Zero no Tsukaima(VN):Volume2

• 

  Hình bìa

• 

  Mặt trong

• 

  Hình gấp 1

• 

  Hình gấp 2

• 

  Trang tiêu đề

• 

  Danh sách chương

• 

  Trang đầu

• 

  Trang 23

• 

  Trang 39

• 

  Trang 53

• 

  Trang 87

• 

  Trang 115

• 

  Trang 147

• 

  Trang 173

• 

  Trang 201

• 

  Trang 217

• 

  Trang 247

Chương 1: Chiếc thuyền bí mật

Louise cuộn mình nằm trên giường. Cô đang mơ về thuở mình còn nhà, một chỗ cách ba ngày đi xe ngựa tới Học viện Tristain. Đó là nơi mà cô chào đời.

Cô nhóc Louise trong mơ chạy lòng vòng bên ngoài, rồi bất ngờ rúc mình vào một bụi cây trong một khu vườn rộng lớn như mê cung để lỉnh khỏi tầm mắt của những kẻ đang đuổi phía sau lưng mình.

“Louise, con ở đâu? Ra đây ngay lập tức!”

Mẹ cô nhóc quát. Louise trong mơ vốn đang bị khiển trách vì kết quả học tập pháp thuật tồi tệ. Cô nhóc liên tục bị đem ra so sánh với hai người chị có kết quả xuất sắc hơn.

Đưa mắt nhìn phía dưới bụi cây, Louise trông thấy vài đôi giày xuất hiện.

“Tiểu thư Louise thật quá kém cỏi về mặt pháp thuật.”

“Phải. Sao tiểu thư lại chẳng hề giống chút nào với hai đại tỉ tài giỏi pháp thuật của mình vậy chứ?”

Nghe được những lời này, lòng Louise trào lên một cảm giác chán nản và buồn bã tột độ đến nỗi cô nhóc phải gắng hết sức bậm chặt môi mình lại. Bọn tì nữ đã bắt đầu tỏa vào vườn để tìm kiếm cô. Trước tình hình đó, cô nhóc liền len lén chạy một mạch đến khu vực hồ trung tâm của dinh thự để trốn khỏi bọn họ, một nơi mà cô nhóc gọi là 「Khu vườn bí mật」.

「Khu vườn bí mật」là nơi duy nhất mà tâm hồn Louise được thanh thản. Một nơi yên tĩnh không bóng người qua lại. Hoa nở khắp muôn nơi và từng đàn chim tụ tập quanh những chiếc ghế đặt khắp quanh hồ. Và ở ngay chính giữa hồ là một hòn đảo nhỏ, trên đảo là một tòa nhà be bé được xây bằng cẩm thạch trắng.

Neo ngay trên đảo là một chiếc thuyền nhỏ. Ban đầu nó thường được dùng để giải khuây, song thời gian đã khiến nó bị bỏ rơi và chìm vào quên lãng. Hai người chị của cô nhóc đã trưởng thành và khá bận rộn với việc học pháp thuật. Cha cô nhóc, một quân nhân về hưu, dành thời gian của mình để thăm thú hòa hợp với những quý tộc sống xung quanh. Thú tiêu khiển duy nhất của ông là săn bắn. Mẹ cô nhóc thì chỉ tìm thấy niềm vui trong việc nuôi dạy các cô con gái, chứ chẳng màng mấy đến những chuyện khác.

Do vậy, ngoại trừ Louise ra, mảnh đất quanh hồ từ lâu đã chẳng còn in dấu chân ai nữa, nói chi đến việc nhớ đến con thuyền nhỏ đó. Vậy nên cứ mỗi khi bị quở mắng, cô nhóc Louise lại lén chạy ra nơi đây.

Trong giấc mơ, cô nhóc nhỏ nhắn Louise trèo lên thuyền rồi rúc mình vào trong một tấm chăn đã được chuẩn bị sẵn. Ngay khi vừa nấp vào trong chăn, một chàng thiếu niên quý tộc khoác áo choàng đột ngột xuất hiện từ phía hòn đảo nhỏ mù sương.

Chàng quý tộc nom khoảng mười sáu tuổi. So với cô nhóc Louise chỉ mới lên sáu trong mơ, khoảng cách tuổi tác giữa hai người là tận mười năm ròng cách biệt.

“Em đang khóc ư, Louise?”

Chàng thiếu niên cất giọng hỏi, gương mặt ẩn sau chiếc mũ vành lớn nên chẳng nhìn thấy rõ được.

Nhưng Louise biết anh ta là ai: Tử tước, chàng quý tộc vừa thừa kế gia sản ở quê hương cô. Một cảm giác ấm áp nhưng mơ hồ lan tỏa khắp người cô nhóc: Tử tước vốn là người trong mộng của Louise. Cả hai vẫn thường dự dạ tiệc cùng với nhau, và hơn thế nữa, cha của hai bên đã sắp sẵn hôn ước cho cả hai người.

“Là anh sao, Tử tước?” Louise cuống quít lấy hai tay che mặt. Cô nhóc chẳng hề muốn người thương thấy bộ dạng mít ướt của mình ngay lúc này, vì như thế thì cô nhóc sẽ xấu hổ đến chết mất.

“Hôm nay cha em đã mời anh đến để bàn về hôn ước của hai ta.”

Nghe vậy, Louise lại càng ngượng chín người, đến độ chẳng còn đủ can đảm để mà ngẩng mặt lên.

“Thật…. à? Nhưng chuyện đó là không thể, thưa Tử tước.”

“Louise, Louise bé bỏng yêu kiều của anh, chẳng lẽ trong lòng em không có anh sao?” Tử tước đùa.

Louise nhẹ nhàng lắc đầu, ấp úng nói:

“Không…. không phải thế. Chỉ là em còn bé và vẫn chưa sẵn sàng….”

Gương mặt ẩn sau chiếc mũ vành nở một nụ cười tươi, rồi dang một cánh tay ra cho Louise.

“Tử tước?”

“Tiểu thư, hãy nắm lấy tay tôi. Nhanh lên, bữa tiệc đã sắp sửa bắt đầu rồi đấy.”

“Nhưng mà….”

“Em lại bị mắng ư? Đừng lo. Anh sẽ nói chuyện với cha em sau.” Tử tước đáp.

Louise gật đầu, nhỏm người dậy đón lấy tay của Tử tước. Đôi bàn tay đầy vạm vỡ, há đó chẳng phải là đôi tay mà cô nhóc hằng mơ được nắm lấy hay sao?

Ngay khi cô nhóc sắp sửa chạm tới, một cơn gió bỗng đột ngột thổi bay chiếc mũ vành ra khỏi đầu của chàng thiếu niên.

“Ơ?!” – Louise kinh ngạc nhìn gương mặt của anh ta. Cô nhóc Louise trong mơ thoắt cái đã biến lại thành bản thể mười sáu tuổi hiện giờ – “Ngươi…. ngươi làm cái gì thế?”

Kẻ ẩn sau chiếc mũ vành ấy chẳng phải là Tử tước, mà chính là linh thú của cô – Saito.

“Louise, hãy đến đây mau nào.”

“Ta đến hay không không quan trọng, quan trọng là tại sao ngươi lại ở đây vậy chứ?”

“Ích kỷ quá đi, chẳng phải là em đã yêu anh rồi sao?” Saito đáp, trơ trẽn vận trang phục của Tử tước chẳng có chút gì là xấu hổ. Người khác chứng kiến cảnh tượng này hẳn phải tự hỏi cu cậu moi được niềm tin vô đối ấy từ đâu.

“Đừng ngu muội. Ta khi đó chỉ nhất thời bị mê hoặc mà thôi. Ngươi mừng mộng tưởng đi là vừa rồi đấy!”

“Louise của anh ơi, xin em đừng tự dối lòng mình nữa.”

“Ai là Louise của ngươi hả?”

Saito giả tảng như chẳng nghe thấy gì, nhích lại chỗ Louise mỗi lúc một gần hơn.

“Tên ngốc kia, ngươi tính làm cái trò gì thế?!”

Bỏ ngoài tai mọi lời căm phẫn của cô nàng, Saito tiến đến ẵm Louise từ trên thuyền vào trong lòng mình.

“Sao ngươi….” Louise nổi giận, vừa đấm Saito vừa kêu lên. Nhưng cu cậu chẳng hề tỏ vẻ phật ý; nụ cười vẽ ra trên môi cu cậu càng lúc càng lớn. Louise dần dà đỏ mặt vì ngượng. Cô chẳng ngờ là mình lại cảm thấy rất thoải mái trong vòng tay của cu cậu. Điều này khiến cô trở nên bối rối khôn xiết.

Cuộn mình trên cái ổ rơm-giường, Saito từ từ hé mắt. Hai mặt trăng tỏa sáng chiếu rọi khắp cả gian phòng. Vẫn đang thiếp đi trên giường, Louise rên rỉ như thể đang gặp ác mộng.

Miệng lẩm bẩm mong cho cô nàng tiếp tục say giấc, Saito nhẹ nhàng bật dậy rồi rón rén tiến lại chỗ Louise.

“Sao thế chiến hữu? Không ngủ được à?” Derflinger bất thình lình cất giọng hỏi Saito.

“Suỵỵỵỵỵỵt….” Saito quay người lại, đặt ngón trỏ lên trên môi.

“Không muốn ta nói? Tại sao?”

“Suỵỵỵỵỵỵt….” Saito lắc mạnh đầu, đưa ngón giữa vạch ngang môi và lườm chiến hữu của mình – Derflinger – một cách đầy khó chịu.

“Thái độ lạnh nhạt đó là ta không bỏ qua đâu nhá. Chiến hữu mò dậy lúc đêm hôm mà chẳng chịu nói cho ta biết lý do. Ta thấy thất vọng và buồn về điều đấy thiệt lắm đó!”

Nói xong, Derflinger cựa người rồi lắc mình, tỏ vẻ ta đây đang thực sự tức giận. Quả là một thanh kiếm khó tính.

Tỉnh giấc bởi tiếng ồn do thanh kiếm gây ra, Louise trở mình rồi bất ngờ mở mắt.

Tim Saito nhảy thót lên một cái.

Louise bật dậy, miệng liền quát tháo Saito:

“Đừng có tự mãn! Khôn hồn thì mau đi quét dọn, không thấy bụi bám đầu nhà à! Cấm bảo là đã làm rồi nhá, cái tên đần độn kia, đồ ngu ngốc hết chỗ nói!”

Saito mình mẩy cứng đơ, cứ như thể cu cậu đã trúng phải thần chú 「Đông cứng」.

Nhưng vừa dứt lời, Louise lại nằm xuống ngủ tiếp. Có vẻ như cô nàng vừa nói mớ thì phải. Ngay cả trong giấc ngủ, Louise vẫn sai bảo Saito như thường. Cu cậu vừa thấy nhẹ nhõm mà cũng thấy buồn thêm một tẹo.

Quan sát mọi chuyện diễn ra từ nãy giờ, Derflinger buông ra một tiếng thở dài đầy ngao ngán:

“Ra là tiểu thư nói mớ sao? Nhưng lời lẽ cũng chẳng ngọt ngào với cậu lắm đâu nhỉ, Saito?”

Saito điên tiết ném một ánh nhìn căm tức về phía Derflinger, kẻ đã suýt đào mồ chôn kế hoạch của cu cậu. Saito nhanh chóng tiến đến chỗ ông ta, hầm hè:

“Khôn hồn thì ông ngậm miệng lại, đồ ngu!”

“Thật quá lắm rồi đấy nha, ta sẽ không bỏ qua đâu! Chiến hữu muốn ta im? Ta sẽ im! Nhưng mò dậy lúc nửa đêm rồi lén la lén lút làm ba cái trò mèo này, sớm muộn gì cậu cũng sẽ gặp quả báo cho mà coi, cho dù có nói thẳng lý do ra với ta ngay bây giờ đấy!”

Trí tò mò của Derflinger chẳng hề thua kém so với chiến hữu của mình. Có vẻ như ông ta thực lòng muốn hiểu rõ tại sao Saito lại tỉnh giấc lúc nửa đêm cho dù có phải trả bằng bất kỳ giá nào.

Cu cậu thở dài, rồi chỉ một tay về phía Louise đang ngủ.

“Tiểu thư thì sao?”

“Chiến hữu, hãy thử nghĩ xem đây là cái gì?” Saito dùng hai tay mô phỏng hình dạng của một trái tim.

“Đó là gì thế?”

“Biểu tượng của tình yêu.”

“Cô tiểu thư ấy thích cậu, có phải vậy không hở, chiến hữu?”

“Chính xác.”

“Sao mà cậu biết hay vậy?”

Saito nhỏm người dậy, nhún nhảy xung quanh cố không gây ra bất cứ tiếng động gì.

“Aa…. ý cậu là đang nói tới buổi dạ vũ sao?”

“Ông cũng thấy biểu hiện của Louise lúc hai chúng tôi khiêu vũ mà, đúng không nào?”

“Ờ, tôi có thấy.”

“Mặt cô ấy đỏ lựng cả lên….” Saito nói với vẻ mơ màng.

“Ờ, đúng là rất đỏ.”

“Có vẻ như cô ấy muốn nắm chặt tay tôi nhất quyết không rời.”

“Có chắc không cà!?”

“Derf, ông vốn chỉ là một mảnh kim loại, nên sẽ không đời nào ông hiểu được con tim của một thiếu nữ. Khi một cô gái nhìn một chàng trai với một ánh mắt như vậy, thì ý cô gái chỉ có thể là: em…. thích anh nhiều lắm…. đấy.” Saito vừa giảng giải vừa gõ tay lên thanh kiếm.

“Ờ, ta chỉ là một thanh kiếm, và ta chẳng hiểu mô tê gì về quan hệ giữa con người với nhau. Chiến hữu đã bảo thế thì nó hẳn phải là thế thôi!”

Saito gật gù khoái chí: “Ông thật hiểu biết đấy, Derflinger!”

“Vậy thì, chiến hữu tốt của ta ơi, đã chắc cú là con bé mê cậu thì cậu định cho con bé làm bạn gái của mình à?”

“Chính xác! Tôi chắc như đinh đóng cột là cô ấy thích tôi, và tôi cũng đang dự định để cô ấy làm bạn gái của mình đây.”

“Thật không thể nào. Ta đã sống được rất lâu, nhưng đây là lần đầu tiên ta nghe thấy một linh thú dám đem lòng yêu chủ nhân của nó đấy. Cậu đúng thiệt là phi thường!”

“Aaa…. nghe sướng tai ghê. Khen tôi thêm một phát nữa coi.”

“Chiến hữu, cậu quả là siêu đẳng!”

Saito nhỏm thẳng người dậy, khoái chí hỏi: “Derf, ai là người đẹp trai nhất quả đất này?”

“Dĩ nhiên đó chính là cậu, chiến hữu.”

“Ai là kẻ không biết pháp thuật nhưng lại vĩ đại nhất thế giới này?”

“Dĩ nhiên đó chính là cậu, chiến hữu.”

Những lời có cánh ấy bay lâng lâng trong đầu Saito. Cu cậu tưởng bở rằng cả thế giới đang hoan hô mình. Ngươi khác chứng kiến cảnh tượng này hẳn phải tự hỏi không biết trí thông minh cu cậu có gặp vấn đề gì hay không.

“Louise thật có diễm phúc được một người đẹp trai vĩ đại như tôi để mắt đến đấy.”

“Nếu cô tiểu thư kiêu kỳ ấy thực sự thích cậu, vậy sao trong mơ con bé ấy vẫn quát cậu như thường vậy cà?”

Derflinger định nêu ý kiến của mình ra, song Saito đã lắc đầu:

“Thực tế là Louise rất ương bướng. Nàng ta sẽ không thổ lộ tâm ý đơn giản như vầy đâu.”

“Thật á?”

“Nếu tôi mà đến hỏi cô ấy, thì cô ấy nhất định sẽ xấu hổ mà đốp lại rằng ‘ Ngươi nói cái gì thế? Đồ linh thú ngu ngốc! ’ cho mà xem!”

“Nghe cậu nói thì có vẻ như cậu nắm rõ con bé như lòng bàn tay mình vậy, có đúng thế không hở, chiến hữu?”

“Tất nhiên! Tuy luôn miệng chối đây đẩy, song trong lòng nàng ta luôn muốn bị tôi ‘ chế ngự ’ đến chết đi được. Louise đã mê tôi như điếu đổ rồi, nhưng nàng ta lại rất bướng bỉnh, vì danh dự bản thân, nàng ta sẽ không bao giờ nói thẳng ra là thích tôi đâu.”

“Chiến hữu của ta quả thật là thiên tài!”

“Thế nên bây giờ, tôi – đại diện cho Địa cầu – đến biến thiếu nữ xinh đẹp của đất Halkeginia này – trở thành cô gái của tôi. Hiểu rõ rồi chứ, Derf? Vậy nên ông làm ơn giữ mồm giữ miệng giùm tôi được cái không?”

Derflinger lắc người, biểu thị sự đồng ý.

“Nếu đã vậy thì ta sẽ im lặng.”

Saito cảm ơn ông ta, và liền quay lại nhắm thẳng đến giường Louise.

Louise vẫn đang say giấc nồng. Trước một Louise đang thiếp ngủ thì dù có nhìn từ góc độ nào, cô nàng vẫn trông xinh đẹp tuyệt trần. Saito hít một hơi thật sâu, cảm nhận một mùi hương dễ chịu tràn ngập khắp gian phòng này.

Saito run run vén chăn của Louise lên.

Ánh sáng từ hai mặt trăng chiếu xuống để lộ một Louise chỉ độc chiếc váy ngủ. Tuy đang mặc dạ phục, song người khác vẫn có thể cảm nhận được làn da mềm mại mịn màng ở bên dưới lớp áo đó. Ngực Louise cũng đã phát triển, dù chỉ là một chút. Cô nàng cũng không thích mặc áo lót khi ngủ. Saito biết rõ điều này – cu cậu là người chuẩn bị đồ lót cho Louise mỗi sáng chứ còn ai vào đây nữa.

Saito xúc động đến độ suýt trào nước mắt. Cô nàng xinh xẻo dễ thương này từ nay sẽ thuộc về mình, cu cậu tự nhủ. Chàng ta đã chờ giây phút này ngót nghét hơn một tuần lễ chứ chả ít, kể từ buổi dạ vũ đêm hôm ấy.

Xoa xoa hai tay vào nhau, Saito rón rén tiến sát đến Louise đang ngủ và lẩm bẩm:

“Itadakimasu….”

Và ngay lập tức rúc mình vào trong chăn của cô nàng.

“Aa, Louise ơi, Louise à, da dẻ em sao mà mịn màng và mềm mại quá vậy. Haha…. Saito, ngươi đúng thật là ngốc….”

Saito chẳng rõ tại sao cu cậu lại tự gọi mình là ngốc, song có một điều cu cậu biết rõ là, niềm hưng phấn rạo rực trong người cu cậu đã càng lúc càng lớn hơn.

Cu cậu ôm lấy Louise mà chẳng thèm đắn đo, rồi hôn chụt lên trán cô nàng. Trông Louise không có vẻ gì là sẽ thức dậy, giờ cô nàng đã ngủ say như chết rồi.

“Louise à, Louise yêu dấu của anh, mặt em…. em có gương mặt dễ thương nhất trần đời đó….”

Ngay sau đó, vừa khi Saito định vén váy của Louise, thì bất ngờ cô nàng tỉnh giấc. Saito đâm hoảng, song cu cậu đã nhanh chóng trấn tĩnh và ôm lấy người cô nàng thật chặt.

“Ngươi…. ngươi đang làm cái trò gì vậy?!”

Louise liền hiểu ngay cớ sự, liền cố vùng vẫy thoát khỏi vòng tay của Saito.

“Đừng có thô bạo thế!”

“Sao…. Sao…. Sao ngươi dám ôm ta hả, nói mau!”

“Nói? Nói gì đây? Anh tưởng là em đã thích anh rồi mà!?” Saito nhìn Louise với vẻ phật ý. Trong một thoáng, Louise cũng ngẩn người nhìn chẳng biết phải làm gì, quên cả việc giãy dụa.

“Gì cơ chứ?”

Saito đặt một tay lên vai Louise, tự tin nói:

“Chẳng phải là em cũng có tình ý với anh sao? Còn nói không phải à?”

“Ngươi…. Ngươi…. Ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy?”

“Sẽ ổn cả thôi, Louise. Anh hiểu cảm giác của em lúc này. Anh là người hiểu em nhất còn gì. Đừng quá lo lắng, cứ thoải mái đi.” Saito xích người càng lúc càng gần Louise; và mặt cô nàng mỗi lúc một tái mét.

“Ta…. thích…. ngươi?”

Giấc mơ ban nãy của Louise nay lại tái hiện ngay trước mắt cô. Saito giống y chang trong mơ, nói với Louise bằng một giọng điệu đầy trơ trẽn. Nhờ thế mà càng nhìn cu cậu, Louise càng tức giận thêm. Cả Saito trong mơ lẫn Saito ngoài đời đều làm cô cáu, rất cáu. Nói nôm na là giờ Louise đã nổi cơn tam bành lên rồi đấy.

Người Louise run lên vì giận, nhưng Saito lại tưởng rằng cô nàng đang e thẹn, vì cô chưa từng có kinh nghiệm với chuyện này trước đó bao giờ.

“Vẫn còn lo lắng sao? Với anh đây cũng là lần đầu mà. Hãy thư giãn trong khi anh cởi quần ra nhé….”

Louise cảm giác được Saito đang nắm lấy eo mình….

Thật nhanh gọn như cuộc săn của một con Hỏa Kỳ nhông, Louise tung chân phải lên nhắm thẳng vào giữa hai chân của Saito.

“Áááááá!”

Ngay lập tức, Saito cảm nhận được cơn đau chói lọi truyền từ bộ hạ của mình lan qua các đốt xương tiến thẳng về não. Không chịu nổi cơn đau thống thiết này, Saito liền sùi bọt mép và lăn tòm ra khỏi giường. Louise nhổm dậy, chậm rãi tóm lấy cây roi đang treo ngay cạnh bên giường.

Nhác thấy cây roi, Saito đã định đánh bài chuồn, song kẻ cầm roi Louise đã đạp mạnh chân lên đầu cậu.

“Hồi nãy ngươi giở trò gì với ta thế?!”

Khi nỗi đau đã dần vơi bớt, Saito mới lắp bắp nên lời:

“Khô…. Không phải hai ta như những đôi tình nhân thủ thỉ những lời ngọt ngào với nhau đấy sao?”

Đạp mạnh chân hơn lên đầu Saito, Louise đáp:

“Có mỗi ngươi làm thì đúng hơn.”

“Thế có nghĩa…. là tôi đã lầm à? Chẳng lẽ cô lại không thích tôi?”

“Ai thích ai cơ chứ?”

“Ừm…. chẳng lẽ tiểu thư Louise lại không thích tôi sao?”

“Haha, khôn hồn thì mau khai ra lý do tại sao ngươi nghĩ thế, mà tốt nhất là khai cho dễ hiểu, vì ta đang nóng lắm rồi đây. Bằng không thì, chính ta cũng chẳng dám chắc chuyện gì sẽ xảy đến với ngươi đâu.”

“Ơ….. ở buổi dạ vũ khi trước ấy, cô đã nhìn tôi bằng một ánh mắt đầy nung tình mật ý cơ mà.”

Louise, mặt đỏ cả lên, nói:

“Ra thế, do vậy mà ngươi tưởng là ta thích ngươi, và thế là ngươi mò lên giường ta chứ gì?”

“Tiểu thư Louise quả thật thông minh. Không lẽ linh thú hèn mọn của tiểu thư đã lầm?”

“Tất nhiên là lầm, lầm to nữa là đằng khác. Ta chưa từng nghe nói một linh thú lại dám mò lên giường của chủ nhân mình cả.”

“Tôi sẽ lưu ý điều đó cho lần sau vậy.”

Louise thở dài, nói bằng một giọng ra chiều thương hại Saito:

“Sẽ không có lần sau đâu.”

“Tiểu thư ơi, nhìn kìa! Nhìn kìa! Hai mặt trăng đêm nay chiếu sáng đẹp ghê ha!” Saito cuống quít kêu lên.

“Tóm lại là, ngươi quá xem thường ta rồi đó.” Louise nói bằng một giọng nhẹ như gió thoảng. Dưới ánh trăng lấp lánh, tiếng kêu la thảm thiết của Saito văng vẳng trong không khí đến nỗi cách đó hàng mấy dặm liền vẫn còn có thể lắng nghe thấy….

Cùng thời điểm Saito bị tẩm quất mê tơi ấy, Fouquet đang lơ đãng ngắm nhìn lên trần phòng của một nơi rất xa so với Học viện, trong nhà lao Genoa của Thủ phủ Tristain. Cô ta là một Thổ Pháp sư cấp Tam diện bị nhóm Saito bắt giữ hai hôm trước vì tội đánh cắp cắp 「Trượng Hủy diệt」. Là một kẻ trộm khét tiếng với thành tích cuỗm đi vô số báu vật từ các quý tộc khác nhau, Fouquet ngay lập tức đã bị giải đến Genoa – nhà lao với hệ thống an ninh tối đa ở Thủ phủ Tristain. Tuần sau cô ta sẽ bị đưa ra tòa kết án. Vì đã gây động chạm tới lòng tự ái của vô số quý tộc trên khắp vương quốc, nên bản án cô ta phải nhận hẳn sẽ không nhỏ - nặng thì treo cổ, may mắn thì cũng phải chịu lưu đày biệt xứ. Nhưng dù kết quả có ra sao, thì chắc chắn rằng cô ta sẽ không bao giờ được phép đặt chân lên Tristain nữa. Mặc dù Fouquet đã tính tới đường vượt ngục, song cô ta đã nhanh chóng từ bỏ ý định đó không lâu ngay sau đấy.

Trong cái buồng giam này, ngoài cái giường tồi tàn ra thì chỉ có thêm được một cái bàn bằng gỗ, nói cho tỉ mỉ hơn, đến cả cái đũa con con cũng là gỗ hết ráo. Nếu ở cái chốn này mà được một cái muỗng kim loại…. thì mọi chuyện hẳn đã khác đi nhiều rồi.

Fouquet đã từng nghĩ đến chuyện dùng 「Giả kim thuật」 để biến tường và song sắt nhà lao thành đất, nhưng thiếu đi cây trượng phép, thì chuyện đó là bất khả thi. Pháp sư không trượng phép thì cũng chỉ là người bình thường. Hơn nữa, cả tường và song sắt nhà lao đều được yểm bùa đặc biệt khắc chế pháp thuật. Cho dù có thể dùng được 「Giả kim thuật」, cô ta cũng không bao giờ có thể thoát được khỏi nơi đây.

Thiệt tình, sao lại đang tâm nhốt một người phụ nữ chân yếu tay mềm như mình ở chỗ này cơ chứ, Fouquet lẩm bẩm. Thế rồi cô ta lại nghĩ tới cậu nhóc đã bắt giữ mình: Quả là một tên nhóc khá mạnh, sử dụng 「Trượng Hủy diệt」để đánh bại golem của mình dễ dàng. Rốt cuộc thì tên nhóc đó là ai?

Mà thôi chuyện này cũng chẳng còn can hệ gì với mình nữa.

Đi ngủ cho nó khỏe!

Đôi mắt đang chực khép của Fouquet đột ngột lại mở toang ra.

Có tiếng bước chân ai đó đang bước xuống nhà ngục nơi cô ta đang bị giam giữ. Fouquet nhận ra lẫn trong tiếng bước chân là những tiếng giày đinh đập chan chát xuống sàn. Là ai vậy nhỉ? Nếu là cai ngục thì chúng sẽ không bao giờ gắn đinh vào giày. Fouquet liền nhanh chóng bật dậy.

Một người mặc áo choàng xuất hiện ngay bên ngoài buồng giam của cô ta. Tuy không thể thấy rõ gương mặt do hắn đeo một chiếc mặt nạ màu trắng, song người khác có thể nhận ra một cây trượng phép dài lồ lộ ở ngay bên dưới lớp áo. Có vẻ như hắn ta là một pháp sư.

Fouquet hừ mũi nói:

“Quả thật kỳ lạ khi đêm hôm khuya khoắt lại có khách quí đến viếng thăm tôi đấy.”

Nhưng gã mặc áo choàng không đáp, chỉ ném cho Fouquet một cái nhìn đầy lạnh lẽo.

Bản năng Fouquet mách bảo cô ta rằng kẻ này được thuê đến để giết mình. Nhất định có vài quý tộc bị cô “thăm viếng” không muốn chờ đến khi cô ra tòa mà muốn khử cô luôn cho tiện. Trong số những báu vật mà cô đã trộm được, có rất nhiều thứ là do Hoàng tộc dùng thủ đoạn bất chính đoạt lấy, và để cho mọi chuyện không bị lôi ra ngoài ánh sáng, hẳn Hoàng tộc đã chi tiền để bịt miệng cô vĩnh viễn.

“Chà, như ngài có thể thấy, đây không phải là nơi để tiếp đãi người khác. Nhưng tôi nghĩ quý ngài tới đây không phải chỉ để uống trà, đúng không nhỉ?”

Fouquet bắt đầu suy tính, tuy thân đã bị giam cầm trong ngục tù, song cô ta vẫn không hoàn toàn chịu trói tay. Mình không chỉ thông thạo pháp thuật, mình cũng khá giỏi khi đánh cận chiến. Tuy nhiên, mình không đủ khả năng chống đỡ nếu hắn sử dụng pháp thuật từ bên ngoài buồng giam. Bất kể như thế nào, mình cũng phải dụ hắn vào đây thì mới xong.

Ngay khi đó, gã đàn ông mặc áo choàng cất giọng, một giọng nói đầy mạnh mẽ và trẻ trung:

“Quý cô có phải là Fouquet Đất vỡ vụn?”

“Chẳng biết là kẻ nào đã đặt ra cái tên này, nhưng đúng thế, tôi chính là Fouquet Đất vỡ vụn.”

Gã đàn ông giơ hai tay lên, tỏ vẻ rằng mình không hề có ác ý.

“Tôi có một chuyện muốn bàn với cô.”

“Chuyện gì thế?” – Fouquet sửng sốt – “Đừng bảo tôi là quý ngài đây muốn biện hộ giùm tôi nhé. Nếu như thế thì ngài quả thật là một người kỳ lạ.”

“Tôi sẽ rất vui lòng biện hộ giùm quý cô đấy, Mathilda Saxe-Gotha yêu dấu của tôi ạ.”

Mặt Fouquet tái nhợt: “Đó là một cái tên mà tôi đã quên, hay nói đúng hơn là bị buộc phải quên đi. Đáng lẽ ra trên đời này sẽ chẳng còn ai biết đến cái tên đó mới đúng….”

“Rốt cuộc thì ngươi là ai?” Fouquet cố giả vờ bình tĩnh hỏi, song vẻ bất an của cô đã không qua được mắt gã đàn ông. Gã cười nhạt: “Mathilda, cô có muốn phục vụ Albion một lần nữa không?”

Fouquet mất bình tĩnh, nổi giận hét lên:

“Không đời nào! Tôi sẽ không bao giờ phục vụ những kẻ đã giết cha tôi, và hủy diệt cả quê hương tôi!”

“Đừng hiểu lầm. Chẳng ai bảo cô phải phục vụ Hoàng tộc Albion. Chúng sẽ sớm bị tiêu diệt.”

“Ý của ngươi là gì?”

“Một cuộc cách mạng đang diễn ra. Lũ Hoàng tộc yếu ớt và bất lực ấy sẽ bị lật đổ; thế chỗ chúng sẽ là những quý tộc tài ba hơn như chúng ta.”

“Nhưng ngươi không phải thuộc tầng lớp quý tộc Tristain sao? Cách mạng ở Albion thì có can hệ gì tới ngươi cơ chứ?”

“Chúng ta là một liên minh các quý tộc không biên giới, lo lắng cho tương lai của Halkeginia. Chúng ta mong muốn thống nhất Halkeginia và đoạt lại vùng 「Đất thánh」, nơi từng in dấu chân của Đấng sáng lập Brimir.”

“Đừng có nói mấy câu ngu như thế” - Fouquet cười nhạt – “thế liên minh các quý tộc không biên giới của các ngài tìm một kẻ vô dụng như tôi làm cái gì vậy?”

“Chúng ta đang rất cần các pháp sư lão luyện hơn bao giờ hết. Liệu cô có thể giúp chúng tôi chăng, Fouquet Đất vỡ vụn?”

“Bộ các ngài đang vẽ vời mộng tưởng à?” Fouquet phủi tay.

Các người muốn thống nhất Halkeginia? Có đế quốc Germania, vương quốc quê hương Tristain, vương quốc Gallia, và các tiểu vương quốc nhỏ lẻ vốn đang chiến tranh liên miên? Thống nhất được tất cả số đó quả thật giống như một giấc mộng phù du.

Hmm! Đoạt lại vùng「Đất thánh」nữa!? Thế các người định chống lại lũ yêu tinh hùng mạnh bằng cách nào hả?

Đã hàng trăm năm qua, vùng 「Đất thánh」vẫn chịu sự kiểm soát của tộc yêu tinh sống ở phía Đông Halkeginia. Loài người đã từng tiến hành vô số các cuộc Thập tự chinh để chiếm lại vùng「Đất thánh」 , song lần nào cũng gánh phải thất bại mà quay trở về.

Yêu tinh, đặc trưng bởi cặp tai nhọn và nền văn hóa dị thường, có tuổi thọ cao và rất thông thạo pháp thuật. Chúng đều là những chiến binh cực kỳ tinh nhuệ. Về căn bản mà nói, loài người không thể nào là đối thủ của bọn chúng cho được.

“Tôi chẳng ưa gì quý tộc và cũng chẳng có hứng thú với Halkeginia gì gì đó. Còn về chuyện đoạt lại vùng「Đất thánh」, lũ yêu tinh đã khoái ở đó thì cứ kệ xác chúng, mắc chi tôi phải quan tâm.”

Gã đàn ông mặc áo choàng đen rút trượng phép ra rồi nói:

“Tôi sẽ cho cô hai lựa chọn, Fouquet Đất vỡ vụn.”

“Nói đi.”

“Hoặc là trở thành đồng minh của chúng tôi….”

Fouquet tiếp lời hắn: “…. hoặc là tôi sẽ chết ngay tức khắc?! Tôi nói có đúng không?”

“Chính xác. Vì cô đã biết được chuyện của chúng tôi, ta không thể để cho cô sống được.”

“Quý tộc các người quả khiến người khác phải đau đầu. Bọn ngươi chả bao giờ thèm để tâm đến cảm xúc của kẻ khác” – Fouquet cười cười – “Nói văn vẻ là cho tôi lựa chọn, nhưng sự thực là ép tôi vào bước đường cùng chứ gì.”

Gã đàn ông cũng đáp lại đầy khoái trá: “Nói rất đúng.”

“Đã rõ ràng vậy thì hãy bảo tôi trở thành đồng minh của các người đi. Tôi phát nản với những gã đàn ông không biết ra lệnh lắm rồi đấy.”

“Thế thì hãy đi với bọn ta nào.”

Fouquet đặt hai tay lên trước ngực, cất giọng hỏi:

“Liên minh quý tộc của các người tên là gì vậy?”

“Cô rốt cuộc muốn đi cùng với bọn ta hay là không thế?”

“Tôi chỉ muốn biết từ nay mình sẽ bán mạng vì cái tổ chức nào mà thôi.”

Gã đàn ông mặc áo choàng đen rút một chiếc chìa khóa từ trong túi ra, mở cửa buồng giam của Fouquet rồi trả lời: “Reconquista.”

