuera extraído directamente?

Eso significaría más que simplemente multiplicar la fuerza física de uno, permitirles detener un bate de metal con su piel o permitirles correr más rápido que un automóvil. ¿Qué pasaría si pudieran alcanzar el tipo de poder que sólo podría describirse como paranormal?

¿No significaría eso la creación de un nuevo “sistema” separado del de Ciudad Academia?

(Los poderes Esper y la magia no pueden coexistir debido a los efectos secundarios entre ellos, pero esto podría ser peligroso si esos efectos secundarios no existen.)

Los estudiantes de Ciudad Academia encontraron una gran variedad de formas de hacer uso de un solo poder como el fuego o el agua. Entonces, ¿hasta dónde se diversificarían las cosas si pudieran combinar múltiples poderes?

Por ejemplo, ¿qué pasaría si Misaka Mikoto obtuviera el poder de congelar los pies de su objetivo para mantenerlos en su lugar antes de disparar su Railgun?

Por ejemplo, ¿qué pasaría si Kamijou Touma obtuviera algún poder para acompañar su puño?

-…

Esa posibilidad cruzó brevemente por su mente, pero Kamijou sacudió la cabeza.

Eso parecía algo incorrecto.

Incluso si pudiera adquirir fácilmente un nuevo “sistema” e incluso si pudiera superar el ser conocido como Nivel 0, algo no estaba bien.

Si obtuviera un poder con demasiada facilidad, confiaría en él con demasiada facilidad.

Si no hubiera enfrentado ese poder durante un largo período de tiempo, no sabría cómo contenerse.

Y si empezaba a usarlo así, en algún momento fracasaría espectacularmente. Si se rompiera su propio hueso, podría significar simplemente una factura cara, pero si mostrara sus colmillos a quienes lo rodeaban, podría terminar haciendo algo imperdonable.

Además, incluso si pudiera usar el Análisis de Materiales en sí mismo, no podría predecir cómo lo afectaría o hasta dónde se extendería. Podría combinar la solidez del acero con la agilidad de una bestia salvaje, pero eso no sería probado y depurado a fondo como un producto corporativo. Lo incorporaría a su propio cuerpo de inmediato. El riesgo para él y para los demás era interminable.

Sonaba tan ridículo que podría haberse reído si simplemente hubiera escuchado el rumor.

Pero Kamijou sabía que no podía hacer eso.

Sí.

Hubo un escaneo de anillo antinatural después de que desertó.

Y aparentemente había desaparecido. Dependiendo de cómo funcionara, esto podría ser muy malo.

Continuó revisando los datos y encontró una serie de publicaciones en un foro de mensajes.

```Hilo de información no confirmado 19```

`````Publicación 113:`````

``¿Es la Conversión Inversa realmente tan conveniente como dicen? Por otra parte, hay algunas personas que se preocupan por la posibilidad de que esto derribe la jerarquía actual que enfatiza demasiado los poderes de los Esper.``

`````Publicación 114:`````

``Sí, pero los riesgos son enormes. No es normal adoptar características de otras plantas, animales y máquinas a través de los rasgos de tu unidad. Debería ser obvio para cualquiera que lo piense dos segundos, pero sólo las personas que no pueden hacer nada por sí solas caerán en esta tontería inversa. Esos perdedores merecen perder.``

`````Publicación 115:`````

``Además, no es que solo obtenga datos positivos de su unidad. Si incorporaras las branquias de un pez con el Análisis de Material y luego usaras la Conversión Inversa, ¿te asfixiarías? De hecho, ¿hacerlo con otros animales no afectaría la disposición de tus vasos sanguíneos y casi siempre te mataría instantáneamente?``

`````Publicación 116:`````

``No sé de nada tan extremo, pero echa un vistazo a los sitios de vídeos. Cuando alguien hace un montón de jugadas bruscas y los árbitros le quitan muchísimos puntos, las cosas se ponen mal. Aparentemente caen en un estado muy parecido a la privación sensorial. Eso podría significar que les están quitando algo, pero suena peligroso cuando agregas una Realidad Personal a la ecuación. Realmente peligroso.``

`````Publicación 117:`````

``¿Realidad personal? ¿Pensé que sólo los sin talento confiarían en la Conversion Inversa?``

`````Publicación 118:`````

``En realidad, no es motivo de risa. Oh, si no lo sabes, la privación sensorial se refiere a tener los ojos vendados y tener los brazos entubados durante un largo período de tiempo para que tu capacidad de pensar se desvanezca. A medida que siguen haciendo juegos bruscos y las pérdidas se acumulan, sus sentidos se embotan gradualmente y terminan en un estado similar. Y eso conducirá a un colapso de toda tu personalidad. En el peor de los casos, podría dañar sus nervios motores y autónomos, lo que provocaría pérdida de fuerza muscular e insuficiencia orgánica.``

`````Publicación 119:`````

``Mucho texto, jajaja. Pero hay muchos tipos diferentes de insuficiencia orgánica. ¿Va a matar su apéndice?``

`````Publicación 120:`````

``Son los que se ríen los que palidecen cuando ven el vídeo por diversión.``

Sitios de vídeos.

Palidecer.

Las yemas de los dedos de Kamijou comenzaron a sentirse pesadas. Siniestramente, este fue el resultado de buscar en el sitio “El destino de un PD desertado”. Cuanto más se acercaba al meollo del asunto, mayor crecía la presión.

Se centró en los archivos de vídeo de las decenas de candidatos que tenía a su disposición.

Pronto encontró lo que buscaba.

(¿Es esto de lo que estaban hablando?)

Probablemente lo habían subido a algún sitio para compartir vídeos u otro. La ventana mostraba a la misma chica que se veía en el ícono SNS de mensaje corto.

Sin embargo, algo andaba mal con ella.

Eran imágenes granuladas. Parecía que alguien lo había filmado con un teléfono celular o dispositivo portátil en lugar de una cámara especializada. Las imágenes temblorosas parecían estar en algún lugar del centro y un gran grupo de niños y niñas rodeaban algo. El camarógrafo era uno de los espectadores.

Esa chica estaba en el centro.

Estaba desplomada en el camino y no podía sostenerse por sí misma.

Sus dedos arañaron su pecho, su cuello y cualquier otra parte de su cuerpo. Algo que no era ni una voz ni un ruido escapó de la comisura de sus labios.

-¡H-hshhh…gahh, hkhhh…! ¡¡Alguien…alguien…!!

Nervios autónomos e insuficiencia orgánica.

¿No era eso lo que decían las publicaciones en ese foro?

-Pelea-… ¡tos, tos! Ahh, hahh… por favor… ayuda…

A ella le faltaba algo.

Y si algo le faltaba, se lo debían haber quitado.

El metraje estaba pixelado y borroso, y Kamijou no tenía ningún software especial de análisis de vídeo. Pero la extraña tensión que escapaba del pequeño dispositivo le dijo muy bien que no era falso.

Mientras los espectadores observaban horrorizados, algunos de ellos finalmente se prepararon para enfrentarse a ella. ¿Era eso lo que quería, o simplemente estaba tan débil que acostarse fácilmente podría asfixiarla con su propia saliva? No podía caminar por sí misma, por lo que tuvieron que llevarla a una estación de cuna con forma de huevo dentro del centro. Finalmente, comenzó el partido Virtual-On real.

Pero.

-¿Hey, qué pasa? ¡Esa chica no se mueve!

-Esto es malo. El juicio negativo le quitó algunos de sus puntos. Ella no puede pelear así. Al árbitro no le gusta que dependa de la distancia y sea demasiado cuidadosa. Ningún disparo ayudará si no puede anotar y mientras tanto solo está perdiendo puntos. Su registro de comando debe estar volviéndose completamente negro. ¡Y si pierde más puntos…!

-Eso es suficiente. Necesitamos sacarla de allí. ¡Corta su conexión!

La gente se reunió rápidamente alrededor de la estación base. Abrieron la puerta.

Y encontraron algo extraño en su interior.

O mejor dicho, no encontraron lo que debería haber estado allí.

La estación cuna era una habitación pequeña sin otra salida.

Y, sin embargo, la niña había desaparecido por completo del interior.

Desapareció rápidamente, pero por un momento se vio un ligero anillo de luz.

Parecía un hula-hoop y desapareció como si no hubiera sido más que una ilusión.

Ahora que lo pienso, ¿no había mencionado Aogami Pierce un segundo Ring Scan antinatural?

El anillo de luz pasó sobre Kamijou de arriba a abajo y luego desapareció.

El tamaño más que la forma le recuerda algo a Kamijou.

(Esa cosa en la parte trasera del Virtuaroid. ¿Se llamaba Disco-V?)

Como principiante en el juego, Kamijou no sabe lo que eso significa, pero los documentos reunidos para él contienen un texto que responde a esa pregunta.

-Bueno, es sólo una parte de la configuración del juego, [pero parece que los Virtuaroids no son simplemente robots normales.] <Los datos en> {el V-Disc en su espalda} (se materializan y se rehacen en algo tangible).

Kamijou frunció el ceño.

El texto y la explicación parecían saltar porque, si bien se trataba generalmente de una enciclopedia compilada por aficionados, se creó para recopilar las palabras clave correspondientes de blogs y redes sociales de Internet y combinarlas de la manera más fluida posible cuando se colocaba el cursor sobre ella.

Siempre se podría llamarlo simplemente la gran base de datos, pero ésta era sólo la opinión más confiable en este momento y eso no significaba que fuera absolutamente correcta. Una vez que se hicieran más publicaciones, este texto cambiaría. Era sólo una pieza de material de referencia y podría ser peligroso simplemente aceptarlo.

[El V-Disc a veces se ilumina en rojo.] “Y la cubierta llamada plataforma del motor” (se abrirá). <¿Qué significa eso?> {También se ilumina cuando corres.}

Pero el contenido sorprendió tanto a Kamijou que se quedó paralizado por un tiempo.

¿Era eso cierto?

¿No se trataba simplemente de recopilar información falsa?

Fue suficiente para que se preguntara eso.

-¿No son los virtuaroides bastante delgados? Realmente no tienen un lugar lo suficientemente grande como para caber en una cabina, ¿verdad?

[La configuración original los controla de forma remota.] (Es cierto, nunca he visto ningún tipo de puerta o escotilla abierta en la armadura). {Esa parte en la parte posterior parece la más sospechosa ya que todas tienen eso en común. } “E incluso si tuvieran una puerta oculta, no hay espacio adentro. Estarías muy apretado”. [Tal vez sea más como ser absorbido o tragado que abordar. ¿A dónde van nuestros cuerpos???]

No fue motivo de risa cuando Aogami Pierce dijo que Kamijou Touma había desaparecido ante sus ojos.

Además, esto apareció en los resultados de una búsqueda de "Destino de un PD desertor". Todo lo que había aquí tenía que estar relacionado con eso.

Había más escrito allí.

Debe haber estado bloqueado de alguna manera porque el texto aquí no cambió.

```(Opinión personal)```

``Honestamente, creo que la explicación más probable para los jugadores que desaparecen es que simplemente no regresan después de ingresar a su Virtuaroid. ¿Es algún tipo de efecto secundario o es un fenómeno físico creado para verse así? Sin embargo, no tengo idea de por qué alguien querría copiar un fenómeno que nadie conoce. Los imitadores generalmente ven valor en imitar un incidente famoso que sorprendió a todos.``

``¿Estas desapariciones se centran en el juego Virtual-On de próxima generación o hay alguna superposición con algo completamente diferente o un fenómeno natural? Se necesita más debate sobre esa cuestión.``

-…………………………………………………………………………………………………………………………………… …………………

Intentó decir “Estás bromeando, ¿verdad?”, pero ni siquiera pudo emitir una voz ronca.

¿Qué estaba pasando realmente aquí?

Algún incidente increíble estaba ocurriendo en algún nivel u otro.

-…¿Qué pasó? -Dijo sin pensar.

¿Qué significaba esto? ¿Qué se suponía que debía preguntar a continuación???

Si Aogami Pierce tenía razón, un anillo de luz (¿el poder del Disco-V?) se llevó al jugador cuando usaba un PD desertado para luchar.

Entonces, ¿qué le había pasado a esa chica?

¿Podría ser?

¿Había desaparecido y nunca había regresado?

Todo lo que vio aquí eran datos del pasado. No podía hacerle preguntas y esperar una respuesta y era imposible cambiar lo que veía allí.

Pero a él también le afectó.

Él también había sido arrojado a ese mundo.

Entonces sus sentidos podrían desvanecerse.

Podría caer en un estado muy parecido a la privación sensorial, verse incapaz de mantener sus pensamientos e incluso que sus órganos fallen.

¿Y era aún peor que eso?

-Tienes que estar bromeando. No he oído mucho sobre estas desapariciones, pero ¿¡realmente están desapareciendo los jugadores desertores de este Juego de Próxima Generación!?

Esto no pudo explicarse por el efecto placebo ni por la estimulación luminosa y sonora.

Esto tocaba algo relacionado con un ser humano… no, con las leyes del mundo.

Un extraño escalofrío recorrió su piel.

Sí.

Por una cosa…

(Estaba usando Análisis de Materiales como si fuera normal, pero es lo mismo. Dice estar escaneando el material, pero ¿cómo lo hace exactamente?)

Intentó comprobar el resto de los datos, pero cuanto más abajo estaba en la lista, menos relacionados estaban los datos y sintió que las respuestas desaparecían ante sus ojos. Esto puede haber sido un problema exclusivo de Internet.

Pero la mayoría de los datos que vio estaban lejos de ser tranquilizadores.

Algunas eran publicaciones de mensajes cortos en redes sociales, otras eran solicitudes de consejo en un foro de mensajes y otras eran videos de juegos.

Debido a los formatos dispares, sentía que se extendía a todos los rincones de la ciudad y se le erizaba la piel. Fue como levantar la alfombra y encontrar pequeños insectos cubriendo el suelo.

``¡No no no! ¿¡Ya ni siquiera puedo correr 5 km!?``

``No puedo ver nada en mi cabeza cuando leo. El texto no conduce a ningún tipo de imagen. ¿Que me esta pasando? ¿Puedo recuperar lo que me quitaron???``

``Esto es un juego, ¿verdad? Es una competencia. Es como apostar: ¡no hay forma de seguir ganando para siempre! Incluso cuando estás jugando limpio y limpio, a veces te sancionan por una jugada brusca. Eventualmente sufrirás una pérdida en algún lugar y no podrás recuperarte si eso significa que te quitan algo crítico. ¡Apuesto a que solo han estado pensando en quitarnos todo desde el principio!``

Fortalezas, habilidades especiales, talentos. Era una danza de voces tristes de aquellos a quienes les habían quitado el pilar central de su ser.

Virtual-On era principalmente un juego de Próxima Generación en el que uno disfrutaba luchando contra otros. Y la función Análisis de Materiales permitió a los jugadores ajustarla como mejor les pareciera. No existía un Virtuaroid más fuerte y las personas podían formar su propia unidad especializada si no les gustaba quién estaba actualmente en la cima.

No había forma de garantizar la victoria.

No había ninguna zona segura.

Incluso si se encontrara una táctica temporal, las últimas tácticas creadas siempre serían aplastadas por tácticas aún más nuevas. Desde el novato más bajo hasta el mejor jugador, todos perderían eventualmente. Incluso si alguien intentaba jugar limpio, era común que hiciera una jugada brusca cuando se le provocaba lo suficiente. El problema era que el juego brusco ocasional tenía más peso que todas las veces que se jugaba limpiamente.

¿No era hora de dejar de quejarse de las molestias?

¿No era hora de apagar la conexión inalámbrica del dispositivo portátil… no, de apagarlo por completo?

Kamijou comenzó a pensar eso, pero luego alguna información más no confirmada lo sacudió hasta la médula.

``Ahora que lo pienso, escuché que algunas personas desaparecieron después de desertar incluso cuando cortaron la energía. ¿Eso significa que las sanciones se siguen acumulando sólo porque te niegas a jugar? Eso enojará a las personas que han apagado su conexión inalámbrica porque no quieren perder otra batalla. Bueno, la conversión inversa en sí es falsa, así que tal vez no sean más que rumores.``

No había escapatoria.

Si la hubiera, una búsqueda de su “destino” no habría arrojado nada.

O eso parecía después de leer estos datos del pasado.

Parte 9

No todas las zonas de la ciudad estuvieron llenas de actividad para el torneo Virtual-On.

Una oscuridad sórdida llenó las profundidades de un callejón.

Allí sonó un chasquido rítmico. Era el sonido de un bastón de estilo moderno que parecía una versión más larga de una tonfa en forma de T. Sobre él se veían cabello blanco y ojos rojos. Cualquiera que esté ligeramente familiarizado con Ciudad Academia nunca querría encontrarse con esta persona en las sombras de la ciudad. Ese monstruo caminó lenta pero resueltamente por el estrecho sendero.

Él era el Nivel 5 número uno de Ciudad Academia.

Era conocido como Accelerator.

-¿Es este el lugar?

El monstruo de pelo blanco derribó sin piedad la gruesa puerta de metal. Algo increíble ocurrió. Sólo golpeó ligeramente con los dedos de los pies, pero las cerraduras y las bisagras estallaron inmediatamente y la puerta misma salió disparada hacia adentro como un proyectil de artillería.

La puerta estaba hecha del mismo material compuesto que los tanques y tenía más de 50 cm de espesor incluso si no lo parecía desde el exterior. Las cerraduras tenían un total de 16 cerrojos. Más importante aún, esta no era sólo una entrada trasera. Este espacio estaba ubicado arquitectónicamente de manera que era imposible poner un pie dentro sin abrir el tipo de puerta que se encuentra en la bóveda de un banco.

Él ignoró todo eso.

En el interior no había ventanas. Muchos monitores LCD debían haber estado alineados como en la sala de operaciones de un comerciante diario, pero todos habían sido destrozados cuando la puerta pasó volando hace un segundo.

Y pasando esa puerta doblada, el contenido aplastado de ese emparedado de puerta y pared emitió un gemido confuso.

-U-uuh...

Era un hombre joven. Debido a que vive en una habitación con aire acondicionado durante todo el año, debe haber perdido de vista la estación. Llevaba una camisa y pantalones cortos que podrían haber sido usados para interiores pero también para exteriores.

-¿Q-quién te contrató? ¿Estás aquí para eliminar los datos vergonzosos de un VIP? Pero es una lástima para ti. Esto es sólo una terminal. Los activos en línea, esa cultura compartida del conocimiento, nunca pueden ser infringidos por nadie…

-No puedo creer esto. -Murmura Accelerator. -No tengo ningún interés en tu vida.

-…

-Déjate de tonterías y no te molestes en investigar nada de esto. Todo lo que tienes que hacer es responder mis preguntas y te liberaré de esta situación de mierda. ¿Entiendes las reglas?

Dicho esto, Accelerator miró alrededor de la habitación sólo una vez.

La mayoría de los monitores arrojaban chispas y eran inútiles, pero había algunas otras cosas notables aquí. Había un logo en la pared. Accelerator lo había visto aquí y allá en Internet y es posible que este hombre lo haya diseñado él mismo y lo haya impreso.

El fénix.

Ese cruel sitio oculto afirmó que su objetivo era preservar, publicar y compartir los datos vergonzosos encontrados en Internet.

-¿Para quién estás difundiendo estos datos?

-¿Q-qué estás-…?

El hombre se calló.

La mano que no sostenía el bastón de estilo moderno de repente sostenía una guadaña gigante más alta que Accelerator.

No tenía nada parecido a una funda y era demasiado grande para esconderlo.

Parecía haber aparecido simplemente de la nada.

No.

Espera.

-Puedes adivinar lo que esto significa, ¿verdad?

-…

-Bueno, si quisiera, podría usar mi manipulación de vectores para controlar los electrones en tu cabeza, pero si tengo una herramienta especializada, también podría usarla. -Accelerator sacude lentamente la punta de la guadaña mientras habla. -¿No es Specineff un Virtuaroid que se especializa en ataques psicológicos y golpea al enemigo para causarle diversos estados alterados?

-E-espera. ¿¡Espera solo un-ebrmorgjah!?

La punta del arma con forma de guadaña llamada Ifleesa simplemente tocó la frente del hombre colapsado.

Su capacidad lingüística colapsó, su expresión se desvaneció y su cuerpo quedó flácido en sólo unos segundos.

El #1 claramente había causado un fenómeno paranormal separado de su manipulación de vectores.

Y era de un sistema diferente al desarrollo de esper de Ciudad Academia.

Para colmo, no mostró ningún efecto secundario.

-…Esto realmente no es gracioso. -Escupió el monstruo de pelo blanco mientras apoyaba el mango de la guadaña en su hombro.

El hombre tirado en el suelo era ahora un grifo de palabras. Había llegado el momento de sacarle la información necesaria.

El número 1 volvió a hacer exactamente la misma pregunta.

-¿Para quién estás difundiendo estos datos?

Hubo una diferencia dramática.

El hombre reveló la información con los ojos vacíos. Sucedió tan suavemente que fue realmente espeluznante.