Chương 2: Nỗi phiền muộn của Công chúa

Buổi sáng.

Bạn học của Louise trố mắt nhìn cô nàng bước vào lớp, vì kéo ngay sau cô là một sinh vật bị trói nghiến, xích chặt và bị đánh bầm dập tơi tả. Gương mặt Louise tỏa ra một luồng sát khí cực kỳ nguy hiểm, còn cặp lông mày thì xoăn tít lại vì giận.

Louise tiến đến chỗ ngồi của mình.

“Aaaa, Louise. Cô mang cái thứ gì vào đây thế?” Montmorency Thơm ngát há hốc mồm hỏi.

“Linh thú của ta.”

“Ừ nhỉ…. Nhìn kỹ thì trông đúng là nó thật.” Montmorency gật gù. Dù trên mặt vẫn còn hằn những làn roi tướm máu khô, song người khác vẫn có thể nhận ra sinh vật này đã từng được gọi là Saito. Đầu cu cậu bị khóa chặt với cổ tay, còn thân mình thì bị kéo lê như một bao rác.

“Nó đã làm gì vậy?”

“Dám mò lên giường của ta.”

“Ốốối!”

Montmorency tỏ vẻ cực kỳ kinh ngạc, vuốt mái tóc quăn xinh đẹp của mình rồi thốt lên đầy cường điệu:

“Quân thô bỉ! Dám mò lên cái giường đó thì thật là…. Ôi! Hèn hạ! Dơ bẩn! Cực kỳ dơ bẩn!” Montmorency vừa cắn khăn vừa lẩm bẩm một tràng không ngớt về tổ tiên, danh dự và vô số thứ không tên khác.

Hất mái tóc rực lửa của mình, Kirche hiên ngang tiến vào lớp, nhìn chằm chằm Louise:

“Hẳn là do cô khơi mào chứ gì, Louise? Hư hỏng, hư hỏng quá Louise à. Cô quyến rũ Saito như gái làng chơi ấy, tôi nói có đúng không?”

“Ai hư hỏng ở đây? Không phải là cô sao? Còn khuya ta mới thèm quyến rũ hắn nhé!”

“Trùi ui…. ai lại đang tâm đánh cái bộ dạng thảm thê này vậy trời…. Tội anh yêu quá…. để em giúp anh trị thương nha.”

Kirche vừa nói vừa ôm đầu Saito. Bộ ngực vĩ đại của cô làm cu cậu suýt ngạt thở, song cu cậu lại chẳng hề tỏ ý phản kháng, trái lại còn khoái chí tận hưởng món quà từ trên trời rơi xuống này.

“Aaaaa….”

“Anh ổn chứ? Bị thương ở đâu nào? Em sẽ dùng thần chú「Hồi phục」để chữa trị cho anh.”

“Đừng có nói xạo. Ngươi đâu phải là Thủy Pháp sư để mà sử dụng「Hồi phục」? Cổ tự của ngươi là「Nóng rực」mà. Bệnh hoạn. Ấm đầu. Lo mà ngâm đầu mình vào nước để mà làm nguội đi.” Louise nói đầy căm tức.

“Là「Nồng cháy」, NỒNG-CHÁY. Thiệt chả ngờ trí nhớ của cô cũng là Zero luôn đấy.” – Kirche liếc xuống ngực của Louise – “Hình như cái tên Zero chẳng chỉ để dành chỉ bộ ngực với pháp lực của cô thì phải.”

Mặt của Louise lập tức chuyển sang màu cà chua chín. Tuy vậy cô nàng vẫn bậm chặt môi, miễn cưỡng nở một nụ cười lạnh lẽo: “Sao phụ nữ lại phải có ngực bự nhỉ, bộ giá trị của họ chỉ nằm ở sự to nhỏ của bộ ngực thôi sao? Quả là một suy nghĩ thiển cận. Nhất định não ngươi rỗng tuếch hay gì đó rồi…. bộ ngực của ngươi đã hút sạch mọi dưỡng chất ngươi có…. cho nên…. cho nên đ-đầu ngươi đúng là…. rỗng tuếch….”

Tuy đã cố gắng trấn tĩnh, song giọng của Louise vẫn run lên. Dường như cô đang bị kích động rất mãnh liệt.

“Giọng cô đang run lên đầy, Vallière.” – và Kirche dịu dàng ôm lấy một Saito đầy thương tích, vùi đầu cu cậu vào trong bộ ngực của mình – “Anh yêu à, anh có nghĩ Kirche ngực to là ngu ngốc không?”

Saito ngây ngất vùi mình vào trong bộ ngực của Kirche. Lông mày Louise dựng ngược, cô nàng liền dùng hết sức bình sinh giật mạnh sợi xích đang nắm trong tay.

“Ngươi lại đây cho ta!” Saito, cả đầu, cổ tay bị khóa lẫn cả thân hình liền ngã nhào xuống đất. Louise đạp mạnh lên lưng cu cậu, lạnh lùng nói:

“Ai cho phép ngươi nói tiếng người? Chỉ được sủa ‘ gâu ’ thôi! Đồ cẩu!”

“ Gâu . Vâng, thưa tiểu thư.” Saito lẳng lặng đáp.

“Cẩu đần. Làm lại lần nữa. Nếu muốn nói ‘ vâng ’ thì phải làm sao?”

“ Gâu .”

“Chính xác. Ngươi sủa ‘ gâu ’ một cái. Vậy muốn nói ‘ Rõ, thưa tiểu thư ’ thì thế nào?”

“ Gâu gâu! ”

“Đúúúúng. Ngươi sủa ‘gâu’ hai lần. Vậy còn ‘ Tôi muốn đi vệ sinh ’?”

“ Gâu gâu gâu! ”

“Chíính xáác. Ngươi sủa ‘gâu’ ba lần. Đối với một con cẩu đần thì vốn từ như thế là đủ tốt rồi, nên ngươi không cần phải nói thêm gì khác, hiểu chửa?”

“…. gâu ”

“Anh yêu sủa gâu dễ thương quá à.” – Kirche vừa kêu lên vừa vuốt ve cằm của Saito – “Aaaa…. đêm nay anh có thể đến giường em. Sao nào? Em có thể để ‘gâu gâu’ liếm nhiều chỗ thú vị lắm đấy nhé!” Saito liền bật dậy vẫy tít đuôi, vốn là một cây chổi được Louise buộc vào mông đêm hôm trước. Trên đầu cu cậu còn có cả một cặp tai được làm bằng hai miếng giẻ rách.

“ Gâu! Gâu! Gâu gâu! ”

Louise lẳng lặng giật xích.

“Đồ….”

Và giận dữ đạp mạnh lên người cu cậu.

“Chẳng phải tôi đã sủa ‘gâu’ như cô bảo đấy ư?!” – Saito điên tiết với thái độ của Louise, hầm hầm bật dậy với vẻ mặt ‘Tôi phải dạy cho cô một bài học mới được’ và lao thẳng đến chỗ cô nàng. Song Louise chỉ cần giật mạnh sợi xích đang nối chân của Saito, và thế là cu cậu đã té lăn bò càng ra đất.

“Đến lúc động dục quả thực ngươi chẳng khác gì con cẩu. Không những dám vẫy đuôi với con mụ Zerbst, ngươi thậm chí còn dám quay lại tấn công chủ nhân của mình. Đáng khinh bỉ. Cực kỳ, cực kỳ hèn hạ.” Louise rút cây roi từ trong túi ra, và bắt đầu dùng nó quất Saito tới tấp.

“Đau quá! Ngừng lại! Ngừng lại! NGỪ-NG L-ẠI!”

Toàn thân Saito bị trói nghiến, nên việc duy nhất mà cu cậu có thể làm là lăn lộn qua lại trên mặt đất.

“Đau quá? Không phải ‘ gâu ’? Không phải ‘ gâu ’? Cẩu thì phải sủa ‘ gâu ’ mới đúng chứ?”

Tiếng roi quất chan chát vang dội khắp phòng học. Tóc Louise tung bay trong khi cô nàng rượt theo Saito, kẻ đang bán sống bán chết bỏ chạy, và dùng hết sức bình sinh quất cậu chàng. Mỗi khi trúng đòn, Saito lại sủa ‘gâu’ đầy rên rỉ. Nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt này, chẳng ai có thể nghĩ kẻ tên Saito đây lại là một linh thú huyền thoại.

Tụi học sinh chứng kiến bộ dạng thê thảm này của Saito, trong lòng không khỏi dậy lên mối ngờ vực: Tên thường dân này đã thực sự hạ được Guiche Đồng thau à? Hắn thực sự đã bắt giữ được Fouquet Đất vỡ vụn ư?

BỐP! BỐP!

Tụi học sinh im lặng nhìn Louise đánh Saito. Do quá chú tâm vào chuyện trừng phạt cu cậu, giờ cô nàng mới để ý rằng tất cả mọi người đang nhìn mình. Mặt Louise lập tức đỏ bừng. Cô nhanh chóng cất roi, khoanh tay lại rồi húng hắng nói:

“Gi-Giờ giáo huấn chấm dứt.”

Ai chả biết đó là giáo huấn, nhưng thiệt tình…. khiếp hãi trước cảnh tượng này, tụi học sinh liền quay mặt đi.

“Có vẻ như cô mới là người bị ấm đầu đấy, Vallière.” Kirche thốt lên bằng một giọng đầy chán nản.

Louise ném một cái nhìn trừng trừng về phía Kirche. Saito, do phải chịu thương tích liên tục, đã ngất xỉu và nằm xụi lơ trên sàn. Cửa dành cho giáo viên đột ngột mở ra, và Giáo sư Kaita xuất hiện.

Tụi học sinh hấp tấp về chỗ của mình. Giáo sư Kaita chính là người đã nạt Giáo sư Chevreuse vì đã ngủ quên lúc trực bảo vệ trong vụ việc của Fouquet, và ông đã bị Osman phê rằng ‘ Anh thật dễ nổi nóng quá đấy ’. Với mái tóc dài đen nhánh và bộ áo choàng đen thui, mỗi cử chỉ của ông ta đều toát ra một cảm giác thiếu thoải mái và thân thiện. Tuy vẫn còn khá trẻ, song lối hành xử thiếu thiện cảm cộng với vẻ ngoài lạnh tanh đã khiến ông ta gây được tiếng tăm chẳng mấy gì là tốt đẹp ở tụi học sinh.

“Bắt đầu tiết học. Như các cô cậu đã biết, cổ tự của ta là ‘ Bạo Phong ’ – Kaita Bạo Phong.” – bắt gặp những ánh nhìn kinh hãi ném về phía mình, và cảm thấy hài lòng về điều đấy, ông ta tiếp tục – “Trò có biết nguyên tố mạnh nhất là gì không vậy, hở trò Zerbst?”

“Chẳng phải là ‘ Hư vô ’ nguyên tố sao?”

“Ta không hỏi một thứ thuộc về huyền thoại. Ta muốn một thứ gì đó có thật trong thực tế.”

Kirche liền tự tin đáp: “Vậy thì đó hẳn là Hỏa nguyên tố rồi, thưa Giáo sư Kaita.” cùng với nụ cười hấp dẫn không thể cưỡng lại nổi hiện lên trên môi.

“Ồ? Tại sao trò lại nghĩ vậy?”

“Sức nóng và sự đam mê có thể đốt cháy mọi thứ, đúng không nào?”

“Ta e là không đâu.” - Kaita vừa nói vừa rút một chiếc trượng phép từ trong thắt lưng ra – “Sao chúng ta không thử nhỉ. Tấn công ta bằng pháp thuật hệ Hỏa mạnh nhất của trò đi.”

Kirche sững người kinh ngạc. Ông thầy này bị cái quái gì thế?

“Sao rồi? Ta nhớ không lầm là trò rất thạo mấy phép hệ Hỏa mà thì phải?” Kaita thách thức.

“Sẽ không chỉ là vết bỏng thông thường thôi đâu.” Kirche nháy mắt.

“Không thành vấn đề. Trò cứ đánh hết sức. Đừng bảo ta là mái tóc rực lửa nhà Zerbst chỉ được cái vỏ ngoài thôi đấy nhé?”

Nụ cười trên môi Kirche vụt tắt. Cô nàng rút trượng phép từ trong ngực ra, mái tóc đỏ lửa dựng lên nổ lốp bốp cứ như thể lửa đang rực cháy trên nó. Cô liền vung trượng phép, và từ phía tay phải của cô xuất hiện một quả cầu lửa nhỏ. Lời niệm phép của Kirche làm quả cầu lửa lớn dần, cuối cùng nó hóa thành một khối cầu lửa cực lớn có đường kính dễ phải tới một mét hơn. Cô nàng xoay cổ tay lại, vẫy theo hình xoắn ốc hướng về phía ngực mình, và rồi phóng khối cầu lửa đi.

Kaita chẳng hề tỏ vẻ muốn tránh khối cầu lửa đang lao đến chỗ mình. Ông ta vung trượng phép lên và xoay nó cứ như thể là đang múa kiếm. Một cơn gió cuồn cuộn nổi lên, đánh tan khối cầu lửa ngay tức khắc. Cơn gió thậm chí còn thổi bay cả Kirche đang đứng khá xa ở tận phía bên kia của lớp học.

“Các trò, giờ ta sẽ nói cho các trò nghe lý do tại sao Phong lại là nguyên tố mạnh nhất. Rất đơn giản. Gió có thể quét sạch mọi thứ. Lửa, nước và đất không thể nào trụ lại trước một cơn gió đủ mạnh.” – Kaita thao thao bất tuyệt – “Thật không may, thực tế không cho phép ta chứng minh điều này, nhưng ta nghĩ có lẽ đến ‘Hư vô’ cũng chẳng thể nào bì lại nổi. Đó chính là Phong nguyên tố.”

Kirche đứng dậy, khoanh hai tay lại tỏ vẻ bất mãn. Kaita phớt lờ cô nàng, tiếp tục:

“Những ngọn gió vô hình sẽ là khiên chắn bảo vệ mọi người, và khi cần, sẽ là ngọn giáo xuyên thủng kẻ địch. Và thêm một lý do nữa chứng tỏ Phong là nguyên tố mạnh nhất….” – Ông ta giơ trượng phép lên, niệm chú – “YOBIKISUTA DERU WIND….”

Nhưng ngay lúc đó, cửa phòng học bật mở, thầy Colbert với một dáng vẻ lo lắng tiến vào. Ông ta hôm nay đội lên đầu một bộ tóc giả lớn vàng chóe. Nhìn kỹ thì lễ phục ông ta mặc có khảm những đường viền và hoa văn phức tạp nhất. Sao thầy ấy lại ăn mặc như vậy? Mọi người thầm nghĩ.

“Giáo sư Colbert?” Kaita nhíu mày.

“Aaaa! Thật xin lỗi vì đã mạo phạm, giáo sư Kaita.”

“Đang trong tiết học đấy.” Kaita đáp cộc lốc, mắt trừng trừng nhìn Colbert.

“Tất cả các tiết học hôm nay kể từ giờ phút này sẽ bị bãi bỏ.” Colbert hắng giọng thông báo. Tiếng hò reo vang dậy khắp cả lớp học. Colbert giơ hai tay lên để vãn hồi trật tự: “Thầy có chuyện cần nói với các em.” Colbert ngả đầu phía sau đầy phô trương, làm bộ tóc giả trên đầu rơi tòm xuống đất. Không khí căng thẳng mà Kaita tạo dựng nãy giờ thoắt cái đã mất béng, thay vào đó là những tràng cười nổ ra bao trùm khắp cả lớp học.

Tabitha, người vốn đang ngồi ở hàng ghế đầu, chỉ tay vào cái đầu hói của Colbert và đột ngột cất giọng: “Bóng loáng.”

Tiếng cười lại càng dữ dội hơn. Kirche vừa cười nghiêng ngả vừa vỗ vai Tabitha: “Cậu, lâu lâu chịu mở miệng một lần, cũng ăn nói thú vị ra phết đấy chứ!”

Colbert ngượng đỏ mặt, quát lớn: “IM LẶNG! Chỉ có thường dân mới cười hô hố như thế! Quý tộc chỉ cúi đầu len lén cười thầm cho dù chuyện họ thấy có buồn cưởi đến cỡ nào đi chăng nữa! Bằng không thì, Hoàng gia sẽ chất vấn về chất lượng giáo dục của Học viện ta cho mà xem!” Nghe được những lời đó, tụi học sinh rốt cuộc cũng đã chịu im lặng.

“E hèm. Các em, hôm nay sẽ là ngày quan trọng nhất đối với Học viện Tristain. Đây là ngày sinh của Đấng sáng lập Brimir, một ngày trọng đại rất đáng để ăn mừng.” Mặt Colbert giãn ra, ông chắp hai tay ra sau lưng.

“Có khả năng rất lớn là con gái của Nữ hoàng, đóa hoa xinh đẹp mà nhân dân Tristain chúng ta có thể hãnh diện đem khoe với toàn thể Halkeginia, công chúa Henrietta, sẽ, với niềm may mắn lớn lao, ghé qua Học viện trên đường trở về từ chuyến viếng thăm Germania.” Tiếng thì thào bàn tán xôn xao khắp cả căn phòng.

“Vì vậy, chúng ta không được để xảy ra bất kỳ sơ xuất gì. Đây là một tin hết sức bất ngờ, nên chúng ta lại càng phải chuẩn bị kỹ lưỡng hết mức để đón tiếp Công chúa trong khả năng tốt nhất có thể. Vì thế các tiết học hôm nay bị bãi bỏ. Tất cả các em, hãy mặc lễ phục và tập trung ngay tại cổng chính.”

Tụi học sinh đồng thanh gật đầu với vẻ lo âu. Colbert cúi đầu đáp lễ, rồi lớn giọng bảo:

“Đây là một cơ hội tuyệt vời để Công chúa điện hạ biết được các em đều đã trưởng thành như những quý tộc mẫu mực. Các em phải chuẩn bị thật tốt để Công chúa nhận thấy được điều này! Giải tán!”

Bốn con tuấn mã đội mũ trụ vàng kéo theo sau một cỗ xe ngựa đang lặng lẽ phóng đi trên con đường dẫn tới Học viện Pháp thuật. Cỗ xe được trang trí một cách tinh xảo với các bức phù điêu bằng vàng, bạc và bạch kim. Các bức phù điêu đó chính là Dấu ấn Hoàng gia. Trên một trong số ấy là biểu tượng một con kỳ lân bắt chéo với một cây trượng pha lê cho biết rằng cỗ xe ngựa này thuộc về Công chúa điện hạ.

Nếu lại gần quan sát, người khác hẳn sẽ nhận ra rằng những con tuấn mã ấy không phải là loại ngựa thông thường. Chúng là những con kỳ lân giống như trên Dấu ấn Hoàng gia. Theo truyền thuyết, kỳ lân chỉ cho phép những cô gái trong trắng nhất được quyền cưỡi chúng, vì thế chúng cũng là sinh vật thích hợp nhất để kéo xe cho Công chúa.

Cửa sổ cỗ xe ngựa có rèm phủ và khảm đường viền bằng dây thường xuân, như để ngăn người ngoài không thể thấy được gì ở bên trong. Đằng sau cỗ xe của Công chúa là cỗ xe của Hồng y Giáo chủ Mazarin, người đã nằm giữ chặt chẽ toàn bộ quyền hành chính trị kể từ khi Nhà vua qua đời. Cỗ xe của ông ta lộng lẫy chẳng kém gì xe của Công chúa, thực tế là, nó còn có phần nhỉnh hơn. Sự khác biệt giữa hai cỗ xe ngựa đã thể hiện rõ ràng rằng ai mới là người nắm giữ quyền hành tối cao ở Tristain.

Xung quanh hai cỗ xe ngựa là các Cấm vệ Hoàng gia, một phân nhánh của các Cấm vệ Pháp sư. Tập hợp từ các gia đình quý tộc xuất chúng nhất, đội Cấm vệ Pháp thuật Hoàng gia là niềm tự hào của tất cả các quý tộc trên cả nước. Mọi nam quý tộc đều mong ước được khoác lên mình tấm áo choàng đen của đội Cấm vệ Pháp sư Hoàng gia, và mọi nữ quý tộc đều mơ mộng được trở thành cô dâu của họ. Đội Cấm vệ Hoàng gia chính là biểu tượng về sự thịnh vượng của Tristain.

Con đường được rải đầy hoa trong khi những thường dân ở hai bên đường đang reo hò nhiệt liệt. Mỗi khi cỗ xe ngựa chạy ngang qua, chúng ta đều có thể nghe thấy được những âm thanh như “Tristain muôn năm! Công chúa Henrietta muôn năm!” và đôi khi còn có “Giáo chủ Mazarin muôn năm!” dù tiếng kêu này đã bị những lời ca tụng dành cho Công chúa làm lu mờ đi mất. Ông ta chẳng được quan tâm cho lắm vì có tin đồn rằng ông ta mang trong mình huyết thống của thường dân. Có người nói là do có kẻ nào đó ghen ghét với địa vị của ông ta nên mới thành ra như vậy. Mỗi khi tầm rèm cửa hé mở, và mỗi khi đám đông được chiêm ngưỡng dung nhan của nàng Công chúa trẻ tuổi, tiếng hò reo lại càng náo nhiệt hơn. Công chúa cũng đáp lại mọi người bằng một nụ cười đầy thân thiện.

Henrietta khép tấm rèm lại rồi thở dài, nụ cười tươi như hoa với đám đông ban nãy đã biến mất. Những gì còn sót lại chính là nỗi buồn bã và phiền muộn sâu lắng mà đáng lẽ ra không nên có ở những cô gái tầm độ tuổi này. Năm nay Công chúa sẽ lên mười bảy. Với một thân hình mảnh dẻ, đôi mắt màu xanh nhạt và sống mũi cao, cô ấy thật sự là một mỹ nhân xinh đẹp tuyệt trần. Những ngón tay mảnh mai của cô đang mân mê lấy chiếc quyền trượng bằng pha lê. Với dòng máu Hoàng gia trong người, dĩ nhiên cô ấy cũng là một pháp sư.

Những lời chúc tụng bên đường hay những cánh hoa tung bay trong gió đều không làm cô cảm thấy vui lên được. Dường như cô đang ôm chặt trong lòng một mối băn khoăn về chính trị và tình cảm cực kỳ sâu sắc.

Mazarin ngồi ngay bên cạnh Công chúa, vừa ngắm nhìn cô vừa vuốt lấy chòm râu của mình. Đội một chiếc nón của tu sĩ và mặc một bộ lễ phục màu xám, ông ta là một người đàn ông mảnh khảnh gầy gò trạc ngoài bốn mươi. Mái tóc và chòm râu đã bạc trắng, còn những ngón tay thì trông cứ như là da bọc xương, khiến cho vẻ ngoài ông ta già đi nhiều so với tuổi của mình. Kể từ khi nhà vua qua đời, việc giữ vững các mối quan hệ ngoại giao và công việc chính trị trong nước đã khiến ông ta tàn tạ đi đáng kể.

Ông ta chỉ vừa mới rời cỗ xe ngựa của mình và ngồi vào xe của Công chúa.

Ông muốn bàn về tình hình chính trị, nhưng Công chúa chỉ thở dài và chẳng hề để tâm.

“Đó là lần thứ mười ba trong ngày rồi đấy, thưa Công chúa điện hạ.” Mazarin để ý và quan tâm đến cô, dù có hơi tỏ vẻ khó chịu một chút.

“Hmm? Gì vậy?”

“Những tiếng thở dài. Các thành viên của hoàng tộc không nên suốt ngày làm như thế trước mặt các thuộc hạ của mình.”

“Hoàng tộc? Cái gì chứ?” – Henrietta sửng sốt – “Không phải ngài là vua của Tristain sao? Chẳng lẽ bệ hạ không biết gì tin đồn về người ở trên phố à?”

“Thần thực sự không biết.” Mazarin lãnh đạm trả lời. Ông ta đang nói dối. Ông ta biết hết thảy mọi chuyện ở Tristain, thậm chí cả Halkeginia, đến tận số vảy của loài Rồng lửa sống trong lòng núi lửa. Ông ta biết tất cả những điều đó, chỉ giả vờ như không hay mà thôi.

“Vậy thì để ta nói cho ngươi nghe. Hoàng tộc Tristain giờ chỉ có cái vỏ mà chẳng có thực quyền. Giáo chủ, ngươi mới chính là người nắm giữ mọi quyền lực. Thật là xương chim mà đội mũ xám….”

Mazarin chớp mắt. Từ ‘ xương chim ’ phát ra từ miệng Công chúa làm ông ta cảm thấy nhột: “Xin Người đừng nói về tin đồn của bọn thường dân một cách thiếu cẩn trọng như vậy…”

“Tại sao lại không? Chúng chỉ là tin đồn mà thôi. Ta sẽ kết hôn với Vua Germania như ngươi đã bảo.”

“Chúng ta không thể làm khác được. Một liên minh với Germania là cực kỳ quan trọng đối với Tristain.” Mazarin nói.

“Ta biết điều đó.”

“Công chúa có hiểu được cuộc bạo loạn đang tại ‘ Vương quốc Trắng ’ Albion gây ra bởi bọn ngu xuẩn ấy không? Có vẻ như lũ người đó không thể chấp nhận được sự tồn tại của chế độ vương quyền ở Halkeginia.” Ông ta cau mày.

“Bọn ngu muội vô lễ lỗ mãng! Chúng muốn treo cổ chàng hoàng tử tội nghiệp đấy mà! Thậm chí nếu cả thế giới này có tha thứ cho hành động của bọn chúng, Đấng sáng lập Brimir cũng sẽ không bỏ qua cho chúng đâu. Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng.”

“Thật vậy. Tuy nhiên, giới quý tộc Albion có sức mạnh khó ai bì lại được. Hoàng tộc Albion có thể ngay ngày mai sẽ không còn tồn tại nữa. Cứ như thế, một trong ba vương triều được Đấng sáng lập Brimir tạo nên đang trên đà sụp đổ. Hừm…. những vương quốc không thể giải quyết được xung đột nội bộ thì không xứng đáng để tồn tại.”

“Hoàng tộc Albion khác hoàn toàn Hoàng tộc Germania. Họ đều là người thân của ta. Cho dù ngươi có thậm chí là Hồng y Giáo chủ thì cũng không có quyền được nói như vậy.”

“Thần thật lòng xin lỗi. Thần sẽ cầu xin Đấng sáng lập Brimir xá tội trước khi chợp mắt tối nay. Tuy nhiên, những gì thần nói ban này hoàn toàn đều là sự thật, thưa Công chúa.”

Henrietta chỉ buồn bã lắc đầu. Thậm chí ngay cả cứ chỉ đó cũng toát ra vẻ đẹp của cô ấy.

“Nghe đồn rằng bọn quý tộc Albion ngu xuẩn ấy dám trâng tráo tuyên bố rằng sẽ thống nhất toàn bộ Halkeginia làm một. Nhất định bọn chúng sẽ dòm ngó tới Tristain sau khi hạ bệ được vương triều của mình. Nếu điều đó thực sự xảy ra, thì mọi chuyện sẽ là quá trễ nếu chúng ta không chuẩn bị ngay từ bây giờ.” – Mazarin giải thích cặn kẽ với Henrietta, trong khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ và giả vờ như chẳng nghe thấy gì – “Đoán trước được hành động của đối phương và phản công lại ngay khi có cơ hội đầu tiên mới là chính trị thực sự, thưa Công chúa. Nếu chúng ta có thể gầy dựng được một liên minh với Germania, thì chúng ta có thể thiết lập được một hiệp ước để chống lại chính quyền mới ở Albion, và đảm bảo được sự tồn tại của vương quốc nhỏ bé này.”

Henrietta tiếp tục thở dài. Mazarin vén rèm nhìn ra, và đã trông thấy hình bóng niềm tự hào của mình. Một quý tộc trẻ với vẻ ngoài đầy hấp dẫn và mạnh mẽ, có hàm râu dài và đội trên đầu chiếc mũ lông chim, đang diễu hành cùng với đoàn hộ tống ở bên ngoài. Xốc chặt chiếc áo choàng đen là một huy hiệu hình bàng sư, và người khác chỉ cần nhìn vào thú cưỡi của anh ta là sẽ hiểu rõ ngay. Một sinh vật có đầu, đôi cánh và móng vuốt của một con đại bàng cùng thân mình và đôi chân đằng sau của một con sư tử. Một con bàng sư.

Người đàn ông này là chỉ huy một trong ba phân nhánh Cấm vệ Pháp sư, các Kỵ sĩ Bàng sư, Tử tước Wardes. Phân nhánh của anh ta là nổi trội nhất so với các Cấm vệ Pháp sư còn lại, và đặc biệt là trong mắt của Mazarin. Mang trong mình những kỹ năng pháp thuật đáng gờm nhất, Cấm vệ Pháp sư được tạo dựng thông qua những cuộc tuyển chọn gắt gao giữa các quý tộc, và mỗi thành viện sẽ được cưỡi một thần thú phù hợp với phân nhánh của mình. Họ là biểu tượng của lòng kính sợ và niềm kiêu hãnh của Tristain.

“Người cho gọi thần, thưa Công chúa?” Mắt Wardes long lanh, anh ta tiến lại gần cửa sổ của cỗ xe ngựa trên lưng con bàng sư của mình. Cửa sổ từ từ mở ra. Mazarin nhìn ra ngoài.

“Cậu Wardes, Công chúa đang cảm thấy khá phiền muộn. Cậu có thể làm chuyện gì để khiến Người vui lên được không?”

“Thần hiểu rồi.” Wardes gật đầu, và quan sát con đường bằng ánh mắt của một con đại bàng. Anh ta nhanh chóng thấy một góc nhỏ trên phố, liền cưỡi con bàng sư đến đó. Rút chiếc trượng phép dài từ thắt lưng ra, anh ta niệm một câu thần chú ngắn, rồi vung tay đầy dứt khoát. Một cơn gió nhỏ nổi lên trên mặt đất, gom những cánh hoa rải trên đường vào tay của Wardes. Anh ta trở lại cỗ xe ngựa với một bó hoa trên tay, rồi dâng nó cho Mazarin. Mazarin liền vuốt râu rồi gợi ý: “Sao Chỉ huy không dâng tận tay cho Công chúa đi nào?”

“Đó sẽ là một niềm vinh dự to lớn của thần.” Wardes cúi chào, và đi sang phía bên kia của cỗ xe ngựa. Cửa sổ từ từ hé mở. Henrietta đưa một cánh tay ra ngoài để nhận món quà, và giơ cánh tay trái còn lại cho Wardes. Wardes xúc động nắm lấy tay Công chúa và hôn nhẹ lên trên đấy.

Henrietta cất tiếng hỏi, giọng vẫn còn bực bội: “Ngươi tên là gì vậy?”

“Cấm vệ Pháp sư của Công chúa, Chỉ huy Kỵ sĩ Bàng sư, Tử tước Wardes.” Anh ta chân thành cúi đầu đáp.

“Thật là một quý tộc mẫu mực. Ngươi quả thực có tài đấy.”

“Thần chỉ là một bề tôi thấp kém của Người mà thôi.”

“Gần đây ngày càng ít quý tộc nói được những lời như vậy. Khi ông của ta còn sống, ôi… dưới vương triều của Philippe Đệ tam vĩ đại, mọi quý tộc đều chia sẻ tinh thần hiệp sỹ đầy phi thường như thế.”

“Mọi chuyện ngày nay quả thật đáng buồn, thưa Công chúa.”

“Liệu ta có thể tin tưởng vào sự chân thành của ngươi khi ta lại gặp phải chuyện buồn bực giống vậy không?”

“Khi chuyện đó xảy ra, cho dù thần có ở đâu đi chăng nữa, trên chiến trường hay bầu trời xanh, cho dù thần phải bỏ lại đằng sau bất cứ điều gì, thì thần vẫn sẽ đến để phục vụ Người, thưa Công chúa.”

Henrietta gật đầu. Wardes cúi đầu chào lần nữa rồi rời xa cỗ xe ngựa.

“Quý tộc đó có năng lực như thế nào?” cô hỏi Mazarin.

“Tử tước Wardes. Cổ tự là ‘Tia chớp’. Thậm chí ngay cả ‘ Vương quốc Trắng ’ cũng chỉ có vài người có thể làm đối thủ của cậu ấy mà thôi.”

“Wardes…ta nghĩ là ta đã nghe thấy cái tên ấy ở đâu rồi thì phải.”

“Thần nghĩ đó là lãnh địa nằm gần dinh thự của Công tước Vallière.”

“Vallière?” Ký ức của Henrietta chợt tràn về, và cô gật đầu. Người mang cái tên đó hiện đang ở ngay đích đến của họ, Học viện Pháp thuật.

“Giáo chủ, ngươi có nhớ đến tên của quý tộc đã bắt được Fouquet Đất vỡ vụn không?”

“Thần e là không.”

“Chẳng phải là ngươi sắp phong tước cho họ đấy sao?” Henrietta kinh ngạc.

Mazarin lãnh đạm: “Thần nghĩ là đã đến lúc nên thay đổi luật phong tước hầu. Những người đã từng phục vụ trong quân đội thì mới xứng đáng có được nó. Làm sao mà lại có thể dễ dàng ban tặng tước hiệu hiệp sĩ chỉ vì hành động bắt trộm thôi chứ? Mặt khác, chúng ta có lẽ sẽ sớm giao tranh chống lại Albion cùng với Germania, nên sẽ chẳng hay ho chút nào nếu để mất đi sự trung thành của các quý tộc chỉ vì lòng đố kị.”

“Ngươi tự quyết định lấy nhiều thứ mà chẳng hề cho ta hay biết đấy.”

Mazarin không trả lời. Tiếp tục nhẩm thầm trong bụng, Henrietta nhớ ra cái tên Vallière trong số các quý tộc đã bắt giữ Fouquet. Sẽ ổn cả thôi, Henrietta nghĩ, và lòng cô liền dịu xuống.

Mazarin nhìn Công chúa: “Thưa Công chúa điện hạ, có vẻ như có điều gì đó…bất ổn giữa Hoàng gia và một bộ phận quý tộc thì phải.”

Henrietta giật mình.

“Hình như là việc can dự vào chuyện hôn nhân của Công chúa, và phá vỡ liên minh của chúng ta với Germania.”

Mồ hôi lạnh toát ra từ trán Henrietta.

“Người vẫn chưa bị bọn chúng phát hiện ra điều gì đấy, có phải vậy không, thưa Công chúa?”

Sau một hồi im lặng, Henrietta trả lời đầy bực dọc: “…Chưa.”

“Thần sẽ tin lời Công chúa về việc này vậy.”

“Ta là Công chúa. Ta không nói dối.”

Henrietta thở phào nhẹ nhõm.

“…. lần thứ mười bốn của Người rồi đấy, thưa Công chúa.”

“Chỉ là ta đang bận tâm một vài chuyện mà thôi. Giờ tất cả những gì ta có thể làm chỉ là thở dài.”

“Là thành viên của Hoàng tộc, người nên đặt sự vững bền của quốc gia lên trên cảm xúc của bản thân.”

“Lúc nào ta cũng như vậy mà.” Henrietta trả lời hờ hững. Cô nhìn vào những bông hoa trên tay mình và nói bằng một giọng buồn bã: “…chẳng phải những bông hoa trên phố đều là phúc lành sao, đúng không nhỉ, Giáo chủ?”

“Thần chỉ biết diễm phúc của một bông hoa là khi nó được người ta hái lấy mà thôi.”

Nghe khi cỗ xe ngựa của Công chúa tiến qua cổng Học viện, từng dãy học sinh bắt đầu đồng loạt đứng dậy giơ trượng phép của mình lên, đầy nghiêm trang và im phăng phắc. Sau cổng chính là cổng dẫn đến tháp Trung tâm. Osman đã đứng đợi sẵn ngay đấy để tiếp đón Công chúa. Khi cỗ xe dừng lại, bọn người hầu liền cập rập chạy nhanh tới để trải thảm đỏ từ xe ngựa cho tới tận cổng. Các cận vệ trịnh trọng tuyên bố sự có mặt của cô.

“Thành viên Hoàng tộc cao quý của Vương quốc Tristain, Công chúa Henrietta giá lâm.” Tuy nhiên, người đầu tiên bước ra khỏi cánh cửa lại là Giáo chủ Mazarin.

Bọn học sinh bắt đầu làu bàu cả lên, nhưng Mazarin chẳng thèm để ý, ông ta tiến về phía bên cạnh cỗ xe, nắm lấy tay của Công chúa khi cô vừa bước xuống. Bọn học sinh cuối cùng cũng vỗ tay hoan hô. Một nụ cười tươi như hoa hiện lên trên mặt Công chúa khi cô lịch thiệp vẫy tay chào lại mọi người.

“Đó là Công chúa của Tristain à? Hê…. mình đẹp hơn cô ta nhiều.” Kirche lầm bầm tự nhủ: “Ôi anh yêu, anh nghĩ ai là người xinh đẹp hơn thế?” Cô quay mặt sang Saito, cu cậu vẫn đang bị trói chặt và nằm xụi lơ trên mặt đất.

“ Gâu. ”

“Anh chỉ ‘ gâu ’ như thế thì làm sao mà em hiểu được! Là ai nào?”

Saito nhìn về phía Louise, cô nàng vẫn đang chăm chú quan sát Công chúa. Nếu cô ấy cứ giữ im lặng như thế, thì trông cô ấy thật thánh thiện, xinh đẹp và quyến rũ lòng người biết bao. Cho dù cô ấy có tức giận như thế nào, có đối xử lạnh nhạt với cậu ra làm sao, và thậm chí kể cả nếu cậu có bị đối xử như một con chó, vẻ ngoài dịu dàng và đầy lộng lẫy ấy vẫn có thể làm Saito bị si mê như thường.

Saito đột nhiên trông thấy Louise đỏ mặt. Vậy là sao hở? Cu cậu hướng mặt về phía mà cô đang nhìn. Một quý tộc đội mũ điển trai, cưỡi trên mình một thần thú đầu đại bàng mình sư tử. Louise nhìn anh ta với một ánh mắt đầy mê mệt.

Saito cảm thấy kỳ lạ. Gã quý tộc đó dường như là người tốt, nhưng chẳng có lý nào lại nhìn anh ta đắm đuối và lại còn đỏ mặt đến như thế . Mình đang ghen tị đấy ư? Cậu nghĩ. Không, không thể nào. Mình không hề có quan hệ kiểu như thế đối với Louise. Cậu chàng phản đối.

Dù sao, Saito nghĩ, mình vẫn còn có Kirche. Một cô gái với bộ ngực đầy đặn. Một vẻ đẹp đầy khêu gợi. Nếu mọi chuyện thành ra vậy, thì có lẽ mình nên đến với Kirche hoàn hảo thì hơn. Cậu chàng nghĩ về chuyện đó đầy phấn khích, song Kirche cũng đang đỏ mặt nhìn vị quý tộc kia. Saito gục đầu, đột ngột cảm nhận được gánh nặng từ những sợi xích tròng trên người, đang kéo cậu xuống đất. Tabitha vẫn đọc quyển sách của cô như thể sự có mặt của Công chúa chẳng là gì đối với cô hết.

“Và cô cũng vẫn cứ như thế.” Cậu nói với Tabitha. Cô ta ngước lên nhìn về hướng mà Louise và Kirche đang nhìn, quay lại nhìn Saito lần nữa và lẩm bẩm: “Chỉ có ba ngày thôi.”

Đêm hôm đó….

Saito nằm trên chiếc giường rơm của mình, mắt nhìn chằm chằm Louise. Dường như cô nàng không thể giữ được bình tĩnh. Cô cứ đứng ngồi không yên, ôm gối lo lắng về chuyện gì đó từ lúc thấy nhà quý tộc vào buổi ban ngày. Kể từ khi ấy, cô nàng chẳng nói chẳng rằng, quay trở về phòng như một bóng ma, và cứ ngồi thừ ra trên giường ra như thế.

“Cô…cư xử lạ quá.” Saito bắt chuyện, nhưng Louise không trả lời.

Cu cậu đứng dậy, vẫy tay trước mặt Louise. Cô nàng vẫn không hề nhúc nhích.

“Hơi bị kỳ lạ đấy” Thế rồi cu cậu giật tóc cô nàng. Tóc của Louise rất mềm và mỏng manh, mềm như thể chỉ cần bị giật nhẹ là cũng có thể bị gãy nát. Cu cậu giật mạnh hơn nữa, và cô nàng cũng chẳng thèm phản ứng. Véo má Louise thì vẫn trơ như vậy.

“Đến lúc thay đồ ngủ rồi.” Cu cậu bạo dạn đưa tay chào Louise, và rồi từ từ cởi nút áo cô nàng. Giờ thì trên người cô chỉ còn lại đồ lót. Thế nhưng, cô nàng vẫn không cử động cứ như thể là đang bị yểm bùa. Chán thật…. cô ta bị cái gì thế? Giời ạ…. Saito ho húng hắng. “Tiểu thư Louise. Ở thế giới của tôi có một kỹ xảo gọi là ‘ mát-xa nở ngực ’ đó.”

Dĩ nhiên là cu cậu chỉ bốc phét. Saito đỏ mặt.

Xoa như thế này nè, và chúng sẽ từ từ nở ra. Cô có thể nói đó là một loại ma thuật.” – Saito vươn tay ra, vờ như định ôm lấy, và rồi bắt đầu xoa lưng cô nàng – “Gì thế này? Chúng ở đâu vậy? Sao chúng không ở đây? À…. đây là lưng mà.” Và cậu cố tình lắc đầu: “Chậc chậc, mình nhầm rồi. Trước sau đều phẳng lì như nhau, ra thế.”

Louise vẫn không hề cử động, thậm chí trước cả hành động đáng ghê tởm này của Saito.

“Mình… mình làm cái gì thế này… NGU THẬT! MÌNH VỪA MỚI LÀM CÁI GÌ THẾ NÀY?!” Sau khi nhận ra điều đó, cu cậu lắc đầu thật mạnh, ngồi bệt xuống giường lấy tay tự gõ vào đầu mình. Cu cậu thấy ngượng chín cả người khi nhận ra mình đã thực sự hành động như vậy. Và thế là cu cậu liền ủ rũ. Cu cậu biết rõ rằng là, làm người đôi khi bị chửi và mắng còn có cảm thấy vinh quang, nhưng mà nói chuyện với người ta mà không được đoài hoài đến thì chỉ bị tổn thương nhiều hơn mà thôi.

Vào lúc cu cậu thật sự cảm thấy thảm bại, một người nào đó chợt gõ cửa.

“Là ai thế nhỉ?” Saito hỏi Louise.

Người đó gõ cửa rất có thứ tự. Bắt đầu bằng hai tiếng gõ dài và sau đó là ba tiếng gõ ngắn…

Louise đột nhiên tỉnh khỏi cơn mê. Cô nàng nhanh chóng mặc quần áo, đứng dậy rồi mở cửa.

Đứng trước mặt họ là một cô gái, che kín mặt bằng một chiếc mạng che mặt màu đen.

Cô gái ấy nhìn xung quanh, rồi sau đó bước vào, đóng sập cánh cửa phía sau lưng lại.

“….cô là?” Louise ngạc nhiên tới độ lắp bắp mãi mới nên lời.

Cô gái đeo mạng che mặt ra dấu “suỵỵỵỵỵt” bằng cách để một ngón tay lên miệng, và rồi rút một chiếc trượng phép từ trong áo choàng ra, nhẹ nhàng vung lên và niệm một câu thần chú ngắn. Những hạt bụi lấp lánh phủ khắp cả căn phòng.

“Phép「Im lặng」?” Louise hỏi. Cô gái đeo mạng che mặt gật đầu.

“Có thể vẫn còn tai mắt xung quanh đây.”

Sau khi chắc chắn rằng trong phòng không có tai pháp thuật hay lỗ nhòm trộm, cô gái từ từ trút bỏ mạng che mặt của mình ra.

Trước mặt họ chính là Công chúa Henrietta. Saito nín thở. Louise vốn đã rất dễ thương rồi, nhưng cô Công chúa này không những vừa dễ thương, mà lại còn toát ra vẻ duyên dáng đầy hấp dẫn nữa.

Louise liền nhanh chóng quỳ xuống. Saito, chẳng biết phải làm gì và chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên vẫn cứ đứng trơ ra đó.

Henrietta nhẹ nhàng từ tốn nói: “Đã lâu rồi không gặp, Louise Françoise.”

Chương 3: Thỉnh cầu từ người bạn thuở nhỏ

Công chúa Henrietta, người vừa xuất hiện trước cửa phòng của Louise, tiến tới ôm chầm lấy cô gái đang quỳ trước mặt mình. Trong cô có vẻ như đang bị chấn động bởi những xúc cảm ngổn ngang trong lòng.

“Ôi Louise, Louise, Louise yêu dấu của mình!”

“Thật không tốt một chút nào, thưa Công chúa. Để Người phải hạ mình đặt chân đến một nơi tầm thường như thế này….” Louise cung kính trả lời.

“Ôi! Louise! Louise Françoise! Xin cậu đừng cư xử câu nệ như vầy! Mình với cậu là bạn cơ mà! Chẳng lẽ hai đứa mình không phải là bạn của nhau sao?”

“Thần thật không xứng nhận được những lời tử tế như thế, thưa Công chúa.”

Louise đáp bằng một giọng cứng cỏi, có phần kém tự nhiên. Saito thì chỉ biết ngẩn người nhìn hai thiếu nữ xinh đẹp ôm chầm lấy nhau ngay trước mặt mình.

“Làm ơn hãy thôi đi! Cả Hồng y giáo chủ, cả mẹ mình, hay bọn quý tộc tham lam luôn vo ve xung quanh với bản mặt thân thiện giả tạo đều đâu có ở đây! Ôi, chẳng lẽ mình lại chẳng có lấy nổi một người bạn dám mở lòng với mình?! Nếu ngay cả Louise Françoise, cô bạn cũ mà mình luôn hằng mong nhớ, cũng cư xử xa cách như thế này, thì mình thà chết đi cho xong!”

“Công chúa….”

Louise ngẩng mặt lên.

“Khi còn nhỏ, chẳng phải hai tụi mình đã từng cùng nhau chơi đùa và bắt bướm trong cung điện đấy ư? Và rồi sau lấm lem bùn đất hết cả?”

Với một vẻ mặt ngượng nghịu, Louise đáp:

“…. Vâng, và quan thị thần, ngài La Porte đã mắng hai đứa mình một trận vì tội bôi bẩn quần áo quá mức.”

“Phải! Đúng thế, Louise! Chúng ta đã từng tranh nhau những cái bánh kem phồng, rồi rốt cuộc lại đánh nhau chí chóe luôn! Ôi, cứ mỗi lần mà tụi mình xô xát với nhau, thì mình luôn là kẻ thảm bại. Cậu cứ toàn giật tóc làm mình phải phát khóc.”

“Không hẳn đâu, chí ít ra cũng có lần công chúa giành chiến thắng đấy chứ.”

Louise nói bằng một giọng đầy xúc cảm.

“Cậu vẫn còn nhớ sao?! Người khác khi ấy nhìn hai đứa mình hẳn phải gọi là Trận công thành Amiens chứ chẳng ngoa!”

“Là lần tụi mình giành nhau một chiếc váy trong phòng ngủ của Công chúa, có đúng không nhỉ?”

“Phải rồi, lúc đầu chúng ta định chơi trò ‘Giả vờ Thiết triều’ nhưng rồi rốt cuộc lại tranh nhau xem ai được làm Công chúa! Kết quả đã được xác định bằng cú đánh của mình vào bụng cậu, Louise Françoise.”

“Và mình đã xỉu ngay luôn trước mặt Công chúa luôn!”

Ngay sau đấy, hai người bọn họ ngước nhìn nhau rồi cùng phá ra cười. Saito kinh ngạc tròn mắt nhìn hai thiếu nữ. Tuy Công chúa có vẻ ngoài của một tiểu thư đài các, song thực tế là cô cũng tinh nghịch chẳng kém gì một cậu con trai.

“Vậy tốt hơn rồi ha, Louise. Aa, nhớ lại thuở ấy làm mình không sao kìm nước mắt cho được.”

“Làm thế nào mà hai người lại quen nhau thế?”

Saito hỏi, trong khi Louise nhắm mắt hồi tưởng lại trước khi trả lời.

“Ta đã từng có vinh dự được làm bạn cùng chơi với Công chúa khi hai chúng ta còn nhỏ.”

Sau đó, Louise xoay sang Henrietta.

“Nhưng mình thực sự cảm động là Công chúa vẫn còn nhớ đến những ngày ấy…. Mình cứ tưởng là cậu đã quên mình từ lâu rồi.”

Công chúa buông ra một tiếng thở dài rồi ngồi phịch xuống giường.

“Làm sao mình lại có thế quên cơ chứ? Thuở đó ngày nào cũng tràn ngập niềm vui. Chẳng có điều chi để phải lo lắng cả.”

Giọng của Công chúa phảng phất một nỗi buồn sâu sắc.

“Công chúa?” - Louise nhìn thẳng mặt của Henrietta với một vẻ lo âu.

“Mình thật ghen tị với cậu đấy. Tự do quả là một điều tuyệt vời nhỉ, Louise Françoise.”

“Cậu nói cái gì vậy? Cậu chẳng phải là Công chúa sao?”

“Một nàng công chúa sinh ra ở vương quốc của cô ta như một con chim được nuôi trong lồng. Muốn đi đâu về đâu cũng phải phụ thuộc vào ý của chủ nhân nó mà thôi…..”

Henrietta vừa nói vừa ngắm nhìn hai vầng trăng bên ngoài khung cửa sổ với một vẻ cô đơn hiện lên trên mặt. Thế rồi cô nắm lấy tay của Louise, nở một nụ cười tươi và cất tiếng.

“Mình…. Mình sắp sửa kết hôn rồi.”

“…. Xin chúc mừng cậu.”

Louise, không hiểu sao lại cảm nhận được nỗi buồn trong ngữ điệu của Công chúa, đáp bằng một giọng trầm ngâm.

Ngay khi ấy, Henrietta chợt để ý đến Saito đang ngồi bệt nãy giờ trên cái ổ rơm của mình.

“Ôi, thứ lỗi cho mình. Mình đã quầy rầy chăng?”

“Quấy rầy? Sao cậu lại nói vậy?”

“Ừm, chẳng phải cậu ta là người yêu của cậu sao? Ôi không! Mình đã quá để tâm vào chuyện hồi tưởng đến nỗi chẳng nhận ra được sai lầm này!”

“Hả? Người yêu? Sinh vật đó?”

“Đừng có gọi tôi bằng cái từ đấy nữa.”

Saito chán nản thốt lên.

“Công chúa! Đó chỉ là linh thú của mình thôi! Còn khuya nó mới có cửa làm người yêu của mình đấy!”

“Linh thú?”

Henrietta tròn mắt nhìn Saito.

“Nhưng trông cậu ta giống người quá….”

“Tôi là người ạ, thưa Công chúa.”

Saito miễn cưỡng đáp lại Henrietta.

Chứng kiến cảnh Louise cực lực chối bỏ chuyện họ thích nhau làm Saito cảm thấy đau đớn hơn gấp bội phần. Dù sự thực đúng là thế, với cu cậu thì cảm giác đau ấy vẫn như nhau mà thôi. Saito chợt nhớ đến xuất thân của Louise khi cô nàng chăm chú nhìn vị quý tộc trẻ tuổi vào buổi ban ngày.

Nói gì thì nói…. Mình chỉ là một linh thú. Một người Trái đất. Mình chẳng phải là quý tộc.

Mình muốn về nhà. Mình muốn ăn bánh kẹp teriyaki. Ờ, thậm chí mình còn có thể nhận được hồi âm từ một dịch vụ hẹn hò trên mạng nữa chứ. Những suy nghĩ khổ sở ấy cứ xoắn lại với nhau tạo thành một chuỗi đầy đau thương.

Nhận thức được gánh nặng trĩu trên vai, Saito liền chống tay lên tường. Nhưng vừa khi vừa tươi tỉnh lên một chút thì lòng cu cậu lại xìu xuống ngay tức khắc. Quả là một kẻ thiệt dễ bị kích động ghê. “Phải mà, phải mà. Ôi, Louise Françoise, có thể cậu đã thay đổi so với dạo đó nhưng cậu cũng chẳng khác đi mấy là bao.”

“Chẳng phải là mình muốn nó trở thành linh thú của mình đâu.”

Trông Louise có vẻ ngán ngẩm. Henrietta lại tiếp tục thở dài.

“Công chúa, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Không, không có gì đây. Tha lỗi cho mình, ôi, mình thật đáng hổ thẹn. Đó không phải là chuyện mình nên kể với cậu…. chỉ là thật sự mình….”

“Xin hãy nói cho mình nghe. Chuyện phiền muộn nào mà lại có thể khiến một nàng công chúa vui vẻ lại có thể thở dài như thế vậy?”

“…. Không, mình không thể kể với cậu được. Xin hãy quên những gì mình đã nói đi, Louise.”

“Không đời nào! Không phải chúng mình đã từng kể cho nhau nghe mọi chuyện đấy sao? Công chúa đã gọi mình là bạn. Chẳng lẽ cậu không chia sẻ ưu tư phiền muộn với bạn mình được cơ à?”

Nghe Louise nói, Henrietta mỉm cười tươi tắn.

“Cậu đã gọi mình là bạn, Louise Françoise. Mình cảm thấy hạnh phúc lắm.”

Henrietta gật đầu quả quyết rồi cất giọng:

“Cậu không được nói với ai những điều mà mình sắp kể với cậu ngay bây giờ.”

Sau đó, cô ấy liếc nhanh về phía Saito.

“Tôi nên ra ngoài chăng?”

Henrietta lắc đầu.

“Pháp sư và linh thú của họ là một. Ta thấy chẳng có lí do gì buộc cậu phải rời khỏi đây cả.”

Bằng một giọng buồn bã, Henrietta bắt đầu:

“Mình sắp sửa kết hôn với Hoàng đế Germania…….”

“Cậu nói là Germania?!”

Vốn là một người căm ghét Germania, Louise thốt lên đầy kinh ngạc.

“Đất nước của lũ tự kiêu man rợ đấy hả?!”

“Phải. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Chuyện đó phải được tiến hành để củng cố liên minh của chúng ta.”

Henrietta giải thích tình hình chính trị của Halkeginia cho Louise nghe.

Hiện có một cuộc nổi loạn đang diễn ra trong hàng ngũ giới quý tộc Albion, và có vẻ như Hoàng gia sẽ sớm bị lật đổ. Nếu quân phản loạn giành thắng lợi, thì nước cờ tiếp theo của chúng sẽ là xâm chiếm Tristain. Để đề phòng chuyện này, Tristain đang toan tính gầy dựng một liên minh với Germania. Vì mối liên minh ấy nên Công chúa Henrietta đã được định là sẽ phải đem gả cho Hoàng tộc Germania….

“Ra là vậy……”

Louise nói bằng một giọng buồn rầu. Từ ngữ điệu của Henrietta thì ai cũng có thể đoán ra được là cô không hề mong muốn cuộc hôn nhân này.

“Ổn cả thôi, Louise. Mình đã từ bỏ mong ước được cưới người mình yêu từ rất lâu rồi.”

“Công chúa…….”

“Bọn quý tộc Albion hai mặt ấy không muốn Tristain và Germania liên minh. Hai mũi tên không buộc chung với nhau luôn dễ bị bẻ gãy hơn mà.”

Henrietta thì thầm.

“…. Vì vậy, chúng đã điên cuồng lùng sục bất cứ thứ gì có thể can dự vào chuyện hôn sự.”

“Và chúng đã tìm thấy một thứ……..”

Saito chẳng biết mô tê gì về mối liên minh hoặc Albion, nhưng dù là gì đi chăng nữa thì trông có vẻ như đó là một chuyện khá nghiêm túc. Phải, nghiêm túc và bự tổ chảng như một cái ga Yagoto thứ hai vậy, Saito vừa nghĩ vừa gật gù.

“Vậy mọi chuyện là về điều có thể ngăn trở cuộc hôn nhân của Công chúa sao?”

Louise tái mặt hỏi, và Henrietta gật đầu với vẻ hối tiếc”

“Ôi, Đấng sáng lập Brimir…. xin người hãy cứu vớt lấy nàng công chúa bất hạnh này…..”

Henrietta ôm mặt đổ gục xuống sàn. Saito cảm thấy hơi sốc trước cử chỉ nhuốm màu kịch tính ấy. Cậu chàng chưa bao giờ thấy chuyện gì cường điệu đến thế trong đời mình cả.

“Làm ơn hãy kể mình nghe đi, Công chúa! Điều gì mà lại có thể can thiệp vào cuộc hôn nhân của Công chúa được vậy?

Louise, dường như cũng đã bị cuốn theo chuyện này, nói lớn với một vẻ xúc động. Trông Henrietta vẫn còn khá đau đớn, cô bắt đầu thì thầm trong khi hai tay vẫn đang che mặt.

“…..Đó là một lá thư mà mình đã viết cách đây không lâu.”

“Một lá thư?”

“Phải. Nếu bọn quý tộc Albion đó mà nắm được nó trong tay…..thì chúng hẳn sẽ gửi nó đến Hoàng tộc Germania ngay khi chúng có thể.”

“Nội dung của lá thư đó là gì?”

“Chuyện đó mình không thể nói với cậu được. Nhưng nếu Hoàng tộc Germania mà đọc được nó…. họ sẽ không bao giờ tha thứ cho mình. Hôn sự sẽ tan vỡ, và kéo theo sau là sự đổ vỡ mối liên minh với Tristain. Và rồi Tristain sẽ phải đơn thương độc mã chống lại sức mạnh của Albion.”

Louise thở hắt ra và nắm lấy tay của Henrietta.

“Lá thư đó ở đâu? Lá thư sẽ mang lại mầm tai họa tới Tristain ấy!”

Henrietta lắc đầu.

“Nó không ở chỗ chúng ta. Sự thực là giờ nó đã ở Albion rồi.”

“Albion! Nhưng thế thì…! Chẳng lẽ nó đã nằm trong tay kẻ thù rồi ư?”

“Không…..người giữ lá thư không thuộc quân phản loạn của Albion. Khi chiến sự giữa họ hàng của mình và quân phản loạn vẫn còn đang tiếp diễn, Hoàng tử Wales của Hoàng tộc…..”

“Hoàng tử Wales? Hoàng tử Valiant?”

Henrietta nằm vật ra trên giường.

“Ôi, đó là một thảm họa! Chẳng sớm thì muộn, Hoàng tử Wales sẽ rơi vào tay quân phản loạn! Và khi chuyện đó xảy ra, lá thư sẽ bị lôi ra ngoài ánh sáng! Và mọi thứ sẽ bị hủy hoại! Hủy hoại! Không có liên minh, Tristain sẽ phải tự thân một mình chống lại Albion thôi!”

Louise nín thở.

“Vậy, Công chúa, chuyện mà cậu muốn nhờ mình……”

“Không thể nào! Không thể nào, Louise! Làm sao mà mình lại tệ đến thế cơ chứ? Mình càng nghĩ càng không thể bảo cậu làm một chuyện nguy hiểm như việc đi tới Albion khi mà chiến sự giữa bọn quý tộc và phe Hoàng tộc vẫn còn đang tiếp diễn được!”

“Cậu nói gì vậy? Dù phải sa vào địa ngục, hay kẹt trong miệng rồng, nếu là vì Công chúa, mình có thể đi bất cứ nơi nào! Sẽ không đời nào tam tiểu thư nhà La Vallière, Louise Françoise, lại có thể lờ đi một mối tai họa xảy ra với Công chúa và Tristain đâu!”

Louise quỳ xuống và cúi đầu đầy cung kính.

“Xin hãy để chuyện này cho mình, người đã bắt giữ được Fouquet Đất vỡ vụn.”

Saito, vốn đang tựa mình chống tay vào tường, quay sang nhìn Louise và nói:

“Này, không phải đó là tôi sao?”

“Ngươi là linh thú của ta.”

“Gâu?”

“Thành quả của linh thú cũng chính là thành quả của chủ nhân nó.”

Louise nói bằng một giọng tự tin tuyệt đối.

“Vậy còn sai lầm của linh thú?”

“Thì là sai lầm của ngươi chứ còn gì nữa?”

Dù Saito có cảm giác như mình đang bị xỏ mũi, nhưng cãi lại Louise lúc cô nàng đang tỏ thái độ đe dọa thường thấy thì cũng như không, vậy nên Saito chỉ gật đầu cho có lệ.

“Vậy cậu sẽ giúp mình ư? Louise Francoise ! Cậu quả là một người bạn đáng quý.”

“Dĩ nhiên rồi! Công chúa!”

Louise nắm lấy tay của Henrietta, và khi người trước cất giọng sối nổi thì người sau lại không kìm nén được mà bật khóc.

“Công chúa! Mình, Louise, người bạn vĩnh viễn của Công chúa, sẽ nguyện làm tâm giao của cậu! Lẽ nào cậu đã quên lời thệ ước trung thành mãi mãi của mình rồi sao?”

“Aa, sự trung thành. Lòng trung thành và tình bạn chân thành này! Mình thật sự cảm động lắm. Suốt đời này mình sẽ không bao giờ quên lòng trung thành và tình bạn của cậu đâu! Louise Françoise!”

Saito há hốc mồm nhìn hai cô gái đầy kinh ngạc. Đó giống như là một cuộc chuyện trò giữa hai người đang ở trên mây vì lời nói của nhau vậy. Aa, ra đây là cung cách của quý tộc và công chúa, rắc rối thật, Saito càng nhìn càng cảm thấy bị thuyết phục một cách đầy lạ lùng.

“Louise. Xin lỗi vì đã quấy rầy trong khi cô đang xác nhận lại tình bạn với mọi thứ gì ấy ấy.”

“Gì hả?”

“Đến Albion giữa thời điểm chiến sự này cũng được thôi, nhưng tôi thì có thể làm được gì?”

“Ta đã mua cho ngươi một thanh kiếm rồi đó. Ít ra thì người cũng có thể dùng nó được.”

“Ờ. Tôi sẽ cố hết sức vậy…….”

Saito cúi đầu ủ rũ. Nghĩ mà xem, họ còn chưa nhắc tới cổ ấn của Linh thú Huyền thoại Gandáfr ở mu bàn tay trái của cu cậu. Nhưng nếu mình có nói ra thì cũng bằng thừa, Saito nghĩ.

Huyền thoại hay không thì cô ta cũng chỉ coi mình như một con cẩu.

“Vậy bọn mình sẽ tới Albion, tìm Thái tử Wales và mang lá thư trở về, có đúng vậy chăng, Công chúa?”

“Phải, chính xác. Mình có niềm tin rằng cậu, người đã bắt giữ Fouquet Đất vỡ vụn, sẽ có thể hoàn thành được nhiệm vụ đầy khó khăn này.”

“Xin tuân mệnh. Nhiệm vụ này có cấp bách lắm không?”

“Mình được nghe là bọn quý tộc của Albion đã dồn phe Hoàng tộc vào chỗ tận cùng của vương quốc. Việc họ bị đánh bại sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Mặt Louise toát ra vẻ nghiêm trang trong khi cô cúi đầu trước Henrietta.

“Vậy thì ngày mai, bọn mình sẽ lên đường.”

Sau đó, Henrietta chuyển hướng nhìn về phía Saito. Tim Saito nhảy thót lên một cái. Tuy Louise cũng trang nhã và dễ thương đầy ngốc xít, Công chúa Henrietta lại mang vẻ đẹp làm cậu chàng phải há hốc mồm vì kinh ngạc. Mái tóc màu hạt kê được tỉa gọn ngay trên cặp chân mày đang tung bay đầy duyên dáng. Cặp mắt xanh thẳm tỏa sáng rực rỡ như biển khơi đại ngàn phía nam. Làn da trắng toàn lên một vẻ thuần khiết, sống mũi như một bức tượng tạc tinh tế vô giá…….

Saito nhìn Henrietta với một vẻ đê mê. Louise trông cảnh tượng này với một ánh nhìn lạnh lẽo. Có vẻ như cô nàng có tâm trạng không được tốt cho lắm thì phải.

Sao cô lại nhìn tôi như thế hả Louise? Aa, có phải là do tôi nhìn Công chúa với ánh mắt đầy ngưỡng mộ này chăng? Chẳng lẽ cô đang ghen đấy ư? Nhưng không phải là cô đã đỏ mặt khi nhìn thấy tên quý tộc đội mũ lông chim à? Và sau đó mê mẩn chẳng biết trời trăng gì luôn?

Cô ghen tị làm tôi thấy hài hước quá đấy, Louise. Saito lắc đầu.

Không phải tôi chỉ là linh thú của cô sao, chứ đâu phải là người yêu này nọ?

Liệu suốt đời đối với cô tôi chẳng hơn được một con cẩu à?

Tôi chỉ là con cẩu của cô, vậy tại sao cô lại nhìn tôi như thế, Louise? Aa, có phải vì tôi là một con cẩu không? Có phải vì người như tôi vốn chỉ ngang tầm với một con cẩu đang nhìn cô ta sao? Xin lỗi nhé. Hãy tha cho tôi vì tôi đã được sinh ra trên cõi đời này. Gâu. Đầu Saito xoay mòng mòng trong khoảng hai giây.

Louise hừ mũi quay mặt khỏi cu cậu. Saito cũng ngó lơ đi chỗ khác.

Henrietta không nhận thấy sự trao đổi tinh tế giữa Saito và Louise, và cô nói bằng một giọng vui vẻ:

“Cậu linh thú đáng tin cậy ơi.”

“Vâng? Cô kêu tôi sao?”

Nghe Henrietta gọi mình đáng tin cậy, lòng Saito vốn đang chùng xuống lại tươi hơn hớn lên.

“Ái dà, thế thì quá rồi. Cô cứ coi tôi như một con cẩu là được.”

“Xin hãy tiếp tục chăm lo cho người bạn quý giá nhất của ta nhé.”

Và thế rồi cô nhẹ nhàng chìa tay mình ra. Bắt tay à? Cu cậu nghĩ, nhưng mu bàn tay cô ta lại đảo lên trên. Cử chỉ gì mà lạ thế này?

Louise cất giọng kinh ngạc.

“Thế thật không hay chút nào! Công chúa! Sao cậu lại chìa tay với một linh thú vậy!”

“Ổn cả mà. Người này sẽ hành động vì lợi ích của mình, và nếu không có phần thưởng, thì mình sẽ không có được sự trung thành của cậu ta.”

“Aa……..”

“Chìa tay? Là cách người ta đối xử với một con cẩu à? Đây là cách cô đối xử với con cẩu của mình sao?”

Saito khom người cúi đầu xuống.

“Không phải vậy.Ôôi, thế nên ngươi mới là cẩu đó…., một con cẩu thường dân chẳng biết một thứ gì. Khi cô ấy chìa tay mình ra, điều đó có nghĩa là ngươi có thể hôn cô ấy. Nói đơn giản ra là thế.”

“Bạo….bạo quá vậy……”

Saito há hốc mồm ra. Cậu chàng chưa từng nghĩ sẽ có ngày được phép hôn một nàng công chúa ở một thế giới khác.

Henrietta nở một nụ cười lịch thiệp với Saito. Nụ cười cô ấy đối với những người khác bề ngoài chỉ mang ý nghĩa xã giao, nhưng Saito thì lại cho là 'Mình rất sẵn lòng'. Được một nàng công chúa như thế mến mộ cũng chẳng phải là tệ, cu cậu nghĩ.

Saito cố tình cười nhăn nhở với Louise. Louise lẩm bẩm gì đó không rõ và quay mặt đi.

Aa, gì thế, ra là cô đang ghen đấy sao. Nhìn lại mình đi nào. Đây là phần thưởng xứng đáng cho việc mê mẩn tên quý tộc đội mũ lông chim và còn đỏ bừng cả mặt đó, Saito nghĩ.

Saito nắm lấy tay của Henrietta, và rồi kéo mạnh cô vào lòng.

“Ơ?”

Henrietta ngớ người mở miệng đầy ngạc nhiên. Thế rồi trước khi cả hai kịp chợp mắt, Saito đã chạm môi mình vào môi của Henriettta.

“Chụt…..”

Đôi môi thật nhỏ nhắn và mềm mại. Cặp mắt của Henrietta giờ đã tròn cả ra.

Hai vòng tròn đó chuyển sang màu trắng toát. Người Henrietta như mất toàn bộ sức lực, cô trượt ra khỏi tay Saito rồi rơi phịch xuống giường.

“Cô ta xỉu rồi? Sa-sao lại thế?”

“Ngươi làm gì với công chúa vậy hả?! Đồ-đồ c-c-cẩu!”

“Gâu?”

Saito vừa quay người lại đã thấy đế giày Louise bay đến mặt mình.

Saito lãnh cú đá song phi của Louise vào giữa mặt và ngã nhào xuống sàn.

“Thế là sao cơ chứ?!”

Nghe Saito nói vậy, Louise nổi cáu giậm chân lên mặt cu cậu.

“Công chúa chỉ cho ngươi hôn lên tay thôi, mu bàn tay ấy! Một nụ hôn trên mu bàn tay ấy! Sao ngươi dám cả gan hôn tình tứ lên trên môi hả?!”

Louise giận điên tới nỗi như chực phát hỏa tới nơi.

“Sao tôi biết được! Tôi đâu có biết cái quái gì về luật lệ của mấy người ở đây đâu?”

Saito với tay ra nói thẳng thừng trong khi mặt vẫn đang bị dẫm lên. Cu cậu vốn đã kinh nghiệm quá với vụ bị đạp tơi bời này rồi.

“Đ-đ-đ-đồ, đồ cẩu….”

Giọng của Louise bắt đầu run lên vì giận dữ.

Henrietta nhỏm mình dậy khỏi giường, lắc đầu mấy cái. Louise hớt hải chạy tới quỳ xuống trước mặt cô. Thế rồi cô nàng nắm lấy đầu Saito và dí nó xuống cạnh giường.

“M-Mình xin lỗi! Linh thú mình cư xử vô phép cũng như mình cư xử vô phép! Ngươi cũng nói mau! Xin lỗi đi!”

Một Louise tự phụ nhất trần đời đang xin lỗi người khác. Hơn thế nữa, cô ta còn đang run rẩy khắp toàn thân. Nếu mình không làm theo những gì cô ta bảo, chắc hồi sau cô ta sẽ dần mình nhừ xương mất.

“Xin lỗi. Tôi chỉ làm vậy là do cô bảo tôi có thể hôn cô mà thôi.”

“Và ngươi có thể kiếm được ai lại hôn lên môi khi nghe thế ở đâu cơ chứ?!”

“Ngay đây.”

Louise đấm Saito một phát.

“Trí nhớ tồi tệ. Ai cho phép ngươi dùng tiếng người hả? Chỉ sủa thôi. Cẩu. Nghe ta nói, sủa đi. Mọi người nhìn con cẩu này này. Đồ cẩu đần.”

Thế rồi cô nàng đạp lên đầu Saito và dí nó xuống nền nhà.

Ổ-Ổn cả mà. Đằng nào thì, sự trung thành sẽ phải được tưởng thưởng.”