Era menos como si estuviera siendo obediente o cooperativo y más como si le hubieran privado de comida y sueño y luego le hubieran impedido resistir mediante la violencia o las drogas.

-Nadie me contrató. Tenía el pequeño objetivo de hacer saber que estaba recopilando artículos sobre las Deserciones y revelando esos datos ocultos.

-Aparte de eso.

-Beneficios.

Habló normalmente.

No había ninguna de las sutilezas falsas que se encuentran en los cajeros automáticos de un banco.

Pero eso creó un desajuste que no dejó ningún sentido de voluntad humana detrás de las palabras, por lo que llenó al oyente con una intensa impresión de que algo andaba mal.

-Virtual-On se extendió rápidamente por Ciudad Academia, ¿verdad? Pero no se puede iniciar ese tipo de movimiento de forma gratuita. Con los dispositivos portátiles, los centros especializados y la forma en que se publicitaba y difundía la información, alguien pagó una tonelada de dinero para lograrlo. Es lo mismo que transmitir muchos anuncios durante el horario de máxima audiencia. Escuché un rumor interesante que decía que el usuario conocido como Blue Stalker había iniciado todo. Te hace preguntarte cuánto dinero tienen, ¿no?

-…

-Por supuesto, Virtual-On ha ganado una increíble cantidad de atención. ¿Sería el poder de difundir información? Mencioné los anuncios de televisión antes, pero los carteles y pancartas de ese torneo han ido mucho más allá de ese nivel. Han obtenido el control de una cuota de mercado muy grande. Cuanto más dinero gastes, más podrás ganar. Las empresas constructoras, las empresas comerciales en general y las corporaciones famosas deben querer contactarlos. Han extendido sus raíces más de lo que puedas imaginar.

Aunque la información estaba siendo filtrada, el hombre hablaba cada vez con más intensidad.

Pudo haber sido su propia naturaleza la que influyó en cómo obedeció la orden.

-He logrado conseguir información que demuestra que tienen un patrocinador fantástico. Es cierto anciano. Un VIP de Ciudad Academia. Se ha mantenido intencionalmente fuera de la junta directiva y de otras estructuras de poder, pero eso le permite difundir su negocio como loco. Entonces, ¿por qué le está dando montañas de oro al Blue Stalker para que Virtual-On sea un éxito? ¿Cómo se beneficia? Esto es algo que el VIP quiere tener éxito pase lo que pase. Si puedo encontrar su talón de Aquiles, tal vez pueda conseguir los restos de una montaña increíblemente grande. Y para ello necesito recopilar todo tipo de información. Y sin que nadie sospeche de mis verdaderos motivos.

-Qué tontería. -Escupe Accelerator mientras mira hacia la pared.

Allí se pegaron varias fotografías con hilos rojos y alfileres que las conectaban. Probablemente diagramaba el flujo de dinero. No debía haber datos sobre el Blue Stalker porque solo había una hoja de papel negra como marcador de posición.

Luego estaba el anciano en cuestión.

El hombre de cabello gris, vestido formalmente, parecía tan impecable que uno pensaría que había nacido con un traje hecho a medida. No desprendía ningún atisbo de malicia y tenía el tipo de “redondez” que luciría en casa dando de comer a las palomas frente a un museo.

Pero nadie en el mundo era verdaderamente inocente.

Cuanto más se parecía alguien, más esfuerzo ponía en la ilusión.

(Supongo que lo visitaré a continuación.)

Accelerator suspiró y luego la guadaña de Specineff desapareció en el aire.

Como si se hubiera accionado un interruptor, una voluntad humana y emociones humanas reaparecieron en los ojos del hombre colapsado. Parecía completamente desconcertado, como un aldeano que hubiera vuelto en sí en medio de un círculo de cultivos después de haber sido secuestrado por un OVNI.

El #1 había terminado con él, así que solo dijo una cosa más.

-Perdona el desorden.

-¿¡U-uweh!? ¿Qué? ¿Qué pasó? Correcto. ¡Oye! ¿Lo sabías? ¿Fue esto algún tipo de advertencia? Si... si perseguimos el mismo objetivo, eh, siempre podríamos trabajar juntos...

El monstruo devolvió la existencia a la guadaña Ifleesa y sostuvo su mango.

Esa arma se especializaba en manipular… no, contaminar y destruir la mente.

Susurró como la parca con él en la mano.

Excepto que sus palabras insinuaban algo más temible que la muerte.

-¿Quieres que te convierta en un hombre honesto, pedazo de mierda?

Parte 10

Después de escanear los cisnes, los insectos y otras cosas en el parque, Kamijou e Index caminaron hasta la estación de tren donde escanearon el tren y una bicicleta todoterreno de aspecto extremadamente caro. En el camino, habían descubierto algunos métodos para caminar suavemente entre la multitud.

Mientras tanto, llegó la noche, por lo que decidieron dejarlo todo por el día.

El fin de semana largo aún no había terminado. Los jugadores avanzarían a la final mañana, por lo que la emoción sería aún mayor que hoy.

Kamijou no sabía dónde aparecería el Blue Stalker durante eso.

-Touma, ¿debería hacer eso de la Deserción también? Parece que me permitiría hacer zoom muy rápido.

-No, sería más seguro mantener abiertas nuestras opciones. Quiero que tengamos alguien que haya desertado y alguien que no. Si resulta que necesitas un dispositivo portátil normal para cancelar la Deserción, nos habríamos atrapado.

-Ya veo… -Murmuró Index, pero le estaba ocultando un secreto.

La deserción era mucho más peligrosa de lo que había pensado.

(Según Furashina… Misaka también ha desertado. Eso me preocupa.)

Estaba preocupado por ella y al mismo tiempo preocupado por cómo estaba usando su dispositivo Desertor. Cuando la vio en el parque, parecía aislada de la vida diaria debido a su traje de animadora. Eso estaba bien si solo estaba animando a una amiga, pero las cosas podrían empeorar de varias maneras si participaba directamente en el torneo.

Además, estuvo el siniestro comentario de Furashina Ririn, quien pudo haber sido el modelo de Lilina y que podría tener una conexión con el misterioso desarrollador de Virtual-On.

¿Qué fue lo que dijo cuando vio a Misaka Mikoto?

Si era posible, no quería que nadie más se involucrara en la Deserción. Por supuesto, los rumores podrían ser sólo rumores y todo podría ser perfectamente seguro, pero tenía la sensación de que era poco probable que fuera así.

Si eso fuera todo, Tsuchimikado Motoharu no se habría acercado a él con su “cara oculta”.

Y Tsuchimikado había dicho algo más importante.

``-…Nee-chin y ese grupo deberían tomar medidas pronto, nyah.``

Nee-chin. Kanzaki Kaori. Ella era una de los menos de 20 santos del mundo y una experta en combate antimágico que pertenecía a la décima parroquia Necessarius de la Iglesia Anglicana.

Por supuesto, su habilidad y fuerza eran un problema, pero había un problema más fundamental allí.

(Esto se está extendiendo más allá de Ciudad Academia y el lado científico…)

Kamijou silenciosamente tragó saliva.

(¿Es esto lo suficientemente grande como para que el lado mágico tenga que actuar? En ese caso, Tsuchimikado podría haberme estado advirtiendo como mago. Virtual-On, un juego de próxima generación, deserción, conversión inversa… ¿Qué está pasando a mi alrededor?)

-Touma, ¿qué pasa?

-¿Hmm?

Index lo miró desde abajo, por lo que sonrió un poco.

-No podemos comer fuera dos veces seguidas, ¿verdad? No puedo elegir entre tonkatsu y filete Salisbury para cenar. Dado que todo el mundo se está relajando y disfrutando del torneo, las ventas más fiables en los supermercados podrían estar abiertas de par en par. Esta es nuestra oportunidad, Index.

-¡T-Touma! ¡¡He oído hablar de un término maravilloso conocido como parrillada mixta!!

-¡Por favor, piensa en lo difícil que es hacer algo así!

-Pero dos carnes tal vez no sean suficientes para una auténtica parrillada mixta… ¡Ah! ¡¡Solo tenemos que agregar croquetas de crema de cangrejo para obtener la trinidad perfecta!!

-No tenemos que optar por una combinación. ¡Solo elige uno de ellos!

-¿¡Entonces qué será!? ¿¡Cuál será nuestro plato principal esta noche!?

-Podríamos llegar a un acuerdo e ir con pescado de carne blanca...

-¡Eso es peor! ¡¡Mucho peor!! ¡¡Eso no es un compromiso en absoluto, Touma!!

-¡¡El pescado frito es genial!! ¡¡Discúlpate con el abadejo de los siete mares!!

Kamijou e Index discutieron todo el camino de regreso al dormitorio.

Pero Kamijou se dio cuenta de algo una vez que regresaron a su habitación… o mejor dicho, una vez que abrió el refrigerador.

-Oh, no. Sólo tenemos media cabeza de repollo y una botella de salsa de soja.

-T-Touma, no necesitas guardar la salsa de soja en el refrigerador.

-Gwah, es una molestia, pero supongo que tengo que salir. Pasaré por el supermercado, así que espera aquí.

-¡Yo también iré! El supermercado tiene sabrosas...

-Ya es hora de que enfrentes los hechos, Index: ¡has sido incluida en la lista negra del rincón de muestras sabrosas! Es difícil obtener información sobre las ventas cuando estás conmigo, así que espera aquí hasta que vuelva con el abadejo.

-¡¡Wah!! ¿¡Esto no empezó con tonkatsu y filete Salisbury como opciones!?

Index hizo un berrinche en el suelo, pero Kamijou la dejó a ella y al gato allí y salió por la puerta.

(Ahora, entonces.)

Podría darle una agradable sorpresa a Index volviendo con carne tonkatsu después de tanta charla sobre pescado frito. ¡¡Las técnicas del amo de casa Kamijou Touma no tenían límites!!

Y había algo más en lo que tenía que concentrarse ahora.

-Lilina.

-``Sí, sí. ¿Debo proporcionar información sobre las multitudes cercanas y una lista de ventas?``

-Haz eso e incluye si puedo o no usar esos cupones. Por cierto ¿cómo es ese Predeterminado A que armé hoy? ¿Puedo usarlo?

-``Sí, pero pone demasiado énfasis en la velocidad. Básicamente, debe compensar su delgada armadura esquivando, por lo que en realidad es más adecuado para expertos. Dada su tasa de victoria promedio, creo que afectará negativamente su crecimiento.``

-Lilina, ¿todavía tienes los datos sobre la batalla de Blue Stalker?

-``Sí, claro. Los resultados se almacenan automáticamente a menos que el espacio de datos esté a punto de llenarse. Conocer los hábitos de mis usuarios me ayuda a realizar mis funciones como IA de soporte.``

-Entonces tengo una pregunta: con todos los métodos injustos que utilizó esa cosa, ¿realmente crees que una unidad adecuada para principiantes puede vencerlos?

-``Bueno, no, no hay posibilidad. Supongo que debería crear un ajuste preestablecido destinado a luchar contra el Blue Stalker y nada más.``

Tomó el ascensor hasta la planta baja y caminó por las calles teñidas de naranja.

-``Ya que dejaste a tu pareja allí, supongo que planeas hacer algo más que comprar.``

-Quiero ver cómo le va al Predeterminado A. Si puedo usarlo, eso es genial. Si no puedo, puedo descubrir cómo necesito modificarlo desde aquí. Pero si digo eso delante de Index, seguramente insistirá en que experimente con ella.

-``Sí, y terminó desertando debido a su batalla con el Blue Stalker.``

-Lilina, ¿puedes buscar esos... um, los controlados por la CPU?

-``¿NPC?``

-Si, eso. ¿Puedes buscar virtuaroides NPC? No tengo que preocuparme si son programas.

-``Sí señor. Déjemelo a mí.``

La pequeña pantalla mostraba un mapa del área cercana y rápidamente se llenó de puntos rojos. A cada uno se le asignó un número y una ventana diferente proporcionó una lista de la unidad utilizada y el nombre del NPC.

-¿También recibiré una penalización por repetidas jugadas bruscas en una batalla de NPC? Y a medida que esa deuda crezca, entraré en un estado similar a la privación sensorial hasta que mi personalidad colapse, sufra fallas orgánicas debido al daño a mis nervios autónomos y posiblemente incluso desaparezca por completo. Es difícil creer que esto pueda causar que los seres humanos desaparezcan por completo si las condiciones son las adecuadas, pero tal vez sea simplemente que no quiero creerlo. Ojalá supiera la verdad.

-``Entonces, ¿qué tal si empiezas con el NPC más débil que puedas encontrar?``

-Si es posible, quiero uno que use Cypher.

-``Bueno. Ajustar las condiciones de coincidencia. Búsqueda de usuarios abiertos según el nombre de la unidad. Hm, hm, hm…(buscando)…hecho. ¿Qué tal este, Touma-sama?``

Uno de los muchos puntos rojos se volvió verde.

Un NPC llamado Strings estaba usando Cypher.

Su tasa de victorias estaba por debajo del 20%. Los partidos contra otros jugadores eran el atractivo principal de Virtual-On, por lo que los NPC Virtuaroids controlados por el programa en su mayoría solo existían como oponentes de práctica. Algunos de ellos parecían estar preparados para principiantes.

-``También hay un NPC Fei-Yen cerca. Se llama Warp Shooter. Si intenta atraer al Cypher, también puede atraerlo.``

-Ambas tasas de victorias son bastante bajas.

-``Bueno, los NPC sólo están destinados a ayudar a los novatos a acostumbrarse a las batallas.``

-Está bien, vamos con ellos, Lilina. Nuestro principal objetivo es el Cypher, pero seguiremos adelante incluso si el Fei-Yen se une.

-``Entendido. Puede dejarme preparar el partido.``

Parte 11

No tenía su voz habitual.

Su amiga de siempre ya no estaba a su lado.

¿Qué le había robado esas cosas?

¿Qué necesitaba para rescatarla?

Ella apretó los dientes.

Ella abrió lentamente los ojos cerrados.

La niña tomó una decisión.

Parte 12

No salió bien.

Kamijou no pudo encontrar el NPC Virtuaroid.

-``Eso es extraño.`` `-Lilina inclinó la cabeza hacia la pantalla. -``Nuestras coordenadas están en el mismo lugar en la pantalla simple.``

Kamijou también miró alrededor de las calles, pero los Virtuaroids eran gigantes. Si realmente hubiera uno aquí, sería difícil pasarlo por alto. La tarde iba dando paso al atardecer, pero la emoción residual del torneo mantuvo a mucha gente en las calles. Si hubiera un Virtuaroid alrededor, habría al menos algunos aplausos, pero no hubo nada.

Después de reflexionar sobre eso por un momento, a Kamijou se le ocurrió una idea.

-Lilina, el mapa es sólo una simple visualización, ¿verdad? Sólo muestra información bidimensional.

-¿Eh? ¿Está sugiriendo que está escondido en el tejado de un edificio o algo así?

-Lo contrario. -Kamijou señala sus pies. -¿Qué pasa si ha llegado a las profundidades del subsuelo?

Operó el dispositivo portátil para abrir la carpeta de fotografías que había tomado. Abrió uno de ellos: un cartel junto al lago artificial en el parque del distrito vecino.

El cartel proporcionaba información sobre una zanja de drenaje para ajustar el nivel del agua.

-He oído que tienen estructuras subterráneas que guían el agua para evitar inundaciones cuando llueve mucho. Estaba pensando que podría atrapar al Blue Stalker allí para que no pudiera usar su velocidad correctamente, pero podría ser ahí donde esté este. Lilina, busca una entrada cerca de aquí.

-Seguro seguro. Vaya, realmente hay una entrada de mantenimiento.

-Entonces vayamos allí. ¿Pero realmente debería hacer esto para un juego? Siento que voy mucho más allá de simplemente caminar mientras uso un teléfono inteligente.

Una puerta de metal estaba escondida en la ciudad y conducía a una escalera de hormigón gris que parecía no tener fin. Kamijou decidió que se disculparía y obedientemente se iría si un trabajador lo encontraba, pero eso no sucedió. Dudaba que simplemente tuviera suerte. Después de todo, Kamijou Touma y la desgracia eran compañeros constantes. Dejó que Lilina lo guiara, por lo que probablemente había elegido la ruta más desierta.

Finalmente se encontró en un vasto espacio bordeado de gruesas columnas.

En general, era más grande que el campus de una escuela.

Había sido construido pensando en la funcionalidad, pero contenía el aura de un templo antiguo.

Y…

-``Lo encontré esta vez. Está el NPC Virtuaroid, Touma-sama. El Cypher llamado Strings está allí como lo solicitó, y el Fei-Yen llamado Warp Shooter está cerca. Si desafía a uno, terminará 1 contra 2, pero ¿está bien?``

-¿Es eso así?

Un chasquido provino de las manos de Kamijou.

Se había quitado las gafas ultrafinas de la parte inferior de su dispositivo portátil.

-Entonces practiquemos con ellos.

Parte 13

La realidad parecía impregnar no sólo sus ojos y oídos, sino también su nariz y boca.

Era menos como si lo estuvieran mostrando de alguna manera y más como si realmente lo hubieran enviado "aquí".

Se podía escuchar cómo los haces de músculos artificiales se expandían y contraían. Las articulaciones chirriaban como la palanca de cambios de un coche.

La viveza pareció perforar su piel y sumergirse profundamente dentro de su cuerpo con una densidad que no se encuentra en el mundo real.

-…

Desde dentro de la estrecha cabina, Kamijou Touma mira hacia el piso de concreto en el que supuestamente se encuentra parado.

Allí no había ningún chico de pelo puntiagudo.

Por supuesto, era posible que la pantalla estuviera configurada para no mostrarlo allí, pero recordó lo que Aogami Pierce había dicho: Kamijou Touma había desaparecido repentinamente ante sus ojos.

En ese caso, ¿dónde estaba ahora?

¿Estaba dentro o fuera del Virtuaroid? …¿¿O había alguna tercera posibilidad que ni siquiera podía adivinar??

Se imaginó el espacio vacío en el extraño archivo de vídeo después de que la niña desapareciera.

Era una extraña sensación de inquietud, como hacer clic en enlace tras enlace mientras navegaba por la web y de repente encontrar el botón "atrás" y el botón "cerrar" no respondía.

-``Por favor, concéntrese en la batalla que tiene ante sus ojos, Touma-sama. Está comenzando.``

-…Lo haré.

Con el anuncio de “prepárense”, su unidad quedó en libertad.

Esta vez, estaba comprobando qué tan bien podía moverse su Temjin desertor. Ignoró su porcentaje de daño y su posición relativa con respecto al enemigo mientras saltaba hacia arriba. Este espacio era lo suficientemente grande como para olvidar que estaba bajo tierra, por lo que no tenía que preocuparse por golpearse la cabeza.

El cursor controlado por el FCS vaciló automáticamente y luego se fijó en una esquina del suelo.

-Fijado de blanco adquirido. Distancia a Cypher: 300. Solo tienes un cursor, así que mantente atento al Fei-Yen para no dejar que se mueva libremente.

Ignoró el informe de Lilina.

Terminó la asistencia de repulsión en el aire, giró su cuerpo, hizo girar la unidad y blandió la espada larga de corto alcance llamada Sable Ráfaga para cambiar irregularmente su centro de gravedad. Su unidad giró vertical y horizontalmente. Mientras giraba como un gimnasta, colocó suavemente sus pies al costado de una de las muchas columnas gruesas. Luego pasó a la siguiente columna. Continuó saltando en un patrón triangular.

Incluso la esfera flotante del árbitro parecía desorientada.

-Wow…

Escuchó un sonido extraño desde atrás mientras realizaba las acrobacias supuestamente imposibles. El Disco-V de la unidad probablemente se estaba poniendo al rojo vivo a una velocidad aterradora.

Obtuvo una apreciación renovada de cuánta más libertad tenía.

En el juego Virtual-On de próxima generación, el movimiento se lograba mediante la aplicación de cancelación de guiones y cancelación vertical, pero eso generalmente se reducía a líneas rectas entre puntos, combinaciones de los mismos, ángulos rectos, zigzags y giros en U.

Pero esto era completamente diferente.

La simple línea divisoria entre movimientos había desaparecido después de desertar. Sintió que tenía mucho más control sobre la repulsión turbo controlada automáticamente. Al cambiar intencionalmente su centro de gravedad, podía hacer inversiones de alta velocidad o ajustar la dirección del turbo, y podía mover la parte superior e inferior de su cuerpo por separado. Eso llevó a acciones increíbles que recuerdan a una gimnasta o una bailarina de break dance.

La dirección del movimiento generalmente se reducía a las 4 direcciones cardinales, las 4 diagonales y hacia arriba y hacia abajo mediante saltos, pero no existía tal limitación después de desertar. Flechas de posibilidad sobresalían por todos los 360 grados como un erizo. En lugar de poder hacer cualquier cosa mientras se le ocurriera la idea, parecía más bien como si sus ideas tomaran forma directamente.