Henrietta khuỵu đầu xuống, gắng hết sức để có thể tỏ ra bình tĩnh.

Ngay lúc đó, cánh cửa bật mở và có một người xông thẳng vào.

“Ngươi! Công chúa! Ngươi nghĩ là ngươi đang làm gì thế?!”

Đó là người đã từng đấu tay đôi với Saito trước kia, Guiche de Gramont.

Cùng với một nụ hồng giả thường trực ở trên tay.

“Ngươi muốn gì đây?”

Saito nói với lên từ trên sàn, mặt cu cậu vẫn đang bị Louise đạp lên.

“Guiche! Ngươi! Ngươi đã nghe trộm? Ngươi đã nghe thấy cuộc nói chuyện của bọn ta ban nãy sao?!”

Tuy nhiên Guiche chẳng thèm đáp lại câu hỏi của cả hai mà chỉ đứng với vẻ bàng hoàng.

“Cuộc tìm kiếm nàng công chúa kiều diễm tựa hồng hoa đã đưa ta đến chốn này…. và rồi đã phải chứng kiến một vụ trộm táo tợn diễn ra ở bên kia lỗ khóa cửa…. tên thường dân ngu dốt ấy dám cả gan đặt một nụ hôn lên môi….”

Guiche phất nụ hồng giả của mình ra rồi thét lớn.

“Đấu với ta nào! Đồ vô lại!”

Saito liền bật dậy và tống một quả đấm vô mặt Guiche.

“Áááá!”

“Đấu thì đấu, đồ đần! Ta vẫn còn nhớ vụ ngươi làm gãy tay ta đấy! Chơi thôi!”

Saito bồi thêm cho Guiche, giờ đã ngã lăn ra sàn, một cú đá mạnh, thế rồi cậu chàng ngồi đè lên người hắn ta rồi bắt đầu vặn cổ.

“Th-Thế không công bằng! Ngươi! Aaa!”

“Giờ thì sao nào? Gã này đã nghe lỏm chuyện của Công chúa. Treo cổ hắn nhé?”

Nếu đối phương là con trai thì Saito có thể trở nên rất nghiêm túc.

“Thế có lẽ là tốt nhất…. thật tiếc cho hắn vì đã nghe cuộc đối thoại của chúng ta ban nãy….”

Guiche chớp thời cơ Saito chợt mất cảnh giác liền đứng vọt dậy.

“Thưa Công chúa! Bằng mọi giá, xin hãy bổ nhiệm thần, Guiche de Gramont, thực hiện nhiệm vụ đầy khó khăn này.”

“Ơ? Ngươi sao?”

“Ngươi an giấc nghìn thu luôn đi.”

Saito gạt chân Guiche và thế là cậu ta té lăn kềnh ra đất.

“Hãy để tôi gia nhập nhóm của các cậu!”

Guiche ngã xuống thốt không ra hơi.

“Tại sao chứ?”

Mặt Guiche đỏ lên.

“Tôi chỉ muốn làm được gì đó cho Công chúa….”

Saito cảm nhận thấy có điều gì đó từ điệu bộ của Guiche.

“Ngươi, đang yêu sao? Với công chúa á?!”

“Đừng có thốt ra những câu lỗ mãng như thế. Ta, tuyệt nhiên, chỉ muốn trở nên hữu dụng với Công chúa điện hạ mà thôi.”

Tuy nhiên, mặt Guiche nóng bừng cả lên khi nói câu này. Nhìn vẻ đắm đuối của hắn dành cho Henrietta, ai cũng có thể đoán ra hắn đang bị mê hoặc bởi sắc đẹp của nàng.

“Nhưng ngươi có bạn gái rồi mà. Là ai vậy nhỉ? Ừm, Monmon-gì-đó…….”

“Là Montmorency.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra thế?”

Nhưng Guiche im lặng không trả lời. Aa, mình hiểu rồi, Saito nghĩ.

“Bị đá rồi sao? Cá chắc là cô ta đã sút ngươi mút mùa rồi nhỉ?”

“I-Im mồm! Tất cả là do lỗi của ngươi!”

Đó là chuyện bùm xum về vụ nước hoa ở sảnh ăn tối. Montmorency đã lạnh lùng trút rượu lên đầu Guiche khi cậu ta bị vạch trần tội một tay mà dám bắt lấy hai con cá.

“Gramont? Aa, là thân thích của Đại tướng Gramont sao?”

Henrietta chăm chú nhìn vào gương mặt ngơ ngác của Guiche.

“Tôi là con của người, thưa Công chúa.”

Guiche đứng phắt dậy và cúi đầu đầy cung kính.

“Cậu nói là cậu cũng muốn giúp ta ư?”

“Đó sẽ là một ân huệ bất ngờ đối với thần nếu thần được trở thành một phần của nhiệm vụ đó.”

Henrietta mỉm cười trước thái độ nhiệt tình của Guiche.

“Cảm ơn cậu. Cha cậu là một quý tộc gan dạ tuyệt vời, và có vẻ như cậu đã được thừa hưởng dòng máu của ông ấy. Vậy làm ơn ngài Guiche, cậu sẽ giúp đỡ nàng công chúa bất hạnh này chứ?”

“Công chúa điện hạ đã gọi tên ta! Ôi Công chúa điện hạ! Đóa hồng yêu kiều của Tristain đã nở nụ cười rực rỡ như hoa với ta!”

Guiche trong cơn phấn khích tột độ đã ngả người ra phía sau mà ngất đi.

“Cậu ta ổn chứ?”

Saito chọc vào người Guiche. Louise phớt lờ vụ náo loạn và nói bằng một giọng nghiêm nghị.

“Vậy thì, sáng ngày mai, chúng ta sẽ lên đường tới Albion.”

“Chúng ta được tin là Hoàng tử Wales đã lập căn cứ tại một nơi gần Newcastle ở Albion.”

“Mình hiểu rồi. Mình đã từng du lịch tới Albion cùng với mấy chị em mình trước kia, nên mình cũng khá thông thạo địa lý ở đấy.”

“Đó là sẽ một cuộc hành trình đầy hiểm trắc. Nếu bọn quý tộc Albion mà đánh hơi được nhiệm vụ của các cậu, chúng sẽ làm bất cứ điều gì có thể để ngăn cản mọi người.”

Henrietta ngồi xuống bàn, cầm lấy viết lông ngỗng và một ít giấy da của Louise, rồi bắt đầu viết một lá thư.

Viết xong, Henrietta im lặng nhìn lá thư, rồi chợt lắc đầu đầy buồn bã.

“Công chúa? Có chuyện gì vậy?”

Louise, cảm nhận được điều gì đó, lên tiếng.

“Kh-không có gì đâu.”

Henrietta đỏ mặt gật đầu như thể đã dự tính điều gì, thế rồi thêm một dòng nữa vào cuối lá thư. Sau đó, cô thì thầm bằng một giọng nhẹ như gió thoảng:

“Đấng sáng lập Brimir…. Xin hãy tha thứ cho nàng công chúa ích kỷ này. Dù đất nước của con đang lâm nguy, con không thể cầm lòng cho đặng mà viết lên dòng đây…. Con không thể dối gạt cảm xúc bản thân được nữa….”

Vẻ mặt của Henrietta khiến người khác phải nghĩ rằng cô đang viết một lá thư tình hơn là một bức thông điệp bí mật. Louise chẳng dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ chăm chú nhìn Henrietta.

Henrietta cuộn tròn lại lá thư mà cô vừa viết, rồi vẫy trượng phép của mình lên. Từ hư không, sáp triện chợt xuất hiện trên lá thư đã cuộn, và một dấu triện được đóng lên nó. Thế rồi cô giao lá thư cho Louise.

“Khi cậu gặp Thái tử Wales, xin hãy chuyển lá thư này cho ngài. Ngài ấy hẳn sẽ trả lại bức thư được nhắc đến ngay lập tức.”

Sau đó, Henrietta rút chiếc nhẫn khỏi ngón áp út ở tay phải ra, và đưa nó cho Louise.

“Đây là「Thủy Hồng ngọc」mà mình nhận được từ mẹ. Chí ít thì nó cũng là một lá bùa hộ mệnh. Nếu cậu có gặp khó khăn gì về tiền bạc, xin hãy bán vật này để có chút lộ phí đi đường.”

Louise cúi đầu trong im lặng.

“Nhiệm vụ này là vì tương lai của Tristain. Vì thế, chiếc nhẫn của mẹ mình sẽ bảo vệ cậu khỏi phong ba bão táp đang nổi lên ở Albion.”

Chương 4 - Thành phố cảng La Rochelle

Dù trời chỉ mới hửng sáng, Saito, Guiche và Louise đều đã sửa soạn yên cương đầy đủ. Treo sau lưng Saito là Derflinger, do chiều dài quá khổ nên cậu chàng không thể đeo nó bên hông được như những thanh kiếm khác.

Louise vẫn vận bộ đồng phục thường ngày, điểm khác biệt duy nhất là hôm nay cô đi đôi bốt cưỡi ngựa chứ không phải là đôi giày như mọi khi. Nhìn vào đó hẳn ai cũng sẽ nhận ra rằng quãng thời gian đi ngựa sẽ chiếm một thời lượng đáng kể trên chuyến đi của họ.

Albion cách đây bao xa nhỉ? Mình vẫn chưa quen với vụ cưỡi ngựa này…. Dám cá là hông mình sẽ đau ê ẩm cho mà coi…. Cu cậu nghĩ thầm.

Ngay khi cả nhóm định xuất phát thì Guiche ấp úng nói:

“Ta có một yêu cầu….”

“Ngươi muốn cái gì đây?” Saito nhát gừng hỏi trong khi vẫn đang xếp đồ đạc lên yên. Cậu chàng vẫn chưa thể tha cho Guiche chỉ vì hắn đã khiến cậu phải chịu thương tích nặng nề trong trận đấu tay đôi giữa hai người dạo trước.

“Ta muốn mang linh thú của mình theo.”

“Ngươi mà cũng có linh thú á?”

“Dĩ nhiên rồi. Pháp sư nào mà chả có một con.”

Louise và Saito quay sang nhìn nhau, rồi lại quay lại nhìn Guiche lần nữa.

“Thế giờ linh thú của ngươi ở chỗ nào?”

“Ngay đây.” Guiche vừa đáp vừa chỉ tay xuống dưới chân mình.

“Nhưng có cái gì ở dưới đó đâu cơ chứ?” Louise nói.

Guiche trả lời bằng cách dậm chân xuống mặt đất . Ngay tức khắc, một sinh vật khổng lồ màu nâu trồi lên.

“Verdandi! Ôi Verdandi dễ thương của tao!”

Saito đần mặt hỏi: “Con quái thú gì thế kia?”

“Quái thú là sao hả? Đây là linh thú Verdandi bé bỏng dễ thương của ta đó.”

“Ý ngươi là linh thú của ngươi là cái con vật bự chảng kia á?”

Nếu lại gần quan sát thì người ta hẳn sẽ nhận ra cái sinh vật to vật vã màu nâu ấy thực chất là một con chuột chũi có kích cỡ ngang với một con gấu con.

“Phải. Aaa… Verdandi của tao nhìn từ góc độ nào cũng dể thương quá xá. Ngươi đã chén xong món điểm tâm giun đất trước khi đến đây chưa?”

Con chuột chũi khổng lồ gừ gừ vui vẻ đáp.

“Thật sao? Tuyệt ghê!” Guiche vừa nói vừa cọ má mình với má linh thú của cậu ta.

“Nói thẳng nhé…ta không nghĩ là ngươi có thể mang nó theo được đâu….” Saito nói, giọng tỏ vẻ kinh tởm.

“Đúng đấy Guiche. Sinh vật đó di chuyển dưới mặt đất phải không?”

“Chính xác là vậy. Cho dù trông nó có lớn hơn thông thường một tẹo, Verdandi rốt cuộc vẫn là một con chuột chũi mà thôi.”

“Thế làm sao chúng ta mang nó theo được? Chúng ta đi bằng ngựa hết mà.” Louise nói với vẻ khó xử.

“Không sao cả. Verdandi di chuyển khá nhanh ở dưới mặt đất. Ta nói có đúng không hở Verdandi?”

Con chuột chũi khổng lồ gật đầu đồng tình.

“Nhưng chúng ta sẽ đi tới Albion! Chúng ta không thể mang theo các sinh vật di chuyển dưới mặt đất được!.” Louise giải thích.

Guiche nghe thấy vậy sụm cả người xuống đất, cất giọng: “Ta không thể chịu nổi khi phải chia li với Verdandi yêu dấu….Ôi! Nỗi đau này….”

Cùng lúc đó, con chuột chũi khổng lồ có vẻ như đã ngửi thấy mùi gì đó, và xáp lại gần Louise.

“Con chuột chũi ngu ngốc này tính làm gì vậy!?”

“Chủ nào tớ nấy mà. Chúng đều có sở thích giống nhau – phụ nữ.” Saito đáp.

“Dừng lại! Dừng cái trò này lại ngay!”

Con chuột chũi khổng lồ đẩy ngã Louise xuống đất và bắt đầu khụt khịt khắp người cô nàng.

“Áá!!! Ngươi thò mũi ngửi ở đâu đó! Thôi ngay đi!”

Louise bị cái mũi của con chuột chũi khổng lồ chọc liên hồi vào người, đành phải lăn qua lăn lại trên mặt đất. Do đó quần áo của cô nàng bị rối tung và còn lộ ra cả đồ lót nữa chứ. Louise cảm thấy máu mình bắt đầu sôi lên sùng sục…

Saito bất giác mải mê ngắm nhìn cảnh tượng diễn ra giữa Verdandi và Louise như thể trước mắt cu cậu là một kiệt tác hội họa có một không hai…

“Aa…. Cảnh một con chuột chũi khổng lồ làm tình làm tội một tiểu thư thật đẹp đẽ biết bao.”

“Ta hoàn toàn đồng ý.”

Cả Saito và Louise đều gật đầu nhất trí với điều đấy.

“Hai tên đần độn kia, bớt lảm nhảm đi! Đến đây mau giúp ta coi! Aaa!!!”

Con chuột chũi khổng lồ trông thấy chiếc nhẫn trên tay phải của Louise và bắt đầu dùng mũi chọc chọc vào đấy.

“Đồ chuột chũi xấc xược! Sao mày dám dùng mũi ngửi chiếc nhẫn mà Công chúa điện hạ đã ban cho ta hả?!”

“Ta hiểu rồi. Là chiếc nhẫn. Verdandi thích đồ trang sức lắm.”

“Đồ súc vật đáng ghét!”

“Làm ơn đừng gọi Verdandi như thế. Verdandi tìm kiếm những viên đá quý và đồ trang sức tất cả là vì ta thôi. Đối với một Thổ pháp sư thì không có gì hữu ích hơn là những chuyện như vầy.”

Ngay khi Louise đang định thổi bay thứ đang đè lên người mình, một luồng gió từ đâu xuất hiện cuốn văng Verdandi đi.

“Ai đó!?” Guiche la lớn, giọng đầy kích động.

Một quý tộc vạm vỡ đội một chiếc mũ lông chim xuất hiện từ trong ánh sáng mờ ảo lập lòe ở phía sau anh ta. Saito trông có vẻ khá ngạc nhiên.

“Người…. Người đó là….”

“Ngươi đã làm gì Verdandi của ta thế hả!?”

Guiche hấp tấp rút chiếc đũa phép hình hoa hồng ra, nhưng vị quý tộc đội mũ lông chim đã nhanh tay hơn. Trước khi Guiche kịp niệm chú thì đũa phép của cậu đã văng khỏi tay cậu từ đời thuở nào rồi.

“Ta không phải là kẻ thù của các cậu. Ta được lệnh của Công chúa điện hạ đến để hộ tống mọi người trên chuyến đi. Công chúa lo là các cậu quá ít người để tới Albion, nhưng mà gửi cả nguyên đạo quân đi theo thì sẽ gây ra nhiều sự chú ý không cần thiết. Vì thế, ta đã được chỉ định để đồng hành cùng với các cậu trên chuyến hành trình này.” Vị quý tộc vừa nói vừa cúi đầu ngả mũ chào.

“Ta là chỉ huy các Kỵ sĩ Bàng sư, Tử tước Wardes.”

Cái miệng đang lầm bầm của Guiche liền im bặt. Với hầu hết quý tộc, trong đó có Guiche, được tham dự vào đội các Kỵ sĩ Bàng sư đồng nghĩa với việc sẽ được trọng vọng cực lớn.

Wardes nhìn sang Guiche và nói với giọng xin lỗi: “Thứ lỗi cho ta vì những gì ta đã làm với linh thú của cậu, nhưng nhìn hôn thê của mình bị quấy rối quả thực ta không thể kiềm chế cho được.”

“Gì chứ!?” – Saito bị sốc mạnh – “Hôn thê?

“Vị quý tộc oai vệ này là hôn phu của Louise sao???”

“Ngài Wardes….” Louise cất giọng run run sau khi đã đứng dậy.

“Đã lâu lắm rồi nhỉ. Louise của ta, Louise yêu quí của ta.”

Louise của ta??? Trò đùa gì thế này? Saito nghĩ.

Wardes tiến lại gần Louise với nụ cười rực rỡ trên môi, tay bế Louise lên.

“Đúng thật là đã khá lâu rồi.” Louise nói, mặt cô ửng đỏ cả lên vì ngượng.

“Vẫn nhẹ như ngày nào. Tựa như một chiếc lông vũ vậy.”

“Tử tước…. xin đừng như thế…. còn có người ở đây….”

Wardes thả Louise xuống, chỉnh lại mũ rồi nói: “Có thể giới thiệu bạn đồng hành của em với ta được không?”

“Ừm… Kia là Guiche de Gramont và linh thú của em, Saito.” Louise vừa chỉ tay về phía hai người vừa giới thiệu cho Wardes nghe. Guiche chẳng dám nhìn thẳng vào mặt Wardes mà chỉ biết cúi gằm đầu xuống. Saito cũng làm theo vậy tuy có hơi miễn cưỡng một tẹo.

Wardes nói với một vẻ mặt khá ngạc nhiên: “Cậu là linh thú của Louise sao? Đây là lần đầu tiên ta thấy linh thú lại là một con người đấy. Cảm ơn cậu đã chăm sóc cho hôn thê của ta trong thời gian vừa qua.”

“Không có chi.”

Saito nhân cơ hội này đánh giá vẻ ngoài của Wardes. Anh ta quả thật rất điển trai. Tuy Guiche vốn cũng là một kẻ hào hoa phong nhã, nhưng hắn ta luôn tự biến mình thành trò hề và đưa ra những quyết định vô cùng ngớ ngẩn. Đến cọ má với một con chuột chũi khổng lồ hắn còn chẳng ngại nữa mà.

Tuy nhiên Wardes thì lại khác, anh ta không chỉ có vẻ ngoài ưa nhìn. Cặp mắt anh ta tinh tường và sắt bén như mắt một con đại bàng. Bộ ria mép càng làm tăng thêm vẻ khéo léo của cơ thể.

Hơn thế nữa anh ta còn có một hình thể rắn chắc và rất vạm vỡ. Saito những tưởng rằng tất cả các nam pháp sư hẳn vóc người cũng chỉ ngang Guiche, nhưng chuyện này đã chứng minh rằng cậu đã hoàn toàn sai lầm. Thậm chí nếu cận chiến tay đôi, Wardes không thèm dùng phép thì Saito vẫn có thể bị hạ đó ván ngay tức khắc.

Nghĩ đến những điều ấy, Saito không nén được một tiếng thở dài. Wardes thấy vậy liền tiến lại gần Saito rồi vỗ vai cậu chàng.

“Chuyện gì thế? Cậu lo lắng về chuyến đi sao? Chẳng có gì mà phải e ngại hết! Không phải cậu là người đã bắt được Fouquet Đất vỡ vụn đấy à? Chỉ riêng lòng can đảm của cậu thì chẳng có gì là không thể cả rồi.”

Wardes nói xong bật ra một nụ cười ha hả. Nghe vậy, Saito chợt cảm thấy một thoáng hối hận trào dâng trong lòng.

Anh ta có tốt đến thế chăng? Đem đi so sánh thì mình chẳng thấy mình hơn anh ta ở điểm nào cả. Đúng thế. Mình nghĩ Louise sẽ cưới anh ta sớm thôi…. mà chỉ nghĩ đến điều ấy cũng đủ làm mình thấy cô đơn và trống rỗng rồi….

Louise, không thể giữ nổi bình tĩnh trước sự xuất hiện của Wardes, cảm thấy bồn chồn khắc khoải không nguôi. Saito quay mặt đi chỗ khác, cậu chàng không hề muốn thấy Louise như thế một chút nào.

Wardes huýt sáo một tiếng, và một con bàng sư xuất hiện từ trong những đám mây ráng hừng đông. Đó là một thần thú huyền thoại có đầu đại bàng và thân mình sư tử. Và ở trên lưng nó là đôi cánh được làm bằng những chiếc lông trắng muốt tuyệt đẹp.

Wardes leo lên lưng con bàng sư với vẻ uyển chuyển hiếm có, và rồi chìa tay ra trước mặt Louise.

“Đến đây nào, Louise của ta.”

Louise cúi đầu do dự đầy e thẹn như một cô gái đang nếm trải vị ngọt của tình yêu. Điều này làm lửa ghen trong lòng Saito càng lúc càng dữ dội hơn.

Hắn nghĩ mình đang làm cái gì thế? “Đến đây nào, Louise của ta?” Louise của ngươi!? Louise của ngươi!? Đồ thần kinh tởm lợm!

Là đàn ông nên Saito chỉ có thể giấu những suy nghĩ ấy trong bụng và rốt cuộc đành lẳng lặng leo lên lưng con ngựa của mình.

Louise vẫn còn đang lưỡng lự chợt bị Wardes nhấc bổng lên lưng con bàng sư của anh ta.

Một tay cầm dây cương và tay còn lại nắm đũa phép, Wardes nói lớn: “Nào mọi người, xuất phát!”

Con bàng sư liền tiến về phía trước. Theo sau nó là Guiche, với vẻ mặt ngập tràn sự ngưỡng mộ dành cho Wardes; và Saito, cảm thấy đầy u sầu và chán nản.

Ngước nhìn lên bầu trời không chút gợn mây, Saito thầm nghĩ:

Albion cách chỗ này bao xa đây?

Từ khung cửa sổ của văn phòng Hiệu trưởng, Henrietta nhìn Saito và cả nhóm lên đường tới Albion. Cô nắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện….

“Đấng sáng lập Brimir, xin hãy bảo vệ họ trên suốt chuyến hành trình này…”

Ngồi kế bên cô là Hiệu trưởng Osman đang ngồi tỉa xén lại lông mũi.

“Ông không tiễn họ sao, Hiệu trưởng Osman?”

“Không, như Người thấy đấy, thần đang bận tỉa tót lại chòm lông mũi của thần, thưa Công chúa điện hạ.”

Henrietta lắc đầu ngao ngán.

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào đi!” Hiệu trưởng hắng giọng.

Thầy Colbert tiến vào phòng với một vẻ lo âu hiện rõ trên mặt.

“Tin xấu! Thưa Hiệu trưởng!”

“Thầy nói câu ấy hơi bị thường xuyên đó. Thế vấn đề lần này là gì thế?”

“Theo như tin mà tôi nghe được từ lính gác của lâu đài, thì Fouquet đã trốn thoát!”

“Hmm….” Osman vừa lẩm bẩm vừa vuốt chòm râu của mình.

“Theo như lời lính gác phiên trực hôm ấy, một quý tộc nào đó đã đánh ngất cậu ta bằng pháp thuật hệ Phong. Kẻ đó đã tận dụng cơ hội hầu hết quân binh được điều đi bảo vệ Công chúa để giúp Fouquet trốn thoát! Thế có nghĩa là trong hàng ngũ chúng ta có nội gián! Đó không phải là tin xấu sao?”

Mặt Henrietta tái xanh khi nghe được điều đấy.

Hiệu trưởng Osman ra hiệu cho Thầy Colbert lui ra ngoài.

“Được rồi. Được rồi. Chi tiết thì thầy hẵng trình bày với chúng ta sau vậy.”

Sau khi Thầy Colbert rời khỏi đó, Henrietta đặt hai tay lên bàn và thở gấp.

“Trong nội bộ chúng ta có gián điệp. Đây chắn hẳn là hành động của bọn quý tộc Albion!”

“Chắc vậy….AI DA!” ông hiệu trưởng nói trong khi vẫn đang xén tỉa lại lông mũi của mình. Henrietta nhìn ông ta với vẻ thất vọng rõ rệt.

“Sao ông vẫn có thể bình thản đến vậy? Tương lai của Tristain đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc đấy!”

“Kẻ thù đã hành động trước rồi. Những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chờ đợi, không phải thế sao?”

“Thậm chí nếu là vậy…”

“Sẽ ổn cả thôi. Nếu là cậu ta, thì cậu ta có thể đương đầu với bất kỳ thử thách gì mà họ gặp phải trên chuyến hành trình.”

“Người mà ông đang nói tới là Guiche? Hay là Tử tước Wardes?”

Ông hiệu trưởng lắc đầu.

“Đừng bảo với ta người đó lại là linh thú của Louise. Làm sao có thể như vậy được?! Chẳng phải cậu ta chỉ là thường dân thôi sao?”

“Công chúa điện hạ, người đã từng nghe giai thoại về Đấng sáng lập Brimir chưa?”

“Ta hầu như đã đọc được hết tất cả…”

Ông hiệu trưởng mỉm cười rồi nói: “Thế người có biết gì về Gandálfr không nào?”

“Đó không phải là linh thú mạnh nhất của Đấng sáng lập Brimir ư? Đừng bảo với ta là….”

Ngay lúc này, Hiệu trưởng Osman chợt nhận thấy là ông đã để lộ ra quá nhiều điều. Ông luôn muốn giữ kín bí mật của “Gandálfr” chỉ cho riêng mình biết mà thôi. Dù ông tin tưởng Henrietta, việc cho Hoàng tộc biết về điều đó vào lúc này là chuyện ông chẳng hề mong đợi một chút nào.

“Phải, cậu ấy mạnh mẽ và tài giỏi như Gandálfr và hơn thế nữa, cậu ấy đến từ một thế giới khác với thế giới của chúng ta.”

“Một thế giới khác?”

“Đúng thế. Cậu ta đến từ một thế giới khác Halkeginia. Hay nói là, từ một nơi không thuộc Halkeginia. Thần đã luôn tin tưởng rằng chàng trai trẻ đến từ thế giới khác này sẽ thành công. Đó cũng là lý do tại sao thần lại có thể bình thản trong những thời khắc chỉ mành treo chuông như thế này.”

“Một thế giới khác Halkeginia thực sự tồn tại ….?”

Henrietta đưa mắt nhìn ra xa xăm. Cảm giác mà đôi môi cậu thiếu niên mang tới vẫn còn vương lại trên đôi môi của Henrietta. Khẽ chạm môi bằng các đầu ngón tay của mình, Henrietta nhắm mắt lại, mỉm cười rồi nói:

“Vậy thì hãy để ta cầu nguyện, cho luồng gió thổi đến từ thế giới khác này.”

Từ Tristain phải mất hai ngày đường đi ngựa mới tới được Thành phố cảng La Rochelle. Thành phố cảng tọa lạc ở hẻm núi sâu và hẹp, nên dân số chỉ chừng khoảng ba trăm người đổ lại. Số lượng khách lữ hành so với dân địa phương dễ phải gấp tới mười lần là ít, vì La Rochelle chính là cửa ngõ để đi đến Albion.

Ở hai bên con đường hẹp xuyên qua núi là những khối đá khổng lồ. Người ta đục những cái hang trên các khối đá, biến chúng thành các quán rượu và cửa tiệm khác nhau. Dù những công trình như thế nhìn xa trông rất bình thường, nhưng khi đến gần thì người ta mới có thể nhận ra được chúng đều được đục trên một khối đá duy nhất, một kiệt tác được tạo nên bởi các Thổ pháp sư cấp Tứ diện.

Trên con đường nhỏ hẹp, dù đang là ban chiều nhưng không gian vẫn khá tối tăm do hẻm núi đã chắn hết ánh mặt trời. Nếu rẽ sang hướng khác, người ta có thể thấy một con đường thậm chí còn hẹp hơn dẫn tới một quán rượu.

Trên tấm bảng – vốn làm người khác phải liên tưởng tới một vại rượu – được khắc cái tên của quán – Quán Thùng Rượu Vàng. Tuy nhiên, cái tên đó lại chẳng hề ăn nhập gì với cái vẻ bề ngoài: nhìn thoáng qua thì trông quán như một ngôi nhà bị bỏ hoang, với hàng chồng ghế gãy nát được xếp ngay kế bên cửa ra vào.

Hầu hết khách lữ hành đều là cướp cạn hoặc lính đánh thuê. Khi đã ngà ngà say, chúng thường đánh nhau vì những lý do vớ vẩn nhất như là liếc đểu hay lỡ buộc miệng chửi nhau.

Mỗi khi chúng ẩu đả, thì chúng thường rút vũ khí mình ra để giải quyết đương sự. Nên kết quả sẽ có kẻ không chết thì cũng phải què. Chủ quán, vốn không muốn nhìn thấy những cảnh tượng đau thương chết chóc như vậy nữa, nên đã đặt thêm một tấm bảng lưu ý được treo ở bên trong: “Xin hãy dùng ghế nếu đánh nhau ở đây.”

Nhìn cái bảng các lữ khách có thể cảm nhận được sự bất lực của người chủ. Thế nên chúng bắt đầu dùng ghế để choảng nhau thay vì vũ khí như trước. Mặc dù vẫn có kẻ bị thương, nhưng không còn ai phải bỏ mạng nữa. Kể từ lúc ấy, những chiếc ghế bị hủy hoại trong các trận đánh được chất đống ngay kế cạnh cửa ra vào.

Hôm nay, ‘Quán Thùng Rượu Vàng’ vẫn tấp nập lữ khách như thường lệ. Hầu hết trong số đó là lính đánh thuê vừa trở về từ Albion vốn đang trong tình trạng nội chiến gay gắt.

“Lão vua Albion tiêu đời rồi!”

“Vậy có nghĩa là nền cộng hòa sắp được sáng lập nhể?

“Thế thì hãy nâng chén vì nền cộng hòa đi tụi bây!”

Những kẻ đang bù khú với nhau này vốn là lính đánh thuê được Hoàng gia thuê để chiến đấu cùng với họ. Tuy nhiên, trước kết cục thảm bại của khách hàng đã hiển hiện ngay trước mắt, bọn chúng đã quyết định bỏ của chạy lấy người. Đây chẳng phải là hành động mất danh dự gì cho cam. Là lính đánh thuê thì mạng sống chúng quý hơn niềm tin gấp nhiều lần, nên chúng chẳng thấy phải có nghĩa vụ đánh nhau đến chết vì kẻ đã móc hầu bao thuê mình làm gì cho nó khổ.

Trong khi chúng đang chè chén say sưa thì cửa quán bật mở. Một quý cô dáng người dong dỏng tiến vào. Chiếc mũ trùm mà cô ta đang đeo đã che phủ gần hết gương mặt chỉ chừa mỗi phần dưới. Tuy nhiên, chỉ như vậy cũng đủ để mọi người đoan chắc về vẻ đẹp của cô nàng. Vì hiếm khi có một quý cô quyến rũ như vậy lại đến một nơi như thế một thân một mình, mọi con mắt trong quán rượu đều đổ dồn hết về phía cô ta.

Quý cô phớt lờ mọi ánh mắt đang chăm chú dòm mình, gọi ít rượu kèm thêm thức ăn và chọn một cái bàn trong góc quán. Sau khi thức ăn được dọn ra, cô liền nhanh chóng trả tiền.

“Vậy….vậy nhiều tiền quá thưa cô. Liệu có ổn không ạ?”

“Nhiêu đó gồm cả tiền trọ. Ông còn phòng trống nào không?”

Một giọng nói thanh thoát cất lên. Ông chủ quán gật đầu và rời khỏi bàn cô ta. Vài gã khách liếc nhìn nhau rồi tiến lại chỗ cô nàng.

“Này cô em, một mình ở chốn này nguy hiểm lắm đó.”

“Phải đấy! Quanh đây có rất nhiều kẻ hiểm ác. Nhưng mà đừng có lo vì đã có tụi anh bảo vệ cô em.”

Một tên trong số chúng buông ra một điệu cười khả ố, lật tung mũ trùm của cô lên. Tiếng huýt gió tán tỉnh rầm rì nổi lên khi chiếc mũ trùm bị giở xuống. Quý cô nọ quả là một giai nhân với cặp mắt xinh đẹp và chiếc mũi đầy thanh thoát.

Quý cô xinh đẹp ấy không ai khác chính là Fouquet Đất vỡ vụn.

“Ả hàng xịn tụi bây ơi! Nhìn da ả xem! Trắng như ngà vậy!”

Một gã khác định nâng cằm Fouquet lên, nhưng tay hắn đã bị cô ta gạt đi ngay tức thì. Fouquet cười nhạt. Một gã khác liền lập tức đứng dậy, rút một con dao găm ra dí sát vào mặt Fouquet.

“Chỗ này không phải dùng ghế thay cho vũ khí sao?”

“Chỉ là để dọa cô em thôi. Ghế thì hù được ai hử? Đừng có giả nai nữa, không phải cô em đến đây tìm đối tác sao? Bọn anh sẽ sẵn lòng phục vụ cô em vậy.”

Dù con dao găm đang chĩa thẳng vào mặt, Fouquet chẳng hề lộ vẻ sợ hãi. Chỉ bằng một động tác nhẹ nhàng, cô đã rút đũa phép của mình ra. Và cô liền niệm chú ngay tức thì. Thế là con dao găm của gã liền hóa thành đất và rơi tung tóe cả lên bàn.

“Ả…. Ả là một quý tộc!”

Bọn chúng liền lùi ra xa cô ta ngay lập tức. Do Fouquet không mặc áo choàng nên không ai có thể ngờ được rằng cô ta lại là một pháp sư chính hiệu.

“Dù ta là một pháp sư nhưng ta không phải là quý tộc.” – Fouquet lãnh đạm nói – “Hầu hết các ngươi đều là lính đánh thuê phải không?”

Những gã đàn ông quay sang nhìn lẫn nhau. Nếu ả không phải là quý tộc thì mạng sống của chúng không bị gặp nguy hiểm. Nếu chúng mà dám làm vậy với một quý tộc thì chúng đã bị giết không thương tiếc là cái chắc.

“Vâng…Và quý cô đây là….?” một kẻ kỳ cựu trong cả bọn lên tiếng hỏi.

“Điều đó không quan trọng. Nói ngắn gọn, ta đến đây là để thuê tất cả các ngươi.”

“Tất cả tụi tôi sao?”

Cả bọn lính đánh thuê nhìn Fouquet với một vẻ mặt khó hiểu.

“Thái độ đó là sao chứ? Bộ việc ta giao kèo với lính đánh thuê lạ lắm à?”

“Không. Ý tụi tôi không phải là vậy. Cô có vàng đúng không?”

Fouquet đặt một túi đầy vàng lên trên bàn. Sau khi xem xét bên trong túi, gã thốt lên: “Trời… Đây không phải là vàng écu sao?”

Cửa quán lại bật mở. Lần này là một gã đàn ông đeo một chiếc mặt nạ trắng tiến vào trong. Gã không ai khác chính là kẻ đã giúp Fouquet trốn khỏi nhà tù dạo nọ.

“Chà, cô đến sớm nhỉ.”

Fouquet thấy gã đàn ông liền “hừm” một tiếng như là để trả lời. Bọn lính đánh thuê thấy trang phục kì lạ của gã tỏ vẻ cực kỳ ngạc nhiên.

“Chúng đã khởi hành rồi.” gã đàn ông đeo mặt nạ nói.

“Ta đã làm những gì anh bảo và đã thuê tất cả các gã này rồi đấy.”

Gã đàn ông mang mặt nạ trắng đưa mắt nhìn một lượt đám lính đánh thuê mà Fouquet đã giao kèo.

“Tất cả các ngươi đã từng được hoàng gia Albion thuê, có phải vậy không?”

“Chỉ đến tháng trước mà thôi!” một gã trong đám lính đánh thuê trả lời khoái trá.

“Lũ hoàng tộc sắp bại trận đó chẳng còn là chủ của bọn ta nữa rồi.”

Tất cả bọn lính đánh thuê đều đồng thanh cười lớn. Gã đàn ông đeo mặt nạ trắng cũng mỉm cười phụ họa theo.

“Ta sẽ đáp ứng tất cả các nhu cầu về tiền bạc của các ngươi. Tuy nhiên, ta không giống như bọn hoàng tộc sắp bại trận ấy, nếu kẻ nào dám bỏ chạy, ta sẽ tự tay giết chết kẻ đó.”

Kể từ lúc khởi hành ở Học viện Pháp thuật, con bàng sư của Wardes đã di chuyển không ngừng nghỉ tới địa điểm đã định. Cho dù Guiche và Saito đã đổi ngựa hai lần, con bàng sư của Wardes giống như chủ nhân của mình, chẳng hề tỏ vẻ mệt mỏi gì cả.

“Gượm đã nào, không phải là chúng ta đi nhanh quá hay sao?” Louis, ngồi trên lưng con bàng sư của Wardes, hỏi. Chuyến đi đã làm Louise nói chuyện cởi mở hơn với Wardes so với hồi hai người mới tái ngộ. Nhưng một phần cũng do Tử tước đề nghị nên mới được như thế.

“Guiche và Saito gần như kiệt sức cả rồi.”

Wardes xoay người lại nhìn Guiche và Saito. Đúng như Louise nói, cả hai người bọn họ đều đang cố níu chặt dây cương cho khỏi ngã. Người khác nhìn hẳn sẽ nghĩ cả hai sẽ xỉu trước cả ngựa có khi.

“Nhưng anh đã dự tính đi một mạch đến thành phố cảng La Rochelle…”

“Như vậy sẽ nhọc sức lắm, phải mất hai ngày cưỡi ngựa mới đến được đấy cơ mà.”

“Nếu thế thì chúng ta bỏ họ lại phía sau nhé?”

“Chúng ta không thể làm thế được!”

“Tại sao?”

“Không phải chúng ta đi cùng nhau ư? Hơn thế nữa, một pháp sư không nên bỏ rơi linh thú của mình….”

“Trông em có vẻ như là đang che chở cho cả hai vậy. Ai mới là người trong mộng của em thế?”

Louise liền đỏ mặt ngay tức thì, đáp: “Trong…. người trong mộng gì cơ chứ!?”

“Vậy thì anh an tâm rồi. Nếu vị hôn thê của anh mà bảo rằng người trong mộng của cô ấy lại là kẻ khác, thì anh sẽ tan nát cõi lòng mà chết mất!” Wardes cười đáp.

“Chuyện đó vốn dĩ là do cha mẹ chúng ta sắp đặt thôi mà.”

“Vậy là em ghét anh sao, Louise bé bỏng yêu kiều của anh?”

“Thôi mà, em đâu còn nhỏ nữa.” Louise trề môi đáp.

“Nhưng trong mắt anh, em sẽ vẫn mãi là Louise bé bỏng yêu kiều ấy mà thôi.”

Louise nhớ lại giấc mơ vài ngày trước, lúc cô vẫn còn ở sân vườn nhà La Vallière của mình.

Chiếc thuyền bí mật ở cái hồ bị lãng quên….

Cứ mỗi khi cô hờn dỗi trốn ở đó, Wardes luôn ở bên cạnh để an ủi cô.

Hôn ước đã được sắp sẵn bởi cha mẹ.

Lời hứa hôn đã được định sẵn từ nhỏ. Người mà cô sẽ lấy làm chồng. Vị hôn phu của cô.

Khi ấy, cô vẫn chưa hiểu đích xác chuyện gì đang diễn ra. Cô chỉ biết rằng, chừng nào cô vẫn còn ở bên cạnh người đàn ông mà cô ngưỡng mộ, thì cô vẫn sẽ luôn hạnh phúc.

Nhưng giờ đây, cô đã hiểu hết mọi chuyện. Cô sẽ được đem gả cho Wardes.

“Em không ghét anh.” Louise trả lời, giọng pha chút sự xấu hổ.

“Thật tuyệt vời, nói cách khác, điều đó có nghĩa là em thích anh đúng không?”

Wardes dịu dàng ôm lấy vai của Louise.

“Anh chưa bao giờ quên được em kể từ sau suốt khoảng thời gian đó. Em vẫn còn nhớ chăng? Sau cái chết của cha anh trong chiến dịch kỵ binh ấy?”

Louise gật đầu.

Wardes bắt đầu hồi tưởng lại và kể cho Louise nghe về quá khứ của mình:

“Mẹ anh đã mất không lâu trước đó, anh được thừa hưởng tước vị và gia sản của cha. Vì muốn tạo dựng tên tuổi bản thân, anh đã tới thủ đô. Thật may mắn là Nữ hoàng đã có ấn tượng sâu sắc với người cha đã hi sinh trên chiến trường của anh, nên anh đã được đề cử vào đội Kỵ sĩ Bàng sư. Anh gia nhập họ với tư cách là lính mới, và bắt đầu chuỗi những ngày tập luyện vô cùng gian khổ.”

“Kể từ khi ấy, anh hiếm khi quay trở về nhà.” Louise nhắm mắt đáp. Trông cô cũng có vẻ như đang bồi hồi với những kỷ niệm xưa cũ.

“Quản gia Galgann đã chăm lo cho nhà cửa đất đai của anh trong khi anh dốc hết sức mình phục vụ cho đất nước. Sau một khoảng thời gian dài như thế, anh cuối cùng đã tạo dựng được tên tuổi của mình, để rồi thực hiện được điều mà anh đã vạch ra khi bước chân rời khỏi quê hương.”

“Anh đã vạch ra điều gì vậy?”

“Cầu hôn em một khi anh đã gầy dựng được tên tuổi bản thân mình.”

“Anh đùa đấy phải không, Tử tước? Anh rất nổi tiếng với cánh phụ nữ, nên anh không cần phải trân trọng lời hứa với một con bé như em đâu.”

Lời hứa hôn của Wardes. Louise đã hoàn toàn quên hẳn nó cho đến khi cô gặp giấc mơ ấy vài ngày trước. Lời hẹn thề với Wardes giống như là một cơn mơ thoáng qua. Đối với cô nó chỉ như là một bản giao kèo bất chợt.

Sau khi Wardes rời khỏi nhà mình mười năm trước, Louise đã không bao giờ gặp lại anh ta nữa. Wardes đã trở thành một phần kỷ niệm phai nhòa trong tâm trí. Kỷ niệm phai nhòa bỗng chốc biến thành hiện thực trước mắt.

“Chuyến đi này là cơ hội tốt để chúng ta khơi lại những cảm xúc hai ta từng có khi em còn nhỏ.” Wardes cất giọng ôn tồn.

Louise thầm nghĩ, mình có thực sự yêu Wardes chăng?

Cho dù cô không ghét Tử tước và đã từng ngưỡng mộ anh ta khi còn nhỏ, tất cả chỉ là chuyện của quá khứ.

Đột ngột phải đối mặt với vị hôn phu và có lẽ sẽ là một cuộc hôn nhân sắp tới, cô chẳng biết phải làm điều gì cả. Hơn thế nữa, họ đã xa nhau rất nhiều năm rồi, cô không biết liệu mình thực sự có còn bất kỳ cảm xúc nào dành cho anh ta hay là không nữa.

Louise xoay đầu lại nhìn ra phía sau.

Cô trông thấy Saito nằm ườn ra trên lưng ngựa, có vẻ như cu cậu đã sắp tới giới hạn của mình. Louise trề môi. Đồ vô tích sự! Ngay khi vừa nghĩ như thế, cô liền trở nên bồn chồn, tim đập một cách loạn xạ.

“Chúng ta đã ở trên lưng lũ ngựa này gần cả ngày trời rồi, bộ anh ta không thấy mệt hử? Chẳng lẽ các Kỵ sĩ Bàng sư toàn là quái vật à?” Guiche hỏi trong khi cậu ta cũng đã nằm vật ra trên lưng ngựa.

“Ai mà biết?” Saito thờ ơ đáp. Cứ mỗi lần Wardes chạm tay vào Louise thì lòng cậu chàng lại nhói đau. Hắn lại chạm cô ta…. lần này còn ôm ngay vai nữa…. Hắn định giở trò gì vậy…. Tôi biết ông là hôn phu của Louise, cho dù thậm chí tôi chả có quyền gì để mà ngăn ông, ít ra ông hãy làm chuyện đó ở đâu đó mà tôi không thể thấy chứ….

Cứ mỗi lần Saito nghĩ đến điều đó, tâm trí cậu càng lúc càng mệt mỏi và trái tim cậu mỗi lúc một trĩu nặng hơn.

Guiche thấy Saito như vậy liền mở miệng chọc ghẹo: “Hêê hêê… đừng nói là ngươi đang ghen đấy nhá?” Guiche cười khúc khích nói.

“Hả! Ngươi đang ám chỉ điều gì thế?”

“Nói trúng tim đen rồi đúng không?” Guiche cười mỗi lúc một lớn hơn.

“Câm miệng lại đi, đồ chuột chũi!”

“Ơ ha ha ha… Ngươi thực sự yêu chủ nhân mình dù chuyện đó sẽ chẳng đi đến đâu? Ta nói thực nhé, tình yêu giữa những người không cùng giai cấp sẽ chỉ kết thúc trong bi kịch mà thôi.”

“Bớt lải nhải đi! Sao ta lại có thể thích một người như cô ta chứ? Công nhận cô ta xinh thì có xinh, nhưng tính cách thì xấu xa kinh khủng ai mà chịu cho được.”

Guiche đột ngột nhìn về phía trước và thốt lên: “Ôi chao! Họ đang hôn nhau kìa!”

Saito giật mình liền ngay lức quay mặt về phía trước. Tuy nhiên, Wardes và Louise chẳng hề có hôn hít gì cả.

Thế rồi cu cậu lại quay sang nhìn Guiche. Trông Guiche rõ là đang cố nín cười.

“Aaaaa!” Saito thét lên rồi đấm Guiche một phát. Cả hai liền rơi phịch ra khỏi lưng ngựa và bắt đầu đấm đá loạn xị ngầu ở dưới mặt đất.

“Này! Nếu hai cậu còn tiếp tục đánh nhau thì tôi sẽ bỏ lại đằng sau đấy!” Wardes nói lớn.

Guiche nhanh chóng leo lại lên lưng ngựa. Cùng lúc đó, Saito nhận ra là Louise đang nhìn mình, thế là cu cậu liền quay mặt đi chỗ khác.

Do bọn họ đã đi hết tốc lực và đổi những con ngựa mệt mỏi bằng những con ngựa mới khỏe mạnh vài lần, lúc sẩm tối cả nhóm đã tới được vùng ngoại ô của La Rochelle.

Saito ngạc nhiên nhìn xung quanh. Không phải chúng ta sắp đến một cái cảng sao? Sao mình chỉ toàn thấy núi non thế này? Hay phải vượt qua dãy núi này thì mới thấy được biển nhỉ.

Di chuyển dưới ánh trăng, cuối cùng cả nhóm Saito đã thấy một con đường ven núi nhỏ hẹp. Hai bên đường là các công trình được đục chạm trên các khối đá lớn.

“Sao lại xây cảng ở trên đỉnh núi vậy?”

Nghe Saito hỏi thế, Guiche mỉa mai trả lời “Đừng bảo ta là ngươi cũng chẳng biết Albion ở đâu đấy nhé?”

Dù thể lực Saito và Guiche đã sắp tới giới hạn, cái suy nghĩ ‘Một khi đến được thành phố thì sẽ được nghỉ ngơi’ đã tiếp thêm sức cho cả hai để mà tiếp tục gầm ghè nhau.

“Ờ, ta cóc biết.”

“Thật sao?” Guiche đáp lại bằng một tràng cười nắc nẻ. Nhưng Saito thì lại chẳng hề nhếch môi.

“Trong đầu ta chẳng có một mẩu kiến thức thông thường về thế giới này nên đừng tưởng rằng ta biết, được chứ?!”

Đột nhiên từ trên vách núi, những bó đuốc rực cháy được ném xuống nhằm thẳng vào lũ ngựa của mọi người. Những ngọn đuốc bập bùng soi rõ khe núi mà họ sắp đi qua.

“Chuyện… Chuyện gì đang xảy ra thế!?” Guiche la lớn.

Lũ ngựa khiếp sợ các bó đuốc rực cháy, hất tung Saito và Guiche xuống đất.

Ngay khi cả hai ngã xuống còn chưa kịp định thần, một cơn mưa tên đã đáp thẳng ngay xuống đầu họ.

“Có phục kích!” Guiche thét.

Saito phát hoảng, vừa định rút Derflinger treo ở sau lưng ra khỏi vỏ thì đã thấy hai mũi tên khác nhằm thẳng mặt mình mà lao tới rồi.

“Oái!”

Khi cả hai còn đang tưởng phen này thì tận mạng, thì một cơn gió mạnh thổi ngay đến chỗ họ, rồi nhanh chóng hóa thành một cơn cuồng phong nho nhỏ. Cơn cuồng phong hút toàn bộ các mũi tên và đánh bật chúng ra xa.

Wardes giơ cao trượng phép.

“Mấy cậu không sao chứ?” Wardes la lớn.

“Tôi ổn…” Saito đáp.

Chết tiệt! Gã hôn phu của Louise vừa mới cứu mạng mình. Cái cảm giác ảm đạm đó cứ lớn dần lên, làm Saito cảm thấy bị lép vế. Cậu rút Derflinger ra. Các cổ tự trên tay trái cậu lại rực sáng, xua tan đi nỗi mệt nhọc mà cậu phải chịu đựng nãy giờ.

“Ta thấy cô đơn quá chiến hữu à. Chiến hữu thật quá đáng khi khư khư nhốt ta trong vỏ đấy.”

Saito ngước nhìn lên vách núi, nhưng chả thấy một mũi tên nào bắn ra nữa.

“Chắc hẳn là lũ cướp hoặc đạo tặc thôi.” Wardes nói.

Louise như chợt nhận ra điều gì, cất tiếng hỏi: “Có thể nào chúng là quý tộc Albion?”

“Quý tộc thì không dùng cung tên đâu.”

Ngay lúc đó, họ nghe thấy tiếng cánh vỗ phập phồng, một âm thanh vô cùng quen thuộc với họ….

Những tiếng la hét vang lên từ chỗ các vách núi.

Vô số các mũi tên được bắn ra hướng về phía bầu trời đêm. Tuy nhiên, tất cả đều bị đẩy chệch hướng bởi pháp thuật hệ Phong.

Sau đó một cơn cuồng phong nhẹ được tạo bằng pháp thuật nổi lên thổi bay tất cả các cung thủ.

“Hừm… Đó không phải là thần chú hệ Phong sao?” Wardes lẩm bẩm.

Bọn cung thủ toan tính phục kích họ lăn tòm từ trên vách núi xuống sau khi bị cơn cuồng phong ma thuật hất đi. Chúng ngã bẹp xuống đất, miệng không ngừng rên rỉ.

Xuất hiện trên nền mặt trăng là một bóng hình quen thuộc.

“Sylphid!” Louise phấn khởi la lớn.

Đó là con rồng gió của Tabitha. Sau khi nó tiếp đất, một cô gái tóc đỏ nhảy xuống và hất mái tóc dài của mình.

“Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu.”

Louise cũng nhảy xuống khỏi lưng con bàng sư của Wardes và nói: “’Xin lỗi đã để mọi người chờ lâu’ là ý gì thế!? Tại sao ngươi lại ở đây?”

“Chẳng phải là để giúp cô đâu. Khi tôi thấy cô rời học viện bằng ngựa lúc sáng, tôi đã nhanh chóng đánh thức Tabitha dậy và theo chân cô cho tới tận chỗ này thôi.”

Kirche chỉ tay về phía Tabitha, nhìn thì đúng là cô ta đã bị đánh thức dậy thật, vì cô vẫn còn đang mặc đồ ngủ trên người. Những cô ta vẫn chăm chú đọc sách như chẳng hề bận tâm đến điều đấy một chút nào.

“Zerbst! Dỏng tai mà nghe này, bọn ta đang trên đường thực hiện nhiệm vụ bí mật của Công chúa điện hạ!”

“Nhiệm vụ bí mật? Cô nên nói sớm hơn mới phải! Không bảo tôi thì làm sao mà tôi biết được? Đằng nào thì, hãy cám ơn tôi đi, nhờ vậy mà tôi đã hạ gục bọn người tính phục kích cô đấy!”

Kirche nói, tay chỉ đến lũ người đang nằm la liệt trên mặt đất. Những kẻ phục kích ấy không tài nào cựa quậy được do vết thương nên chỉ biết thóa mạ nhóm Louise. Guiche tiến lại chỗ chúng và bắt đầu tra hỏi.

Louise khoanh tay lại hằn học nhìn Kirche.

“Đừng có hiểu nhầm! Tôi đến đây chẳng phải là để giúp cô. Em nói có đúng không nè?”

Kirche làm một điệu bộ khêu gợi, xáp lại gần Wardes đang cưỡi trên lưng con bàng sư của mình, và thỏ thẻ: “Chòm râu của anh trông nam tính cực. Anh có biết ‘nồng cháy’ cảm giác là gì hem?”

Wardes liếc nhìn Kirche rồi dùng tay trái đẩy cô nàng ra xa.

“Hơ?”

“Cảm ơn tiểu thư đã đến giúp chúng tôi, nhưng xin tiểu thư đừng đến quá gần tôi như thế nữa.”

“Nhưng tại sao vậy? Em vừa nói là em thích chàng cơ mà!”

Đây là lần đầu tiên Kirche bị đàn ông đối xử lạnh nhạt như thế này. Thường thì anh chàng nào cũng sẽ mê tít thò lò khi được cô rót vài câu đường mật vào tai. Nhưng Wardes chẳng hề tỏ vẻ hứng thú lấy một tẹo. Kirche chằm chằm nhìn Wardes, quai hàm như muốn rơi cả ra.

“Xin lỗi tiểu thư. Nhưng tôi không thể để cho hôn thê của mình hiểu lầm được.” Wardes vừa nói vừa nhìn sang Louise, mặt cô liền đỏ lừ ngay lập tức vì xấu hổ.

“Gì cơ chứ? Cô ta là hôn phu của chàng sao!?”

Wardes gật đầu đáp. Kirche bèn nhìn kỹ Wardes thêm lần nữa, cô chợt nhận ra điều mà mình chưa thấy trước đó: cặp mắt Wardes chẳng hề phảng phất chút cảm xúc nào, cứ lạnh tanh như băng vậy.

Thế rồi cô lại nhìn sang Saito. Cậu chàng trông bơ phờ và đang nói chuyện với thanh kiếm của mình bằng một giọng khá ngám ngẩm.

Ơ? Cậu ấy như thế vì mình đã gạ gẫm hôn phu của Louise à? Ngay khi cô vừa nghĩ như vậy, đột nhiên trông Saito dễ thương hơn gấp bội lần. Kirche liền nhào tới chỗ Saito và ôm chầm lấy cậu chàng ngay lập tức.

“Thực ra thì, em đến đây là vì lo lắng cho tình yêu của mình mà thôi!”

Saito trông có vẻ lúng túng, nhưng cậu chàng liền nhanh chóng quay mặt đi.

“Nói dối.”

Cậu ấy đang ghen sao? Suy nghĩ đó làm ngọn lửa cuồng nhiệt trong tim Kirche rạo rực.

“Dễ thương! Dễ thương quá đi à! Anh đang ghen đấy sao?”

“Làm gì có….”

“Em xin lỗi vì đã quên mất anh. Hẳn anh đang giận lắm nhỉ?” Kirche vừa nói vừa vùi mặt Saito vào bộ ngực của mình.

“Tha thứ cho em đi mà! Em có thể nhìn người đàn ông khác, nhưng rốt cuộc thì người duy nhất em yêu vẫn sẽ chỉ là anh mà thôi!”

Louise cắn môi, cô thực sự muốn quát vào mặt Kirche lắm rồi. Cô không thể chịu được việc Kirche lại đi quyến rũ linh thú của mình ngay trước mắt.

Vừa lúc đó, Wardes nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Louise. Wardes nhìn Louise đầy trìu mến và nở một nụ cười tươi.

“Tử tước….”

Vừa tra khỏi bọn người phục kích kia xong, Guiche liền quay trở lại.

“Tử tước, bọn phục kích thừa nhận chúng chỉ là cướp đường.”

“Hừm…. Nếu vậy thì hãy tha cho chúng đi đi.”

Wardes chẳng chút khó khăn leo lại lên lưng con bàng sư của mình, đỡ cả Louise lên cùng. Thế rồi anh ta thông báo với tất cả mọi người: “Chúng ta sẽ nghỉ đêm nay ở La Rochelle, ngày mai lúc rạng đông chúng ta sẽ lên chuyến tàu đầu tiên tới Albion.”

Kirche ngồi sau lưng ngựa chung với Saito. Guiche cũng đã leo lại lên lưng ngựa. Về phần Tabitha, cô nàng vẫn đang đọc sách trên lưng con rồng gió của mình.

Trước mặt họ, kẹp giữa hai vách núi, là thành phố cảng La Rochelle lung linh trong ánh sáng.

Chương 5 - Ngày nghỉ trước khi lên đường

Sau cả ngày cưỡi ngựa mệt nhoài, cả nhóm đã quyết định dừng chân nghỉ ngơi tại khách sạn sang trọng nhất ở Thành phố La Rochelle: Ngôi đền của Nữ thần. Với cả giới quý tộc thì đây cũng là một khách sạn thuộc loại cực kỳ xa hoa tráng lệ. Bàn ăn và sàn nhà được làm từ một loại cẩm thạch riêng, và mặt sàn thì sạch tới độ có thể đem đi soi gương được. Louise và Wardes đã quay trở lại từ chỗ bến cảng.

Wardes ngồi xuống, ngập ngừng nói: “Chuyến tàu đến Albion sẽ khởi hành vào ngày mốt.”

“Dù đây là một nhiệm vụ rất cấp bách…..”, Louise buột miệng lẩm bẩm.

Saito và những người còn lại thở phào nhẹ nhõm khi biết được rằng cuối cùng họ có thể dưỡng sức nguyên cả ngày mai.

“Tôi chưa đến Albion bao giờ nên cũng không rõ lắm, nhưng sao mai lại không có tàu vậy?”

Wardes nhìn Kirche đáp: “Ngày mai không phải hai mặt trăng sẽ trùng nhau sao? Chiếu theo đó thì độ sáng ngày mốt Albion sẽ di chuyển đến gần La Rochelle nhất.”

Saito mệt mỏi nghĩ bâng quơ không biết chuyện này với triều tịch và dòng thủy triều có liên quan gì với nhau không nữa. Thường thì chúng chỉ chịu tác động chủ yếu từ mặt trăng mà thôi.

Wardes đặt những chiếc chìa khóa lên mặt bàn: “Hãy tạm nghỉ ngơi bây giờ đã, cầm lấy chìa khóa này. Tabitha và Kirche ở chung một phòng; Guiche và Saito sẽ lấy phòng kế.”

Guiche và Saito trố mắt nhìn nhau.

Wardes tiếp tục: “Phòng sau cùng sẽ là của ta và Louise.”

Saito cảm giác như tim mình đang thắt lại, cậu quay sang nhìn Wardes.

“Chuyện đính hôn giữa ta và Louise đã rõ ràng nên sắp xếp như vậy là hợp lý.”

Louise hốt hoảng nhìn Wardes ấp úng: “Nh-Nhưng chúng ta không thể….! Chúng ta còn chưa kết hôn mà!”

Saito hăng hái gật đầu, Phải, cô đừng có ngủ chung với hắn ta.

Song Wardes đã lắc đầu và bảo Louise: “Ta có chuyện quan trọng cần nói với em.”

Quả xứng đáng là căn buồng hạng nhất của khách sạn dành cho giới quý tộc, cả Wardes lẫn Louise đều phải buột miệng trầm trồ khen ngợi. Là ai đã thiết kế Ngôi đền của Nữ thần vậy nhỉ? Bên trong buồng là một chiếc giường lớn loại bốn cột được trang hoàng bằng những sợi diềm đăng ten buộc treo trên trần. Wardes ngồi xuống bàn, mở bình rượu tự rót cho mình một chén rồi nốc cạn một hơi.

“Sao em không ngồi làm một chén luôn, Louise?”

Nghe vậy, Louise ngồi xuống. Anh ta rót cho Louise một chén rồi tự rót đầy lại chén của mình. Thế rồi anh ta nâng chén lên và hô vang: “Cạn li!”. Louise cũng nhấp cạn, nhưng thay vì làm giống Wardes cô cầm chắc chén bằng cả hai tay rồi mới cúi đầu xuống thưởng thức.

Wardes hỏi: “Em vẫn giữ lá thư của Công chúa an toàn chứ?”

Louise vỗ nhẹ lên túi để chắc rằng lá thư vẫn còn đấy. Chẳng biết sao lá thư này lại quan trọng đến vậy. Nó viết cái gì thế? Nội dung lá thư mà Thái tử sẽ trả lại là gì? Là bạn thời thơ ấu của Henrietta, lúc nhìn thấy cậu ấy viết dòng cuối trong thư, mình nghĩ là mình cũng đã hiểu ra được đôi chút sự tình rồi.

Wardes lấy làm lạ nhìn Louise. Louise liền gật đầu cất giọng: “Lá thư vẫn an toàn. Anh lo là chúng ta sẽ không lấy lại được lá thư từ Thái tử Albion sao?”

“Phải, anh đang lo lắm.” Wardes đáp.

Louise nhướng cặp chân mày xinh xắn của mình lên rồi bảo: “Đừng lo chi, em sẽ luôn ở bên cạnh anh nên mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn.”

“Đúng vậy, nếu em ở đây thì nhất định sẽ không có gì xảy ra. Nhất định là như thế.”

Giọng Wardes trở nên xa xăm lạ thường khi anh nói câu đó.

“Anh còn nhớ lời hứa vào ngày chúng ta ở tại cái hồ không?” Louise hỏi.

“Trên một chiếc thuyền nhỏ trôi giữa hồ phải không nào?” Anh gật đầu: “Mỗi khi em bị cha mẹ mắng thì em luôn đến chỗ đó. Hồi ấy em cứ như là một con mèo con bị bỏ rơi vậy.”

“Thật à? Sao anh toàn nhớ những chuyện kỳ quặc gì đâu không….”

Wardes vui vẻ đáp: “Dĩ nhiên anh phải nhớ đến những điều đó. Em luôn bị đem ra so sánh với hai chị về sức mạnh pháp thuật, và kết quả thì chẳng bao giờ ngọt bùi với em.”

Louise xấu hổ cúi gằm đầu, nhưng anh vẫn nói tiếp: “Song anh nghĩ điều đấy là sai lầm. Tuy em vô dụng là thất bại, thế nhưng….”

“Anh quá đáng quá!”, Louise hờn dỗi.

“Em mang trong mình một sức mạnh phi thường mà không ai có thể có được. Anh biết điều đó bởi vì anh cũng không phải là một pháp sư bình thường.” Wardes bỏ qua lời của Louise, nói.

“Không thể nào đâu!”

Wardes đáp: “Có thể đấy. Chẳng hạn là chuyện về linh thú của em….”

Louise đỏ mặt: “Là chuyện về Saito?”

“Đúng vậy. Mỗi khi cậu ta cầm vũ khí thì cổ tự trên tay trái cậu ta lại phát sáng. Đó không phải là cổ tự thông thường, mà chính là dấu ấn của một linh thú huyền thoại.”

“Dấu ấn của một linh thú huyền thoại?”

“Phải, những cổ tự đó thuộc về linh thú huyền thoại Gandálfr. Là linh thú đã từng phục vụ Đấng sáng lập Brimir.” Cặp mắt của Wardes ánh lên sự kính phục.

Louise hỏi: “Gandálfr?”

“Không phải ai cũng có thể làm chủ được Gandálfr, nhưng em lại sở hữu pháp lực có thể điều khiển được cậu ta.”

“Chuyện này khó tin thật.” Louise nghiêng đầu, thầm nghĩ là Wardes đang đùa với mình.

Đúng là tốc độ và sức mạnh của Saito được tăng lên đáng kể mỗi khi cậu ta cầm vũ khí, song bảo cậu ta là linh thú huyền thoại thì quả là chuyện khó tin. Nếu sự thực là vậy thì hẳn đã có gì đó nhầm lẫn ở đây. Vì rốt cuộc mình cũng chỉ là ‘Louise Zero’ – một con bé thất bại. Không đời nào mình lại sở hữu thứ sức mạnh mà Wardes nhắc tới được.

“Em có thể trở thành một pháp sư vĩ đại. Phải, vĩ đại như Đấng sáng lập Brimir, và sẽ khắc tên mình vào sử sách với tư cách là một pháp sư vĩ đại. Anh tin là thế.”

Wardes trìu mến nhìn Louise.

“Sau khi nhiệm vụ này xong, hãy kết hôn với anh, Louise.”

“Ơ…. ơ….”

Lời cầu hôn bất ngờ khiến Louise sững người không thốt nổi một câu.

“Là Chỉ huy của các Cấm vệ Pháp sư đối với anh vẫn là chưa đủ…. Anh muốn trở thành một quý tộc mà một ngày nào đó sẽ làm rung chuyển cả Halkeginia.”

“Nh-Nhưng….”

“Nhưng sao?”

“E-Em…. chỉ…. chỉ….”

“Em không còn là đứa trẻ nữa, em đã mười sau tuổi rồi. Em đã đủ khôn lớn để có thể quyết định mọi chuyện. Cha em cũng đã đồng ý. Vậy nên….”

Wardes đột ngột im lặng. Thế rồi anh ngước mắt lên và đưa mặt lại gần Louise.

“Phải, anh chưa bao giờ tìm tới em, anh thật lòng xin lồi về điều ấy. Hôn nhân là chuyện không thể nói qua đầu lưỡi, điều này anh hiểu rất rõ. Song với anh, Louise, em là người con gái quan trọng hơn hết thảy….”

“Wardes….”

Louise suy nghĩ. Tại sao gương mặt của Saito lại cứ hiện lên trong đầu cô? Liệu sau khi lấy Wardes Saito sẽ chỉ an phận làm linh thú của cô thôi sao?

Mình chẳng hiểu nữa, nhưng thâm tâm mình cứ liên tục mách bảo rằng chuyện này là sai lầm. Nếu linh thú của mình là cú hoặc quạ thì đã chẳng rắc rối đến thế. Nếu không ai quan tâm đến tên ngốc đến từ thế giới khác này, thì chuyện gì sẽ xảy đến với hắn đây?

Kirche, hoặc…. Saito vẫn chưa biết rằng Louise đã nắm rõ điều này, cô hầu gái ở nhà bếp vẫn thường cho cậu ta ăn…. Họ sẽ chăm sóc hắn, đúng không, nhỉ?

Chẳng hiểu sao nhưng chuyện này đúng là đáng ghét quá, Louise nghĩ, hẳn là do bản tính ích kỷ chỉ muốn độc chiếm của một cô gái trẻ. Dù Saito chỉ là một tên ngốc luôn khiến mình phát điên lên, song mình không muốn hắn trở thành vật sở hữu của kẻ khác. Hắn là của mình.

Louise ngẩng đầu lên.

“Thế nhưng…. Thế nhưng….”

“Thế nhưng?”

“Em…. Em vẫn chưa là một pháp sư xứng tầm với anh, em còn phải học hỏi rất nhiều….”

Louise cúi đầu nhỏ giọng lẩm bẩm.

“Wardes, khi em còn nhỏ, em luôn khao khát một ngày em sẽ buộc mọi người phải công nhận mình, em sẽ trở thành một pháp sư vĩ đại và sẽ khiến cha mẹ phải tự hào về bản thân em.”

Louise ngẩng đầu nhìn người con trai lớn tuổi hơn mình.

“Thế nhưng em…. em vẫn chưa thể làm được điều đó.”

“Vì có người khác đã chiếm được trái tim em rồi sao?”

“Không phải vậy, không đời nào lại có chuyện như thế xảy ra được!”, Louise hốt hoảng phủ nhận.

“Chuyện đó không quan trọng, anh hiểu. Lúc này anh sẽ chưa đòi câu trả lời đâu. Song, sau khi chuyến đi này kết thúc, anh nhất định sẽ thắp lại được ánh sáng trong trái tim em.”

Louise gật đầu.

“Hãy đi ngủ thôi. Em đã mệt rồi đúng không nào?”

Bất ngờ Wardes tiến lại gần Louise đưa tay ra như muốn ôm lấy cô.

Người Louise lập tức cứng đờ. Cô liền đẩy Wardes ra xa.

“Louise?”

“Em xin lỗi…. Nhưng, những chuyện…. như thế này….”

Louise kiêu hãnh nhìn Wardes khiến anh lắc đầu cười ngao ngán.

“Anh không vội đâu.”

Louise lại cúi đầu lần nữa.

Tại sao chứ, cho dù Wardes rất ân cần, đẹp trai và mạnh mẽ, cho dù mình đã móng ngong anh ấy từ rất lâu…. Mình vẫn không có cảm giác hạnh phúc khi anh ấy cầu hôn mình.

Một kẻ nào đó đã đánh cắp trái tim của cô. Song trong thâm tâm, Louise vẫn không muốn nghĩ tới kẻ đã làm được điều đó.

Ở bên ngoài của sổ, Saito chống tay lên thanh chắn, tuyệt vọng nhìn vào trong phòng của Wardes và Louise.

Tay trái Saito nắm lấy Derflinger nên cả cơ thể cậu có cảm giác nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ giúp cậu dễ dàng quan sát được tình hình diễn ra bên trong căn phòng. Nhòm qua khe cửa, Saito thấy có hai bóng người đang ngồi ngay cạnh bàn.

Họ đang nói chuyện gì vậy? Cứ mỗi lần Wardes đưa mặt lại gần Louise, Saito lại cắn môi. Cứ mỗi khi hai người họ sắp sửa hôn nhau, cậu lại như suýt ngừng thở. Song cũng nhờ Louise luôn khước từ Wardes, nên rốt cuộc Saito vẫn cứ thở đều đều.

“Aa, lại xáp lại nữa, tên khốn, aa, lại thế nữa!” Saito lầm bầm.

Derflinger khẽ cất giọng:

“Thật đáng hổ thẹn.”

“Câm mồm.”

“Chiến hữu của ta như con ròi bò ngoài khung cửa, nhòm trộm cô gái mà mình hằng thương nhớ vui vẻ chuyện trò với người yêu của cô ta. Hổ thẹn ghê, đau lòng quá, ta muốn khóc rồi lắm đây!”

“Tôi chẳng có thương nhớ cô ta gì sất! Loại con gái đó có gì tốt lành đâu? Này thì nóng nảy vô lối, này thì xem tôi như cẩu, này thì tình tính quái đản hết chỗ chê.”

Saito rít qua kẽ răng.

“Vậy mà sao chúng ta vẫn đi nhòm trộm thế?”