-Esta sería la razón por la que un Virtuaroid normal no tiene ninguna posibilidad. Es como si todas las demás piezas estuvieran pegadas a las casillas del tablero de ajedrez y sólo pudieran moverse en su turno, pero esta pieza puede moverse a donde quiera en tiempo real.

-``Touma-sama. Probar sus habilidades está muy bien, pero demasiados movimientos innecesarios retrasarán la batalla y posiblemente le harán ganar un juicio negativo. Y estamos aquí para practicar, por lo que no es necesario intentar una victoria impecable. Mientras no tropiece y se caiga, los golpes no son un problema importante. De hecho, recomiendo recibir algunos golpes intencionalmente para parecer débil. De todos modos, tenga en cuenta las reglas.``

-¡Ese es un buen punto!

Saltó desde el costado de una columna y se elevó por el aire. Claramente había superado los límites de una carrera en el aire. En lugar de que su velocidad aumentara uniformemente con la distancia y el tiempo, dobló sus extremidades para aumentar su aerodinámica y centró su repulsión turbo en la mejor dirección para adaptarse al viento y las condiciones del aire. Eso lo envió mucho más allá de la velocidad máxima preestablecida.

Sólo le tomó un momento llegar al Cypher enemigo resaltado por el cursor FCS.

Podía ignorar al Fei-Yen que se acercaba desde otro lugar. La diferencia de capacidad era clara, por lo que no podía alcanzarlo.

Quizás porque era un NPC sin voluntad propia, Cypher tenía una imagen ingrávida y de aspecto plano. Era una unidad sencilla y natural que no mostraba signos de un ser humano único en su interior.

Kamijou cargó como un meteoro e hizo un ataque directo en el aire con el Sable Ráfaga.

Ésta no era una de las acciones preestablecidas.

Sólo tenía algunos botones coloridos y palos suaves y, aun así, tenía suficiente libertad para mover cada uno de los dedos de Temjin individualmente. No podía explicar cómo. En lugar de conocer las órdenes adecuadas, sentía como si las órdenes necesarias simplemente aparecieran en su mente cuando pensaba en lo que quería hacer.

Aterrizó mientras el NPC vacilaba, dio vueltas detrás de él y disparó una serie de balas brillantes a quemarropa que estaban destinadas a ser utilizadas a larga distancia. A cambio de que el calibre del arma se agotara, el Cypher se inclinó hacia adelante y colapsó.

-``Golpe legal: 2 puntos.``

Finalmente, el Cypher no tripulado se puso de pie lentamente e hizo un corte horizontal con su espada de corto alcance mientras se daba la vuelta.

La velocidad era la misma.

Pero la diferencia en libertad fue notable. El ataque de corto alcance parecía moverse torpemente a lo largo de rieles fijos mientras Temjin de Kamijou lo obligaba a retroceder con su propia espada de corto alcance.

Entonces su pierna voló.

No había ninguna entrada en la lista de mando para este ataque y no tenía calibre de arma.

La patada golpeó al Cypher en el centro del estómago y rodó por el suelo.

Y chocó con el Fei-Yen que había quedado fuera hasta el momento.

Los dos Virtuaroids colapsaron juntos.

-``Golpe legal con 2 unidades derribadas a la vez: 4 puntos. Puntuación actual: 6 – 0. Lo está haciendo bien, Touma-sama.``

Después de dar un paso atrás, volvió a cambiar a su arma de largo alcance.

Cypher y Fei-Yen se retorcieron en medio del gran espacio por un rato.

-``Dado que las dos unidades derribadas no se recuperaron en 3 segundos, ganas otros 2 puntos. Puntuación actual: 8 – 0.``

Sus movimientos parecían terriblemente lentos, pero Kamijou ya no podía decir si eso se debía a que estaban preparados para que los principiantes practicaran o a que Temjin aceleró sus sentidos.

-``El Cypher ha comenzado su proceso de transformación. Puedes obstruirlo.``

-No, esperemos. Quiero experimentar su velocidad máxima por mí mismo.

El Cypher ignoró el levantarse, pero sus brazos y piernas se doblaron mientras se transformaba en la silueta nítida de un avión de combate. Espadas de corto alcance aparecieron en ambos lados a lo largo del borde de las alas principales y cortaron hacia el Temjin de Kamijou para dejar que su velocidad hablara.

El viento rugió violentamente.

Pero ese viento fue un Temjin girando que atrapó el camino en línea recta del Cypher.

El sonido explosivo llegó después de un breve retraso.

Temjin giraba como si estuviera bailando usando un juego de pies agudo, la fuerza centrífuga de balancearse alrededor de su Sable Ráfaga y la repulsión invisible utilizada para saltar y correr. Se inclinó en el último segundo para evitar la carga de Cypher e hizo un ataque a máxima velocidad para golpear en ese camino.

Fue un ataque a corta distancia a dos manos.

Se sintió más como pegar un jonrón con un bate que cortar con una espada.

Con un ruido metálico ensordecedor, el Cypher salió volando. Debido a su velocidad original, terminó en un estado aplastado a medio camino entre un avión de combate y un humanoide y una vez más golpeó al Fei-Yen y lo atrapó contra una columna cercana.

-``Golpe legal con 2 unidades derribadas a la vez: 4 puntos. Puntuación actual: 12 – 0. Eso fue bastante decisivo.``

Fei-Yen y Cypher se derrumbaron al suelo como una pizza deslizándose lentamente hacia abajo después de ser arrojada contra la pared.

Fue abrumador.

Este era el poder de los ajustes del Análisis de Materiales mas que el desertar. No era de extrañar que los NPC Virtuaroids para principiantes no pudieran seguir el ritmo.

-No obtendría nada más practicando con ellos.

-Entonces, ¿por qué no acabar con ellos? Están perfectamente alineados para perforarlos a ambos a la vez. La doble destrucción probablemente ganaría 10 puntos.

Kamijou ahora sabía que su Predeterminado A centrado en la velocidad funcionaba correctamente y que podía pilotarlo sin perder el control, así que todo había ido bien.

Probablemente Index tenía hambre, así que decidió tomar la cantidad estándar de puntos, acabarlos y terminar el juego.

Pero entonces…

-``Touma-sama. Tenemos un intruso. Un jugador humano. Dirección: suroeste. Distancia: 500. Allá vienen.``

Un gigantesco rayo de luz pasó y quemó el aire.

El Temjin de Kamijou se movió justo antes de llegar. Giró como un patinador artístico, se dio la vuelta y apenas esquivó el arma láser de alta potencia.

Chasqueó la lengua mientras adivinaba la dirección de donde había venido el disparo y dio vueltas detrás de una columna.

(¿¡Un Raiden…!? ¡¡Pero realmente se han centrado en la potencia de fuego!!)

Era difícil llegar a esta zona subterránea, entonces, ¿quién se había molestado en venir aquí?

Quería evitar luchar contra otros ahora que había desertado. Quería evitar que otro jugador desertara de la misma manera que él había hecho contra el Blue Stalker. Dicho esto, había un obstáculo que le impidió perder a propósito. Cuando los jugadores desertados hacían jugadas bruscas que abandonaban el partido, sus sentidos se embotaban gradualmente hasta alcanzar un estado similar a la privación sensorial y su personalidad colapsaba. En última instancia, existía el riesgo de insuficiencia orgánica o nerviosa autónoma. También habían rumores de que desaparecían permanentemente bajo ciertas condiciones, pero aún se desconoce hasta dónde tenía que llegar para que eso sucediera y qué significaba exactamente. Dudaba en utilizar descuidadamente su cuenta regresiva hacia la muerte cuando no sabía cuánto quedaba.

Lo que significaba…

-¡Lilina! ¡Cambio de navegación! ¡Brinda apoyo de combate de alta velocidad y cambia a ataques rápidos! ¡¡Los eliminaré a ellos y a los NPC de ambos grupos antes de que puedan desertar como lo hice yo!! ¡¡No voy a arrastrarlos a esta peligrosa situación conmigo!!

-``¡Aye sir! Me gusta el sonido de eso. ¿Una paliza despiadada dada con un corazón considerado y pacífico? Esa suena como su rutina habitual, Touma-sama.``

-¿¡Qué!? ¡¡No soy ese tipo de chico!!

No hubo ningún período de reflexión.

Al Raiden se le debe haber dado un refuerzo considerable con la función Análisis de Materiales porque otro rayo de luz envolvió todo poco después. Tenían una ventaja en un tiroteo de largo alcance, por lo que Kamijou hizo que su Temjin corriera hacia adelante para llenar el hueco.

Su llegada sería en 5 segundos.

Como un misil antibuque acercándose a un buque de guerra, se deslizó hacia adelante a una altitud extremadamente baja mientras esquivaba los ataques del enemigo Raiden.

O al menos tenía la intención de hacerlo.

El cañón láser Loto Binario supuestamente solo sobresalía hacia un lado, pero cambió de dirección para girar detrás de una columna gigante.

-¿¡!?

-``¡Eso estuvo cerca! Touma-sama, un solo golpe del láser de Raiden hará estallar la unidad en pedazos, ¡¡así que tenga cuidado!! ¡¡Mantenga el equilibrio!!``

Eso sería imposible para un Raiden normal.

El estrés de ambas acciones rápidamente hizo que los Discos-V en sus espaldas se iluminaran en rojo.

El cañón láser Loto Binario supuestamente proporcionaba una potencia ultra alta a cambio de requerir que la unidad se detuviera y disparara en una sola dirección, pero este Raiden lo había girado a la fuerza.

Lo que significaba…

-¿¡Ellos también han desertado!?

El grueso rayo de luz se acercó lo suficiente como para rozar el brazo izquierdo de Temjin.

-``¡Un golpe de eso significa muerte instantánea! ¡¡Tienes que esquivarlo!!``

Las apariencias ya no importaban.

El Temjin de Kamijou se lanzó hacia adelante y rodó por el suelo.

-``Eso cuenta como una caída y obtienen 2 puntos. ¡Pero es mejor que ser destruido! ¡¡Bien hecho!!

No podía seguir rodando para siempre. Todo terminaría si le disparaban otro tiro. Temjin de Kamijou abrió las piernas mientras yacía boca abajo, giró, recuperó su movilidad como un bailarín de break dance y se levantó con un solo movimiento suave.

La forma gigante de Raiden estaba cerca.

Por alguna razón, estaba personalizado con un color violeta claro deportivo.

-¿¡Qué-…!?

(¡¡Están tan cerca!! ¿¡Pero cómo!?)

Normalmente, no habrían tenido tiempo de cambiar a una carrera de alta velocidad usando su repulsión tan pronto después de disparar. ¿Habían utilizado la función Análisis de Materiales para mejorar completamente su velocidad?

-``¡Por favor concéntrese! ¡¡Advertencia de corto alcance!!``

-¡¡!!

El Raiden hizo un movimiento horizontal con su arma de corto alcance que tenía una silueta parecida a una bazuca y era más un arma contundente que una espada. Kamijou se dobla por la cintura y agacha la parte superior de su cuerpo para evitarlo. Con repetidas y cortas carreras de repulsión, se deslizó suavemente alrededor y detrás del Raiden.

El Sable Ráfaga de Kamijou rugió hacia la espalda indefensa.

Un momento después, la bazuca Zig-18 de Raiden saltó desde abajo.

Pero no apuntaba a nada.

La bazuca ultrapesada giró hacia atrás como si dibujara un semicírculo. El propio Raiden formó un gran arco con su propio cuerpo como si estuviera realizando un puente.

En otras palabras, el cuerpo de Raiden fue arrastrado hacia atrás para apuntar con la bazuca al Temjin de Kamijou.

Se le secó la garganta.

Temjin saltó hacia un lado y apenas evitó el explosivo liberado.

Antes de que ocurriera la explosión gigante detrás de ellos, Temjin y Raiden habían hecho su siguiente movimiento.

Incluso la esfera del árbitro estaba desorientada por su velocidad.

-¡¡Así que, era eso!! -Gritó Kamijou con los dientes apretados.

En el juego Virtual-On de próxima generación, los ataques con sus armas y su peso después de saltar desde una posición elevada ni siquiera podían dañar la carretera. Eso hacía que fuera fácil de olvidar, pero Raiden era pesado. Pero también tenía el poder de mover su cuerpo gigante. A partir de ahí, todo se reducía a cómo utilizar ese poder. Movió su cuerpo gigante, giró sus colosales armas, cambió intencionalmente su centro de gravedad e hizo giros bruscos con fuerza lanzándose. Estaba en un nivel completamente diferente al de Temjin, que sólo se movía de izquierda a derecha con el juego de pies de la unidad.

El acercamiento anormalmente rápido después de disparar antes se había realizado utilizando algún tipo de “peso” para liberarse de su rigidez. Por ejemplo, podría haber golpeado una pared o columna cercana con su bazuca Zig-18 y haber utilizado la fuerza de reacción para proporcionar cierta velocidad inicial.

El supuestamente peso pesado Raiden corrió en todas direcciones, dio saltos cortos y atacó desde arriba como un meteoro. Se movía a velocidades tan vertiginosas que el cursor del Sistema de Control de Fuego no podía seguir el ritmo. Incluso con la pantalla de bloqueo activa, no acertaría si disparara. No pudo seguir el ritmo, así que gritó una orden.

-¡Lilina! ¡¡Cancela el auto apuntado!! ¡¡Será mejor que apunte manualmente!!

-``¡Aye sir! Ahora suena como un verdadero piloto. ¡¡Pero no olvide los riesgos!!``

Se escuchó un rugido metálico.

El Sable Ráfaga de Kamijou y el Zig-18 parecido a una bazuca de Raiden estaban unidos.

Kamijou sintió un escalofrío. No sufrió ningún daño, pero quería evitar quedarse encerrado tan cerca de un enemigo con tanta potencia de fuego. Restringir su libertad de movimiento siempre fue algo malo.

(¿Quién es esta persona…?)

No podía esperar igualarlo. En términos de pura potencia, el enemigo Raiden superó a su propio Temjin. Era repelido gradualmente.

(Un jugador desertor que interviene en batallas de NPC... ¿Eh? Eso suena familiar. Un jugador que aumenta su puntuación apuntando a NPC débiles se conoce como Cazador y un jugador que se especializa en derrotar a esos Cazadores se conoce como Cazador de Cazadores...)

En ese momento, Kamijou jadea.

¿No había dicho Furashina Ririn que “las personas como ella son conocidas como Cazadores, así que hay que tener cuidado”?

¿Y a quién se refería eso?

-¿¡Esta es Misaka!?

También reconoció el color morado de su traje de animadora cuando la vio en el parque.

Recibió una solicitud de comunicación como para responderle.

Pero es posible que ella no conociera su identidad.

-No sé quién eres...

El frío en su voz fue suficiente para decirle eso.

-Y no importa lo que intentes hacer aquí. Pero…

Ella hizo una breve pausa y pareció empujarle algo con sus palabras.

-Si continúas usando a mi amiga como tu escalón como lo hiciste aquí, te destrozaré en Virtual-On hasta que te rompas.

El equilibrio se hizo añicos.

-No digas que no te lo advertí.

-¡¡Espera, Misa-…!!

El Raiden empujó el Sable Ráfaga de Temjin. Luego lanzó una poderosa patada hacia su estómago. Kamijou retrocedió para negar el impacto y tenía las manos ocupadas simplemente manteniendo el equilibrio.

Mientras tanto, Raiden abrió una vez más los cañones láser Loto Binario como antenas parabólicas sobre sus hombros.

El miedo apretó el corazón de Kamijou mientras el color blanco llenaba su visión.

Pero aparentemente ella sólo pretendía cegarlo. Ella se lo sacó de encima, tal vez para dejar claro que se trataba de una advertencia. Lo siguiente que supo fue que el Raiden había desaparecido de su cursor FCS. Misaka Mikoto no estaba por ningún lado.

Su amiga.

Un escalón.

NPC de práctica.

-¿Qué está pasando?

Recibió una respuesta de un lugar inesperado.

-``Umm, ¿tal vez quiso decir esto?``

-¿?

-``Estaba revisando los registros del NPC anterior Cypher y Fei-Yen, y mire esto de aquí.``

Lilina abrió una nueva ventana y abrió un vídeo de grabación de batalla.

Kamijou lo miró sin esperar mucho.

Pero luego pensó que se le había congelado el corazón.

===Parte 14``

Cypher era un Virtuaroid especial con la capacidad de transformarse.

Luchaba tanto en forma humanoide como en forma de avión de combate.

Cuando el Cypher cargó usando su forma de avión de combate durante la batalla anterior, Temjin de Kamijou usó un rango cercano para contraatacar y eso lo estrelló contra una columna cercana.

El feroz ataque había impedido que Cypher volviera completamente a su forma humanoide, por lo que se desplomó sobre el piso de concreto en una forma aplastada "intermedia".

No había sido ni hombre ni pájaro.

Y ese estado parcialmente transformado había expuesto una parte de la estructura interna que normalmente estaba oculta debajo de la armadura.

Un disco gigante sobresalía en un ángulo deformado. Era el Disco-V el que debería haber estado cuidadosamente contenido en la parte posterior de la unidad. Había dejado de girar y se había enfriado por completo.

Y…

De allí sobresalía la parte superior del cuerpo empapada de sangre de una niña.

-¿Qué es esto…? -Murmuró Kamijou aturdido.

Se dio cuenta de que sus manos temblaban de forma poco natural mientras sostenía el dispositivo portátil.

-``Analizando imágenes: 94,9% de probabilidad de que sea un humano.``

-¡Ya lo sé! ¿¡Pero qué es ese disco!? Y no me refiero a la explicación oficial. ¿¡Por qué hay un humano en un NPC Cypher controlado por el programa!?

El Convertidor-V se llevaba como una mochila cuadrada. El Disco-V estaba contenido en el interior. Y un cuerpo humano había surgido como si fuera un manantial de hadas o un extraño truco de magia.

Se desconocía qué era esto y cómo funcionaba.

Pero lo visto lo obligó a concluir que había alguien dentro de esa unidad.

También tuvo que plantear la pregunta más fundamental: si la gente podía siquiera “montar” los Virtuaroids. ¿Estaba realmente dentro de Temjin o lo estaba monitoreando remotamente desde otro lugar? Ni siquiera podía responder a eso, pero ahora había aparecido una chica desde dentro de un NPC no tripulado Cypher utilizado para practicar.

Y ella estaba sangrando una cantidad preocupante.

No, ¿Kamijou le había hecho eso?

(Espera un segundo. Esa chica…)

Algo llamó su atención.

Y entonces recordó aquel sitio web conocido como El Fénix.

(¿¡Esa es la chica del video que desapareció como penalti!?)

-¡Cierto! Lilina, ¿cuánto tiempo queda para el partido?

-``20 segundos. Aunque el daño acumulado podría hacer que se desmorone y sea destruido antes de que eso suceda. Si es así, el partido finalizará independientemente de la cuenta atrás. Y en esta situación irregular, no estoy segura de si el próximo set se realizará.``

-¡¡Maldita sea!!

Mantuvo presionado el turbo y corrió hacia adelante. Cargó hacia donde Cypher yacía colapsado en el suelo. Mientras tanto, las imágenes grabadas mostraron a Cypher transformándose gradualmente en su forma humanoide. El Disco-V estaba siendo almacenado nuevamente en el interior como para atrapar al ser humano vivo en su interior.

-``¿Qué estás tratando de hacer?``

-¡¡Sacarla de ahí!!

Tan pronto como gritó eso, escuchó un ligero pitido.

Eso marcó el final del partido.

Kamijou Touma observó cómo la escena a su alrededor cambiaba. Una fanfarria fuera de lugar sonó desde el delgado submonitor. Se eliminaron los muros que rodeaban el campo y se bloqueó el movimiento de Temjin.

Kamijou jadeó ante la parada repentina y sólo pudo observar cómo sucedió.

-Espera…

El NPC Cypher desapareció en el aire como si dijera que ya no era necesario.

La parte superior del cuerpo de la niña se hundió nuevamente en el Convertidor-V detenido.

¿Qué pasaría si el Virtuaroid desapareciera aquí? ¿Qué pasaría si no pudiera sacar a esa chica de allí? ¿Otros jugadores harían, por ignorancia, lo mismo que Kamijou? ¿La invocarían, la destruirían, la enviarían de regreso al éter y la resucitarían una vez más?

De hecho, ¿ya había repetido ese proceso innumerables veces?

La habían convertido en un zombie mientras desempeñaba el papel contradictorio de un NPC humano.

-¡¡¡Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!

No hubo ningún sonido.

El NPC Cypher simplemente desapareció como si dijera que esto era sólo un proceso mecánico.

Había estado tan cerca. Y, sin embargo, ella desapareció para siempre de su alcance.

A continuación, el NPC Fei-Yen hizo lo mismo.

¿Había alguien dentro de ese también? ¿Alguien que, hasta hace poco, había asistido a la escuela como de costumbre, jugado Virtual-On como de costumbre y, sin embargo, le habían quitado todo eso?

¿Por qué una atmósfera tan extraña rodeaba a Misaka Mikoto?

¿Fue por eso?