“Tôi chỉ thấy lo thôi, chỉ thấy lo lắng mà thôi.”

Vừa dứt lời bỗng Saito cảm thấy có thứ gì đó vừa đáp thẳng xuống người mình.

Ta-da.

Thứ đó ‘rơi’ lên vai Saito, che mặt khiến cậu chẳng trông thấy được gì.

“Cái-Cái gì thế?”

“Anh yêu làm gì ở đây vậy? Anh muốn tản bộ trên vách tường lắm à? Thiệt tình, làm em phải chạy tìm anh hết cả hơi.”

‘Thứ’ đáp lên vai Saito không ai khác chính là Kirche, và đôi mắt vị anh hùng của chúng ta đã bị bịt kín do gương mặt của ngài ấy đã nằm gọn dưới chiếc váy ngắn cũn cỡn có xuất xứ từ Germania mất rồi còn đâu.

“Này, xuống ngay khỏi người tôi!” Saito vừa nói vừa cố thò đầu ra khỏi váy của Kirche.

“Sao thế, để vầy không tốt à? Này, anh đang nhìn cái gì vậy hở?”

Kirche nhòm qua cửa sổ một cái, rồi lại quay lại nhìn Saito và ôm chầm lấy cu cậu: “Đừng mà, sao lại nhòm trộm đôi uyên ương vậy, kệ xác họ mắc chi chúng ta lại quan tâm chứ.”

“Đây mới đúng là điều em nghĩ nè: một cuộc hẹn hò lãng mạn đầy yên tĩnh ở trên vách tường. Hãy nhìn ánh đèn lung linh của thành phố mà xem. Anh không nghĩ là chúng đang chúc phúc cho đôi ta đấy sao?”

“Trước hết, cô leo xuống khỏi người tôi ngay lập tức cái đi.”

Trong khi cả hai đang vật lộn tách nhau ra thì bỗng cửa sổ bật mở. Saito chết điếng người ngay tại chỗ, chỉ còn biết bám chặt bức tường như một con gián hôi.

Là Louise và cô nàng đang chống nạnh nhìn ra bên ngoài. Nhưng khi trông thấy Kirche và Saito, gương mặt đáng yêu của cô nàng bỗng chốc biến thành bộ mặt của quỷ dữ.

“HAI NGƯỜI LÀM CÁI TRÒ GÌ Ở BÊN NGOÀI CỬA SỔ PHÒNG TÔI VẬY HẢ????”

Saito thì một tay nắm thanh kiếm, một tay bám chặt lấy khung cửa sổ. Kirche thì hai tay ôm chặt lấy người Saito, chân quàng qua vai cu cậu như thể cả hai đang chơi trò nhảy cừu trên không trung.

Nhìn qua khỏi phải hỏi – khả nghi hết mức nhưng mà cũng ấn tượng hết chỗ chê.

“Nhìn vầy mà cô vẫn không hiểu ư? Tụi tôi đang hẹn hò với nhau.”

Saito tính mở miệng nói gì đó, song Kirche đã nhanh chóng lấy tay che miệng cậu lại, khiến cậu bối rối vô cùng. Hai bờ vai của Louise bắt đầu run lên vì tức giận.

“Đ-Đ-Đ-Đi mà làm tình ở chỗ khác. Đ-Đ-Đ-Đồ hai con cẩu hoang!”

“Nhưng anh yêu lại muốn hẹn họ ở đây mới chết không cơ chứ.”

Kirche tí tởn đáp lại.

Ngay lập tức Louise đạp chân về phía họ. Kirche nhanh nhẹn cúi người xuống rồi nhảy vọt lên tường, vậy nên đôi chân của cô gái thấp người hơn đã đáp thẳng ngay mặt của Saito, làm cậu bị văng đi phải hàng mấy thước.

Thật may là Saito vẫn đang nắm chặt thanh kiếm, nên cậu đã đâm kiếm vào tường để tránh cú rơi xuống mặt đất. Saito liền điên tiết thét lên:

“CÔ TÍNH GIẾT TÔI ĐẤY HẢ???”

“Kẻ không hiểu được lòng tốt của người khác như ngươi thì nên CHẾT đi cho xong!”

Ngồi trong phòng, Wardes xem mọi chuyện xảy ra với một vẻ mặt vô cùng thích thú.

Ngày hôm sau, Saito tỉnh giấc khi nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa phòng mình. Guiche vẫn đang mê mệt ở cái giường bên cạnh, nên chàng trai Nhật bản không còn cách nào khác đành phải bò ra khỏi giường để mà trả lời.

Hôm nay đâu có tàu, định dành nguyên một ngày để nướng thế mà…. thiệt tình. Saito cáu bẳn thầm nghĩ trong khi mở cửa.

Là Wardes và chiếc mũ vành quen thuộc, anh ta đang cúi xuống nhìn Saito, so với ngài kỵ sĩ cậu phải thấp hơn một cái đầu rưỡi là ít.

“Chào buổi sáng, linh thú.”

Saito nổi giận khi nghe hôn phu của Louise gọi mình như vậy.

Saito trả lời: “Chào buổi sáng, nhưng mai mới lên đường có đúng không? Bộ sáng ra thế này ông có chuyện quan trọng gì cần bảo tôi à? Hôm qua tôi cưỡi ngựa cả ngày nên giờ vẫn đang muốn chợp mắt thêm một lát đây.”

Wardes cười nhạt.

“Cậu có phải là linh thú huyền thoại Gandálfr không?”

“Hảả??” Saito sửng sốt trơ mắt nhìn Wardes.

Có vẻ như Wardes muốn làm sáng tỏ điều gì đấy, anh ta nghiêng đầu rồi nói: “Vụ việc của Fouquet đã làm ta có hứng thú lớn với cậu. Ta đã hỏi Louise trước và được biết rằng cậu đến từ một thế giới khác, và cũng đã được cho hay, rằng cậu chính là linh thú huyền thoại Gandálfr.”

“Hơơ….”

Là ai đã tiết lộ chuyện của Gandálfr vậy? Chắc không thể nào là ông già Osman được.

“Lịch sử và chiến tranh với ta là những chủ đề cực kỳ thú vị. Khi Fouquet bị bắt thì ta càng trở nên hứng thú với cậu. Thế là ta đã đến Thư viện Hoàng gia để thực hiện một cuộc nghiên cứu, và kết quả nghiên cứu đã chỉ ta rằng, cậu không ai khác chính là linh thú huyền thoại Gandálfr.”

“Ồ, vậy sao. Ông đúng là một học giả đấy.”

“Ta muốn biết người đã bắt giữ được Fouquet mạnh đến cỡ nào; cậu có thể cho ta xem có được không?”

“Cho ông xem?”

Wardes rút trượng phép từ bên thắt lưng: “Nói dễ hiểu là như thế này đây.”

“Đấu tay đôi ư?”, Saito cười lạnh lẽo hỏi.

“Chính xác.”

Wardes và Saito cùng nở một nụ cười trên mặt. Liếc qua Guiche đang ngủ say, chàng trai Nhật bản thầm nghĩ: Mình chả biết Wardes mạnh yếu ra sao, nhưng mình đã hạ gục Guiche, và bắt giữ Fouquet. Dù anh ta có là Chỉ huy các Kỵ sĩ Pháp thuật và thực lực cũng có vẻ không vừa, nhưng chắc cũng không hơn mình là bao đâu.

Hãy cho tên hôn phu của Louise nếm sự lợi hại của Gandálfr, Saito nghĩ.

“Vậy ông muốn đấu ở đâu nào?”

“Khách sạn này đã từng là một tòa lâu đài được thiết kế để chống trả các cuộc xâm lược của Albion, ở ngay trung tâm có một thao trường đấy.”

Saito và Wardes cùng nhau đi đến thao trường, nơi duyệt binh khi xưa của các quý tộc dưới sự chỉ đạo của nhà vua. Nơi luyện tập xưa cũ giờ chỉ còn là một đống hoang tàn đổ nát, lăn lóc những thùng bia và sọt rỗng. Thật khó tin là đã có một thời ngọn cờ Hoàng gia kèm trượng phép bằng đá được cắm ở nơi đây.

“Hồi trước, có lẽ cậu không biết, dưới triều đại vua Philip III, nơi này đã từng là chỗ diễn ra các trận đấu tay đôi giữa các quý tộc.”

“Ha ha.”

Saito nắm lấy Derflinger đang đeo trên vai, cổ tự ở trên tay trái cậu liền rực sáng.

“Đã lâu lắm rồi, khi đức vua vẫn còn sức để đấu tay đôi, quý tộc vào thời ấy…. vào thời mà quý tộc vẫn là quý tộc đúng nghĩa – những con người sẵn sàng hi sinh mạng sống vì tiếng tăm và lòng tự hào. Quý tộc chúng ta chiến đấu với nhau bằng pháp thuật. Nhưng lý do của những trận đấu thường là rất nhàm chán, như là giành người yêu của nhau chẳng hạn.”

Mặt Saito thoáng tỏ vẻ nghiêm trọng, cậu định rút kiếm ra nhưng Wardes đã dùng tay trái ngăn lại.

“Gì thế?”

“Có một vài quy tắc nhất định của đấu tay đôi, ở đây chúng ta chưa có người làm chứng.”

“Người làm chứng?”

“Bình tĩnh, người đó đến rồi.” Wardes trả lời, và từ trong góc khuất Louise xuất hiện trước mắt họ. Nhìn thấy Wardes và Saito, Louise tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc.

“Wardes, em nghe anh gọi nên đã đến đây, nhưng hai người đang định làm chuyện gì vậy?”

“Anh muốn thử năng lực của cậu ta một chút.”

“Thiệt tình, hãy ngưng chuyện vô nghĩa này đi. Giờ không phải là lúc chúng ta hành động đầy ngốc nghếch như thế đâu.”

“Phải, nhưng ngài quý tộc ấy muốn đấu tay đôi, ông ta thật sự muốn xem tôi mạnh đến mức nào.”

Louise chằm chằm nhìn vào linh thú của mình: “Dừng lại ngay, đây là mệnh lệnh.”

Saito không đáp, mắt dán chặt vào Wardes.

“Gì cơ chứ? Thật là….?”

“Người làm chứng đã hiện diện, hãy bắt đầu đi thôi.”

Wardes lại rút trượng phép từ thắt lưng ra, bắt đầu thủ thế, đầu trượng chĩa thẳng vào người Saito.

Saito đáp: “Tôi chỉ là tay mơ nên không biết nương nhẹ là gì đâu đấy.”

Wardes cười nhạt: “Không sao cả, cậu cứ tấn công bằng hết sức của mình đi.”

Saito rút Derflinger ra và lao thẳng lên trước chém một phát. Ngài Kỵ sĩ Pháp thuật nhanh nhẹn đỡ đòn bằng trượng phép của mình; tiếng sắt thép chạm nhau loảng xoảng vang lên mỗi khi hai món vũ khí đối mặt, kèm thêm những tia lửa điện bập bùng văng tung tóe ra xung quanh họ. Tuy vũ khí của Wardes chỉ mà một chiếc trượng phép nhỏ, song anh ta lại dễ dàng chặn thanh trường kiếm của Saito mà chẳng rỏ một giọt mồ hôi.

Người ngoài nhìn vào tưởng Wardes hẳn sẽ lùi lại về phía sau, nhưng chẳng ai ngờ đến những con gió xoáy xuất hiện mỗi khi hai bên chạm trán, và tốc độ đột ngột tăng của Wardes khi anh ta xông lên tấn công Saito. Chàng trai Nhật bản phản ứng bằng một nhát chém bổ về phía trước hòng phá vỡ thế tiến tới của Wardes, nhưng chỉ thấy chiếc áo choàng đen của ngài Kỵ sĩ Pháp thuật tung bay trong gió. Ngài chỉ huy đã lùi lại vài bước, nhanh chóng chuyển về thế phòng thủ của mình.

Sao hắn ta lại không sử dụng pháp thuật? Saito nghĩ.

Derflinger lầm bầm: “Cậu đấu không lại hắn đâu, hắn ta đang xem thường cậu đấy.”

Saito liền nổi điên lên. Thằng khốn Wardes, tốc độ của hắn ngang với lúc mình có cổ tự của Gandálfr phát sáng trên tay. Chỉ trao đổi với nhau một chiêu, Saito đã hoàn toàn có thể nhận ra sự khác biệt lớn lao giữa Guiche và Wardes.

“Một Kỵ sĩ Pháp thuật không phải chỉ biết niệm phép.” Wardes ngả mũ đáp.

“Phương thức niệm phép của chúng ta tùy tình hình chiến trận mà khai triển, cách chúng ta cầm trượng phép, những động tác khi tấn công…. Chúng ta sử dụng trượng phép như thanh kiếm để có thể hoàn tất phép thuật. Đó là điều căn bản nhất trong số những điều căn bản dành cho các chiến binh.”

Saito khẽ hạ thân hình, và bắt đầu xoay thanh trường kiếm của mình như một chiếc chong chóng. Song có vẻ như Wardes đã nhìn thấu lối đánh của Saito, anh ta gạt đòn tấn công tiếp theo của cậu mà chẳng hề tốn chút sức lực.

“Cậu rất nhanh; không ai có thể lầm cậu với một thường dân được, quả đúng là linh thú huyền thoại.” Chặn xong đòn công kích của Saito, Wardes liền dùng trượng phép đánh thẳng vào ót của cậu. Cảm giác như lửa đang thiêu đốt trong sống mũi và não bộ, chàng trai Nhật bản chịu không nổi đành ngã rầm xuống mặt đất.

“Nhưng chỉ vậy thôi, cậu tuy nhanh nhưng chuyển động lại nghiệp dư quá, chỉ nhiêu đó thì không đời nào cậu có thể đánh bại được một pháp sư thực thụ.”

Saito bật dậy như một chiếc lò xo, xông thẳng lên trước định tung ra một đợt tấn công mới.

Nhưng chỉ bằng một động tác lách qua một bên rồi nhảy lùi lại về sau, Wardes đã dễ dàng né được Saito lần nữa bằng tốc độ nhanh như gió thoảng.

“Nói cách khác, cậu không thể bảo vệ được Louise.” Lần đầu tiên Wardes chuyển sang tư thế chiến đấu, lao thẳng về phía Saito với một tốc độ mà mắt người thường khó có thể theo kịp, tung ra đòn công kích. Ngay khi cậu nhận thức được chuyện gì đang diễn ra thì đã lãnh ngay một đòn tấn công trực diện vào mặt.

“Dell yill soll la windy.” Một tay vẫy cây trượng phép đang phát sáng, Wardes hạ thấp giọng niệm thần chú.

Saito chợt nhận ra chuyển động và các đòn tấn công của Wardes đều theo một khuôn mẫu cố định.

“Chiến hữu! Tin xấu! Pháp thuật sắp sửa được tung ra!” Derflinger hét lớn, khi ông ta nhận ra những lời thì thầm ấy là tiếng niệm phép thuật….

Rầm, các dòng không khí cuộn xoáy vào nhau, tạo thành một áp lực vô hình đập thẳng vào Saito với sức mạnh của một cây búa tạ, đẩy cậu văng ra những mười mét vào đám thùng bia rỗng. Trước sức nặng của Saito, chúng liền vỡ vụn thành từng mảnh.

Ngay khoảnh khắc đó thanh trường kiếm đã rời khỏi tay cậu. Wardes tiến lại gần, đưa chân dẫm lên trên nó, ngăn Saito không thể lấy lại vũ khí của mình. Derflinger hét to: “Bỏ chân ngươi ra khỏi người ta!”, song Wardes chẳng thèm để ý đến ông ta, anh ta cất giọng.

“Đã biết kẻ thắng người bại rồi chứ?”

Saito cố gắng đứng dậy, nhưng cơn đau tê tái làm cậu chẳng thể cử động được. Cậu chợt nhận ra là máu đang trào xuống từ phía trên đầu mình.

Louise hốt hoảng chạy tới.

“Em hiểu chưa Louise? Cậu ta không thể bảo vệ được em.” Wardes điềm nhiên bảo cô.

“Không…. không phải anh là Chỉ huy các Kỵ sĩ Pháp thuật đấy sao? Đó là một nhóm bí mật được bố trí để bảo vệ Nữ hoàng!! Lẽ dĩ nhiên là anh phải mạnh hơn là đúng rồi còn gì!”

“Phải, nhưng trên con đường tới Albion em có thể chọn lựa đối thủ ư? Khi bị kẻ địch mạnh bao vây, chẳng lẽ em sẽ nói ‘Chúng tôi yếu lắm, làm ơn hãy hạ đũa phép xuống đi’ à?”

Louise nín lặng, nhìn Saito với vẻ lo lắng. Máu tươi đang trào xuống từ đỉnh đầu cậu, cô gái nhỏ hốt hoảng rút khăn tay ra, nhưng Wardes đã ngăn lại.

“Kệ cậu ta đi, Louise.”

Wardes nắm lấy tay Louise.

“Nhưng….”

“Cứ để cậu ta ở đây một lát đi.”

Louise cắn môi do dự một chốc, Wardes lại kéo tay cô lần nữa, chẳng lâu sau hai người họ đã rời khỏi nơi đó.

Bị bỏ lại phía sau, Saito gập mình lên gối, chẳng thể nhúc nhích nổi đến một phân.

Derflinger mỉa mai: “Thất bại toàn tập.”

Saito chẳng buồn đáp. Thua đau ngay trước mặt Louise khiến cậu buồn không tả xiết.

“Nhưng tên quý tộc đó rất mạnh! Đừng có bận tâm mà chiến hữu ơi, gã đó pháp lực cao lắm. Chắc cũng phải pháp sư Tứ diện cấp không chừng. Nếu cậu có thua thì cũng chẳng có gì đáng để mà xấu hổ cả.”

Cho dù nếu đúng là vậy, Saito cũng chẳng hề hé môi dù chỉ một câu.

“Thua ngay trước mặt cô gái mình thầm thương trộm nhớ quả là chuyện đáng buồn. Nhưng đừng có ủ rũ nữa chiến hữu ơi, không thì đến ta cũng khóc theo mất…. Ơ này, ta vừa nhớ ra chuyện gì đó, là gì ấy nhỉ? Nó xảy ra cũng khá lâu rồi…. A đúng thế! Khoan đã!”

Saito tra Derflinger vào trong vỏ kiếm để buộc ông ta im miệng. Phủi sạch bụi bám trên quần, cậu lê từng bước nặng nề tiến về phía trước.

Đêm hôm đó, Saito đứng ngắm hai mặt trăng từ cửa sổ bao lơn trong phòng. Ngài mai cả nhóm sẽ lên đường tới Albion, nên Guiche và những người khác đã xuống tầng trệt mở một tiệc rượu mừng. Kirche đã mời Saito tham gia, song cậu đã từ chối. Người anh hùng của chúng ta giờ chẳng có tâm trạng nào để mà uống cả.

Theo như những gì họ được biết, cả nhóm có thể lên đường khi hai mặt trăng trùng nhau; đó là lúc mà Albion gần với lục địa nhất.

Saito ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao, trên biển sao kia là một mặt trăng sắc hồng khuất sau mảnh trăng bàng bạc, tạo thành một vầng trăng rực rỡ ánh đào. Vầng trăng ấy làm cậu nhớ đến nơi mình được sinh ra – Trái đất.

Saito chán chường không ngừng lẩm bẩm, cậu muốn về nhà, cậu muốn trở về thế giới của cậu. Thêm nữa, việc thua Wardes ngay trước mặt Louise làm nỗi nhớ nhà của Saito càng lúc càng da diết.

Nước mắt trào ra khỏi khóe mi Saito lúc nào không hay. Chúng lăn dài trên mặt tới tận cằm, rỏ xuống thành từng giọt rơi xuống mặt đất. Chàng trai vừa ngắm trăng vừa thút thít không ngừng, cho đến khi cậu nghe thấy có gì đó đang ở phía sau lưng mình.

“Saito.”

Cậu quay người lại và trông thấy Louise, cô đang khoanh tay đứng nhìn chằm chằm cậu.

“…. Thật chẳng giống ngươi chút nào, thua đâu có nghĩa là ngươi phải khóc đâu chứ.”

Chàng trai phản ứng lại bằng cách lau sạch khuôn mặt, cậu không hề muốn cho Louise thấy mình nhỏ nước mắt.

“Không phải thế.”

“Không phải gì cơ?”

“Tôi như vầy chỉ vì tôi nhớ nhà mà thôi. Tôi muốn về Trái đất. Tôi muốn về Nhật bản.”

Louise cúi đầu.

“…. Ta biết, đó là lỗi của ta.”

“Cô chỉ xem tôi như một con cẩu.”

“Ta không thể làm khác được, ta là một người thuộc dòng dõi quý tộc, nếu ta không làm vậy thì sẽ có những lời đàm tiếu không hay.”

“Vậy làm sao để tôi có thể quay về thế giới cũ? Tôi thật sự không muốn ở thế giới này thêm một giây phút nào nữa hết.”

Saito lẩm bẩm bằng một giọng bất mãn xuất phát từ tận đáy lòng.

“….Gì cơ chứ, ngươi có biết là ngươi cũng gây ra bao rắc rối cho ta không?”

“Nếu cô đã nói thế thì hãy giúp tôi tìm được đường về đi. Hãy hứa với tôi là cô sẽ tìm ra cách để trả tôi về lại thế giới cũ của mình.”

“….Khi nhiệm vụ này kết thúc, ta sẽ tìm mọi cách để giúp ngươi quay trở về nhà.”

“Thật ư?”

Louise vòng tay quanh thắt lưng, gật đầu bằng một điệu bộ vô cùng dễ mến.

“Ta là một người thuộc dòng dõi quý tộc, ta sẽ không bao giờ nói dối.”

“Nhưng nếu cô không thể tìm được được cách thì sao?”

Mặt Louise thoáng đỏ lên một chút, nghĩ một hồi lâu cô trả lời bằng một giọng cứng rắn: “….Nếu chuyện đó xảy ra, thì ta sẽ buộc ngươi phải tiếp tục hầu hạ ta thôi.”

“Ngay cả sau khi cô kết hôn?”

“Việc này chẳng có liên quan gì đến chuyện kết hôn hết.”

Louise nhìn chằm chằm Saito.

Saito nói bằng một giọng hài hước mỉa mai: “Tốt. Một người xấu tính như cô mà cũng có người sẵn sàng kết hôn cho được. Vị Tử tước kia đúng là quái lạ. Cô quả là số đỏ lắm đấy.”

Louise giơ tay lên tỏ vẻ tức giận: “Gì cơ chứ? Không phải Kirche cũng yêu ngươi sao? Con ngốc như cô ta mà cũng có thể yêu ngươi được. Thôi quên đi, có nói gì đi chăng nữa thì hai tên ngốc các người cũng xứng đôi vừa lứa với nhau lắm.”

Cả hai liền quay mặt lại với nhau. Louise nhắm nghiền mắt, trấn tĩnh rồi cất giọng: “Tóm lại, khi nào ngươi vẫn còn ở Halkeginia thì ngươi vẫn là linh thú của ta, nên dù ta có kết hôn hay không, thì bổn phận của ngươi vẫn phải là bảo vệ ta cũng như làm những chuyện giặt giũ và những việc lặt vặt khác.”

Saito xoay người lại nhìn Louise.

Dưới mái tóc hồng đào, cặp mắt xanh lá trà của Louise đang bập bùng lửa giận. Gương mặt trắng muốt thường ngày giờ cũng đã chuyển sang màu đỏ giận dữ, càng làm đôi môi đang cau lại của cô trông dễ thương bội phần.

Tim Saito đập rộn ràng khi nhìn Louise. Tuy Louise đang tức giận mắng cậu, song vẻ đẹp của cô nàng vẫn không hề suy suyển dù chỉ là một chút.

Nhưng có thật là chỉ vậy không? Tim mình đang đập mạnh chỉ vì cô ta xinh đẹp thôi sao? Mình cảm giác là không chỉ có thế. Cho dù cô ta có xinh đẹp đến đâu, có dễ thương đến nhường nào, khi mà nghe phải những lời tổn thương xuất phát từ cái miệng của cô ta thì tim mình chẳng thể nào đập cho nổi được.

Louise đang khoanh tay lại. Một Louise đang đỏ mặt. Một Louise săn sóc mình. Một Louise tuy chỉ là Zero song lại dám đối đầu với golem của Fouquet. Một Louise tự ti chỉ biết khóc thầm khi bị gọi là Zero….

Có những lúc, Louise lại là một cô gái thực thụ rất xinh đẹp, rất can đảm và giàu lòng tốt bụng.

Saito trầm ngâm suy nghĩ: “Vậy thì tại sao lại thế chứ?”

Cuối cùng cậu đã hiểu ra lý do, lý do tại sao cậu vẫn ngắm trăng mỗi đêm tới tận hôm nay, song lại chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện quay trở về nhà.

Nhưng cậu không hề muốn thừa nhận lý do đó.

Khốn thật!

Tại sao mình…. Saito không thể ngăn được dòng suy nghĩ đang chực tuôn ra.

Saito chợt buộc miệng hỏi: “Sao cô không để Wardes bảo vệ mình xong cho rồi?”

“Hay thật, ngươi vẫn còn chưa thôi chuyện thua anh ấy được sao?”

Saito nín lặng.

“Ngươi là LINH THÚ CỦA TA mà? Ngươi thua, nên ngươi mới phải mạnh mẽ lên. Cái bộ mặt thảm hại đó sẽ làm ô uế thanh danh dòng họ Vallière mất.”

Đâu đơn giản chỉ là cậu bị đánh bại. Đó là thua trước mặt Louise, và thua tên hôn phu của cô nàng. Làm sao mà cậu có thể tiếp tục mạnh mẽ cho được? Saito mím môi, tức tối đập mạnh một phát lên thành bao lơn.

Louise tức giận đáp lại: “Được, ta hiểu rồi. Ngươi muốn làm gì thì tùy, ta sẽ để Wardes bảo vệ mình vậy.”

“Tốt, cứ như thế đi.” Saito đáp lại đầy thâm độc, và câu nói này càng làm Louise giận dữ hơn nữa.

“Người đó thực sự rất đáng tin cậy. Anh ấy sẽ không làm ta phải lo lắng. Ta thấy chẳng cần thiết phải nói với một linh thú như ngươi, nhưng ta sẽ nói vậy. Bây giờ ta đã quyết định rồi, ta sẽ kết hôn với Wardes.”

Louise nhìn Saito, song cậu lờ đi chẳng hề hé môi đến một câu. Gì cơ chứ? Louise thầm nghĩ.

“Ta sẽ kết hôn với Wardes.”

Louise lặp lại lần nữa, nhưng Saito vẫn im lặng chẳng nói chẳng rằng. Đầu cậu gục xuống vì giận.

Thoạt tiên Louise tưởng rằng Saito sẽ nói gì đó để ngăn cô lại, nhưng ngay cả đến một từ cậu cũng chẳng thèm nói ra.

Gì cơ chứ? Không phải ngươi đã lẻn lên giường ta sao?! Louise nghĩ. Lòng tự trọng bị tổn thương làm cơn giận của cô mỗi lúc một lớn.

“Người như ngươi thì cứ ngắm trăng suốt đời đi!” Louise hét lên rồi chạy khỏi nơi đó.

Ngay lúc ấy….

“WOA!” Saito thét lớn. Louise quay đầu lại, và trước sự ngạc nhiên của cô, bầu trời đêm lẫn ánh trăng đã bị che phủ bởi một vật thể đột ngột xuất hiện từ cõi hư không.

Một cái bóng khổng lồ hiện lên bên dưới ánh trăng. Nếu nhìn kỹ, thì chúng ta có thể nhận ra cái bóng khổng lồ đó là một con golem bằng đá. Và kẻ điều khiển con golem đó không ai khác chính là…. “Fouquet!” Saito và Louise đồng thanh hét lên. Bóng người đang ngồi trên vai con golem hớn hở cất giọng: “Ô kìa, thật là vinh dự cho ta khi vẫn được các ngươi nhớ đến!”

Thanh kiếm trên vai Saito cật vấn: “Giờ này đáng ra ngươi phải rũ xác trong tù mới đúng chứ?”

Fouquet thét lớn trả lời: “Một người có trái tim nhân ái đã nhận ra rằng, một mĩ nhân như ta nên góp phần làm thế giới này tốt đẹp hơn, nên người ấy đã giúp đỡ ta trốn thoát.”

Trời khá tối nên không nhìn thấy rõ, song quả là có một bóng người khác mang áo choàng đen của quý tộc đứng bên cạnh cô ta. Là kẻ đã giúp ả vượt ngục đấy ư? Quý tộc ấy mặc cho Fouquet hành động, tuyệt nhiên chẳng nói một lời. Vì kẻ đó đeo một chiếc mặt nạ nên chẳng ai thấy được mặt, nhưng có vẻ như đó là một gã đàn ông.

“….Hình như cô là loại thích xem vào chuyện người khác lắm phỏng? Cô làm cái trò gì ở đây thế?” Saito dùng tay trái nắm chặt chuôi kiếm.

“Ta đến là để cảm ơn ngươi vì kỳ nghỉ dài mà ngươi tặng cho ta, và đây là món quà tỏ rõ sự chân thành mà ta đáp lại cho các ngươi đấy!”

Fouquet cười rú lên điên dại, trong khi con golem khổng lồ phá nát rào chắn của bao lơn chỉ bằng một cú vung tay. Rào chắn được tạo ra từ loại đá cứng nhất, điều này cho thấy sức mạnh của con golem đã được tăng lên đáng kể.

“An tâm đi, quanh đây chỉ có đá chứ chả có đất đâu mà lo!”

“Chẳng có ai an tâm nổi ở đây sất!”

Saito nắm lấy tay của Louise và rút khỏi căn phòng, cả hai bỏ chạy theo lối cầu thang đi xuống.

Trong khi đó, nguyên cả tầng bên dưới đã trở thành một bãi chiến trường.

Một toán lính đánh thuê đột ngột tấn công Wardes và những người khác đang vui vẻ tiệc rượu với nhau.

Guiche, Kirche, Tabitha và Wardes đã tự vệ bằng pháp thuật. Song bọn người kia lại quá đông đảo. Cứ như thể toàn bộ lính đánh thuê ở La Rochelle đều đến đây để tấn công họ vậy.

Có vẻ như họ đang chịu thất thế rõ rệt.

Kirche bẻ gãy một cái chân bàn và lật bàn lên làm khiên chắn chống lại những kẻ địch vừa xuất hiện. Đám lính đánh thuê đã quen với việc chiến đấu với những kẻ sử dụng pháp thuật. Chúng vừa tấn công vừa quan sát phong cách và tầm công kích của Kirche và đồng đội. Sau đó chúng di chuyển khỏi tầm ảnh hưởng của pháp thuật và tấn công bằng cung tên. Đám lính nấp trong bóng tối có lợi thế lớn về vị trí, làm cho những người ở trong phòng bây giờ lâm vào một trận chiến cực kỳ khó khăn. Nếu có bất kỳ ai đứng dậy định niệm phép, thì họ sẽ được ăn ngay một tràng mưa tên vào mặt.

Saito hạ thấp người, men đến chỗ bức tường bàn-khiên của Kirche để thông báo cho cô biết rằng Fouquet đang tấn công từ phía trên đầu họ, song cái chân khổng lồ của con golem đã hiện ra trước mắt mọi người nên Saito chẳng cần phải thông báo làm gì nữa.

Những vị khách và quý tộc khác đang nấp ở dưới quầy thu tiền, người run lên vì sợ hãi. Ông chủ tiệm phốp pháp hét lên với bọn lính:

“Các người làm gì với chốn kinh doanh của ta vậy hả??”

Nhưng đáp lại ông ta là một mũi tên xuyên qua vai, làm ông ta liền đổ gục xuống dưới mặt đất.

“Phiền phức to rồi đây.” Nghe Wardes nói, Kirche gật đầu.

“Có vẻ như lũ này không chỉ có hứng thú với một vụ cướp nho nhỏ thì phải.”

“Chẳng lẽ Fouquet và quý tộc của Albion đứng đằng sau chuyện này?”

Kirche lẩm bẩm giơ trượng phép lên: “…. Mấy gã này định dụ chúng ta sử dụng phép thuật cho đến khi kiệt sức rồi mới xông lên, chúng ta có thể làm gì bây giờ?”

“Các Valkyrie của tôi sẽ bảo vệ được mọi người.”

Guiche, các Valkyrie của cậu số lượng thì nhỏ, còn chúng lại là quân đâm thuê chém mướn lão luyện đấy.”

“Không thử thì làm sao chúng ta biết được cơ chứ?”

“Nếu xét riêng kinh nghiệm trận mạc thì ta rành hơn cậu nhiều, Guiche ạ.”

“Nhưng tôi là con trai của Đại tướng Gramont, làm sao mà tôi có thể để thua đám lính ngu ngốc này cho được!”

“Thật quá lắm rồi, quý tộc Tristain chỉ giỏi mạnh mồm, còn khả năng thực chiến thì yếu xìu chẳng hơn nổi ai!”

Guiche đứng phắt dậy chuẩn bị niệm phép. Song Wardes đã nhanh tay kéo áo cậu ta xuống để ngăn cản.

“Mọi người nghe cho kỹ đây.” Wardes thì thầm. Saito và những người khác im lặng lắng nghe.

“Nhiệm vụ này coi như là thành công nếu một nửa trong số chúng ta đến được đích an toàn.”

Ngay lúc này Tabitha dễ thương cũng đã gập sách lại và nhìn Wardes. Cô gái dùng trượng phép chỉ vào mình, vào Kirche và Guiche rồi nói: “Mồi nhử.”

Sau đó Tabitha tiếp tục chỉ vào Saito, Wardes và Louise, rồi nói tiếp: “Đến bến cảng.”

“Thời gian?” Wardes hỏi cô gái nhỏ.

“Tiến hành ngay bây giờ.”

“Nghe thấy rồi đấy, ra cửa sau đi.”

“Aa? AA!” Saito và Louise ngạc nhiên thốt lên.

“Họ sẽ chịu trách nhiệm kiểm soát tình hình và có thể sẽ làm rối tầm nhìn của chúng. Tận dụng thời cơ đó chúng ta sẽ có thể thoát ra chỗ bến cảng, như thế thôi.”

“Nhưng…. Nhưng….”

Saito nhìn Kirche, cô liền vuốt mái tóc đỏ rực của mình rồi đáp: “Chậc, đành vậy, dù gì thì chúng tôi cũng đâu muốn tới Albion cùng với các người.”

Guiche ngửi bông hoa hồng của mình: “Hừm, có thể tôi sẽ bỏ xác ở chốn này. Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Nếu tôi chết thì tôi sẽ chẳng thể gặp lại Công chúa Điện hạ Henrietta và Montmorency được nữa.”

Tabitha gật đầu nhìn Saito: “Đi”.

“Nhưng….”

Kirche bắt đầu đẩy Saito: “Được rồi, đã đến lúc khởi hành. Khi nào anh quay về…. em hứa sẽ để cho anh hôn em, nhé.”

Rồi cô quay sang nhìn Louise: “Aa, Louise, đừng có hiểu lầm đấy, tôi ở lại đây không phải là để làm mồi nhử vì cô đâu.”

“Biết rồi, biết rồi!” Tuy nói vậy song Louise vẫn cúi đầu chào cả nhóm Kirche.

Saito cùng hai người còn lại liền khom mình xuống sàn và bắt đầu chạy. Những mũi tên bay vun vút về phía họ, thế nhưng chỉ bằng một cú vung trượng phép của Tabitha, một luồng gió mạnh mẽ nổi lên bảo vệ họ khỏi đợt công kích.