Luego, una simple cadena de letras se expandió a lo largo de su monitor:

```TÚ GANAS.```

Parte 15

-¡¡Maldita sea!!

Un sonido de golpe resonó dentro de la cabina en forma de capullo en forma de píldora. Misaka Mikoto se obligó a respirar lenta y profundamente mientras se sentaba en el asiento invisible. Estaba tratando de calmarse, pero no estaba funcionando bien.

Demasiadas personas no sabían la verdad sobre los NPC Virtuaroides.

Para esos jugadores despreocupados, esas personas atrapadas eran los objetivos perfectos.

-¿Qué pasa con ese Temjin…?

No había podido rescatar a esas personas nuevamente.

Todavía tenía que rescatar con éxito a una de ellas.

Pero ella no podía permitirse el lujo de rendirse.

Mikoto apagó el sistema Virtual-On y se puso las gafas en la frente. El viento de la tarde le heló la piel sudorosa. Volvió a colocar las gafas en su dispositivo portátil, jugó con el dispositivo en sus manos y abrió su libreta de direcciones.

Miró la lista de nombres, pero no se puso en contacto con ninguno de ellos.

No podía contactarlos.

Cerró los ojos, arrugó la frente y se imaginó a alguien.

Esa chica desaparecida era parte de su equipo.

La voz habitual de la chica ya no estaba.

Ella había sido tragada por ese sistema gigante y ahora era utilizada como un eterno saco de arena.

Sus súplicas desesperadas y sus gritos dolorosos fueron todos sellados.

(Tengo que hacer algo…)

Mikoto apretó los dientes y repitió el pensamiento: tengo que hacer algo.

Parte 16

-…

Kamijou Touma no pudo hablar por un rato.

Estaba completamente abrumado.

El partido Virtual-On había terminado y lo habían arrojado al mundo abierto lejos de Temjin. Subió las escaleras y regresó a la superficie de la ciudad.

Pero.

Antes, había habido otra persona… no, otras dos personas en esta ciudad que ya no estaban allí.

En verdad, es posible que todavía estén en algún lugar de Ciudad Academia. Excepto que sólo estarían allí para dejar que alguien los destruyera. Se habían convertido en zombis que eran eternamente derrotados una y otra vez.

-¿Qué fue eso…?

Habló de ese resultado desesperado con voz aturdida.

-Eso es demasiado cruel. Se supone que cosas así no deberían suceder. ¡¡Es… es sólo…!!

Sintió ira, pero no tenía hacia dónde dirigirla. No tenía forma de saber dónde había ido esa chica o dónde aparecería a continuación.

¿Pero era realmente correcto hacer lo que Mikoto estaba haciendo y atacar a los jugadores que apuntaban a los NPC? Sabía de primera mano que obligar a otros a seguir el ritmo de su Virtuaroid desertado podría desencadenar una nueva deserción.

-...Lilina.

-``¿Si, que es lo que pasa?``

-Misaka dijo algo sobre no usar a su amiga como escalón, ¿verdad?

-``¿Misaka-san? Buscando una lista de nombres... ¿hm? ¿¿¿Mmm???``

Se dio cuenta de que la transmisión unilateral anterior nunca había incluido el nombre Misaka Mikoto.

-Me refiero a ese Raiden morado que se entrometió en nuestra batalla.

-``¡Oh! Enlace realizado. Puedo responder apropiadamente a partir de ahora, Touma-sama.``

(¿Era esa chica la amiga que mencionó?)

Kamijou pensó por un momento.

(No, si todos los que abandonan después de Desertar terminan así... ¿cuántos jugadores se han convertido en NPC? Es posible que una unidad distinta a Cypher o Fei-Yen contenga a alguien mucho más cercano a Misaka.)

Podría ser alguien más de la escuela secundaria Tokiwadai.

Podría ser alguien que siempre estuvo a su lado.

Podría ser alguien que viviera en el mismo dormitorio.

…Podría ser alguien a quien quisiera evitar perder a toda costa.

(Piensa…)

Kamijou Touma arrugó la frente mientras se perdía en sus pensamientos.

(Soy parte de esto. Desde que deserté, podría terminar así si tomo la decisión equivocada. Así que piensa. ¿Qué fue eso? ¿Es posible salvarlos o es demasiado tarde? Si no se puede, no puedo salvarlos y, en caso afirmativo, saber cómo hacerlo es la clave para preparar un salvavidas en caso de que lo necesite. Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? ¿Por dónde debo empezar con esto?)

Me vinieron a la mente algunos nombres: Aogami Pierce, Tsuchimikado Motoharu, Misaka Mikoto, Furashina Ririn y Blue Stalker.

Estaban "al tanto".

Sabían más sobre Virtual-On que Kamijou.

-``¿Hola? ¿Touma-sama? ¿Debo ingresar al modo de ahorro de energía?``

-Oh, lo siento.

-Además, se acerca una lectura extraña a partir de las cuatro en punto.

-¿?

-Es una lectura de Virtuaroid, pero no hay señales de que coincida cerca.

Inmediatamente después de ese resultado, algunas voces masculinas y femeninas con sonido áspero llegaron desde la distancia.

-¡Date prisa y llévala!

-¡Esta es una mala idea! ¡¡Sabía que pensaría eso una vez que mi cabeza se enfriara, pero esta es realmente una mala idea!!

Kamijou se gira hacia las voces que gritaban y ve un rostro familiar a poca distancia.

(Lilina… No, ¿esa es la chica Furashina?)

Pero él no tuvo tiempo de llamarla.

El ambiente cambió.

Una sección de la ciudad crepuscular estaba llena de una tensión sólida, como una fotografía con una imagen antinatural pegada.

Furashina Ririn estaba sostenida a ambos lados por un niño y una niña. Una camioneta aceleró junto a ellos y se detuvo rápidamente mientras sus neumáticos chirriaban. En el lateral de la furgoneta estaba el nombre de una empresa de transporte de material que sí trabajaba para el torneo Virtual-On, pero esa etiqueta era evidentemente falsa.

Kamijou se dio cuenta de que Furashina Ririn estaría metida en el asiento trasero en poco tiempo.

-¡Espera, espera, espera, espera! ¿¡Qué está sucediendo!? ¿¡Se metió en problemas otra vez!?

-``He activado la grabación de video, pero ¿debería enviar el número de placa a Anti-Skill?``

-Por favor, hazlo. ¡Eso significa que tengo que ganar algo de tiempo para que aparezcan los adultos!

-``¿Mmm? Espera, Touma-sama, ¿¡qué está haciendo!?``

Afortunadamente, el camino de la camioneta lo llevó hacia Kamijou después de subir a Furashina Ririn. Y había una razón por la que Lilina se puso tan frenética a pesar de ser un programa de procesamiento de voz.

Kamijou se metió en un callejón, agarró un tubo de metal del suelo y regresó.

-``¡Espera espera espera! Mi sensor de infrarrojos me indica que la furgoneta se mueve a una velocidad estimada de 60 km/h. ¡Morirás! ¡Enfréntate a eso y morirás! ¡¡Al menos déjame escapar a la nube primero!!``

-No estés tan segura.

Kamijou sostiene el arma contundente como si fuera un bate de béisbol.

La furgoneta hizo mucho ruido al acercarse.

-No es necesario hacer pedazos el trozo de acero. Mientras lo golpees, puedes detener un auto.

Justo cuando el vehículo objetivo estaba a punto de pasarlo, Kamijou Touma balanceó el tubo de metal horizontalmente como una especie de broma.

A primera vista, parecía como si estuviera sacrificando ambos brazos.

Pero.

Un momento después, el parachoques detectó un impacto y se activó el airbag de la furgoneta.

El conductor no pudo hacer nada.

El airbag en el volante priorizaba la vida del conductor y no se preocupaba por nada más. El gran globo bloqueó su visión y sus brazos fueron lanzados hacia afuera.

Es decir, la furgoneta perdió el control.

Se desvió brevemente en forma de S pero no pudo recuperar el equilibrio. Chocó con el pilar de soporte de una turbina eólica cercana y se detuvo.

Kamijou levantó su mano izquierda hasta su hombro derecho y giró todo el brazo.

-Empecemos.

-``Tú, monstruo natural… ¿¡Normalmente eso no te dislocaría ambos brazos!?``

-No es como si hubiera realizado algún truco loco como negar el golpe haciendo coincidir el centro del impacto. Sólo soy un chico normal de preparatoria, así que lo máximo que puedo hacer es soltar la tubería justo antes del impacto.

Con eso, Kamijou corre hacia la camioneta accidentada. Vio algo esférico flotando en el cielo: un árbitro Virtual-On.

(¿?)

Le pareció extraño, pero la camioneta y Furashina Ririn adentro fueron lo primero.

No vio señales de que nadie saliera de la camioneta.

(Gracias al impacto de la bolsa de aire, no tengo que preocuparme por el conductor. Eso solo deja a muchas personas en la parte de atrás. Espero que solo fueran las 2 que vi antes.)

Pero incluso si fueran 3 o más, tenía poco que temer cuando estaban hacinados dentro de ese pequeño vehículo. No podrían moverse correctamente, sin importar cuántos fueran. El riesgo de muerte sólo se dispararía si lograban salir y rodear a Kamijou.

Con eso en mente, Kamijou se presiona contra la puerta corrediza trasera de la camioneta aplastada.

O no estaba cerrada con llave o la cerradura se había roto en el choque porque se abrió sorprendentemente fácil.

Y dentro…

Le esperaba un cañón de arma liso, extrañamente brillante y bastante grande.

-¿Ah…?

El arma rodeaba el hombro del chico que había empujado a Furashina Ririn al interior.

Se parecía mucho a una metralleta, pero tal vez debido a lo suave que parecía, parecía extrañamente etéreo e irreal.

El cañón miraba silenciosamente a Kamijou Touma como un ojo oscuro y vacío.

Más que el arma en sí o su extraña suavidad, fue el olor lo que la mayoría insistió en que se trataba de un “arma”.

Kamijou nombró el Virtuaroid que primero le vino a la mente.

Era estándar, pero tenía una silueta redondeada y más humana. Prefería armas modernas como ametralladoras o tonfas.

-¿¡Apharmd!?

Inmediatamente después, sonó una serie de disparos secos.

Inicialmente comenzó a levantar su mano derecha, pero en cambio usó toda su fuerza para girar su cabeza hacia un lado. No pudo analizar qué fue lo que lo impulsó a hacer eso. Quizás porque el peligro inmediato tomó la forma de un arma en lugar de una espada o un bastón mágico.

Realmente era de un Apharmd.

Esa ametralladora se conocía como DKAS Gun System.

Pero esa elección valió la pena.

Sintió un calor abrasador en su piel. Las balas le habían rozado la palma derecha, la punta del dedo meñique y la mejilla.

Sangre roja brotó de su mano derecha, la que podría negar el poder sobrenatural.

(¿¡No puedo negarlo!? ¡¡Maldita sea!!)

No sabía cómo funcionaba, pero ¿¡contenía esto algún tipo de poder desconocido con suficiente interferencia o cantidad pura para forzar a retroceder su Imagine Breaker, al igual que el Innocentius de Stiyl Magnus!?

Se alejó de la puerta corredera.

Había oído rumores sobre los Conversiones Inversas. Como recompensa por Desertar, podría ser posible incorporar el ágil juego de pies de Apharmd, los ataques de contaminación psicológica de Specineff u otros poderes similares en su propio cuerpo humano.

Pero…

Aun así…

(¿¡Realmente pueden simplemente sacar las armas!? ¡¡Eso parece demasiado directo!!)

Sus oponentes no salieron tranquilamente por la puerta.

Kamijou escuchó un fuerte golpe y todo el techo de la camioneta explotó. Parecía tan fácil como romper una caja de dulces mojada.

Una chica de pelo corto asomó la cabeza, presumiblemente parándose dentro de la camioneta.

Algo pareció destellar a su alrededor y luego algo flotó cerca de sus hombros. Sobre cada hombro apareció una masa de metal formada por 3 prismas pentagonales.

(No es solo Apharmd. ¿¡Las armas de los Virtuaroids realmente aparecen aquí en el mundo real!? ¿Pero cómo? ¿Y por qué?)

Un término desagradable apareció en la mente confusa de Kamijou: Conversión Inversa.

-No puedes hablar en serio. ¿Les permite hacer eso…?

La idea de devolver los rasgos y características de un Virtuaroid al humano nunca había encajado en él. Esto se debía a que Virtual-On no estaba tan basado en humanos como un videojuego de rol o de béisbol.

Pero esto era demasiado simple.

Podrían sacar las armas y hacer suya esa potencia de fuego.

No tenía tiempo de confirmar qué era cierto y qué no.

Si lo que esa chica tenía era lo que Kamijou pensaba que era, pertenecía a un pequeño Virtuaroid con una armadura gruesa cuidadosamente colocada a su alrededor y con 2 brazos pequeños y 2 brazos grandes que lo hacían parecer como si hubiera sido llevado dentro de otra unidad más grande.

(Grys-Vok… Y esas son sus distintivas unidades de hombro conocidas como Unidades Grys.)

-¿¡Un gran lanzador de misiles guiados!? ¡Maldita sea!

Tan pronto como gritó eso, todos los explosivos guiados se lanzaron a la vez, dejando estelas de humo a su paso.

Parte 17

La chica de pelo corto chasqueó la lengua.

Su visión estaba oscurecida por las llamas explosivas y el polvo que había esparcido, pero el cursor SCF que apareció en su visión todavía se movía.

Nadie parecía preocupado por las explosiones.

Eso fue gracias al torneo Virtual-On. Rayos de luz y explosiones sacudían la ciudad casi constantemente ahora, por lo que nadie iba a prestarle especial atención.

-¡Lilina! ¿¡Qué pasó con el objetivo enemigo!?

-``¿Eh? Correcto. Todavía hay una lectura, por lo que todavía está vivo. …Creo.``

-¿¡Crees!?

-``¡¡Eek!! ¡Él está vivo! Corrección: ¡¡está vivo!!``

Ella volvió a chasquear la lengua.

Ella pateó ligeramente la camioneta con los pies. Ella flotó. No, ella voló. Pero este fenómeno no dependía de su PD desertado o de un Virtuaroid. Estaba usando Outer Travel, su propio poder esper que controlaba partículas ionizadas para sostener su cuerpo en el aire.

Fue clasificada en el Nivel 4.

¿Un PD desertado parecía atractivo incluso para alguien que ya tenía tanto poder?

Se detuvo justo al lado de la esfera del árbitro y habló sin mirar al chico que estaba cerca.

-Volaré, actualizaré los datos de mi bloqueo y luego dispararé misiles para resolver esto. Incluso si hay obstáculos en la dirección horizontal, la dirección vertical está completamente abierta. Los pies humanos no pueden escapar de las armas guiadas, por lo que buscas otra ruta y método de transporte. Y luego…

-Oye. -Interrumpió el chico.

La chica de pelo corto chasqueó la lengua una vez más y el chico dijo más.

-¿A dónde fue? ¡Esa chica Furashina Ririn ha desaparecido!

-¿¡Qué!?

Sólo entonces la niña finalmente miró en dirección al chico.

Ella realmente se había ido.

Y una de las ventanas estaba abierta de forma antinatural.

El niño y la niña intercambiaron una mirada.

Después de un chasquido de lengua especialmente disgustado, abandonaron a su compañero, que había quedado inconsciente por el airbag. El chico con la pistola ametralladora de Apharmd salió al suelo y la chica de pelo corto con los lanzadores de Grys-Vok cerca de sus hombros voló hacia el cielo.

Comenzaron su persecución desde dos direcciones diferentes.

Parte 18

-¿Qué fue eso…?

Kamijou Touma había huido a un callejón.

Incluso durante el torneo, no había señales de que nadie regresara aquí.

Presionó su espalda contra la pared sucia y tragó saliva.

-¿¡Qué fue eso, qué fue eso, qué fue eso!?

-``Analizando la grabación de video… la lectura fue sin duda la de un Virtuaroid. Sin embargo, no siguen el sistema de Virtual-On como juego de próxima generación.``

-Si vas a explicar esto, ¿puedes hacerlo un poco más sencillo?

-``Estoy diciendo que no hay muros que delimiten un campo y no hay normas de seguridad. La única razón por la que no han destruido los objetos circundantes (me refiero a la ciudad que los rodea) es porque no quieren dejar más evidencia de la necesaria. Pero si fijan un objetivo…

-Ese objetivo será volado con toda la potencia de fuego del arma, ¿eh?

Kamijou miró su mano derecha dolorida.

Una de esas esferas de árbitro flotaba en el cielo, pero no le imponían penalización. Se estaba jugando completamente con el sistema.

Y como los disparos de Apharmd lo habían rozado, no podía dudar de su poder destructivo. Si lo golpearan con una espada, lo dividirían en dos. Si fuera atravesado por un rayo láser, estallaría en llamas.

Esta era la Conversión Inversa.

Los ajustes de Virtuaroid fueron enviados al revés.

Se rumoreaba que esto podría derribar la jerarquía de desarrollo de esper de Ciudad Academia.

-``Más importante aún, Touma-sama, si asumimos que se enfrenta a Virtuaroides mortales, entonces todavía está en peligro aquí. Un fijado de blanco permanecerá vigente incluso a través de las paredes, para que sepan dónde está.``

-¿Estás bromeando, verdad?

-``Si te concentras en la dirección, debe escapar fuera del campo de visión del enemigo Grys-Vok y Apharmd. Existe el riesgo de que restablezcan una cerradura a través de un edificio, pero, um, si hace uso de las diferencias de altura huyendo a un centro comercial subterráneo o vía fluvial, es posible que puedas confundirlos…``

-¿Son realmente las armas lo único que pueden sacar? ¡¡Si sacan un Virtuaroid completo, me aplastarán!!

En ese mismo momento, alguien lo agarró del hombro desde un costado.

Sus ojos se abrieron en shock, pero cuando miró, encontró...

-¿¡Furashina…!?

-Realmente hubiera preferido dormir. -Dijo la chica rubia platino. -Pero ya sea para huir o luchar, debes moverte si quieres sobrevivir. Hay varias estrategias en Virtual-On, pero quedarse quieto no es efectivo.

-¿Eh? ¿Qué? Espera…

-Aquí vienen.

Escuchó un fuerte sonido parecido a un cohete que llegaba desde la distancia.

Justo cuando pensó que habían disparado otro misil, Kamijou se dio cuenta de que ese no era el caso. Vio algo extraño en el cielo anaranjado.

-¿¡Grys-Vok!?

-Eso significa que Apharmd está en otra parte. Probablemente se esté moviendo por el suelo. No dejes que el más llamativo te distraiga de su presencia.

Técnicamente solo estaban hablando de un niño y una niña que habían adquirido las armas de esos Virtuaroides.

…Y si pudieran hacer eso con un dispositivo portátil desertado, ¿podría Kamijou tomar prestadas las armas de Temjin? De ser así, estarían igualados. Quizás pueda defenderse y sobrevivir así.

Pero a cambio, aceptaría que un lado tenía que morir para que el otro viviera.

-Por aquí.

Furashina Ririn tiró de su mano y él volvió a sus sentidos.

El calor que hervía en el fondo de su mente disminuyó rápidamente.

Y ella lo llevó a algún lugar inesperado.

No escapaban a la distancia. Tampoco se escondían detrás de un refugio. Corrieron intencionalmente hacia el enemigo.

-¡Furashina!

-Esta es la mejor opción. Al menos, según las reglas de Virtual-On.

Pronto llegaron directamente debajo del Grys-Vok flotando en el aire.

Kamijou sintió un escalofrío en el estómago cuando escuchó varios rugidos consecutivos, pero para su sorpresa, los misiles guiados no llegaron hacia él. Las llamas explotaron a su alrededor, pero él y Furashina quedaron ilesos.

-El terreno elevado proporciona una ventaja en Virtual-On, pero no puedes mantener un fijado de blanco si tu enemigo está directamente debajo de ti. Tu propio cuerpo se interpone en el camino.

-¿En Virtual-On…?

Poco a poco, todo empezó a encajar para Kamijou.

Era cierto que el Imagine Breaker no funcionaba y mover un tubo de metal no lograría nada aquí. Sus oponentes tenían mayor potencia de fuego, capacidad defensiva y todo lo demás. La chica no estaba usando un salto con turbocompresor para volar. Parecía ser algo más, como un poder esper de Ciudad Academia, pero la amenaza persistía. Estas personas podrían matar usando los mismos movimientos que un Virtuaroid.

Pero no habían escapado a las restricciones de Virtual-On.

En ese caso…

-¡Lilina! ¿Puedo fijar directamente a un humano con tu apoyo?

-No, no puedes. Sólo está diseñado para usarse cuando se lucha contra un Virtuaroid en Virtual-On.

-Eso pensé. Entonces, ¿qué están usando para fijarnos?

Kamijou y Furashina intercambiaron una mirada rápida.

Quizás todavía haya algo que puedan hacer.

Parte 19

-¡Detente! ¡¡Para, Marika!! ¡Las explosiones se están extendiendo demasiado! ¡Detente un momento!

El chico que había convocado el arma de Apharmd gritó al cielo anaranjado, pero la voz que escuchó de su PD desertado era helada. La chica voladora de pelo corto apuntó con sus lanzadores de misiles de hombro mientras respondía.

-¡El polvo no importa! ¡Puedo seguir atacando mientras mi cursor de bloqueo siga al objetivo!

-¿Qué pasa con Furashina? ¡¡Ella también quedará atrapada en la explosión!!

-¡Entonces date prisa y recupérala!

El chico se irritó por el chasquido extrafuerte de la lengua que ella le dio.

(¿¡Estás tratando de matarme junto con él!?)

Él optó por no expresar esa queja ya que ella muy bien podría hacer exactamente eso si él lo decía. Estaba atrapado corriendo por ese territorio mortal al igual que su objetivo.

Incluso ahora se lanzaban toneladas de misiles desde arriba.

Sus alrededores permanecieron ilesos, pero esas llamas mortales destruirían selectivamente al enemigo o al aliado. Tendría que esquivar los misiles de Marika por su cuenta.

(¿Qué diablos está pasando?)

Se suponía que había sido un trabajo fácil: encontrar a la chica de la foto, atraparla y llevarla al lugar designado. El Blue Stalker había pagado bastante por adelantado a través de un banco en línea, por lo que le había parecido una bendición en forma de trabajo.

(Pero supongo que es lo mismo de cualquier manera.)

El chico Apharmd habló en su corazón mientras sostenía la pistola ametralladora que parecía información irreal, tal vez porque estaba anormalmente limpia sin importar cuán detallada fuera.

Para ellos, el éxito era secuestrar viva a Furashina Ririn y el fracaso era matarla. Sus propias muertes ni siquiera parecían una posibilidad porque podían producir una matanza unilateral con solo pararse frente a alguien.

Su cursor SCF todavía estaba activo.

Podía decir que su objetivo se estaba moviendo más allá de una pared.

(Debería matar a ese tipo. Hazlo y los misiles del cielo se detendrán. Entonces podremos tomarnos nuestro tiempo para buscar a Furashina Ririn.)

Entonces el chico no dudó.

Corrió bruscamente por la esquina de un callejón y apuntó con su arma de fuego rápido.

Luego su mente se quedó en blanco.

El cursor estaba allí, pero el chico de pelo puntiagudo no.

En cambio, Furashina Ririn se quedó allí.

Con una mirada somnolienta en sus ojos, agitó un pequeño dispositivo en su mano.

El cursor en su visión siguió el movimiento del dispositivo portátil.

(Oh, no… ¿¡Se encontraron y luego intercambiaron dispositivos portátiles!?)

Los virtuaroides eran armas destinadas a luchar contra otros virtuaroides.

Los modelos de juego no podían centrarse en nada más.

Esto significaba que sólo podían rastrear los dispositivos portátiles que tenían una conexión a Virtual-On. Era como perseguir a un sospechoso rastreando su teléfono móvil.

Pero en ese caso…

-Kh. ¿¡Dónde está el dueño del-…!?

No pudo terminar su pregunta.

Un dolor sordo le atravesó la nuca.

Fue como desconectar la corriente.

El chico Apharmd se tambaleó y luego se desplomó hacia adelante. Nadie lo atrapó, por lo que quedó desplomado en el suelo como un juguete desechado.

Kamijou tiró a un lado la gruesa revista manga que había encontrado atada junto con algunas otras en el callejón trasero. Exhaló un suspiro de alivio porque esta escala más pequeña le convenía mucho mejor que a un Temjin o Apharmd.

-Eso es uno menos.

-¿Qué pasa con el Grys-Vok en lo alto?

Los dos volvieron a intercambiar dispositivos portátiles para reclamar los suyos.

-Todo está bien mientras podamos escapar, así que no hay necesidad de derrotarla.

-Pero eso podría ser un problema si se siguen las reglas de Virtual-On. Si todavía estás en su campo de visión, aún pueden fijarte detrás de ti. Entonces, mientras esté en el cielo, puede buscar hasta el horizonte en 360 grados con solo girar.

-Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer?

Kamijou se rascó el flequillo y Furashina Ririn modestamente hizo una sugerencia.

-Cómprame 30 segundos.

-¿?

-Haz eso y yo me encargaré del Grys-Vok. ¿Puedes hacer eso?

-…

Kamijou pensó por un momento.

-Lilina.

-``Sí, señor. ¿Qué es?``

-Solo para comprobarlo, un Virtuaroid sólo puede obtener datos sobre los Virtuaroids enemigos y aliados y sobre las paredes del campo de batalla, ¿verdad?

-``Eso y proporcionar advertencias anticipadas sobre ataques especialmente poderosos.``

-¿Y los misiles de Grys-Vok detonarán cuando choquen con cualquier tipo de obstáculo? ¿No pueden dejar de detonar o atravesar una pared y perseguir al objetivo?

-``Sí, pero ¿qué importa eso?``

-Eso es todo lo que necesitaba saber. Démosle un shock a esa chica.

Kamijou tomó uno de algo reunido en una esquina del callejón.

-¿Una bolsa de basura? -Preguntó Furashina Ririn.

-Te mostraré que sirven para algo más que una siesta.

Parte 20

La chica de pelo corto llamada Marika usó su poder esper para flotar en el cielo naranja mientras hacía un chasqueo disgustado con su lengua.

El chico Apharmd no se comunicaba con ella.

Él no respondió cuando ella lo llamó y su información había desaparecido del cursor.

-¿Lo derrotaron...?

Sin embargo, ella no sintió ningún peligro. Supuso que uno de sus muchos misiles lo había alcanzado.

Los misiles de Grys-Vok sólo podían mostrar su verdadera fuerza en un espacio abierto como un parque. Eran fácilmente evitados en estos callejones laberínticos ya que el objetivo sólo tenía que esconderse detrás de una pared después de ser disparados. Las armas guiadas eran cómodas, pero no muy inteligentes.

Así que quería acabar con el objetivo disparando desde el cielo para garantizar su seguridad antes de buscar a Furashina Ririn en el suelo. Pero…

-Lilina, control de munición.

-``S-sí. Con la personalización Análisis de Materiales, los lanzadores de misiles de hombro tienen un total de 30 misiles juntos. Una vez que los hayas disparado, será necesario recargar los indicadores del arma izquierdo y derecho.``

(Eso debería bastar.)

Ella miró al suelo.

Se centró en el cursor SCF.

Y lanzó muchos más explosivos.

Inmediatamente después, un misil detonó justo delante de ella, tragándola junto con los lanzadores Grys-Vok.

-¿¡Qué-…!?

En Virtual-On, la explosión de tu propio ataque no afectaría tu resistencia. Era solo luz y ruido intensos y por lo tanto solo funcionaba como una cortina de humo, pero aún así le oprimía el corazón cuando era tan inesperado.

¿Y qué había pasado?

Las armas de un Virtuaroid no podían detonar prematuramente, atascarse o funcionar mal de otro modo. En lugar de reducir las probabilidades de un mal funcionamiento tanto como fuera posible, era más bien como si el mal funcionamiento simplemente no fuera una opción en primer lugar. Al igual que una muñeca poligonal no podía resfriarse. Esto debería haber sido lo mismo.

Una especie de tela negra revoloteaba por el rabillo de su visión.

-¿Qué pasó…?

Marika murmuró la pregunta aturdida, pero pronto se dio cuenta de que no era el momento para eso.

Cualquiera que fuera el tipo de fenómeno o truco que hubiera sido, lo que tenía que hacer seguía siendo lo mismo: perseguir a los dos que habían huido. Y ella estaba en el cielo. No importa dónde se escondieran, ella podía permanecer fijada en ellos siempre que estuvieran en algún lugar de su campo de visión.

Esto no era un problema siempre y cuando supiera dónde estaban.

Sólo tenía que volar por encima de ellos y lanzar otra lluvia de misiles.

O eso pensó ella.

Sin embargo…

-¿…?

Esta vez, Marika vio algo realmente increíble.

¿Qué pasó?

Se sintió tonta por haber hecho esa pregunta antes.

Parte 21

El truco de Kamijou es simple.

-``Wow, esa cosa realmente voló hasta allí...``

Lilina parecía impresionada.

Probablemente estaba mirando a través del escáner o la lente de la cámara del dispositivo portátil.

Había creado una bolsa grande cortando y uniendo con cinta adhesiva varias de las bolsas de basura negras que habían resurgido para proteger la privacidad de los ricos. Al calentar el aire del interior, la bolsa ganó flotabilidad siguiendo el mismo principio que un globo aerostático.

La luz del sol no había sido una opción ya que era de noche, pero el paquete de revistas manga de cuando noqueó al chico Apharmd todavía estaba allí.

Omitiendo detalles, solo necesitaba la batería de repuesto de su dispositivo portátil y un clip de metal para iniciar el fuego. Luego envió aire caliente dentro de la bolsa de plástico remendada mientras se aseguraba de que el fuego no alcanzara la bolsa. Una vez que estuvo lleno, simplemente cerró la abertura.

Además, el dispositivo aéreo Grys-Vok sólo podía detectar virtuaroids y dispositivos portátiles.

Y sus misiles detonarían en el instante en que golpearan cualquier tipo de obstáculo.

¿Qué pasaría si continuara disparando misiles sin darse cuenta del globo de la bolsa de basura flotando para bloquear su visión?

Este era el resultado.

El Grys-Vok quedó envuelto a quemarropa por la explosión del misil.

La cinta no debió aguantar porque la bolsa gigante se deshizo por sí sola.

-``Pero, pero. Una explosión de tu propio ataque no te dañará en Virtual-On.`` -Le recordó Lilina. -``Eso sólo la cegará brevemente. ¿¡Qué vas a hacer ahora!?``

-No te preocupes. -Interrumpió Furashina Ririn desde un lado.

Sus ojos rojos estaban enfocados en el cielo crepuscular.

Habían pasado los 30 segundos prometidos.

-Ya ha terminado.

Parte 22

Algo andaba mal con el comportamiento de Marika en el aire.

Más exactamente, el problema estaba en los lanzadores de misiles de la Unidad Grys flotando cerca de sus hombros. No respondían.

Y su navegante Lilina dijo algo extraño.

-``Juicio negativo: -1 punto.``

-¿Eh?

-``Por favor tenga cuidado. Juicio negativo: -1 punto. ¡¡Juicio negativo juicio negativo juicio negativo juicio negativo nega-nega-nega-nega-nega-nega-nega-nega-nega-nega-nega…!!``

-¿¡E-espera!?

En primer lugar, ella no estaba jugando un partido Virtual-On en este momento. Ella estaba usando ese formato, pero esta era una lucha a muerte en el inframundo.

Entonces, ¿por qué estaba pasando esto?

El pánico comenzó a llenar la mente de Marika, pero luego lo vio.

La esfera del árbitro que flotaba a su misma altura rodaba de un lado a otro, su enfoque cambiaba erráticamente.

Ese comportamiento claramente no era normal.

Una sensación desagradable recorrió la columna de Marika.

(No me digas... ¿¡Alguien está atacando al árbitro con un ciberataque directo!?)

Ella nunca había oído hablar de algo así.

Pero si fuera posible, seguir luchando usando el sistema Virtual-On sería peligroso. La puntuación seguía cambiando por sí sola y es posible que el SCF no estuviera funcionando, por lo que no podía confiar en el auto apuntado de la superficie.

Además, había demasiados misterios sobre Virtual-On.

Sólo podían adivinar los motivos de las deserciones y las desapariciones penales. Si lo que sabía se desmoronaba, sólo quedó un pantano del que no se podía escapar. Ella no sabría qué creer.

El inframundo era un mundo donde los cobardes podían hacerse un nombre.

Pero si no lo hacían, serían eliminados.

Era una industria sin normas de seguridad ni garantías del fabricante. Cualquier arma o escudo venía con la advertencia implícita de que el usuario debía hacerse cargo. No hace falta decir lo que le pasaría a cualquiera que supuso que estaría bien mientras buscaba una pistola modificada que podía volarle la mano en cualquier momento o un traje de materiales peligrosos que podría tener un agujero.

Entonces ella se detuvo.

Porque un pequeño elemento que no podía aceptar había aparecido en su arma más grande.

-Maldita sea...

El objetivo estaba ahí.

Normalmente, podría terminar con esto enviando una lluvia de misiles hacia la ubicación del cursor.

Pero Marika mantuvo la calma incluso cuando la rabia la invadió.

Ella era el tipo de persona que podía hacer ambas cosas al mismo tiempo.

-¡¡Maldita sea!!

Disparó sus misiles hacia la inútil esfera del árbitro que flotaba en el aire.

Si la alternativa era vagar a ciegas por este pantano, sería mejor restablecer las cosas y ver si el sistema se estabiliza. Esa fue la conclusión a la que llegaron los agudos instintos de Marika.

Parte 23

¿Qué había pasado?

Kamijou no estaba seguro incluso después de haber sido salvado.

No sabía qué tan lejos tenía que correr, pero no había señales de que la chica Grys-Vok los persiguiera.

-Hey, Lilina. ¿Furashina hizo eso?

-``No quiero analizarlo… sólo sé que es mejor no tocarlo. Husmear por allí seguramente destruirá mi sistema.``

Tampoco estaba claro por qué se atacaba a Furashina Ririn.

Pero lo que acababa de suceder puede haber sido la razón.

Tanto para aquellos que disfrutan del Virtual-On normal como para aquellos que están tramando algo con la versión Desertor.

Mientras tanto, la niña misma estaba despreocupada.

-Parece que funcionó… buahh… ah…

-¡No te vayas a dormir! ¡Oye, no te vayas a dormir! ¡Tenemos que salir de aquí!

-Dormir es mi estado adecuado… mmmm.

-¡¡No puedo creer esto!!

Incapaz de detenerla, Kamijou se ve obligado a cargar el pequeño cuerpo de Furashina Ririn. La misma Lilina sonaba exasperada en el dispositivo portátil que colgaba de su cadera.

-``Podría haberla llevado sobre tu espalda o cargarla en sus brazos, entonces, ¿por qué eligió el estilo antiguo de ‘bolsa de arroz al hombro’? Parece una escultura griega.``

-¡¡Es arte!! Escucha, si lo llamas arte, ¡puedes salirte con la tuya en casi cualquier cosa! ¡¡Cualquier otra explicación y solo parezco un criminal!!

-``Pero ahora que la está cargando, se está dando cuenta de lo suave, cálida y agradable que es, así que la sangre se le sube a la cabeza, ¿verdad?``

-No tengo ni idea de lo que estás hablando.

-``Um, según el monitor de frecuencia cardíaca del servicio de control de salud...``

-¡Bien vale! ¡¡Lo admito!!

El transportador humano Kamijou Touma corrió por los callejones laberínticos para abandonar rápidamente la escena.

Se preguntaba hasta dónde tenía que llegar, pero Lilina le dio una respuesta.

-``Hemos avanzado 1 kilómetro. Deberíamos estar a salvo ahora. Esto estaría fuera del campo de batalla en una partida Virtual-On.``

-Que molestia…

Kamijou bajó la “bolsa de arroz” y se dejó caer en un cómodo banco. Una niña pesaba bastante cuando se convertía en una pura carga.

-Estas son demasiadas cosas sucediendo seguidas...

-``¿Debo abrir la aplicación Tareas pendientes y hacer una lista?``

-Está el Blue Stalker, están los jugadores zombies que luchan sin cesar dentro de los NPC Virtuaroids y está la Desertora Misaka. Y luego están las personas que usaron la conversión inversa para hacer suyas una parte de las armas de su Virtuaroid, está Furashina a quien intentaban secuestrar y está su extraña habilidad de piratería.

Todas esas cosas tenían Virtual-On en común, pero ¿estaban realmente conectadas por un solo hilo? No podía decirlo. Había estado involucrado en tantas cosas, pero no había sido bendecido con mucha información sobre cada una de ellas.

Si tuviera que elegir una prioridad máxima...

-Misaka y Furashina, supongo.

También estaba preocupado por esa chica dentro del NPC Virtuaroid, pero dudaba que perseguirla solo pudiera resolver esto. No tenía idea de cuántos jugadores zombies habían sido colocados dentro de los NPC Virtuaroids en toda Ciudad Academia.

Por supuesto, existía el peor de los casos en el que cada NPC Virtuaroid tenía a alguien dentro.

Necesitaba algo más drástico si quería salvarlos a todos y no solo a uno de ellos.

En lugar de perseguir a la chica de la que no tenía información, probablemente sería más rápido perseguir a Misaka, que parecía saber algo sobre todo. Pero…

-La siguiente pregunta es si el incidente de Furashina está relacionado con el problema de Misaka.

De ser así, parecía que todas las cuestiones podrían concentrarse en un solo punto, pero ¿sería realmente tan conveniente?

En poco tiempo, Furashina Ririn parpadeó con sus ojos rojos mientras estaba acostada en el banco.

Se frotó los ojos con molestia y luego habló.

-Cuando dices Misaka, ¿te refieres a Misaka?

-¿La conoces?

En lugar de una respuesta, escuchó un ruido extraño proveniente de su dispositivo portátil.

Lilina gritó en la pantalla.

-``¡¡Gy-gyawahh!! No accedas a la libreta de direcciones de Touma-sama sin permiso. ¡Maldita sea, no puedo decir cómo estás entrando! ¿¡Estás manipulando directamente el lenguaje de máquina del dispositivo!?``

Mientras observaba la pantalla desplazarse repetidamente, recordó cuando Furashina Ririn le había dicho que se escondiera cuando intentó llamar a Misaka en el parque. Ella la había llamado Cazador de Cazadores y le había dicho que tuviera cuidado.

-No, déjame preguntarte algo más. ¿Cuánto sabes? Sabes que Misaka está intentando rescatar a un amigo de uno de esos NPC Virtuaroides, ¿verdad? ¿Y qué está pasando exactamente? Incluso con esto de la Deserción, ¿no es todo esto sólo un juego de moda?

-Mmm. Realmente no debería estar despierto en este momento.

Furashina murmuró algo en voz baja y luego respondió a sus preguntas.

Los cambios en la pantalla se detuvieron.

-Hay un grupo que intenta hacer algo acerca de los jugadores NPC. Y es probable que su método tenga algún efecto. Aunque eso sólo signifique rescatar a un número extremadamente pequeño de víctimas.

-¿?

-Ya sea que hayan desertado o no, todo esto se basa en Virtual-On. Eso significa que pueden hacer uso de esas reglas. Por ejemplo…

La pantalla del dispositivo portátil cambió incluso sin nadie a los controles.

Mostraba un marco redondo y algunas siluetas simplificadas como las de los carteles de los baños.

-En primer lugar, se envían varios parámetros a los jugadores desertores dependiendo del resultado de un encuentro. Un resultado positivo significa fortalecer su cuerpo o mente, pero uno negativo significa quitarles esas cosas y, en última instancia, hacer que su existencia misma “desaparezca”.

Poco a poco se fueron añadiendo piezas y siluetas como si fueran un rompecabezas.

Furashina Ririn explicó algo horrible con voz tranquila.

-Lo que importa aquí no es su clasificación final o el número de victorias y derrotas. Todo se reduce a los registros de sus encuentros.

-¿Los registros de sus partidos?

-Virtual-On es esencialmente una competencia por puntos y destruir a tu oponente es simplemente una forma de ganar puntos. Y supongo que estás familiarizado con los juicios negativos de los árbitros.

-¿Quieres decir… caerte o ser golpeado mientras estás caído? ¿Entonces se utiliza una lista de sus juicios pasados para reescribir lo humano?

-Cuándo usan estilos de distancia corta y larga, la frecuencia con la que corren y saltan, cómo se acercan o mantienen distancia de su oponente y todas las demás acciones están sujetas al escaneo.

Esa fue una revelación impactante.

Cuando se abrió el registro de comando de entrenamiento, las acciones beneficiosas estaban coloreadas en azul y las perjudiciales en rojo. La acumulación de ellos estaba desgastando su esperanza de vida.

-P-pero los puntos se reinician al final de un set, ¿no? Cuando el árbitro toma su decisión y obtienes tu estrella ganadora, todo se borra y peleas por los puntos nuevamente, ¿verdad?

-El registro de mando permanece, por lo que no es difícil calcular los totales. -Dijo Furashina. -El procesamiento que se realiza entre bastidores aquí simplemente se utiliza de forma visible.

Era cierto que los sistemas de juego modernos registraban datos que parecían irrelevantes para jugar: cuántas veces se había iniciado un juego, a qué juegos jugaba la gente cercana y otras cosas por el estilo.

-Virtual-On tiene reglas para sus juicios de puntos, pero no siempre protegen a todos los jugadores. Cuando un juego se inclina demasiado en una dirección, los juicios se utilizarán para restablecer la estabilidad.

Cuando se clasifica según el número de victorias y derrotas, una crisis temporal no importaba siempre y cuando se revertiera al final. Pero esto fue diferente. Era completamente una locura rehacer el cuerpo de alguien solo porque pasó demasiado tiempo perdiendo el tiempo en el campo o utilizó métodos cobardes. Si se monitoreaba minuciosamente todos y cada uno de los ataques a corta distancia acertados o fallidos, entonces las unidades desertadas corrían un mayor riesgo gracias a su libertad superior.