Từ quầy thu tiền, cả ba đã men được vào trong nhà bếp và chạy đến chỗ thoát hiểm, và rồi sau lưng họ bỗng vang lên một tiếng nổ chát chúa.

“….Có vẻ như đã bắt đầu rồi.” Louise thì thầm.

Wardes nép mình sát vào cánh cửa, lắng nghe động tĩnh ở phía ngoài.

“Hình như ở ngoài đó không có ai cả.”

Cánh cửa hé mở, và cả ba hòa mình vào trong những con đường đêm của La Rochelle.

“Hướng này đến bến cảng.”

Wardes dẫn đầu, Louise theo sau, Saito ở cuối chót.

Dưới ánh sáng của hai mặt trăng, cả ba cái bóng đen kéo dài theo sát bên nhau.

Chương 6 - Vương quốc Trắng

Sau khi chắn chắn rằng Saito và hai người kia đã thoát ra bằng lối cửa sau, Kirche ra lệnh cho Guiche: “Đã đến lúc bắt đầu rồi. Guiche, trong nhà bếp có một cái nồi đựng đầy dầu ăn, có đúng không?”

“Ý cô là cái nồi chiên ấy à?”

“Phải. Điều khiển golem của cậu mang nó tới đây đi.”

“Chuyện nhỏ.” Guiche nấp sau một cái bàn, vẫy đóa hoa hồng vốn là chiếc trượng phép ở trên tay. Những cánh hoa xuất hiện tung bay không không khí, và mỗi nơi trên mặt đất chúng chạm vào liền xuất hiện các nữ chiến binh bằng đồng thau. Đám golem nhanh chóng tiến thẳng về phía nhà bếp, bất chấp những mũi tên đang nhắm về phía chúng.

Những mũi tên đầu bịt sắt cắm sâu vào lớp đồng mềm, khiến cho đám golem phải một phen chao đảo. Guiche thoáng hoảng hốt, song đám golem đã tới được chỗ nhà bếp ở sau quầy thu tiền, vươn tay cầm lấy cái nồi chiên.

“Ném nó ra chỗ cửa được không nà?” Kirche vừa nói vừa soi gương trang điểm.

“Lúc này mà cô cũng trang điểm được sao?” Guiche ngạc nhiên hỏi, song cậu vẫn ra lệnh cho đám golem nhằm thẳng hướng cửa ra vào mà ném cái nồi tới.

Kirche khue nhẹ trượng phép rồi đứng dậy.

“Vở kịch thì sắp bắt đầu mà vai nữ chính lại chưa được trang điểm….”

Cô nàng vẫy trượng phép hướng về phía cái nồi đang bay trong không khí.

“…..thì chẳng phải là xấu hổ lắm ư?”

Phép thuật của Kirche làm đống dầu ăn bắt cháy, lửa bùng lên mãnh liệt xung quanh cửa ra vào ‘Ngôi đền của Nữ thần’, gây nên một tiếng động cực lớn. Trong tích tắc, đám lính đánh thuê không còn cách nào khác buộc phải thoái lui trước ngọn lửa xuất hiện quá bất ngờ.

Kirche ngân nga một câu thần chú một cách đầy quyến rũ và vẫy trượng phép lên một lần nữa. Ngọn lửa lại càng dữ dội hơn bao giờ hết, lao thẳng vào đám lính đánh thuê đang mấp mé ở cửa ra vào và bao trùm lấy chúng, khiến chúng phải quằn quại đau đớn trên mặt đất. Kirche vẫn đứng ngay đó, tay hất mái tóc một cách đầy tao nhã trước khi cô giơ trượng phép lên. Dù vô số các mũi tên đang bay thẳng về phía cô, pháp thuật hệ Phong của Tabitha đã đánh văng toàn bộ chúng.

“Hỡi những kẻ đâm thuê chém mướn vô danh kia, mặc dù ta không hiểu tại sao các người lại tới tấn công bọn ta.” – Kirche mỉm cười và cúi đầu giữa làn mưa tên mũi đạn – ” xin hãy cho phép ta, Kirche nồng cháy, được vinh dự làm đối thủ của các người.”

Ngồi trên vai con golem khổng lồ hệ Thổ, Fouquet cắn môi đầy khó chịu. Đám lính mà cô ta vừa ra lệnh tấn công đã ngay lập tức hốt hoảng bỏ chạy sau khi bị một ngọn lửa vây kín. Cô quay sang gã quý tộc đeo mặt nạ ngồi kế bên: “Hừ, đúng là bỏ tiền thuê cái lũ này chỉ tổ rách việc…. lửa chỉ đến thế thôi mà đã nháo nhác tán loạn cả lên.”

“Như vậy là được rồi.”

“Anh nói thế nghĩa là chúng ta không thể đánh bại chúng được ư?”

“Đánh bại hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì lắm. Chỉ cần chúng phải tách nhau ra là xong việc”

“Cho dù ý anh muốn thế, song ta sẽ không bỏ qua. Vì chúng mà ta đã phải chịu biết bao nhiêu nỗi sỉ nhục đắng cay đấy."

Gã đàn ông khoác áo choàng không đáp, chỉ đứng dậy như chẳng hề nghe thấy gì và nói với Fouquet.

“Được rồi, giờ ta sẽ đuổi theo con bé nhà Vallière.”

“Vậy còn tôi thì sẽ làm gì?” Fouquet sửng sốt hỏi.

“Tùy ý cô. Nấu hay nướng chín cả đám còn lại, gì cũng được. Chúng ta sẽ gặp nhau ở quán rượu như thường lệ.” Hắn điềm nhiên nhảy xuống khỏi lưng con golem và biến mất vào trong bóng tối như một cơn gió đêm nhẹ nhàng và lạnh lẽo.

“Hừ…. gã này thật vô tâm. Đến cả nghĩ gì mà cũng chả thèm nói cho mình biết nữa.” Fouquet lầm bầm bằng một giọng không vui.

Từ phía dưới chân cô vang lên tiếng rên rỉ của đám lính đánh thuê. Những cơn gió mãnh liệt thổi từ bên trong Ngôi đền khiến cho ngọn lửa hung tàn mỗi lúc một bành trướng. Ngay cả những cung thủ nấp trong bóng tối giờ cũng đã cảm nhận được sức nóng kinh hồn đang lan tỏa.

Fouquet giận dữ hét lên: “Khốn khiếp, vậy đủ lắm rồi! Lũ vô dụng! Cút mau ngay cho ta!”

Con golem đứng dậy, gây nên một tiếng động dữ dội và tung một cú đấm long trời lở đất vào cánh cửa ra vào trong khi nặng nề lê xác đến gần đó.

Kirche và Tabitha cùng nhau điều khiển ngọn lửa bên trong sảnh, chủ tâm công kích đám lính đánh thuê đang chực chờ ở bên ngoài. Nhóm cung thủ trước luồng gió cuốn theo bão lửa của Tabitha đang lao tới đã cắm đầu chạy trối chết, vứt hết cung tên lại phía sau.

“Ô hô hô hô hô! Ô hô! Ô hô hô hô hô!” – Kirche nở nụ cười chiến thắng – “Các ngươi đã thấy chưa? Đã hiểu chưa? Sức mạnh từ ngọn lửa của ta đấy! Nếu không muốn thành thịt thui thì mau mau chạy lẹ về nhà mà khóc với mẹ đi! A ha ha ha ha!”

“Được rồi, đến lượt tôi trình diễn!”, nhưng xui cho Guiche là cậu chẳng hề xuất hiện đúng lúc tí nào, ngay khi cậu nhắm vào đám lính đánh thuê đang tháo chạy giữa ngọn lửa bập bùng để điều khiển các ‘Valkyrie’ truy kích thì….”

Sau một âm thanh ầm ầm như sấm dậy, khoảng tường xung quanh cửa ra vào đã biến mất không tông tích.

“Hả?”

Một con golem khổng lồ xuất hiện từ trong khói bụi mù mịt, dễ dàng đá bay đám golem của Guiche.

“Ôi trời, mình quên mất. Còn bà cô cứng đầu ở đằng kia nữa chứ.” Kirche lè lưỡi nhỏ giọng nói.

“Đừng có tự đắc, lũ nhóc con! Để ta tiễn tụi bay xuống mồ luôn một thể!” Fouquet đứng trên vai con golem, tức thật thét lên.

“Chúng ta làm gì bây giờ đây?” Kirche quay sang nhìn Tabitha, nhưng cô buông thõng hai tay ra và lắc đầu.

Guiche ngước nhìn lên con golem khổng lồ, bỗng chốc trở nên xúc động mãnh liệt, cậu liền la lớn: “Mọi người! Tấn công! TẤN CÔNG! Giờ chính là lúc để cho chúng thấy tinh thần của toàn thể quý tộc Tristain! Hãy xem con đây, cha ơi! Guiche của cha giờ sẽ trở thành một người đàn ông thực thụ!”

Thế rồi cậu chàng lao đến chỗ con golem. Tabitha liền dùng trượng phép ngáng chân cậu, thuận đà chạy cậu liền té rầm xuống dưới mặt đất.

“Cô làm cái gì thế?! Hãy để tôi trở thành một người đàn ông! Nhân danh Công chúa Điện hạ, xin hãy để cho đóa hồng hoa của thần được tàn phai ở chốn này!”

“Tốt thôi, chạy khỏi đây cái đã rồi tính.”

“Không! Tôi sẽ không đời nào bỏ chạy!”

“…. để tôi bảo cậu, kiểu người như cậu thường là những kẻ bỏ mạng đầu tiên ở trên chiến trường đấy.”

Tabitha quan sát con golem đang tiến đến gần, dường như chợt nảy ra một ý. Cô liền giật ống tay áo của Guiche.

“Gì vậy?”

“Hoa hồng.” – Tabitha vừa chỉ vào bông hồng giả của Guiche vừa làm một cử động uốn lượn – “Rất nhiều. Cánh hoa.”

“Cô muốn làm gì với mấy cánh hoa đó thế?” Guiche hầm hè, nhưng ngay lập tức cu cậu đã bị Kirche nhéo tai.

“Nhanh chóng làm theo những gì Tabitha bảo mau!”

Trước thái độ hăm dọa đó, Guiche đành bấm bụng vẫy trượng phép hình hoa hồng của mình lên, tạo ra một lượng lớn cánh hoa tung bay trong không khí. Tabitha ngâm nga một câu thần chú. Theo luồng gió được tạo nên bởi pháp thuật hệ Phong của cô, những cánh hoa đang lơ lửng trong không trung liền bám chặt vào người con golem.

“Đem cánh hoa rải khắp người con golem để làm gì?! Trông xinh đẹp ghê nhỉ!” Guiche la lớn.

Tabitha ra lệnh cho Guiche cực kỳ ngắn gọn: 「Giả kim thuật」.

Ngồi trên vai con golem, thấy sinh vật của mình bị dính đầy cánh hoa, Fouquet càu nhàu khó chịu: “Cái quái gì thế này? Quà tặng cho ta sao? Dù các ngươi có dùng cánh hoa để tô điểm cho golem của ta thì ta cũng sẽ không nương tay đâu!”

Con golem liền vung nắm đấm, và chỉ bằng một đòn nó đã đập nát cái bàn vốn là cái khiên che chắn cho Kirche, Tabitha và Guiche.

Ngay lúc ấy, những cánh hoa ở trên người con golem liền biến thành chất lỏng. Mùi dầu loang bốc lên nồng nặc. Là một bậc thầy về Thổ nguyên tố, Fouquet lập tức hiểu tại sao cánh hoa lại hóa dầu. Đó là một thần chú có tên gọi là 「Giả kim thuật」.

Họ vừa sử dụng 「Giả kim thuật」để biến những cánh hoa dính trên người con golem thành dầu.

Lúc cô ta nhận ra là có gì đó không ổn thì đã muộn. Kirche đã niệm xong phép 「Cầu lửa」, và khối cầu đang bay thẳng về phía con golem của cô ta.

Trong nháy mắt, con golem đã bốc cháy hừng hực. Nó liền khuỵu người xuống đất cố chịu đựng ngọn lửa đang rực cháy ở trên người. Nhưng sau một hồi vùng vẫy chống cự trong vô vọng, nó đành đổ ập xuống dưới mặt đất không thể cựa quậy gì được nữa.

Thấy chủ nhân mình đã bại trận, đám lính đánh thuê liền bỏ chạy tán loạn như ong vỡ tổ. Còn cả bọn Kirche thì nắm lấy tay nhau hò reo đầy mừng rỡ.

“Chúng ta đã làm được! Chúng ta đã chiến thắng!”

“Tôi…. tôi đã thắng bằng「Giả kim thuật」! Cha ơi! Công chúa Điện hạ ơi! Guiche đã thắng rồi!”

“Tất cả đều là nhờ kế hoạch của Tabitha đấy nhá!” Kirche dí ngón tay vào đầu của Guiche.

Đứng trước con golem của mình đã bị thiêu thành than, Fouquet gầm gừ đầy đáng sợ: “S….Sao các ngươi dám…. đánh bại Fouquet ta, những hai lần, bằng pháp thuật hệ Thổ hả….” Trông bộ dạng cô ta thật thê thảm. Mái tóc dài và đẹp đã bị cháy rụi, áo choàng thì đầy những lỗ nham nhở, mặt thì bị khói ám cho đen thui, đến nỗi chẳng ai nhận ra được đó là mĩ nữ vừa ở trước mặt họ cách đây vài phút trước.

“A ha, cô trang điểm đẹp ghê. Cô có biết không nhỉ, tôi thấy kiểu trang điểm mấy tầng son phấn này có vẻ hợp với cô lắm đó! Ý tôi là…. trông cô cũng già khú rồi còn gì!” Vừa dứt câu, Kirche vẫy trượng phép về phía Fouquet. Song có vẻ như cô nàng đã cạn sạch pháp lực sau khi sử dụng hàng loạt thần chú trong trận chiến ban nãy. Một ngọn lửa nhỏ yếu ớt chợt lóe lên và tắt lịm ngay tắp lự.

“Ơ? Chỉ thế thôi sao?” Kirche gãi đầu.

Có vẻ như Tabitha và Guiche cũng cùng chung cảnh ngộ với Kirche. Cả Fouquet cũng thế. Cô ta chẳng thèm niệm chú mà chỉ đơn giản lao thẳng về phía họ.

“Dám gọi ta già ư?! Con nhãi, tao chỉ mới hai mươi ba thôi đấy nhé!” Fouquet siết chặt tay và tung một quả đấm vào Kirche, cô nàng liền đáp trả bằng đòn tương tự không hề có chút do dự. Và thế là cả hai lao vào choảng nhau đầy quyết liệt hoàn toàn chẳng hợp với thân phận của mình một tí nào.

Tabitha ngồi xuống và bắt đầu đọc sách, hoàn toàn không quan tâm đến trận đấu đang diễn ra ở trước mặt.

Guiche ngắm nhìn hai cô gái xinh đẹp đánh nhau, mặt thoáng ửng đỏ. Bộ quần áo xộc xệch không mảy may làm cậu quan tâm dù chỉ một chút.

Từ đằng xa, đám lính đánh thuê vừa quan sát trận đấu vừa bắt đầu cá với nhau xem ai sẽ là người thắng cuộc.

Trong khi Kirche và Fouquet vẫn đang đánh nhau tưng bừng, cả nhóm Saito đang trên đường chạy tới bến cảng, hai mặt trăng chiếu sáng soi rõ lối đi của họ. Wardes chạy về phía một tòa nhà có cầu thang rất dài và bắt đầu bước đi trên các bậc thang.

“Chẳng phải là chúng ta sẽ đến một ‘bến cảng’ nào đó ư? Sao lại leo lên đồi thế này?” Saito buột miệng hỏi. Wardes lặng thinh không đáp.

Sau khi leo qua một tầng thang dài, cả nhóm đã tới đỉnh của một ngọn đồi nhỏ. Saito giật mình khi nhìn thấy cảnh tượng trước mặt.

Đó là một cái cây khổng lồ tỏa nhánh khắp bốn phương tám hướng. Kích cỡ của nó tương đương với một quả núi. Nó cao đến cỡ nào vậy nhỉ? Màn đêm đã che phủ phần đỉnh chóp, nhưng hẳn chiều cao nó phải rất đáng nể cho mà xem. Cái cây khổng lồ này trong mắt Saito tựa như một phiên bản thứ hai của tháp Tokyo vậy.

Và rồi…. sau khi nhìn kĩ hơn vào các nhánh cây, Saito nhận ra cái cây dường như đang giữ một thứ gì đó còn to hơn thế nữa. Một loại quả khổng lồ chăng? Sai rồi. Đó là một con tàu mà thoạt tiên nhìn chẳng khác nào một chiếc khinh khí cầu kẹt cứng giữa các nhánh cây.

“Đây là ‘bến cảng’? Còn kia…. là ‘tàu’?” Saito sửng sốt hỏi.

Louise ngạc nhiên đáp lại: “Phải…. chẳng lẽ ở thế giới của ngươi nó không giống như thế này sao?”

“Ở thế giới của tôi tàu cảng gì cũng nằm trên mặt nước hết ráo.”

“Nếu có thuyền đi được trên nước, thì hẳn cũng sẽ có tàu bay được trên không.” Louise nói như thể đó là một-sự-thật-hiển-nhiên.

Wardes rảo bước tới phần rễ của cái cây, vốn khá lớn và rộng rãi như hàng lang của một tòa nhà chọc trời. Có vẻ như họ đã khoét hết phần lõi của một cái cây chết khô để tạo nên lối đi này.

Hiện tại giờ đang là đêm, nên họ không nhìn thấy ai cả. Giữa mỗi tầng thang là một tấm bảng kim loại có khắc những câu chữ ở trên mặt. Chắc là biển báo trạm hay gì đó đoại loại thế, Saito nghĩ thầm.

Wardes bắt đầu bước lên những bậc thang ở phía trước mặt anh ta.

Mỗi tầng thang gỗ đều được gắn kết với nhau và được gia cố bằng giàn giáo và cột trụ, song vẻ nguy hiểm của chúng khiến người khác nhìn vào không khỏi lo ngại. Qua mỗi khoảng trống ở giữa mỗi tầng thang với nhau, ta có thể thấy được ánh đèn từ La Rochelle lập lờ ở phía dưới chân mình.

Đang dừng lại giữa đường dưỡng sức, Saito chợt nghe thấy có tiếng bước chân phát ra từ phía đằng sau. Cậu liền quay người lại và trông thấy một bóng đen nhảy vọt qua đầu mình đáp thẳng ngay sau lưng Louise.

Đó chính là gã đàn ông đeo mặt nạ trắng ngồi trên vai con golem của Fouquet.

Saito rút kiếm ra thét lớn: “LOUISE!”

Louise quay người lại. Gã đàn ông ngay lập tức nhấc bổng cô lên không trung.

“Aaaa------!” Louise hét. Saito giơ kiếm lên. Nhưng nếu mình thẳng tay tấn công như vầy thì sẽ chém trúng Louise mất. Gã đàn ông ẵm Louise và nhún nhảy như một nghệ sĩ nhào lộn, cơ thể tự do bay bổng đi đến bất kỳ chỗ nào mà hắn ta muốn.

Saito đứng ngây người tại chỗ. Ở bên cạnh cậu, Wardes bắt đầu vẫy trượng phép của mình. Gã đàn ông liền bị đánh bật bởi đòn Búa không khí của Wardes, giống như Saito hôm trước, đành buông Louise ra. Hắn bám tay được vào một cái cột trụ, nhưng Louise thì rơi thẳng vào khoảng không mênh mông.

Ngay lập tức, Wardes liền nhảy khỏi bậc thang đang đứng và lao thẳng về phía Louise như một con chim bói cá. Anh ta đỡ lấy Louise, và cả hai nhẹ nhàng bay từ từ xuống mặt đất.

Gã đàn ông đeo mặt nạ uốn người nhảy lên một bậc thang và chạm trán với Saito. So với Wardes hình thể hắn cũng chẳng khác biệt cho lắm. Hắn rút một chiếc trượng phép từ bên hông ra. Một chiếc trượng phép màu đen tuyền.

Sau khi chắc chắn rằng Louise đã được an toàn, Saito lập tức thủ thế, nhớ lại trận đấu giữa cậu và Wardes. Vung kiếm loạn xạ là cực kỳ nguy hiểm, nhưng cậu lại chẳng thể đoán được đối phương sẽ tung chiêu phép gì lên mình cả.

Gã đàn ông vẫy trượng phép. Không khí xung quanh bắt đầu lạnh dần. Làn khí giá buốt làm Saito sởn gai ốc. Hắn ta đang định làm cái trò gì thế?

Gã tiếp tục niệm thần chú. Saito vung kiếm lên, nhưng Derflinger la lớn: “Thủ thế mau, chiến hữu!”

Ngay khi Saito vừa kịp thủ thế thì không khí bỗng chấn động mạnh. Nghe như thể có thứ gì đó vừa nứt ra. Sấm sét tụ lại quanh gã đàn ông và phóng thẳng trực diện vào người Saito.

「Lightning Cloud」! Derflinger thét lớn khi nhận ra được đòn phép đó. Một luồng điện mãnh liệt phóng thẳng qua người Saito làm cậu ngã khỏi bậc thang.

“Áááá----!” Saito đau đớn kêu lên. Cậu có cảm giác như khuỷu tay trái của mình đang bị thiêu đốt bởi một cái bàn là đỏ rực. Luồng điện đã để lại một vết cháy xém vẫn còn âm ỉ trên thân áo. Vừa đau đớn vừa sợ hãi, Saito ngất đi lúc nào không hay.

Tay vẫn đang giữ lấy Louise, Wardes nhanh chóng niệm thần chú 「Fly」, phút chốc đã đưa Saito tiếp đất an toàn.

“SAITO!” Louise hét lên khi thấy linh thú của mình gục ngã. Wardes cắn môi quay mặt về phía gã đeo mặt nạ và vung trượng phép lên. Một đòn Búa không khí lại được tung ra. Không khí xung quanh anh ta đông đặc lại thành các khối vô hình và tấn công gã đeo mặt nạ. Hắn ngã khỏi bậc thang và rơi xuống đất.

Louise vùng mạnh ra khỏi vòng tay của Wardes và chạy đến chỗ Saito. Một vết cắt bởi luồng điện, kéo dài từ cổ tay áo tới tận khuỷu tay trái cầm kiếm của Saito, vẫn đang thiêu đốt âm ỉ. Cô hoảng hốt liền áp tai lên ngực cậu. Tim vẫn còn đập. Louise thở phào một tiếng. Saito đã trúng một luồng điện cực mạnh, song có vẻ như vẫn còn sống và đang rên rỉ vì đau.

Saito mở mắt ra, đau đớn đứng dậy: “C-Cái gì…. gã đó…. nhưng mà, đau quá…. ááá!”

Derflinger lo lắng nói: “Đó là「Lightning Cloud」”. Một phép hệ Phong cực mạnh. Ta thấy tên đó có vẻ là một cao thủ đấy.”

“Aa! Ưưư!” Mặt Saito nhăn lại vì đau.

Nhìn tình trạng của Saito, Wardes cất tiếng: “Cậu ta thật may mắn khi đã sống sót mà chỉ bị thương mỗi cổ tay. Thường thì ai trúng phép này đều bỏ mạng. Hừm… có vẻ như thanh kiếm của cậu đã vô hiệu hóa luồng điện đó một phần, nhưng ta cũng chẳng rõ nguyên do là sao. Thanh kiếm này không được làm từ kim loại à?”

“Chả biết nữa. Ta quên béng rồi.” Derflinger đáp.

“Một thanh kiếm có trí tuệ. Của hiếm đấy.”

Saito cắn chặt môi. Cổ tay bị thương của cậu rất đau, nhưng lại chẳng đau bằng việc cậu chẳng thể làm được gì để cứu Louise. Đã thế, cậu lại để Wardes giành hết mọi vinh quang về tay mình. Cậu không thể để Louise nhìn thấy mình như thế này nữa. Saito đứng dậy một cách khó nhọc, và tra Derflinger vào trong vỏ kiếm.

“Ổ-Ổn cả rồi. Chúng ta đi thôi.”

Sau tầng thang cuối cùng là một nhánh cây. Trên nhánh cây một con tàu… đang đậu ở đó. Hình dạng nó gần giống với thuyền buồm hơn, có lẽ là để cho nó có thể bay được. Hai bên mạn tàu có gắn những đôi cánh lớn. Con tàu được cột chặt vào nhánh cây bằng ai-mà-biết-được-có-bao-nhiêu sợi dây thừng, và nhánh cây mà họ đang đứng trên đó vươn dài tạo thành một con đường nối giữa tầng thang và boong của con tàu.

Cả nhóm bước lên tàu, và một thủy thủ đang ngủ ở trên boong liền bò dậy: “Này mấy người! Làm cái trò gì thế?!”

“Thuyền trưởng ở đâu?”

“Ông ấy đang ngủ. Đến sáng hẵng quay lại đi.” Viên thủy thủ nốc một hơi từ bình rượu rum đang cầm trên tay, có vẻ như đã ngà ngà say nên đáp bằng một giọng khá cáu bẳn.

Wardes không đáp, rút trượng phép của mình ra: “Ngươi muốn một quý tộc nhắc lại điều mà anh ta vừa nói sao? Ta bảo là gọi thuyền trưởng ra ngay lập tức!

“Qu-Quý tộc!!” Viên thủy thủ lập tức bật dậy và chạy ngay tới buồng của thuyền trưởng.

Sau một hồi, hắn ta quay lại với một gã đàn ông trạc ngoài ngũ tuần đội mũ vẫn còn đang ngái ngủ. Có vẻ như ông ta chính là thuyền trưởng của chiếc tàu: “Ngài có yêu cầu gì thế?” Ông ta nhìn Wardes với vẻ hồ nghi.

“Chỉ huy Cấm vệ Pháp sư của Nữ hoàng, Tử tước Wardes.”

Hai mắt của viên thuyền trưởng trợn lên, và ông ta liền đổi sang lời lẽ trang trọng hơn sau khi biết được người đang đứng trước mặt là một quý tộc có tước vị khá lớn: “À, ờ…. vậy, con tàu này có thể phục vụ gì được cho ngài ạ…..”

“Đưa chúng ta tới Albion. Khởi hành ngay lập tức.”

“Điên rồ!”

“Đây là lệnh từ Hoàng gia. Ngươi định chống lại à?”

“Tôi không biết là ngài đến Albion vì lý do gì, nhưng cho đến tận sáng mai chúng ta không thể khởi hành được đâu!”

“Tại sao?"

“Albion gần La Rochelle nhất vào buổi sáng! Chúng tôi thì lại không có đủ phong thạch để có thể đi từ đây đến đó ngay bây giờ.”

“Phong thạch?” Saito thắc mắc.

Viên thuyền trưởng ném cho cậu một cái nhìn ‘phong-thạch-mà-cũng-không-biết-là-gì-sao’ và trả lời: “Các viên đã chứa pháp thuật hệ Phong. Không có chúng thì con tàu này không thể bay được.” Thế rồi ông ta quay sang phía Wardes “Thưa Tử tước, con tàu này chỉ có đủ phong thạch để đi tới Albion với khoảng cách ngắn nhất. Chúng tôi có thể khởi hành sớm hơn nếu như có nhiều hơn thế. Nhưng hiện tại thì không thể được. Chúng ta sẽ rơi xuống đất khi bay được nửa đường đến đó mất.”

“Thiếu bao nhiêu phong thạch ta sẽ lo đủ. Ta là một Phong pháp sư cấp Tứ diện.

Viên thuyền trưởng và gã thủy thủ nhìn nhau. Thế rồi ông ta quay sang Wardes và gật đầu: “Thế thì được. Nhưng ngài vẫn phải trả tiền.”

“Hàng hóa trên tàu là gì?”

“Lưu huỳnh. Hiện tại thì nó đắt như vàng ấy. Các quý tộc tính xây dựng một trật tự mới đã đẩy giá nó lên khá cao. Mà để làm được điều đó thì thuốc súng và Hỏa nguyên tố là hai thứ cần thiết bắt buộc, ngài cũng nghĩ thế có đúng không?”

“Bán cho ta tất cả ở đây với cái mức giá đấy đi.”

Viên thuyền trưởng thoạt nhìn như nở nụ cười gian xảo gật đầu. Vụ giao kèo đã hoàn tất, ông ta liền mau chóng ra lệnh không ngừng nghỉ: “Rời cảng! Tháo neo! Giương buồm!”

Các thủy thủ nghe theo mệnh lệnh, vừa làm vừa càu nhàu đầy bực bội, thuần thục tháo các sợi thừng ra khỏi nhánh cây, leo lên để buộc chắc thừng ở hai bên mạn, và thả các cánh buồm ra ngoài. Không bị các sợi dây trói buộc nữa, con tàu đột ngột chìm xuống, và rồi lại trồi lên bằng sức mạnh từ các phong thạch.

“Khi nào thì chúng ta tới Albion?” Wardes hỏi.

“Chúng ta sẽ cập Cảng Scarborough vào trưa mai.” Viên thuyền trưởng trả lời.

Từ mạn trái tàu Saito có thể thấy được mặt đất. Cái ‘cảng’ này có thể được nhìn thấy ở giữa các nhánh cây của cái cây khổng lồ. Ánh đèn của La Rochelle nhanh chóng mờ dần trong màn đêm đen kịt. Dường như họ đang di chuyển với một vận tốc khá lớn.

Louise tiến lại gần Saito và đặt một tay lên vai cậu: “Saito, vết thương của ngươi có sao không?” Cô nhìn cậu đầy lo lắng.

“Đừng có chạm vào tôi.” Cậu gạt tay cô ta. Louise liền thay đổi sắc mặt.

“Gì cơ chứ?! Thế mà ta đã lo lắng cho ngươi đấy!” Thấy Saito chẳng thèm nhìn mình, Louise phát cáu: Thế mà ta đã lo lắng cho ngươi đấy…. thái độ đó là sao vậy? Cô nghĩ.

Saito đang chán nản. Cậu chẳng làm được cái cóc gì khi Louise bị gã đàn ông đeo mặt nạ trắng bắt đi. Cậu chẳng thể đối mặt với cô ấy. Saito nhớ lại những gì Wardes bảo mình vài ngày trước: “Nói cách khác, cậu không thể bảo vệ được Louise.”

Thật vậy sao? Lòng Saito chùng xuống.

Wardes tiến đến chỗ hai người: “Từ những gì anh nghe được từ viên thuyền trưởng, Quân đội Hoàng gia Albion đóng tại Newcastle đã gần như bị bao vây và đang đánh một trận chiến vô cùng bất lợi.”

Louise giật mình hỏi: “Thế còn về Thái tử Wales?”

Wardes lắc đầu: “Anh không chắc. Có vẻ như anh ta vẫn còn sống….”

“Khoan đã…. chẳng lẽ bến cảng đã bị quân phản loạn chiếm rồi ư?”

“Đúng vậy.”

“Vậy làm sao chúng ta có thể liên lạc được với Hoàng tộc?”

“Phải chiến đấu để tìm lối ra thôi. Sẽ chỉ mất một ngày cưỡi ngựa từ Scarborough tới Newcastle.”

“Chiến đấu với quân phản loạn?”

“Đúng vậy. Đó là lựa chọn duy nhất chúng ta có. Chúng không thể công khai tấn công quý tộc của Tristain, ta nghĩ là thế. Chúng ta sẽ phải tận dụng cơ hội thoát khỏi vòng vây của chúng và chạy thẳng một mạch tới Newcastle. Tất cả những gì chúng ta phải nghĩ đến là chú tâm khi cưỡi ngựa về đêm mà thôi.”

Louise nóng lòng gật đầu, hỏi: “Tiện thể, Wardes, con bàng sư của anh ở đâu rồi?”

Wardes mỉm cười. Anh ta vươn người ra khỏi mạn trái tàu và huýt một tiếng sáo. Từ ngay dưới chân họ vang lên tiếng đập cánh của con bàng sư. Nó đáp thẳng xuống boong tàu, làm cho một vài thủy thủ hoảng hồn khiếp sợ.

“Sao chúng ta không tới Albion bằng bàng sư mà lại phải đi tàu vậy?” Saito hỏi.

“Nó không phải là rồng. Nó không thể bay được xa đến thế.” Louise trả lời.

Saito tựa mình vào mạn thuyền ngồi bệt xuống. Có vẻ như chúng ta sẽ sớm gặp nguy hiểm cho coi. Dào ôi…. Mình cứ đi ngủ cái đã, cậu nghĩ. Cuộc trò chuyện giữa Louise và Wardes như một bản nhạc ru êm dịu gảy bên tai cậu, và thế là Saito đã sớm chìm vào giấc ngủ.

Saito tỉnh dậy bởi tiếng ồn ào của đám thủy thủ, trước mắt cậu hiện ra một khoảng trời xanh ngắt ánh sáng chói chang. Nhìn bên dưới cậu có thể trông thấy các đám mây đang bồng bềnh trôi. Con tàu đang lướt đi ở ngay trên chúng.

“Đã thấy Albion!” hoa tiêu hô lớn.

Saito dụi cặp mắt đang buồn ngủ của mình, và lại nhìn xuống dưới lần nữa. Chỉ toàn mây với mây. Chẳng thấy mặt đất ở đâu cả.

Louise, có vẻ như cũng đã thiếp đi bên cạnh cậu, đứng dậy.

“Tôi chẳng thấy mặt đất ở đâu hết.” Saito thắc mắc.

“Không phải kia sao?” Cô chỉ tay về phia bầu trời.

“Hở?” Cậu phóng tầm mắt theo hướng cô chỉ, và liền há hốc mồm vì ngạc nhiên. Một….. khung cảnh…. ngoài từ khổng lồ ra chẳng có từ nào xứng đáng hơn, đập ngay vào mắt cậu.

Nhìn xuyên qua các đám mây cậu có thể thấy được mặt đất đen sẫm. Nó tiếp tục trải dài ngay dưới chân họ. Những ngọn núi góp phần tạo nên địa hình, và những con sông chảy dọc theo các sườn núi.

“Đó làm ngươi sợ sao?” Louise hỏi cậu.

“À…. Tôi…. chưa từng thấy thứ gì giống vậy bao giờ.” Saito ngây người ra há hốc mồm đầy kinh ngạc.

“Albion - lục địa bay. Nó lơ lửng trên không trung, giống như vầy đấy, thường trên cả mặt biển. Tuy nhiên, cứ cách vài tháng một lần nó lại bay ngang qua lục địa Halkeginia. Kích cỡ của nó xấp xỉ vương quốc Tristain, và nó còn có biệt danh là ‘Vương quốc Trắng’.”

“Sao lại là ‘Vương quốc Trắng’?”

Louise chỉ tay về phía lục địa: “Hơi nước từ các con sông bốc lên tụ lại trong không khí, và trong quá trình đó chúng sẽ hóa thành sương mù trắng, che phủ phần dưới của lục địa. Sương mù sẽ biến thành các đám mây, mang mưa tới Halkeginia.” Louise giải thích.

Hoa tiêu lại thét lên: “Mạn phải từ phía trên, có tàu đang tiến tới!”

Saito nhìn về hướng đó. Đúng như lời viên hoa tiêu nói, có một con tàu đang tiến lại gần họ, và kích cỡ của nó lớn gấp nhiều lần so với con tàu mà họ đang đứng. Các khẩu đại pháo đang nhô tra từ các lỗ châu mai ở trên mạn trái con tàu.

Aa…. chúng còn có cả đại pháo nữa sao? Saito nghĩ thầm.

Louise cau mặt.

“Không hay rồi….Quân phản loạn…. hay là chiếm hạm của phe quý tộc?” Từ phía sau boong, Wardes và viên thuyền trưởng nhìn theo hướng mà hoa tiêu đang chỉ đến.