-En otras palabras, algunas personas terminan siendo jugadores NPC al ser destruidas y perdiendo repetidamente, mientras que otras terminan de esa manera al concentrarse tanto en la victoria que terminan haciendo múltiples jugadas difíciles durante una sola partida.

-¿Perder también cuenta en tu contra?

-Porque pierdes puntos. Y perder intencionalmente al soltar el control del juego hará que las partidas sean aburridas y probablemente se considerará una obstrucción del juego.

Las piezas del rompecabezas volvieron a juntarse formando siluetas en la pantalla.

Furashina exhaló lentamente antes de continuar.

-Cuando los efectos negativos del Disco-V alcanzan un límite, se convierten en una unidad devoradora de hombres conocida como Sombra. En este caso, las cosas han cambiado un poco. Se tragan al jugador y lo transforman en sacos de arena que luchan sin cesar.

-…

Eso ya era bastante aterrador, pero ese no era el foco ahora.

¿Qué estaba tratando de hacer Misaka Mikoto para oponerse a ese horrible resultado?

-Básicamente, distribuyes la deuda. -Furashina fue directo al grano. -A medida que los jugadores desertores acumulan jugadas difíciles, eventualmente se convierten en NPC. Pierden puntos al ser derribados o recibir juicios negativos... pero en este caso, el juego Virtual-On probablemente se jugará en equipo con hasta 4 miembros.

-Espera... ¿no quieres decir...?

-Si alguien del equipo pierde un punto, se cuenta como el punto perdido de todo el equipo. Entonces, incluso si alguien comete un error, puede compensarlo si alguien más lo ayuda durante la misma serie. Pueden derribar al enemigo para recuperar el punto perdido por el juicio negativo.

-``Oh, ya lo entiendo.`` -Dijo Lilina. -``Pueden traer al jugador NPC a su equipo y continuar en lo que equivale a un partido de 3 contra 4...``

Furashina debió haber estado controlando el dispositivo portátil porque aparecieron 4 siluetas dentro de un marco redondo en la pantalla. Uno de ellos estaba descolorido hasta volverse gris.

-¿Entonces se le dará un buen récord de juego al jugador NPC como compañero de equipo? Entonces, incluso si tienen una sola jugada injusta como mancha en su historial, ¿se puede diluir con 100 jugadas limpias? ¡¡Y si se limpia su registro, pueden volver a la normalidad incluso después de desaparecer!!

Kamijou siente que finalmente ve algo de esperanza.

Ahora entendía por qué Mikoto había estado tan enojada. Todos habían estado trabajando juntos para salvar el récord del jugador NPC, pero Kamijou se entrometió, los golpeó, manchó su récord del partido nuevamente y arruinó todo.

Querían controlar cada carrera y ataque de largo alcance, por lo que no podían perdonar lo que había hecho.

Pero algo parecía extraño.

La expresión de Furashina Ririn no contenía ningún indicio de orgullo.

-No es tan simple.

-¿Por qué no? ¡Si pueden diluir el registro negativo, podrán salvar a los jugadores NPC! Sólo tienen que colocar al NPC atrapado en su equipo y luego evitar que jugadores ignorantes los cacen antes de que puedan recuperarse.

-¿Sabes cuántos cientos o miles de partidos se deben jugar para diluir el historial negativo de una sola persona?

-…

Su aliento quedó atrapado en su garganta.

El peso de la silueta gris en la pantalla cambió por completo.

-No hay absolutos en Virtual-On. Si los jugadores que intentan salvar al NPC cometen suficientes errores, ellos también recibirán juicios de juego duros que mancharán todos sus registros. No tienen garantía de ganar siempre. Más jugadores fracasarán y se perderán que jugadores NPC que se salvarán.

Salvar a 1 persona significaría 10 sacrificios. Salvar a esos 10 requeriría a otros 100 para regresar.

¿Era eso lo que ella estaba diciendo?

-Es como un esquema piramidal...

-Seguiría siendo difícil incluso si formaran dos equipos y jugaran partidos fijos entre sí. En Virtual-On, un empate se cuenta como una derrota para ambos lados, por lo que un lado tendría que ganar siempre.

-¿Pero qué pasaría si recibieran ayuda de jugadores no desertados? Si simplemente estuvieran jugando normalmente, la conversión inversa no ocurriría y no habría ningún error si ambos lados se quedaran quietos y constantemente dispararan ataques de largo alcance entre sí.

-Los jugadores desertados y no desertados ven el peligro de la situación de manera muy diferente, por lo que sería difícil conseguir que la mayoría de los no desertados ayuden. Incluso si no significa mucho, la mayoría de los jugadores no querrían arruinar su puntuación. Y si les mostraras el problema que estaba ocurriendo, probablemente no querrían tener nada que ver con él para poder permanecer a salvo.

-…

-Más importante aún, las reglas de Virtual-On están diseñadas para hacer que los partidos sean más emocionantes. Preferiría no imaginar el juicio que recibirían si sólo se dispararan entre sí a distancia o planificaran de antemano un juego fijo.

-Pero puede que no sea nada.

-Pero probar eso requiere poner la vida de alguien en la balanza. Y sería un jugador que ni siquiera había desertado.

¿Y qué pasaría si cada acción durante una partida estuviera influenciada por la conversión inversa, desde las positivas como darle a un jugador la dureza de Dordray o los ataques psicológicos de Specineff (o las armas más directas como el arma de Apharmd o los misiles de Grys-Vok) hasta las negativas como perder el control de sus nervios motores y del control de los nervios autónomos? No querer pelear en serio y mantener una distancia de seguridad podría ser juzgado por las esferas arbitrales. Si eso sucediera, todos los participantes se verían arrojados a una vida de deudas. Estarían demasiado preocupados por sí mismos como para ayudar al jugador NPC.

-Entonces no hay nada que puedan hacer. Puede parecer bueno a primera vista, pero cuanto más avanzan, más crece la deuda. ¡¡Sin mencionar que un jugador desertado que desafíe a un jugador normal podría llevarlo a desertar!!

Mikoto podría estar consciente de eso.

Ella podría ser consciente de ello, podría haber agonizado por ello y quizás no hubiera tenido otra opción.

Incluso era posible que estuviera participando en el torneo Virtual-On mientras desertaba. Si es así, los colmillos de la Deserción podrían afectar a los demás participantes.

Sería una grosería preguntarle qué había pasado.

Lo más probable es que alguien cercano a ella hubiera sido arrastrado a esto. Y mientras perseguía eso, había visto una oscuridad más profunda más adentro.

-Pero en ese caso, ¿qué se supone que debemos hacer…? -Kamijou gime mientras se sienta en el banco. -No podemos traspasar la deuda a otra persona. Lo entiendo, pero ¿hay alguna otra solución radical? O-oh, lo sé. Puedes atacar los dispositivos portátiles y las esferas de referencia, ¿verdad? Entonces…

-Es posible que pueda salvar a 1 o 2 de ellos así. Pero esa no es una solución fundamental ya que cada vez más jugadores desertan, desaparecen y se convierten en NPC. En el peor de los casos, los jugadores rescatados podrían volver a ponerse en peligro para rescatar a otro jugador NPC. …Además, sólo estoy usando una laguna jurídica, por lo que el sistema gigante todavía se encuentra en nuestro camino.

-Sí. -Dijo Lilina. -No hay nada que puedas hacer si 100 personas son devoradas en el tiempo que lleva salvar a 1. Eh, je, je.

El aplastado Cypher y la chica dentro de él pasan por la mente de Kamijou.

Entendió por qué Mikoto se negaba a dejarlos así.

No podían hacer nada, pero eso no era motivo para hacer la vista gorda y seguir sonriendo.

-…

Furashina Ririn entrecerró los ojos adormilada mientras se recostaba en el banco.

Y luego ella habló.

-Por favor busca al Blue Stalker.

-¿Qué?

-Él es el verdadero punto de partida de todo esto. Y para mí, también es el punto final…

-Hey, espera. ¿¡De qué estás hablando!?

-Esto es… mi límite… Esto es lo máximo… que puedo hacer… zzz…

Empezó a roncar como si fuera una especie de broma.

Pero no podía dejar que ella terminara la conversación así sin terminar. Especialmente cuando alguien que él conocía podría estar directamente involucrado.

-¡Oye, Furashina! ¡Despierta, oye!

-…Mmmm, mmhh…buahh…

-Todavía estás entrando y saliendo, ¿no? ¡¡No te dejaré!! ¡¡Kamijou-san no te dejará dormir esta noche!!

-``Advertencia: esa frase contiene matices obscenos.`` -Dijo Lilina. -``Desde la perspectiva de un videojuego, supuse que tendría una calificación C.``

-¡Cállate! ¿¡Y todos estos gritos no son suficientes para despertarla!?

Las cosas podrían cambiar si le echaba hielo en la espalda o le echaba especias en la nariz, pero desafortunadamente no hizo ninguna de las dos cosas.

Intentó pensar en algo que pudiera hacer para despertarla además de sacudirla y gritar.

-He oído que iluminar con una luz brillante la parte posterior de la rodilla puede ajustarse cuando alguien se despierta. Así como el sol de la mañana te quita el sueño. Creo que lo han utilizado como una forma de ayudar a prevenir el desfase horario en los aviones de pasajeros.

-``¿Dónde aprendió esas trivialidades inútiles? ¿Un concurso de preguntas?``

-No subestimes el hábito de Kamijou-san de hacer las tareas del hogar con la televisión encendida. ¡Y tengo una fuente de luz aquí mismo! Lilina, necesito tu ayuda. ¡¡Préstame tu pantalla!!

-``¿Eh? ¿¡Ah!?``

Intentaría cualquier cosa que tuviera la más mínima posibilidad de funcionar.

En esa mentalidad, Kamijou llevó el dispositivo portátil a la parte posterior de la rodilla de Furashina Ririn mientras ella se tambaleaba hábilmente mientras aún estaba sentada. Pero…

-``Umm, Touma-sama.``

-¿Qué pasa ahora? Estoy tratando de concentrarme.

-``El público en general podría fácilmente interpretar esto como un humilde pervertido que apunta a una toma en ángulo súper bajo de una niña dormida. ¿Estás seguro de que esto está bien?``

-Oh sí. Esta cosa tiene una cámara, ¿¡no es así!?

-``Me entristece como su navegante que se haya olvidado por completo de mis funciones. Y algunos podrían preguntar qué es exactamente lo que está intentando escanear con Análisis de Materiales aquí. ¿Va por un Temjin de cuerpo blanco decorado con una pequeña cinta y que huele a niña? Eso sería revolucionario…``

-Estaba actuando basándose en una idea perfectamente sana, entonces ¿¡por qué tiene que terminar así!?

Mientras tanto, Furashina Ririn se quedó completamente dormida.

No había nada que pudiera hacer ahora.

El Blue Stalker fue el punto de partida de todo.

¿Y también era el punto final para Furashina Ririn?

-…¿Qué diablos está pasando?

Parte 24

Accelerator había llegado a un extremo del Distrito 7.

En una estación de metro abandonada, bajó las escaleras paso a paso, miró el vasto espacio subterráneo que estaba vacío ahora que las tiendas se habían ido y vio una forma muy antinatural consagrada allí.

Casi parecía una ballena varada.

La masa de metal que medía 150 metros o más era un crucero. En lugar de agua, estaba sostenido por cientos, si no miles, de pilares de madera. Era el mismo método de distribución del peso que se veía en los astilleros. Y probablemente se estaba utilizando exactamente para el mismo propósito. Las piezas fueron transportadas a través de la estrecha entrada de las estaciones de metro y el crucero gigante fue construido en su interior como un barco en una botella.

Nunca se esperó que ese barco viajara mar adentro y, en cambio, sería como el castillo de cierto anciano.

Este VIP le había dado grandes sumas de dinero al Blue Stalker, había avanzado en el Juego Virtual-On de Próxima Generación y parecía estar tramando algo.

Accelerator subió por la pasarela hasta la cubierta y caminó a través del barco que estaba tan inquietantemente silencioso como un barco fantasma. No encontró guardias ni sirvientes en el camino. De hecho, el servicio de seguridad estaba cortado. Accelerator encontró esto extraño, pero pronto encontró la respuesta.

-…Así que estiró la pata. -Escupió.

Puede que eso no haya sido técnicamente exacto. Un dispositivo en forma de cápsula se encontraba sobre la lujosa cama con dosel y el anciano estaba contenido en su interior. Parecía un sueño frío, pero aparentemente no lo era. Su cuerpo estaba sólidamente recubierto de una sustancia transparente muy parecida al vidrio o al plástico.

Desde la época de colocar a las momias en las pirámides de Egipto, la conservación del cuerpo humano siempre se reducía a evitar la putrefacción.

Accelerator mira hacia la mesita de noche. Sobre él había algo parecido a un diario, pero solo contenía un nombre anotado una y otra vez. Y claramente había habido más presión sobre la pluma para algunos que para otros. También había algunas bolsas de medicamentos, presumiblemente recetados por un hospital.

(¿Estaba teniendo problemas con su memoria? Parece que intentó detener el tiempo antes de olvidar algo.)

Este hombre le había dado un montón de dinero a un extraño para lograr su objetivo, pero eso sería en vano si no podía recordar cuál era ese objetivo. En cierto modo, se había rendido con el Blue Stalker. Había decidido que lo olvidaría antes de lograr el objetivo.

(Pero tal vez pueda preguntarle al respecto con esto.)

El monstruo número uno convocó a la guadaña llamada Ifleesa de la nada. El poder de Specineff podría devorar o destruir la mente de alguien, pero también podría extraer información a la fuerza de alguien que estaba congelado pero tenía células activas.

Era un dispositivo para tocar directamente la "mente" que existía en un nivel más alto que las células cerebrales o las señales eléctricas.

(Bueno, sé que no irá a ninguna parte. Si tengo tiempo, probablemente debería ver qué puedo sacarle.)

Dejó el objetivo principal y revisó las otras habitaciones.

Muchos de ellos tenían interiores extraños. Las paredes, el suelo y el techo de una habitación estaban completamente cubiertos con fotografías de una niña. Una habitación estaba repleta de peluches y juguetes que el anciano no necesitaría. La cocina estaba repleta de recetas de meriendas infantiles. El cine en casa contenía una lista de películas que mostraban la vida registrada de cierta chica.

Todo era bastante abrumador, pero una vez que comprendías la columna vertebral detrás de esto, todo rezumaba humanidad.

En pocas palabras, esto era lo que el anciano no quería olvidar.

Los marcos mostraban al anciano sonriendo con una niña. El esfuerzo que había puesto en recordar esto y sólo esto se mostró en la extraña repetitividad que se ve aquí.

(El anciano solitario y su nieta, ¿eh? Eso es bastante simple.)

Mientras Accelerator ve lo que el viejo había dejado atrás, descubre algunas piezas de información.

(Su nieta desapareció un día... no, fue reemplazada por una extraña que parecía idéntica. Y mientras intentaba encontrarla, terminó en un camino extraño. Como descartó todas las opciones normales, solo quedaba una opción... ¿Cuál? ¿Es esto? ¿El Tangram? ¿Es una palabra clave o algo así?)

Pero…

Finalmente se topó con un tipo diferente de habitación. Éste por sí solo no tenía nada que ver con esa chica. Las paredes estaban cubiertas de gráficos, diagramas, ecuaciones, fórmulas químicas y algún tipo de esquema. Parecía algo así como tecnología científica, pero algunas partes no estaban claras. Ser el esper número uno de Ciudad Academia significaba tener el cerebro número uno de Ciudad Academia, pero ni siquiera Accelerator podía adivinar qué significaba algo de eso.

Guerras limitadas que se convirtieron en espectáculo, Virtuaroids, Discos-V, Ciber Espacio Imaginario, materialización de datos, Cristales de Tierra, Shadows, el Fei-Yen original, mundos paralelos, la chica Plajiner y el Tangram.

-Espera… -Murmuró Accelerator.

Miró todo a su alrededor.

-¿Desde cuándo la oscuridad de esta ciudad se conecta con un mundo de cuento de hadas?

El problema no era que este cuento de hadas fuera completamente absurdo. Por el contrario, verlo todo reveló que una única teoría conectada podría explicarlo todo.

Y la enorme cantidad de documentos y conexiones que el anciano había recopilado habían sido entregadas al Blue Stalker.

Eso dejaba una cosa por preguntar.

Accelerator se enfrentó al anciano encerrado en un material transparente dentro del dispositivo similar a una cápsula. Metió la punta de Ifleesa en el contenedor.

Sacudió con fuerza al anciano que había tratado de proteger sus recuerdos incluso si eso significaba separarse de la realidad.

-Habla. ¿Qué es el Blue Stalker?

Parecía casi profano.

Con todo su cuerpo solidificado como un espécimen, no debería haber podido mover su cuerpo arrugado ni hablar. Y, sin embargo, su boca emitió un crujido seco cuando fue movida con fuerza. Todo riesgo fue completamente ignorado.

No hubo voz.

Pero los labios terminaron de moverse.

-No están solos.

-¿?

¿Significaba eso que era una organización y no un individuo?

Esa fue la suposición de Accelerator, pero el viejo continuó.

-Parecen un individuo, pero su verdadera esencia es diferente. No se pueden explicar utilizando nuestras leyes, pero sus teorías seguramente cambiarán nuevamente. Si es necesario, lea los documentos y piense en todo. No voy a ocultar nada. No puedo. Simplemente digo que puedes obtener información más definida de esa manera que con mis palabras fragmentadas.

Era cierto que no podría mentir.

¿Pero en ese caso…?

-Se sienten solos, quizás incluso más que yo. Pero no hay manera de cumplir ese deseo, quizás incluso más que el mío.

-…

-Después de todo, no están solos. Si bien tengo un punto de partida personal, ellos no tienen ningún objetivo que alcanzar. Esto puede parecer retorcido y contradictorio, pero es la verdad. Están más afectados por la soledad que nadie.

Ese parecía ser el límite. Incluso bajo la influencia del poder de Specineff, el anciano alcanzó su límite físico y guardó silencio.

-Soledad. -Pensó Accelerator en silencio.

¿Qué era esto?

¿Quién era el Blue Stalker?

Parte 25

-Entonces, Touma. Se suponía que debías comprar ingredientes para la cena y, sin embargo, regresas con una chica inconsciente. Eso es lo que pasó aquí, ¿verdad? Entonces, ¿qué se supone que debo hacer al respecto? ¿¿¿Comerla???

-Ahí vamos. ¡Es la regla habitual de que “ninguna buena acción queda impune”! Realmente debería empezar a cobrar una tarifa cada vez que quedo atrapado en algún tipo de batalla.

-¿¡Cómo puedes decir eso cuando estás secuestrando a alguien al estilo antiguo de ‘bolsa de arroz al hombro’!?

-Lilina dijo lo mismo. Por cierto, Index.

-¿¡Ahora que!?

-¿Qué tienes que decir sobre esta carne asada tonkatsu en esta bolsa de compras aquí?

-¡¡Uhohoi!! ¡¡Esa es la sorpresa perfecta, Touma!!

El estómago de Index fue fácilmente conquistado por la técnica del amo de casa de Kamijou Touma.

Después de dejar a Furashina Ririn dormida sobre la cama, comenzó a preparar la cena.

-Puedes convertir la mitad en tonkatsu y la otra mitad en katsudon. ¡Muha! ¡No puedo esperar!

-Si quieres sonar como un gran campeón, di que estás comiendo katsudon con tonkatsu encima, Index. Pero es fácil de hacer, así que por mí está bien…

Un plato frito con grasa era demasiado lujoso para un gatito, por lo que el gato calicó recibió su comida habitual para gatos. Pero el olor por sí solo parecía aumentar su emoción innecesariamente, por lo que se agitó en el suelo en señal de protesta.

Kamijou también se aseguró de preparar una porción para Furashina, pero ella no mostró signos de despertar. Tuvo que colocar una envoltura de plástico sobre ese y luego un recipiente de plástico encima para asegurarse de que el gato no hiciera ninguna travesura.

-Touma, dijeron en la televisión que existe algo llamado milhojas de chuleta.

-Sí, no estoy tan seguro de eso. Si vas a cortar la carne en rodajas tan finas, parece que la disfrutarías más si la convirtieras en shabu-shabu.

-¡Y hay chuletas de las que rezuma queso cuando las muerdes!

-…

-También hay chuletas simples de rábano y pollo, chuletas al curry cremosas con huevos pasados por agua encima y ricas chuletas de ternera que se comen con salsa demi-glace encima.

-Si tienes algún problema con mi cocina para chicos, entonces dímelo, Index.

Así, disfrutaron juntos de una tranquila cena.

Finalmente, Furashina Ririn abrió los ojos, tal vez despertada por el olor a comida.

Se sentó, se frotó los ojos y luego los miró.

-Vamos a tener tonkatsu esta noche. ¿Quieres un poco?

-Sí.

-Antes insististe en que no te gustaban las cosas picantes ni amargas, pero ¿esto está bien? Comer tonkatsu inmediatamente después de despertarse no es normal.

-¿Eh? ¿Por qué no, Touma? Dame comida cuando me despierte y la comeré sea lo que sea.

Aparentemente esta sala adolecía de una grave falta de sentido común.

Después de preparar la porción de Furashina que le había dejado con una envoltura de plástico encima, preparó el baño mientras las chicas comían. Por cierto, Furashina Ririn parecía ser del tipo que empezaba con el repollo rallado. Cierta monja inmediatamente devoraba cada trozo de carne que podía ver, por lo que Kamijou deseaba aprender una lección de Furashina.

-¿Tienes un orden establecido para el baño?

-En realidad no. -Respondió Kamijou. -Necesito lavar los platos, así que iré de último. Ustedes dos deciden qué hacer por su cuenta.

Después de la sugerencia de Kamijou, Index y Furashina Ririn por alguna razón decidieron usar el baño juntas.

(¿Eh? Ahora que lo pienso, ¿qué va a hacer Furashina con su pijama?)

Dudaba que ella volviera a ponerse su vestido azul, pero ¿eso significaba que tenía la intención de robar una de sus camisas como lo hizo Index?

Mientras escucha la televisión y el sonido de la ducha a través de la pared, Kamijou trabaja lavando los platos. Y le habló al dispositivo portátil que estaba en el mostrador junto a él.

-Lilina.

-``Volviendo del modo de suspensión. ¿Qué pasa?``

-Tengo algo que pedirte.

-``Si esa agua que escucho es de una ducha… Oh, no. ¿Realmente tengo ese tipo de usuario pervertido? Quiero decir, confío en la calidad de mi imagen, pero siempre puedo asegurarme de que esté desenfocada y disfrazarla como un error fotográfico. Ufff… es tan agotador hacer cosas que hacen que la gente dude de mis especificaciones.``

-No sé de qué crees que estoy hablando, pero voy a ignorarlo. Nos vamos mientras esas dos no se den cuenta.

-¿``Por qué?``

-Para pelear una batalla. Tú también debes prepararte.

-``Umm, ¿con quién? ¿Blue Stalker? ¿Los secuestradores?``

-Misaka Mikoto. -Respondió Kamijou. -Si su método para salvar a los jugadores NPC solo logrará que haya más, está poniendo el carro delante del caballo. Y quiero información de ella. Esas son dos razones para contactarla. …Incluso si primero tengo que vencerla en Virtual-On.

-``Hm, pero ¿sabes dónde está ella? Mi capacidad para buscar una coincidencia sólo llega hasta cierto punto.``

-Es cierto que no sé dónde está Misaka.

Él admitió eso.

-``Pero ella parece ser capaz de decir lo que estoy haciendo. Eso queda bastante claro por cómo intervino cuando yo estaba luchando contra los NPC. ¿Usó algún tipo de poder esper, aprovechó las reglas de Virtual-On de alguna manera o tiene aliados con ideas afines en toda la ciudad que comparten lo que ven? Eso no lo sé.``

-``¿Es decir?``

-Ella intervino una vez. Me duele hacer esto, pero solo tenemos que recrear esa situación. Si ataco a otro jugador NPC como si no hubiera aprendido la lección, Misaka seguramente vendrá corriendo.

-``Ugh... Pareces compasivo a primera vista, pero se te ocurren algunas ideas diabólicas.``

-Eso no es todo. Sólo me estoy concentrando en mi objetivo.

Kamijou mira hacia el baño.

No parecía que fueran a irse pronto, así que se acercó lentamente a la entrada principal y salió al mundo exterior.

Después de cerrar la puerta desde afuera, reorientó sus pensamientos y habló.

-Lilina, haz la búsqueda por mí. Tiene que ser un NPC Virtuaroid en el Distrito 7, ya que ese es mi hogar y el de Misaka. Sí, y hazlo del mismo tipo que antes.

-``Antes era un Cypher y Fei-Yen.``

-Mmm…

No tiene pruebas, pero Kamijou continúa adelante de todos modos.

-Empecemos por mantener las cosas lo más idénticas posible. Antes, desafiamos a un Cypher y Fei-Yen se unió, así que comencemos centrándonos en los Cyphers en el Distrito 7. Si eso no la atrae, podemos expandir nuestro alcance a otros distritos y cazar a los NPC Cypher allí. también.

-``¿Y si eso tampoco funciona?``

-Luego pasamos a los NPC Fei-Yen. Seguimos adelante hasta que ella reaccione.

-``Aye señor. ¡Empezaré ahora mismo!``

Parte 26

En el Distrito 21, saltaron chispas sobre una tosca presa.

-``Juego 2 completo. El Cypher fue destruido y has ganado.``

En el Distrito 17, una figura gigante cruzó corriendo el tejado de una fábrica desierta.

-``Derrotó al Cypher. Realmente no hay ninguna tensión cuando se trata de un NPC, ¿verdad?``

En el Distrito 22, se intercambiaron golpes de espada mientras descendían a un gran centro comercial subterráneo.

-``Otro Cypher más. Está justo ahí, ¿va a cazarlo?``

En el Distrito 15, se intercambiaron disparos tras disparos mientras volaban sobre un distrito comercial.

-``Ugh. Lo destrozó tanto que es como si las reglas ya no se aplicaran. Esos PD desertados dan miedo…”

No importaba a dónde fuera, el mundo seguía sin preocupaciones, por lo que muchos niños y niñas gritaban emocionados y apuntaban sus dispositivos portátiles hacia él mientras visitaban una fábrica o disfrutaban de una cita nocturna. Tenían que estar conectados a través de blogs y redes sociales, por lo que la información sobre las batallas de Kamijou tenía que difundirse.

Y ninguno de ellos se dio cuenta de lo retorcido que era esto en realidad.

Era tan repugnante como meter un cadáver podrido en un lindo disfraz de mascota, sentarlo en un banco y que niños desprevenidos lo abrazaran con una sonrisa en la cara.

-…

El Temjin de Kamijou ganó cada vez más puntos con sus movimientos aterradores y ganó los partidos. Pero el chico que sostenía el dispositivo portátil en sus manos apretaba los dientes. Desde el exterior, era imposible saber cuál de esos NPC tenía un ser humano vivo en su interior. En el peor de los casos, todos podrían ser jugadores obligados a luchar como zombis. Incluso si fuera necesario, algo desagradable se acumulaba en su pecho cada vez que golpeaba a uno de ellos. Era una expresión extraña para un residente de una ciudad de ciencia, pero podía decir que su alma estaba siendo desgastada.

Por eso guardaba un deseo en su corazón: que el fin llegue lo antes posible.

Y ese deseo contradictorio finalmente se cumplió.

Ocurrió en el distrito 23, en la pista del aeropuerto internacional, que por la noche estaba decorada con numerosas luces guía.

La esfera del árbitro que flotaba en el cielo nocturno fue la primera en notar algo.

-Touma-sama, una unidad enemiga llega a las ocho en punto. Es un Raiden personalizado. Según las imágenes y el comportamiento encontrados en mi historial de datos de caché, ¡coincide al 93,8%! ¡¡Este es el objetivo esperado!!

-Así que ella finalmente está aquí. Estaba casi en mi límite…

Kamijou Touma se secó el sudor de la frente, se frotó los pulgares en la parte superior de los controles y sonrió un poco.

¿Fue eso porque su plan había tenido éxito?

¿O fue porque había sido liberado de un infierno que le costaba soportar incluso cuando sabía que se avecinaba?

De todos modos, gritó el nombre de una chica familiar.

-¡¡Misaka Mikoto!!

Parte 27

Esto estaba en un nivel completamente diferente al de los NPC.

Eso no podría haber sido más claro.

Líneas naranjas atravesaron la pista del aeropuerto internacional. Temjin y Raiden habían calentado a la fuerza sus Discos-V con sus acciones extremas, por lo que la luz al rojo vivo permaneció en la oscuridad de la noche como luces traseras.

El viento ultra fuerte llamado Raiden soltó un rugido. Se apresuró a entrar, ignorando por completo su concepto como un tipo enfocado de largo alcance. Su peso normalmente sería un obstáculo, pero usó ese peso. Giró alrededor de su bazuca Zig-18 para cambiar su centro de gravedad, claramente usó un poderoso magnetismo para arrastrar vehículos de remolque y mangueras de combustible que formaban “paredes” para actuar como base, y por lo demás hizo todo tipo de giros bruscos poco ortodoxos. Mientras gira en el aire, mueve su bazuca como un arma contundente para realizar ataques de corta distancia contra el Temjin de Kamijou. Se sintió como si lo hubieran arrojado al centro de un tornado.

En Virtual-On, las balas perdidas no dañarían el entorno. Pero eso no cambió el hecho de que un objeto enorme se movía y los continuos destellos de luz tenían que tener un efecto negativo en los aviones de pasajeros que eran conducidos al aeropuerto por la noche. La piloto del Raiden lo sabía, pero no mostró preocupación por su entorno.

-El mismo color de Temjin que antes… ¿¡No aprendiste la lección, verdad!?

-Pensé que dirías eso. ¡Escucha, Misaka! ¡¡Más o menos sé lo que estás tratando de hacer!!

Dado que esta vez intercambiaron palabras en lugar de mantener la conversación unilateral, Mikoto pareció darse cuenta de contra quién estaba peleando aquí.

Pero ella no cesó en el ataque.

No, sus acciones se torcieron brevemente como si una cuña hubiera sido introducida en los engranajes, pero inmediatamente comenzó a atacar con el doble de intensidad.

Sólo el árbitro en el cielo siguió con precisión sus movimientos.

-Tú… ¿por qué? Dijiste que entendías la situación, entonces ¿¡por qué harías esto!? ¿¡Estás diciendo que sabes lo que estabas haciendo!?

-Si, lo sé. ¡¡Fue un método difícil, pero tenía que detenerte lo antes posible!!

Él retuvo su arma contundente con su Sable Ráfaga, pero en lugar de bloquear las armas, deslizó la hoja a lo largo de la bazuca Zig-18. Apuntó la punta hacia la cabeza del Raiden de Mikoto.

Su arma principal, Sleipnir, cambió de forma. La espada de corto alcance se convirtió en el rifle de largo alcance conocido como Lanzador Neutral.

Disparó sin dudarlo.

Lanzó varios proyectiles brillantes seguidos, pero Raiden giró la cabeza para evitarlos a todos. Sin embargo, perdió el equilibrio. Temjin de Kamijou normalmente no podía ganar cuando se trataba de poder, pero volvió a enfrentarse a ella. Y siguió adelante.

-``Touma-sama, los 90 segundos terminarán pronto y comenzará el juicio.``

-Pero si sigo así…

-¡¡Ah!!

-``5, 4, 3, 2, 1.``

Cero.

Temjin y Raiden se detuvieron repentinamente. El árbitro esférico que flotaba en el cielo nocturno calculó rápidamente el resultado y declaró ganador del set.

-``Tenemos una ventaja de 1 set, ¡así que sigamos adelante, Touma-sama!``

No tenía que decírselo dos veces.

Pero Kamijou estaba demasiado impaciente para esperar.

Envió una transmisión para suplicarle a Mikoto.

-¡¡Tu método sólo producirá más víctimas!! Incluso si reúnes a todos los que tienen la misma idea, más de la mitad de ellos terminarán siendo NPC. Es muy peligroso. Y como has desertado para proteger al jugador NPC, ¡podrías hacer que un nuevo jugador deserte como con el Blue Stalker! ¡¡Eso es como quemar el bosque para plantar un solo árbol!!

-¡¡!! No lo entiendes...

-¡Me dijeron que buscara al Blue Stalker! No sé lo que significa, pero si están en la fuente de las Deserciones y los jugadores NPC, ¡entonces no puedo dejarlos ahí! Ayúdame, Misaka. ¡¡Tienen que saber algo que nosotros no-…!!

-¡No lo entiendes!

Ella le rugió.

Comenzó el segundo set.

El riesgo era grande, pero estaba lo suficientemente cerca como para terminar con esto con una carrera a corta distancia. Tan pronto como comenzó el set, Kamijou planeó derribar al Raiden y balancear su Sable Ráfaga para arreglar las cosas, pero eso fue fácilmente anulado.

Provino de la punta de uno de los dedos de maquinaria pesada del Raiden.

Vio que el pulgar se movía como si estuviera moviendo algo.

(Oh, no…)

Una sensación casi instintiva de peligro lo invadió.

Y Kamijou Touma hizo que su Temjin retrocediera con todas sus fuerzas.

Sucedió inmediatamente después.

-``Touma-sama, algo está por venir. ¡¡No puedo clasificarlo!!``

(¡¡Oh, no!!)

El aire se desgarró cuando un proyectil de metal avanzó a una velocidad aterradora.

-¿¡El… Railgun!?

Kamijou estaba estupefacto.

No hace falta decir que Raiden no tenía esa arma. En ese caso, solo podía pensar que ella lo había agregado con la función Análisis de Material, pero...

Una serie de ruidos de fricción reverberaron sin fin.

Algo parecido a una niebla negra rodeaba al Raiden de color violeta claro. Tomó forma usando un poderoso magnetismo y parecía una espada o un ala.

-``¿¡Qué es eso!? ``-Exclamó Lilina.

-Una espada de arena de hierro. Misaka... ¿se escaneó a sí misma con el Análisis de Materiales y lo incorporó a su unidad?

Pensando en retrospectiva, el Specineff de Accelerator había mostrado signos de algo similar cuando intervino en la batalla del Blue Stalker. Era cierto que darle a un Virtuaroid los rasgos y características de uno de los siete Nivel 5 de Ciudad Academia podría darles una gran ventaja.

Pero…

(No puedo creer esto... Son más que solo esos secuestradores que usaron la Conversión Inversa para obtener una parte del poder de su unidad. ¡¡La línea divisoria entre humanos y Virtuaroid se está desdibujando aquí también!!)

-Mi amiga desapareció…

Misaka Mikoto habló en voz baja.

Casi sonaba como si estuviera murmurando una maldición.

-Ella está vagando por esta ciudad en alguna parte. ¡Y está tosiendo sangre mientras jugadores normales ignorantes la golpean como a un saco de arena! ¡¡Y aun así la envían directamente a la siguiente batalla sin siquiera tener la oportunidad de quejarse!! ¡He hecho todo lo que he podido, pero no puedo buscarla, no puedo encontrarla y no puedo detener esto! ¿¡Tienes alguna idea de cómo se siente eso!?

-…

-Así que tengo que salvarlos. ¡¡Si no puedo encontrarla en particular, solo tengo que salvar a cada una de las personas convertidas en NPC!! ¡¡Incluso si no es realista y las probabilidades son astronómicas, esa es la única pizca de esperanza que me queda!!

Básicamente estaba haciendo trampa en este punto.

Raiden, que ya estaba fuertemente equipado, usó espadas de arena de hierro, lanzas relámpago y Railguns para atacar desde todas las direcciones. Ella llenó todos los vacíos en sus ataques, por lo que él no podía hacer nada. Temjin de Kamijou continúa un intento desesperado de esquivar, pero no importa cuánto afine y optimice la repulsión turbo, dudaba que pueda liberarse de todo.

Racionalmente concluyó que perdería este set.

Tenía que llegar al tercer y último set. Tenía que concentrarse en observar las idiosincrasias y los medios de ataque de su oponente hasta entonces.

Y mientras lo hacía, pensó para sí mismo.

Sería bastante fácil decir que lo entendió. Pero no habría ningún peso detrás de ello y no resonaría dentro de Mikoto. Por un lado, ni siquiera sabía a quién había perdido Mikoto.

Pero esa no era razón para quedarse en silencio y darle la espalda.

Decidió dejar de lado las declaraciones idealistas y dejar de hacer que todo sonara bonito y limpio.

Quizás fuera irresponsable e ilógico, pero a él no le importaba.

Él quería estar aquí.

Quería intervenir.

Quería detener a Mikoto aquí, antes de que se desviara más.

Si iba a golpearla con algo, tenía que ser esa verdadera motivación.

-Lilina.

-``¿Sí?``

Dentro del intenso intercambio, Kamijou deja escapar un lento suspiro.

-Lo siento, pero necesito que me acompañes un poco más en esto.

-``No se arrepienta. Nunca pensé que pudiera elegir a mi jugador, y realizaré cualquier acción que se le ocurra y que ingrese con sus dedos. Si lo que realmente quiere hacer es seguir adelante, hazlo. Este Temjin siempre le proporcionará los movimientos que desee, Touma-sama.``

Había reforzado su determinación.

Miró hacia adelante una vez más.

-Entendido, Misaka... Debemos estar en caminos diferentes.

-…

-Y es simple para mí aplastar tu camino. Quiere igualar, promediar y compartir la deuda. Para hacer eso, debes acumular una gran cantidad de puntos. …En otras palabras, si te derroto, te atraigo a jugar duro y mancho tu puntaje, no podrás usar tu plan.

-¿¿¿¡¡¡Tú…!!!???

Temjin y Raiden dejaron de moverse nuevamente.

El árbitro calculó sus puntos.

-``¡! Tal como pensaba, es 1-1. ¡¡Este próximo set determinará todo!!``

Kamijou ignoró la advertencia de Lilina.

Él la ignoró y habló.

-Así que dalo todo, Misaka.

Con su Railgun, espadas de hierro y arena y lanzas relámpago, había agregado una aterradora variedad de opciones a Virtual-On. El Raiden con esa temible alineación estaba frente a él.

Y Kamijou hizo un gesto hacia sí mismo con los dedos de Temjin para provocarla ligeramente.

-Si quieres continuar por tu camino, primero debes aplastar mi camino.

Parte 28

Constantes explosiones sacudieron la noche.

Temjin de Kamijou y Raiden de Mikoto chocaron una y otra vez en la pista.

Este era el set final.

Ya sea mediante destrucción o puntos, esta batalla final lo resolvería todo.

El lugar tenía pocos obstáculos y poca cobertura. Dado que el punto fuerte de Raiden era su potencia de fuego, no esquivar sus ataques podría significar una destrucción instantánea. El método estándar sería aprovechar su baja velocidad para disparar desde la distancia, concentrarse en la cantidad que queda en los diferentes calibres del arma mientras la desgasta para detenerla y ganar puntos de esa manera. Pero los rápidos movimientos de Mikoto desafiaron las suposiciones normales sobre la velocidad de Raiden, por lo que no podía confiar en eso.

Los Discos-V en sus espaldas estaban calentados a un color escarlata brillante y dibujaban rastros detrás de sus increíbles movimientos como luces traseras.

A veces realizaba una carrera a corta distancia similar a las artes marciales mixtas y otras veces se alejaba y disparaba desde la distancia. Justo cuando pensaba que había esquivado un disparo de la bazuca Zig-18 de Raiden, una lanza relámpago atravesó el explosivo y lo detonó cerca de Temjin. Pero a cambio del daño, Temjin usó la cortina de humo y tomó a Mikoto con la guardia baja acercándose rápidamente y golpeando su Sable Ráfaga hacia su pierna derecha.

Sus puntuaciones cambiaron a una velocidad vertiginosa y los indicadores de sus armas se llenaban y agotaban continuamente.

Su objetivo principal era no perder el set por destrucción. Después de eso, lucharon para anotarle al otro.

Se pelearon por los puntos.

También estaban comprobando el número total de jugadas bruscas enumeradas en sus registros de comando.

Dado que habían desertado, esto era más que un simple deporte para ellos, por lo que fue literalmente una cuenta regresiva para sus muertes.

-``¿¡Ejee!? ¿¡Q-qué-qué-qué-qué-qué es eso!?``

-¡¡Lilina!! Si los datos no pueden mantenerse al día, ¡córtalos! ¡¡Apuntaré a ojo!!

-``¡¡Oh, honestamente, honestamente, honestamente!! Todo el cuerpo de ese Raiden personalizado está crepitando, su superficie está cubierta de ECM y ¿quién sabe cuándo realizará un ciberataque que pueda atravesar nuestras defensas? Sé que puedo manejar cualquier cosa en binario, ¡pero aun así da miedo!``

-Ya veo. Entonces su poder de piratería es la parte más problemática. Espero que Raiden no pueda usarlo…

-``¡¡Si entiendes eso, entonces dese prisa y silénciela!!``

Por otro lado, eso podría significar que incluso su piratería no fue suficiente para que los jugadores NPC volvieran a la normalidad. Furashina Ririn parecía especializarse en eso, pero incluso ella había dicho que había un límite a lo que podía hacer.

Tsuchimikado había dicho que Kanzaki Kaori del lado mágico estaba tomando acción, por lo que Kamijou siente como si conceptos sin forma como los corazones o las vidas de las personas estuvieran apareciendo aquí.

-¿No vas a usar ese poder del que estás tan orgulloso? -Preguntó Mikoto.

-Desafortunadamente, he estado en el Nivel 0 desde el principio.

-Tómame demasiado a la ligera y irás directo a la destrucción. Sabes que realmente me enoja cuando veo cosas “así”.

Tal vez sea así, pensó Kamijou.

Todavía no sabía por qué alguien (probablemente el Blue Stalker) estaba aumentando el número de jugadores desertores y los jugadores NPC que provenían de ellos. Pero era cierto que se sentía como si alguien estuviera jugando con vidas, como en ese experimento en el que el Número 1 usaba y eliminaba a 20.000 clones militares producidos en masa.

Eso había estimulado a Mikoto.

Y se había visto exaltado al afectar a alguien cercano a ella.

-¿Pero lo has olvidado? -Respondió Kamijou mientras cortaba esa línea de pensamiento. -No soy el tipo de persona que da ni un solo paso atrás cuando se enfrenta a cosas así.

-¡¡!! ¿¡Entonces qué estás tratando de hacer!?

Cuatro espadas de hierro y arena rodearon a Raiden y lo atacaron como látigos. Y después de que le cortaron el escape, ella lanzó un Railgun desde adelante.

Kamijou usó toda su repulsión invisible para correr a alta velocidad.

Huir hacia un lado o hacia atrás no habría tenido sentido, por lo que siguió adelante. Si evitaba la mayor amenaza por un pelo, encontraría al Raiden indefenso gracias a la ligera rigidez del retroceso al lanzar el ataque.

Con un ruido explosivo, Kamijou ignoró todas las advertencias de Lilina y siguió adelante.

Había oído que los Virtuaroids eran datos materializados, pero Temjin era mucho más pesado y resistente que un humano. Eso estaba a su favor. Estaba contra el Railgun y la onda expansiva mortal y el viento se agitaron a su alrededor. Un ser humano de carne y hueso probablemente habría muerto sólo por esos efectos secundarios. El Temjin de Kamijou fue parcialmente arrancado en el proceso, pero esquivó con éxito el caparazón de metal, aunque sea por poco. Y luego atacó a Raiden.

-¿¡Gh…!?

-¡¡Misaka!!

Manejaba la espada de corto alcance Sable Ráfaga.

Enfocó su mente.

Primero, las luces se cruzaron. Luego, Temjin giró poderosamente 180 grados mientras Raiden de Mikoto lanzaba múltiples espadas de hierro y arena directamente detrás de ella sin darse la vuelta. Ese fue el segundo intercambio. Siguieron más y más intercambios.

¿Pero se había dado cuenta?

Kamijou estaba balanceando todo su cuerpo para cortar su espada de corto alcance mientras Mikoto estaba parada en su lugar y confiando completamente en sus espadas de hierro y arena. Esto producía una diferencia en velocidad y poder instantáneo entre Temjin y Raiden. Esa diferencia creció con cada ataque y eventualmente se hizo demasiado amplia como para ignorarla.

En otras palabras, ella finalmente no pudo seguir el ritmo de sus ataques.

-¿Por qué?

Se giró a la fuerza usando el peso de su bazuca Zig-18 y pateando una pared creada tirando paneles de metal y vigas con magnetismo. Su velocidad máxima era mayor que la del Temjin personalizado, pero el Temjin tenía mayor movilidad y estabilidad.

-¿¡Por qué no me dejas hacer esto!? ¡Tengo una manera de librarla de su dolor! ¡Tengo el poder de sacarla del Virtuaroid donde se ve obligada a seguir luchando incluso cuando queda maltratada y ensangrentada! ¡¡Eso es todo…eso es todo lo que quería hacer!!

-¡¡Esto no se trata de quién tiene razón, Misaka!!

El Sable Ráfaga de Temjin soltó un rugido.

-¡Se trata de qué opción quiero elegir! ¡Y digo que no puedo soportar ver cómo tu deseo de salvar a alguien al final pone más vidas en peligro! ¡¡No!! ¡¡Esas palabras estrictas no son lo que quiero transmitirte!!

Sus espadas de arena de hierro ya no pudieron llegar a tiempo.

Esquivó los ataques desde adelante y mantuvo una posición fuera del alcance de las poderosas armas láser Loto Binario y su Railgun, para que Temjin no pudiera ser aplastado donde estaba.

Entonces…

-¡¡Estoy diciendo que no quiero verte convertirte en una villana, Misaka!! ¡¡¡Y estoy dispuesto a convertirme en villano para evitarlo!!!

No había ninguna razón para que el Temjin de Kamijou perdiera ahora.

Una luz blanca azulada siguió el camino de su espada de corto alcance y trazó una línea compleja que rápidamente silenció al Raiden reforzado con tanta potencia de fuego.

Parte 29

Incluso si hubieran desertado, todavía estaba basado en el juego Virtual-On de próxima generación.

Los ataques se usaban para ganar puntos, no para destruir a tu oponente. El ganador y el perdedor fueron determinados por los puntos.

Y no importa cuánto quisiera un jugador continuar, su unidad no se movería una vez terminado el partido.

Raiden se quedó en silencio.

El Temjin de Kamijou estaba igualmente bloqueado mientras esperaban los resultados.

-Sé que las deserciones son comunes durante las batallas con un jugador con el nombre de usuario Blue Stalker. Deben ser buenos empujando a la gente en esa dirección. Pero no son la única condición, por lo que aplastar la fuente podría no ser suficiente para resolver esto.

-¿Entonces decidiste probar un método distinto a aplastar la fuente?

-El Blue Stalker aparece de manera tan impredecible que de todos modos no había una forma real de atacarlo.

Eso significaba que ni siquiera Mikoto sabía dónde estaba el Blue Stalker o cómo contactarlo.

-Sé que mi método es incorrecto, pero el hecho es que no existe un método mejor. Asumir que Blue Stalker sabe algo y que hay alguna manera de detener todo esto de una sola vez me parece una ilusión. Quizás simplemente estén disfrutando del caos.

-…Ya lo sé.

-Con eso en mente, tengo que preguntar: ¿qué vas a hacer? ¿Cómo exactamente vas a atacar al Blue Stalker?

-Del mismo modo que como lo hice contigo.

-¿?

-No sé dónde está el Blue Stalker, así que haré que vengan a verme. Sólo tengo que hacer lo que ellos menos quieran que haga.

-…¿Y eso sería?

-No sé cómo se benefician, pero han estado usando Virtual-On para aumentar la cantidad de jugadores desertores y la cantidad de jugadores NPC a partir de ahí. No sé cuál es su objetivo y cuál es un efecto secundario, pero detenerlo es bastante sencillo. …Sólo tengo que atacar el Virtual-On legal de una manera muy pública. Si nadie puede jugar Virtual-On, las deserciones desde allí también se detendrán. El Blue Stalker no podrá dar el primer paso.

-¿Hablas en serio…? ¿Quieres decir que vas a detener todo el sistema Virtual-On? ¡Ni siquiera puedo imaginar las pérdidas económicas si provocas un bloqueo de datos en los 23 distritos! Esto va más allá de calificar restaurantes y obtener la información más reciente; ¡¡Las personas que realmente están interesadas en esto no pueden leer ni escribir kanji o incluso hacer aritmética simple sin el PD!!

-Afortunadamente, los dispositivos portátiles utilizados para Virtual-On dependen tanto de los centros que es necesario llevarlos allí para una simple actualización de firmware. Saquen los centros y no podrán mantener el servicio. …Pero no sé si realmente lo haré. Espero poder atraer al Blue Stalker simplemente haciendo que parezca que lo haré.

Siguió un breve silencio.

Es posible que Mikoto se haya quedado sorprendida y se haya quedado en silencio.

Pero ella finalmente habló.

-Bien, entonces… yo también soy parte de esto, así que supongo que puedo ayudarte a atraer al Blue Stalker.

-¿Misaka…?

-Estás hablando de eliminar los centros, pero realmente no tienes una forma de hacerlo, ¿verdad? Seguramente no estás pensando en echar gasolina para prenderles fuego. Así que, si vas a alterar los datos, me querrás cerca.

-Espera. Yo…

-Para. Tú mismo dijiste que peleabas porque no querías que me convirtiera en una villana. Bueno, yo estoy igual. No voy a dejar que te conviertas en un villano por tu cuenta. Y esto también es para esa chica.

Kamijou se lleva una mano a la frente.

No esperaba que las cosas se desarrollaran en esta dirección.

Tenía un poco de miedo de dejar que las cosas siguieran así, así que cambió de tema.

-Ahora que lo pienso, ¿quién es esta chica de la que estás hablando? Ah, ¿o no debería haber preguntado?

-Está bien.

Mikoto respondió con la voz de alguien que una vez más enfrenta el problema que tenía que resolver.

Esa chica era alguien que asistió a la escuela secundaria Tokiwadai y siempre estuvo al lado de Mikoto.

O eso supone Kamijou. Pero lo que dijo a continuación traicionó esas expectativas.

-Estoy hablando de una chica llamada Furashina Ririn.

Parte 30

-¡Ahhh! ¿¡Dónde has estado todo este tiempo, Shirai-san!?

-Uiharu, he estado informando regularmente mientras buscaba a Onee-sama, ¿no?

-Eh. ¿Entonces Misaka-san ha desaparecido tan completamente que ni siquiera una teletransportadora como tú puede encontrarla? ¡Pero nosotras también lo hemos pasado mal! Logramos pasar hoy, ¡pero no sé qué haremos mañana! ¡¡Necesitamos hacer nuestro mejor esfuerzo a medida que nos acercamos a la final!!

Las 3 chicas discutieron el tema mientras entraban por la puerta de vidrio de una tienda bastante cara que solo usaba ingredientes naturales.

Cerca, otra chica estaba apoyada contra la pared junto a la entrada.

-Sí…

Con su cabello rubio miel ondeando detrás de ella, Shokuhou Misaki enfrentó la pequeña pantalla de su dispositivo portátil con molestia en su voz. Estaba equipada con gafas audiovisuales herméticas de cine en casa construidas con parlantes cónicos de madera hechos a medida para hacerlos más “elegantes”, pero no estaba de humor para jugar y solo tenía ganas de perderse en Internet.

Masticó chips de verduras mientras gemía para sí misma.

-¿Por qué todo el mundo está difundiendo esta historia sobre intentar salvar a una niña inexistente? Por otra parte, puedo controlar la mente de las personas, así que tal vez no debería lamentarme por los misterios de la mente humana.

Supuestamente había una chica llamada Furashina Ririn.

Supuestamente amaba Virtual-On más que nada.

Supuestamente había desertado, se había convertido en una jugadora NPC y se encontró librando batallas en contra de su voluntad.

La palabra “supuestamente” siempre estuvo presente.

Pensar en ello revelaría cuán antinatural era la información, pero las personas en Internet eran débiles ante múltiples fuentes. Al colocar la misma información en varios blogs y foros de mensajes, su verosimilitud podría aumentar erróneamente.

Como todo el mundo decía lo mismo, la gente suponía que tenía que ser correcto y que era universalmente conocido.

-Reina.

Una chica con largos rizos la llamó silenciosamente desde cerca.

Shokuhou movió sus grandes y redondos ojos.

-¿Has descubierto lo que está pasando?

-Sí. Pero sólo puedo llamarlo misterioso incluso con una explicación.

-Así es. Esto parece que involucra leyes y habilidades tecnológicas más allá de los estándares de Ciudad Academia.

Había una razón por la que inclinaban la cabeza.

Los jugadores entrarían en un estado similar a la privación sensorial, su personalidad se acercaría al colapso, tendrían dificultades para caminar y respirar y se convertirían en NPC. No estaba claro si los rumores sobre la desaparición de jugadores eran ciertos o no, pero algunos habían desaparecido y su destino parecía estar relacionado con el de su unidad. El método propuesto para salvarlos era igualar, promediar y compartir su puntuación mancillada formando un equipo con ellos. Una sola jugada brusca se diluía en 100 jugadas limpias.

Ese fue un proceso para devolver a los zombies al mundo de los vivos.

Ese método se usó para traer de vuelta a aquellos que se habían perdido, pero ¿qué pasaría si se usara con una chica que nunca había existido y solo aparecía en los rumores?

Furashina Ririn.

¿Realmente había nacido algo con ese nombre en esta ciudad?

-Ahh, ahh.

Shokuhou dejó la bolsa de chips de verduras con su sirviente de rizos, se frotó la sien con el dedo índice y exhaló un profundo suspiro.

-Ayer estaba tratando de derrotar a Misaka-san para 'despertarla' antes de que se involucrara demasiado y decidiera desertar, pero ella tiene que volverse muy terca cuando se trata de cosas como esta.

Parte 31

Kamijou no tiene idea de lo que quiere decir.

Sus palabras no tenían ni un ápice de sentido para él.

-Espera. -Dijo en la cabina de su Temjin. -Furashina… ¿Ririn? ¿Es eso lo que acabas de decir?

-Sí. ¿Qué pasa con eso?

-Pero eso no tiene sentido. Quiero decir, ¡Furashina está en mi habitación ahora mismo! ¡¡No puede quedar atrapada dentro de un Virtuaroid como NPC!!

-¿Qué…?

-¡Necesitamos revisar toda nuestra información! ¡Algo no está bien! Pero esta contradicción seguramente será una clave importante para todo esto. ¡¡Así que, Misaka, por favor dime todo lo que sabes!!

-No hay mucho que contar. -Mikoto parecía confundida y su explicación llegó en pedazos. -Hay una chica llamada Furashina Ririn. Ella nos enseñó sobre el juego Virtual-On de próxima generación, nos dio muchas ideas sobre cómo luchar y es gracias a ella que logramos derrotar a Shokuhou y continuar en el torneo principal.

Algo parecía fuera de lugar.

Entonces preguntó al respecto.

-¿Ella te dio ideas? ¿Entonces esta Furashina en realidad no luchó junto a ti?

-¡¡Pero ella era parte de nuestro equipo!! ¡Ella era el quinto miembro!

-Pero en realidad nunca la has conocido, ¿verdad? ¡Estabas hablando con alguien llamado Furashina Ririn, pero no tienes pruebas de que no fuera otra persona!

-¿Eh? Espera un segundo. ¿¡A dónde vas con esto!? ¡¡Te lo juro yo-…!!

Sus palabras fueron repentinamente cortadas.

Había una razón sencilla.

El sonido de una lata vacía siendo aplastada pero cientos de veces más fuerte cuando el pecho de Raiden fue atravesado.

-...¿Ah?

Los pensamientos de Kamijou Touma se detuvieron.

Ya sea que hayan desertado o no, todo esto se basó en Virtual-On, por lo que ningún golpe entre sí podría poner sus vidas en peligro.

Pero el proyectil brillante que atravesó el Virtuaroid de Mikoto rechazó esa suposición.

El rayo de luz atravesó el pecho del Raiden y salió por la espalda.

La mochila rectangular del V-Converter se rompió, la plataforma del motor se dobló desde dentro y salió volando, y el Disco-V contenido en el interior se hizo añicos.

Los fragmentos al rojo vivo volaron por el aire.

Como las llamas apagadas de la vida, cayeron al suelo y perdieron su luz.

-…Bah…ksshh, ahh, ksssshhhhhhh…

-Espera, Misaka.

-¡¡Ksssshhhh!! ¡¡Kssshhh!! ¡¡Kssssssshhhhhhh!!

-¡¡Misaka!!

-¡¡Clic!! ———————

Sólo sonó un simple tono electrónico.

No tenía idea de lo que eso significaba.

Pero a él le sonó como la señal muerta de un electrocardiograma.

-Ah.

Y.

-¿¿¿¡¡¡Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!???”

Ella estaba desapareciendo.

Con un agujero gigante en su pecho, el Raiden pareció disolverse en el aire.

Sabía que estaba sucediendo y podía verlo suceder, pero no había nada que pudiera hacer.

La esfera del árbitro en lo alto no hizo nada.

No se recuperó de la espera por los resultados. Presionó los botones y movió las palancas como loco en su dispositivo portátil, pero Temjin ni siquiera se movió.

Esto era diferente de la simple destrucción.

Le habían disparado.

Ella había sido derrotada.

Ella había muerto.

¿¡muerto!?

-``Touma-sama, está recibiendo una solicitud de comunicación del nombre de usuario Akj*daj5hinrl19… ¿hm? ¿Mmm?``

-Un nombre corrupto… ¿¡podría ser!?

Después de un estallido de estática, habló la voz de un joven.

-No me importaba cuál quedaba, pero te elegí como sobreviviente por capricho.

-¡¡El Blue Stalker!! -Grita Kamijou mientras otra pequeña ventana se abre en el rabillo de su visión.

Fue una solicitud de chat.

Y dijo:

-Furashina: Mi plan era difundir rumores para crear un esquema para la inexistente Furashina Ririn, pero como tenía que haber alguna base detrás de ellos, primero tuve que preparar algunas cosas. Registré un apartamento vacío con un nombre falso, coloqué los datos de un estudiante inexistente en un servidor de la escuela y dejé basura o un pañuelo en un lugar de reunión para que pareciera que acababa de perder a alguien después de programar una reunión. Hice cosas similares con la actividad en línea. El simple hecho de enviar mensajes no proporciona mucho realismo, así que coloqué pistas aquí y allá que podrían combinarse en lo que parecía una presencia real. Pero los rumores han crecido tanto ahora que puedo simplemente sentarme y observar cómo cada vez más personas afirman conocer a Furashina Ririn o que es amiga de un amigo. ¿Ahora entiendes lo que pasó?

-¡¡…!!

Kamijou apretó los dientes.

Dudaba que este fuera realmente Furashina Ririn. Claramente era alguien que pretendía ser ella. El Blue Stalker estaba jugando con él y había engañado a Misaka Mikoto para que intentara salvar a un amigo del problema de la Deserción.

La ventana de chat se cerró y el hombre habló directamente una vez más.

-Una vez que los resultados alcancen un cierto nivel, sólo tengo que esperar a que el resultado final aparezca por sí solo. Puedes tomarte tu tiempo y alabar tu libertad hasta ese momento final. Aunque el resultado final será el mismo sin importar lo que elijas.

A lo lejos, vio un Cypher con un distintivo color azul y líneas amarillas. Estaba iluminado por múltiples luces guía y aún así se mezclaba con la oscuridad.

El Blue Stalker empuñaba una brutal espada de corto alcance más larga que alta.

Pero Temjin no movió un dedo.

Su oponente lentamente se dio la vuelta y transformó su forma humanoide en algo más parecido a un avión de combate.

Kamijou deja escapar un rugido cuando se da cuenta de que el Blue Stalker se está preparando para irse.

-¡¡Espera!!

-Si te arrepientes y aún deseas luchar, entonces ven conmigo.

Una presión repulsiva golpeó a Kamijou como respuesta.

El que sabía todo una vez más le robó algo a Kamijou y luego se fue ante sus ojos.

Se terminó.

El silencio lo rodeó.

El calor enloquecedor de su cabeza se enfrió.

Finalmente comprendió la situación actual.

Kamijou Touma gritó.

Gritó una y otra vez como si quisiera aplastar la presión de lo que había perdido.

Entre Líneas 2

Parece que el Código Phoenix pasará la Etapa 2.

El brote Plajiner está demostrando un comportamiento muy diferente al de la niña original amada por el Tangram, pero ésta también debe ser una opción entre los “caminos” infinitamente ramificados.

Los NPC humanos fueron otro cambio inesperado, pero puedo aceptarlos como otra posibilidad para las Sombras.

Por el momento, no tengo posibilidades de completar la Etapa 3.

Primero debo adquirir Plajiner, la caja negra más grande del mundo. A partir de ahí, puedo usar ese poder para encontrar una solución a la Etapa 3.

Soy consciente de lo patético que es esto. Sigo hablando de escapar de las ataduras de Plajiner, pero todavía me encuentro deificando a Plajiner de alguna manera. ¿Esto me convierte en lo mismo que un zoólogo que critica a una bruja por usar un familiar?

Mi lugar de nacimiento había superado el punto sin retorno. Todo estaba cuantificado y calculable, por lo que era un mundo en el que el campo de posibilidades había sido cerrado. Las pocas plantas ampliadas retuvieron toda la riqueza para sí mismas y crearon una jaula fría en la que derrocar a quienes estaban en el poder era absolutamente imposible.

Dentro de eso, había una existencia simbólica. Los Cristales-V, Ciber Espacio Imaginario, Virtuaroids, el Fei-Yen original y el Tangram. Más allá de toda esa tecnología avanzada estaba el nombre de una sola investigadora. En otras palabras, ese nombre era sinónimo de tecnología y cualquiera elegido con ese nombre estaba bendecido con la tecnología. Esa investigadora deificada y sagrada resultó ganadora.

L'Ln Plajiner.

Las escamas del mundo tomaron la forma de esa niña y las haré pedazos. Devolveré la posibilidad al mundo. Y para ello he llegado a otro “camino” utilizando el rechazo del Tangram.

Haré esto incluso si eso significa confiar en la otra Plajiner, Furashina Ririn.

Ahora, que comience el juego final.

Volver a Capítulo 1

Ir a Página principal

Seguir a Capítulo 3