Chiếc tàu này được sơn đen báo hiệu rằng nó được sử dụng cho chiến tranh. Có khoảng hơn hai chục khẩu đại pháo đang nhắm thẳng về phía họ.

“Quý tộc Albion phải không? Nếu các vị cũng chuyên chở hàng hóa giống như chúng tôi thì xin hãy báo cho chúng tôi biết một tiếng.”

Tên hoa tiêu vẫy cờ ra hiệu như lời của viên thuyền trưởng. Song con tàu đen không hề đáp lại.

Viên thuyền phó hớt hải chạy đến, mặt tái mét thông báo với thuyền trưởng: “Con tàu đó không gắn cờ của bất kỳ vương quốc nào!”

“Vậy ra…. chúng là hải tặc?”

“Không thể sai được! Tôi nghe nói chúng hoạt động khá mạnh sau khi cuộc nổi loạn diễn ra….”

“Chạy mau! Tăng tốc tối đa!” Viên thuyền trưởng muốn tháo chạy càng nhanh càng tốt, nhưng họ đã quá trễ. Con tàu đen bắt đầu bay song song với họ, và bắn thẳng một quả đạn pháo vào hướng tàu của Saito để thị uy.

ẦM! Quả đạn pháo biến mất trong lớp mây. Cột buồm của con tàu đen liền phát ra một tín hiệu bốn màu.

“Chúng đang lệnh cho ta dừng lại, thưa thuyền trưởng.”

Viên thuyền trưởng vò đầu cân nhắc. Không phải là con tàu của bọn họ không được vũ trang, nhưng tất cả những gì họ có là ba khẩu pháo có thể di chuyển được đặt trên boong tàu, mà nếu đem đi đối đầu với hơn một mạn tàu hai mươi khẩu đang chĩa vào họ thì chẳng khác vật trang trí là mấy. Viên thuyền trưởng nhìn Wardes cầu cứu.

“Tất cả pháp lực của ta đã được sử dụng cho con tàu. Chúng ta chỉ có thể làm theo những gì chúng bảo mà thôi.” Wardes bình tĩnh trả lời.

Viên thuyền trưởng lầm bầm: “Thế là đi tong gia sản nhà tôi.” và ra lệnh:

“Hạ buồm. Ngừng tàu.”

Thấy con tàu đen bắn một phát súng, tiến gần và rồi ngừng lại, Louise liến níu chặt lấy Saito; cậu vẫn đang quan sát nó với một vẻ bất an trong lòng.

“Tụi tao là hải tặc! Cấm chống cự!” một gã trên con tàu đen thét lớn qua một cái tù và.

“Hải tặc ư?” Louise bị sốc.

Trên mạn trái con tàu đen những kẻ cầm súng và cung tên đã xếp thành hàng dài. Chúng nhắm và bắn các sợi dây móc, móc chặt tàu vào mạn phải tàu của chúng. Vài gã khỏe hơn, khoảng chừng mười tên, tay vác rìu và kiếm lưỡi cong, trượt trên các sợi dây móc đáp thẳng lên tàu của họ.

Saito vẫn đang cầm kiếm trong tay, những cổ tay cậu vẫn rất đau bởi trận chiến đêm hôm trước.

“Saito….” Louise gọi khẽ. Saito nghe thấy, và cậu chàng cố giữ thanh kiếm chắc hơn. Cổ tự trên mu bàn tay trái của cậu rực sáng. Song Wardes, bằng cách nào bỗng xuất hiện đằng sau lưng cậu, đã tiến tới và đặt một tay lên vai Saito.

“Chúng không chỉ là quân bạo ngược cầm vũ khí đâu, Saito. Chúng có rất nhiều đại pháo đang chĩa thẳng vào chúng ta đấy. Nếu cậu muốn sống sót trên chiến trường, cậu phải đánh giá chính xác sức mạnh của quân địch và của bản thân. Có thể bên phe chúng còn có cả pháp sư nữa không chừng.”

Con bàng sư của Wardes, vốn đang ngồi ở trên boong, cũng bị lũ hải tặc làm cho hoảng sợ và gầm lên. Liền ngay sau đó một luồng khói trắng xanh bao phủ đầu của nó, và thế là nó đổ gục xuống sàn boong, thiếp đi mê man.

“Một phép ru ngủ à…. vậy hóa ra chúng đúng là có pháp sư.”

Theo một hồi lệnh, bọn hải tặc đồng loạt đáp lên tàu. Một tên trong số chúng ăn mặc khá trang nhã. Hắn ta bận một chiếc áo mà nhìn qua có vẻ như trước đây mang màu trắng, song đã dần đen xỉn lại vì mồ hôi và dầu mỡ. Phần để hở của áo để lộ ra các cơ ngực chắc khỏe và rám nắng tuyệt đẹp. Một miếng vải bịt chặt con mắt trái của hắn. Có vẻ như hắn ta chính là thủ lĩnh của đám hải tặc này.

“Thuyền trưởng ở đâu nào?” Hắn ra lệnh bằng một giọng khá thô ráp, nhìn ngó xung quanh.

“Tôi đây.” Viên thuyền trưởng, run lẩy bẩy song vẫn ráng giữ được bình tĩnh, giơ tay lên.

Tên Thủ lĩnh sải một bước dài tới chỗ ông ta, rút thanh kiếm của hắn ta ra và dí sát nó vào mặt viên thuyền trưởng: “Tên và hàng hóa của tàu này là gì?”

“Marie Galante của Vương quốc Tristain. Hàng hóa là lưu huỳnh.”

Đám hải tặc liền xôn xao cả lên. Tên Thủ lĩnh cười khẩy, cầm chiếc mũ của viên thuyền trưởng rồi đội nó lên đầu mình.

“Ta sẽ mua mọi thứ ở đây…. với giá là mạng sống của tất cả các ngươi!”

Viên thuyền trưởng gật đầu đầy hổ thẹn. Thế rồi tên Thủ lĩnh nhận ra Louise và Wardes đang đứng ở trên boong tàu.

“Ồ hố, chúng ta có các vị khách quý tộc kìa!” – Tên Thủ lĩnh tiến lại gần Louise và dùng tay nâng cằm cô lên – “Chúng ta có một người đẹp ở đây. Muốn làm người rửa bát cho chúng ta không cô em?”

Lũ đàn ông liền phá lên cười đầy cục cằn thô lỗ. Louise giáng thẳng một bạt tai, và nhìn hắn ta trừng trừng như thể sắp bốc hỏa tới nơi vậy: “Bỏ tay ra khỏi người ta, đồ hạ lưu!”

“Ôi, cô nàng gọi chúng ta là hạ lưu kìa! Sợ quá đi thôi!” Lũ đàn ông cười càng lúc càng lớn hơn.

Saito định rút kiếm ra, nhưng Wardes đã cản cậu lại, thì thầm: “Này, linh thú. Trông có vẻ như cậu không thể nào giữ bình tĩnh nổi được nhỉ.”

“Nh-Nhưng…… Louise…..”

“Gây ra một vụ bùm xum bây giờ thì có ích gì? Đại pháo và cung tên của chúng sẽ biến Louise, cậu và tất cả chúng ta thành tổ ong vò vẽ cho mà xem.”

Saito bị sốc.

“Cậu không quan tâm đến sự an toàn của Louise một chút nào à?”

Lòng Saito tràn ngập sự thất vọng và hối hận. Mình là đồ vô dụng. Mình chẳng thể sánh nổi với người này. Louise….. kết hôn với anh ta sẽ tốt cho cô ấy hơn. Cậu thầm nghĩ.

“Được rồi, các chàng trai, đưa tất cả chúng đi. Chúng ta sẽ kiếm được kha khá tiến chuộc cho vụ này đấy!”

Chương 7: Hoàng tử của Vương quốc suy tàn

Saito bị bọn hải tặc bắt giữ và tống giam vào trong khoang. Có vẻ như các thủy thủ của Marie Ganlante cũng bị buộc phải kéo chính con tàu của họ.

Vì cả trượng phép của Louise và Wardes lẫn trường kiếm của Saito bị tước mất, nên bọn hải tặc chỉ cần khóa chặt cửa thì họ không thể trốn ra ngoài được. Một pháp sư không trượng phép hay một Saito không cầm kiếm thì cũng chỉ là người bình thường. Song với Louise thì chuyện có hay không cũng chẳng khác biệt gì cho lắm.

Xung quanh họ ngổn ngang nào là thùng rượu, thuốc súng và các bao ngũ cốc. Hàng lô đạn pháo nặng trịch được xếp thành đống chất ở trong góc phòng.

Wardes kiểm tra các món hàng với một vẻ mặt vô cùng thích thú.

Saito chọn một góc trong khoang ngồi bệt xuống, mặt nhăn nhó lại vì vết thương đang đau tái tê ở trên cánh tay.

Thấy tình trạng Saito như vầy, Louise tỏ vẻ vô cùng lo lắng.

“…. Sao thế? Ta biết ngay mà, vết thương đau lắm phải không?”

“Chẳng sao cả.” Saito gắt.

“Có sao với ta đấy – đưa tay đây xem nào!” Louise nắm lấy tay Saito rồi vén tay áo lên.

“A!”

Cánh tay trông thật thảm hại. Phép 「Lightning Cloud」của gã đeo mặt nạ đã gây ra một vết thương nghiêm trọng từ vai xuống cổ tay trái của Saito sưng tấy lên như một con sâu. Tình trạng vết thương có vẻ như mỗi lúc một xấu, vai Saito bắt đầu co giật liên hồi.

“Bị thương thế này mà còn không tệ? Ngươi nghĩ là ta có thể yên tâm được sao?!” Louise kêu lên. Cô đứng dậy và bắt đầu đập cửa.

“Có ai không? Ai đó làm ơn đến đâu mau!”

Tên hải tặc đứng canh nhổm dậy.

“Gì thế?”

“Thủy hệ! Có pháp sư nào như thế ở đây không? Chúng tôi cần một Thủy pháp sư! Có người đang bị thương! Cậu ta cần phải được chữa trị!”

“Ở đây cóc có ma nào như vầy đâu.”

“Nói láo! Phải có ai đó chứ!”

Wardes ngẩn người nhìn Louise với một vẻ mặt vô cùng bối rối. Saito nắm lấy vai của Louise.

“Cư xử cho đàng hoàng đi. Chúng ta giờ đang là tù nhân đấy.”

“Không được! Bởi vì…. chẳng phải là ngươi đang bị thương đó sao?”

“Cô nói hay quá nhỉ!” Saito điên tiết quát. Thái độ hăm dọa của Saito làm vẻ hùng hổ của Louise xẹp xuống ngay tức thì. Hai mắt cô bắt đầu rơm rớm. Tuy nhiên, cô vẫn cố nuốt nước bọt vào bụng để ngăn không cho những giọt nước mắt trào ra ngoài.

“Đ-Đừng có khóc chứ.”

“Ta không khóc! Không chủ nhân nào lại đi khóc trước mặt linh thú của mình hết!”

Saito quay mặt đi

“Tôi hiểu rồi.”

“Ta sẽ không bao giờ khóc ở trước mặt ngươi.”

Louise bước về phía bức tường đối diện rồi ngồi xuống, quay lưng lại với Saito, cả thân hình cô khẽ rung lên. Saito tiến lại chỗ Wardes vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Xin ông hãy an ủi cô ta đi.”

“Tại sao vậy?”

“Chẳng phải ông là hôn phu của Louise đấy ư?”

Wardes gật đầu và bước đến chỗ Louise, ôm lấy hai vai cô từ phía sau và bắt đầu an ủi. Saito gục mình xuống sàn, mắt cố quay đi không nhìn hai người bọn họ. Cơn đau trên tay mỗi lúc một tồi tệ. Ai bảo ngăn Louise tìm cách cứu chữa cho mình làm chi để phải gánh lấy hậu quả này.

Quả là một sự trừng phạt xứng đáng dành cho một kẻ vô dụng như mình.

“Hình phạt này…. chẳng xi nhê gì sất. Ui chao….”

Tiếng rên rỉ của cậu vụt tắt khi cánh cửa đột ngột bật mở. Một gã hộ pháp tay cầm một dĩa súp tiến vào trong khoang.

“Cơm đây.”

Nhưng ngay khi Saito, người ở gần cánh cửa nhất, định cầm lấy dĩa súp, gã hộ pháp bất ngờ nhấc chiếc dĩa lên cao.

“Chỉ sau khi các người trả lời ta vài câu hỏi đã!”

Louise, với cặp mắt đỏ hoe, đứng dậy.

“Nói đi.”

“Mấy người đến Albion để làm gì?”

“Du lịch.” Louise hai tay chống nạnh, trả lời bằng một giọng dứt khoát.

“Quý tộc của Tristain, tại sao lúc này các người lại đến Albion mà du lịch? Các người muốn ngắm cảnh trí chốn nào ở vương quốc này vậy?”

“Ta thấy không cần thiết phải nói với ngươi về chuyện đó.”

“Đã sắp khóc rồi mà vẫn còn cố nói cứng nhỉ?”

Louise bối rối quay mặt đi. Tên hải tặc phá ra cười, đặt dĩa súp và một cốc nước xuống sàn. Saito cầm lấy đưa cho Louise.

“Này.”

“Ta không thể nào nuốt trôi thứ súp của những kẻ như thế được!”

Louise lại quay mặt đi chỗ khác.

“Để bụng rỗng như vầy thì cơ thể sẽ không chịu đựng nổi đâu.”

Nghe Wardes nói, Louise mới miễn cưỡng với tay cầm lấy dĩa súp.

Cả ba người cùng ăn món súp trong cùng chiếc dĩa, húp cạn xong thì thần người chẳng biết phải làm gì.

Wardes dựa lưng vào tường với một vẻ trầm tư trên mặt.

Louise thì xé tay áo của mình nhúng vào nước, cố làm dịu đi vết thương trên tay Saito.

“Thế là ổn rồi!”

“Chẳng ổn chút nào cả!” – Louise nhìn Saito chằm chằm bằng cặp mắt đỏ hoe – “Ngươi là linh thú của ta, ngươi phải nghe theo những gì ta nói!”

Saito quay mặt đi hướng khác. Rồi cậu đột ngột đẩy nhẹ Louise đang chăm sóc tay mình ra.

“Vậy là sao cơ chứ?”

“Này, cô có biết là cô đang thi hành một nhiệm vụ quan trọng không đấy?”

“Ta biết, nhưng một vết thương không phải cũng là chuyện quan trọng sao?”

Saito lướt nhìn xung quanh, trước khi cậu phát hiện ra các thùng thuốc súng.

“Ngồi không như vầy chả ích gì. Chúng ta hãy mau trốn khỏi đây thôi.”

“Hả?”

Louise nhìn Saito với một vẻ nghi ngờ hiện rõ trên nét mặt. Cậu mở một thùng thuốc súng ra, đổ toàn bộ thuốc súng bên trong ra chiếc dĩa.

Wardes lầm bầm bằng một giọng mệt mỏi.

“Và chúng ta sẽ trốn đi đâu? Bốn bề xung quanh ta là khoảng không mịt mù đấy.”

Saito ngồi phịch xuống sàn.

“…. nhưng, chỉ ngồi bẹp dí mà chẳng làm được gì như thế này…..”

Ngay lúc đó, cánh cửa lại bật mở. Lần này xuất hiện trước mặt họ là một tên hải tặc gầy gò. Hắn ném một tia nhìn sắc lạnh lên cả ba người, dò xét hồi lâu rồi mỉm cười cất tiếng.

“Xin chào, các người có phải thuộc phe quý tộc của Albion không?”

Louise không đáp.

“Ơ này này, cứ im như hến thế thì có ma nó mới hiểu cho đấy. Mà nếu đúng là vậy thì bọn ta đã thất lễ thật. Cũng nhờ phe quý tộc các người mà chuyện làm ăn của chúng ta mới xuôi chèo mát mái như vầy. Thực ra là tụi ta có nghe đồn rằng có vài kẻ kỳ lạ muốn giúp đỡ phe Hoàng tộc nên có một mật lệnh được ban bố ra để bắt giữ bọn chúng mà thôi.”

“Vậy đây hóa ra là chiến hạm của quân phản loạn sao?”

“Không không, chúng ta chỉ là những kẻ được thuê, với cả hai phe chúng ta giữ mối quan hệ sòng phẳng như nhau. Chẳng nghiêng về phe nào đối với chúng ta là lợi nhất. Vậy giờ sao? Các người thuộc phe quý tộc có phải không? Nếu đúng thế, thì cả ba người sẽ được thả tự do ngay ở bến cảng gần nhất.”

Saito thở phào nhẹ nhõm. Nếu Louise chịu nói là mình thuộc phe quý tộc thì mọi chuyện sẽ được giải quyết trong êm thấm. Hơn thế nữa, họ sẽ được đưa đến bến cảng gần nhất của Albion. Nhưng Louise không thèm gật đầu, cô vẫn tiếp tục trừng mắt nhìn vào trán tên hải tặc.

“Làm sao ta lại có quan hệ gì với lũ phản loạn hèn hạ đó? Đừng có ăn nói hàm hồ. Ta là một quý tộc được Hoàng tộc gửi đến đây. Lũ các ngươi vẫn chưa thắng đâu. Albion vẫn còn là một vương quốc nên chính quyền chính thống vẫn là Hoàng gia Albion. Bởi vì ta là một quý tộc đại diện Albion được cử đến vương quốc này, nói cách khác, ta chính là một sứ giả. Vậy nên ta yêu cầu sự tiếp đãi theo đúng chuẩn mực dành cho các sứ giả được ban cho chúng ta.”

Saito trợn mắt há hốc mồm lẩm bẩm: “Cô bị điên rồi sao?”

“Ngươi bảo ai bị điên đấy hả? Có ngươi mới bị điên đấy! Đừng cố tỏ vẻ ta đây trong khi bị thương nặng như thế!” Louise quay mặt về phía Saito tức giận thét lớn.

“Vâng vâng! Thẳng thắn là tốt, nhưng cô làm ơn hãy chọn địa điểm và thời gian thích hợp giùm tôi cái đi!”

“Im mồm! Ngươi là linh thú của ta, ngươi phải nghe những gì ta nói! Dù gì đi nữa, đưa tay ngươi ra cho ta xem! Này!”

Bị bất ngờ, Saito cố ôm chặt lấy tay mình, trong khi Louise gắng sức giật mạnh tay của Saito ra.

Tên hải tặc cười phá lên khi trông thấy cảnh tượng này.

“Thẳng thắn đúng là đức tính tốt, nhưng đừng nghĩ làm thế thì các ngươi không phải xin lỗi tụi ta!”

“Nếu phải cúi đầu xin lỗi các ngươi thì ta thà chết còn hơn!” Louise nói một cách cương quyết.

“Cả tôi cũng vậy sao?” Saito nói bằng một giọng đầy bất ngờ.

“Ngươi là linh thú của ta nên hãy tự hiểu đi…..”

“Ta sẽ đi báo cáo với Thủ lĩnh. Các người cứ ngồi đó mà suy nghĩ cho kỹ nhé.”

Tên hải tặc cười lớn rồi bỏ đi.

Saito bất ngờ khi nhận ra rằng mình nói không lại Louise.

“Đưa tay đây cho ta xem.”

“Giờ mà còn tay tay chân chân gì nữa. Cô có biết là chúng ta vừa tiêu đời rồi không? Cô có hiểu không thế hả?”

Louise đáp dứt khoát: “Ta sẽ không từ bỏ hi vọng cho đến giây phút cuối. Khi bị kẹt trong một mê cung sâu thăm thẳm mịt mù, ta tin rồi cuối cùng cũng sẽ tìm thấy lối ra.”

Nói xong trông Louise tỏ vẻ cực kỳ phấn khích. Như dù có phấn khích đến đâu, khi cô nhớ tới chuyện hôn sự với Wardes, trong lòng cô lại chợt nhói đau.

“…. Cô bảo vậy hóa ra nói dối cũng là tốt sao?”

“Đó là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Chẳng lẽ ngươi thực sự nghĩ rằng nói dối với những kẻ như thế là điều không đúng à?”

Saito thở dài ngao ngán. Wardes tiến lại gần Louise và vỗ nhẹ lên vai cô.

“Nói hay lắm, Louise. Thật không hổ là vợ hiền tương lai của ta đấy.”

Saito quay mặt đi đầy chán nản. Louise cúi đầu xuống, trên khuôn mặt cô hiện lên đủ mọi cung bậc cảm xúc khác nhau.

Cánh cửa lại bật mở, vẫn là tên hải tặc gầy gò ban nãy.

“Thủ lĩnh cho gọi các ngươi.”

Đi xuyên qua một hành lang hẹp và bước lên một cầu thang cũng hẹp không kém, cả ba được đưa tới một căn buồng tráng lệ tọa lạc ngay phía sau boong tàu. Có vẻ như đây chính là nơi đầu não, và cũng chính là phòng của Thủ lĩnh bọn hải tặc.

Cánh cửa được mở choang ra. Trước mắt cả ba là một bàn tiệc vô cùng thịnh soạn cùng với một tên hải tặc ăn mặc sang trọng đang ngồi chiễm chệ ở ghế chủ trì. Hắn đang vuốt ve một cây trượng phép được gắn một viên pha lê lớn ở trên đầu. Có vẻ như hắn ta cũng là một pháp sư.

Cả đám hải tặc trong phòng cười rộ lên khi thấy nhóm Louise bước vào. Tên hải tặc gầy gò, kẻ đã dẫn bọn họ đến, thúc nhẹ vào lưng Louise.

“Này cô bé, cô đang đứng trước mặt Thủ lĩnh đấy, chào hỏi ngài ấy cho tử tế xem nào.”

Tuy nhiên Louise vẫn đứng trừng mắt nhìn chằm chằm vào tên Thủ lĩnh. Thấy vậy hắn ta liền mỉm cười.

“Ái chà, ta thích những cô gái đầy nghị lực lắm, tuy mặt vẫn còn búng ra sữa như thế này đây. Giới thiệu tên họ cho ta nghe xem sao?”

“Ta yêu cầu chúng ta được sự tiếp đãi theo đúng chuẩn mực dành cho các sứ giả.”

Louise, không thèm để ý tới lời của tên Thủ lĩnh, lặp lại yêu cầu của mình.

“Nếu không phải như thế thì còn lâu ta mới chịu nói chuyện với cô dù chỉ một câu đấy.”

Tên thủ lĩnh bỏ ngoài tai câu nói của Louise, cất giọng hỏi.

“Cô đã nói là cô thuộc phe Hoàng tộc có phải không?”

“Đúng, ta đã nói thế.”

“Các người đến Nanishi làm chi? Mai là nơi đó sẽ thất thủ rồi còn gì.”

“Chuyện này chẳng có liên quan gì đến ngươi hết.”

Nhưng tên Thủ lĩnh lại nói với Louise bằng một giọng vô cùng thích thú.

“Sao các người không gia nhập phe Quý tộc nhỉ? Bọn họ đang cần pháp sư nên tiền bạc vung ra cũng chẳng phải là ít đâu.”

“Ta thà chết cũng không thèm!”

Saito đụng nhẹ vào người Louise, và ngay lúc ấy cậu nhận ra rằng người cô đang khẽ run lên. Cô ấy đang sợ hãi. Nhưng dù có sợ đến đâu, cô vẫn nhìn thẳng vào mắt tên Thủ lĩnh không hề tỏ vẻ e ngại dù chỉ là một chút.

Saito nhớ lại trận đấy tay đôi giữa cậu và Guiche.

Lúc đó mình cũng rất sợ vì mình nghĩ là mình sắp sửa chết. Nhưng mình đã không chịu cúi đầu. Louise của hiện tại thật giống với mình khi ấy. Trong thâm tâm cô ấy gìn giữ một thứ rất quan trọng, và cô ấy sẵn sàng đánh trả lại những kẻ dám đến phá hỏng nó.

Dù Louise có đáng ghét như thế nào, trong mắt Saito lúc này cô thực sự rất rực rỡ.

“Ta sẽ hỏi cô lại lần nữa. Cô có chịu gia nhập phe quý tộc không?”

Louise nhìn thẳng về phía trước, khoanh hai tay lại và ưỡn ngực lên. Nhưng ngay lúc cô vừa định mở miệng thì Saito đã ngắt lời.

“Cô ta đã bảo không rồi còn gì.”

“Ngươi là ai?”

Tên Thủ lĩnh ném một ánh mắt sắc lạnh về phía Saito. Một ánh mắt đã quen với việc nhìn thấu tâm tư kẻ khác. Nhưng cũng giống như Louise, Saito trừng mắt nhìn tên Thủ lĩnh quyết không e dè.

“Một linh thú.”

“Linh thú?”

“Chắc thế.”

Tên Thủ lĩnh phá ra cười lớn.

“Quả nhiên quý tộc Tristain khí khái rất mạnh mẽ nhưng chẳng có mấy hi vọng gì. Nhưng sao ra họ vẫn còn tốt hơn gấp trăm ngàn lần so với những kẻ chẳng có danh dự như chúng ta đây.” Tên Thủ lĩnh vừa nói vừa đứng dậy. Saito và những người kia cảm thấy bối rối trước sự thay đổi đột ngột trong bầu không khí và chỉ biết đần mặt ra đứng nhìn nhau.

“Ồ, ta xin lỗi. Đã buộc một quý tộc phải để lộ thân phận thì ta cũng phải giới thiệu lại bản thân cho công bằng chứ nhỉ.”

Những tên hải tặc đang ngồi xung quanh đồng loạt đứng dậy.

Tên Thủ lĩnh gỡ mái tóc xoăn đen xuống khỏi đầu. Hóa ra đó là một bộ tóc giả. Cả miếng băng bịt mắt lẫn chòm râu giả đen nhánh cũng được tháo ra. Đứng trước mặt họ bây giờ là một thiếu niên tóc vàng trẻ tuổi oai phong lẫm liệt.

“Ta là Đại tướng của Lực lượng Không quan Hoàng gia Albion và đồng thời cũng là Tổng chỉ huy của Hạm đội Vương quốc. Nói Hạm đội Vương quốc cho oai chứ thực ra chỉ có độc mỗi chiến hạm ‘Đại Bàng’ này, một Hạm đội hữu danh vô thực. Có lẽ tên chúng ta được biết đến nhiều hơn là cái tước hiệu đó đấy.”

Chàng thiếu niên trẻ tuổi oai vệ ngồi xuống, trịnh trọng giới thiệu bản thân mình.

“Ta là Thái tử của Vương quốc Albion, Wales Tudor.”

Louise há hốc mồm đầy kinh ngạc. Saito ngơ ngác nhìn vị Thái tử vừa mới tự giới thiệu xuất hiện ngay trước mắt mình, còn Wardes thì quan sát Thái tử với một vẻ mặt vô cùng thích thú.

Wales nở một nụ cười quyến rũ và mời ghế cho cả nhóm Louise ngồi.

“Chào mừng đã đến với vương quốc Albion, nữ sứ giả. Vậy mục đích của cô đến đây là để làm gì thế?”

Louise vẫn không thốt nổi nên lời. Cô chỉ đứng ngây người ra đó chẳng cử động nổi đến một phân.

“Bộ mặt cô như muốn hỏi ta là tại sao lại hóa trang thành hải tặc có đúng không? Sự thực là, bọn phản loạn giàu có liên tục được chi viện rất nhiều thứ hỗ trợ cho cuộc chiến, và cắt đứt con đường tiếp viện là một chiến lược quân sự căn bản. Nhưng nếu chúng ta xuất hiện dưới ngọn cờ Hạm đội Vương quốc, hẳn quân phản loạn sẽ ập vào xâu xé chúng ta ngay tức thì, nên tình thế buộc chúng ta phải ngụy trang chiến hạm cho giống một con tàu hải tặc. Đành vậy thôi chứ biết sao đây!”

Wales cười nói.

“Tuy nhiên đối xử với nữ sứ giả như thế quả thật là thất lễ. Mọi người bảo rằng mình được Hoàng tộc cử đến, điều đó quả thật là khó tin. Đến trong mơ ta còn chưa dám nghĩ là sẽ có một quý tộc lặn lội từ vương quốc khác mà đến nơi này. Ta xin lỗi vì đã kiểm tra mọi người nhé.”

Ngay cả sau khi Wales nói xong, Louise vẫn há hốc mồm chẳng ú ớ nổi một câu. Cô chưa chuẩn bị đầy đủ tinh thần để gặp mục đích của chuyến đi này – Thái tử - một cách đầy đột ngột đến như vậy.

“Chúng thần mang tới một lá thư mật từ Công chúa điện hạ Henrietta.” Wardes vừa nói vừa cúi đầu đầy cung kính.

“Ồ, từ Công chúa điện hạ sao. Vậy ngài đây là…?”

“Chỉ huy các Kỵ sĩ Bàng sư của Tristain, Tử tước Wardes.”

Tiếp sau đó, Wardes giới thiệu Louise với Wales.

“Đây là nữ sứ giả được Công chúa cử đến, cô ấy xuất thân từ gia đình Vallière, và kia là linh thú của cô, thưa Thái tử.”

“Ra là vậy! Quý tộc của ta mà được mười người giỏi giang như cô thì hẳn chúng ta đã không phải gánh chịu kết cục này rồi. Vậy cô có mang theo lá thư mật ấy chứ?”

Louise cuống quít lấy lá thư của Henrietta từ túi áo trước ngực ra, rồi tiến lại chỗ Wales với một vẻ đầy cung kính. Thế nhưng mới đi được nửa đường cô bỗng ngừng lại, ngập ngừng trong giây lát và cất giọng hỏi:

“Ừm, thưa…..”

“Có chuyện gì vậy?”

“Xin thứ lỗi, nhưng ngài…. có thật sự là Thái tử không?”

Wales cười lớn.

“Ái chà, đúng là mang bộ mặt khi nãy thì cũng khó mà tin ta cho được. Ta là Wales và ta thực sự là Thái tử. Nếu cô thích thì ta sẽ cho cô xem bằng chứng đây.”

Wales nói sau khi nhìn thấy chiếc nhẫn Thủy Hồng ngọc sáng chói trên ngón tay của Louise.

Anh ta rút chiếc nhẫn đang rực sáng trên ngón áp út và kéo tay Louise lại gần, đưa chiếc nhẫn của mình nằm kề bên cạnh Thủy Hồng ngọc. Hai viên đá quý liền phản ứng, tỏa ra một luồng ánh sáng ngũ sắc lấp lánh.

“Chiếc nhẫn này thuộc về Hoàng tộc Albion,「Phong Hồng ngọc」, trong khi chiếc mà cô đang đeo thuộc về Henrietta,「Thủy Hồng ngọc」. Ta nói có đúng không nào?”

Louise gật đầu.

“Nước và gió tạo nên cầu vồng. Một cầu vồng nối kết giữa các Hoàng gia.”

“Đúng vậy. Thần xin lỗi vì sự vô ý mà thần đã gây ra.”

Louise cúi mình trao tận tay lá thư cho Wardes.

Sau khi nhìn lá thư đầy âu yếm, Wales cúi đầu hôn lên chữ ký ở bên phong bì. Sau đó anh ta thận trọng gỡ dấu niêm phong, lấy bức thư ra rồi bắt đầu đọc.

Trông nét mặt Thái tử có lúc lại tỏ vẻ cực kỳ nghiêm túc.

“Công chúa sẽ kết hôn? Henrietta xinh đẹp. Em họ…. yêu dấu của ta.”

Wales lại cúi đầu trong im lặng với một vẻ quả quyết trên mặt. Anh ta lại đọc tiếp lá thư và mỉm cười khi nhìn thấy dòng cuối.

“Ta hiểu rồi. Công chúa muốn ta trả lại cô ấy lá thư đó. Một lá thư của Công chúa với ta rất quan trọng, nhưng mong muốn của Công chúa cũng là mong muốn của ta, nên ta sẽ làm theo lời cô ấy vậy.”

Gương mặt của Louise rạng rỡ vì niềm vui sướng.

“Song lá thư hiện nay không ở trong tay ta. Nó được cất giữ tại pháo đài ở Newcastle. Ta không muốn mang lá thư của Công chúa lên con tàu hải tặc này.” Wales cười nói.

“Do vậy, tuy có gặp rắc rối đôi chút, xin mọi người hãy cùng ta đến Newcastle.”

Chương 8: Đêm trước trận chiến cuối cùng ở Newcastle

Chiến hạm Đại Bàng đã đưa Saito đến với vành đai gồ ghề của Albion. Họ đã bay được khoảng ba giờ đồng hồ, và đã có thể thấy được mũi đất cùng với một tòa lâu đài lớn tọa lạc ngay sát rìa mũi.

Wales giải thích cho Saito, người đang đứng ở trên boong tàu, rằng đó là pháo đài Newcastle. Tuy nhiên, Đại Bàng thay vì tiến thẳng đến thành phố thì lại rẽ hướng xuống phía dưới đại lục.

“Tại sao chúng ta lại bay xuống dưới vậy?”

Wales chỉ tay về phần trời ở phía sau pháo đài, nơi mà một chiến hạm lớn đang lơ lửng ở trên không trung. Tuy nhiên, nó không thể thấy được chiến hạm của bọn họ vốn đang ẩn mình ở phía bên kia của đám mây.

"Chiến hạm của quân phản loạn."

Chỉ có thể dùng từ khổng lồ để miêu tả nó – một chiến hạm dài gấp đôi Đại Bàng với số lượng buồm vô cùng lớn. Chiến hạm đang hướng mặt về phía pháo đài Newcastle, các cánh buồm đã hạ xuống tựa như đang tìm kiếm điểm đáp, rồi không hề báo trước, các lỗ châu mai trên thân chiến hạm bật mở và các khẩu pháo liền đồng loạt khai hỏa về phía mục tiêu. ĐOÀNG ĐOÀNG ĐOÀNG. Loạt đạn pháo đánh sập vài mảnh tường thành, những ngọn lửa nhỏ bắt đầu bùng lên khắp nơi. Đòn công kích mạnh mẽ tới nỗi đứng trên boong của Đại Bàng vẫn có thể cảm nhận được cơn chấn động đang lan truyền tới.

“Chiến hạm mang tên「Royal Sovereign」này từng một thời thuộc về hạm đội của vương quốc ta. Tuy nhiên, khi nó rơi vào tay quân phản loạn thì chúng đã đổi tên nó thành「Lexington」. Cái tên này được lấy từ tên chiến trường mà chúng cướp được chiến thắng đầu tiên từ tay quân ta, và chúng có vẻ tự hào vì chuyện này lắm.” Wardes mỉm cười nói.

“Chiến hạm hùng mạnh đó giờ đây đã liên tục phong tỏa vùng trời của Newcastle. Cứ cách quãng nó lại tấn công pháo đài, chẳng phải để gây thiệt hại, mà chỉ để quấy nhiễu chúng ta mà thôi.”

Saito nhìn chiếc chiến hạm khổng lồ qua đám mây trước mặt. Hai bên thân chiến hạm được trang bị rất nhiều khẩu đại pháo, và trên boong là một con rồng đang cuộn mình nằm trấn giữ.

“Tổng cộng ở cả hai mạn là 108 trọng pháo và có thêm một kỵ sĩ rồng yểm trợ. Toàn bộ cuộc nổi loạn đều bắt đầu từ chiếm hạm này – chiến hạm định mệnh. Chúng ta chẳng thể nào địch lại nổi con quái vật kia được, nên cách tốt nhất để chúng ta đến Newcastle là di chuyển bên dưới đại lục xuyên qua những đám mây, tới một bến cảng bí mật mà chỉ có chúng ta biết đến để tránh bị phát hiện.”

Bầu trời đột ngột tối sầm lại khi chiến hạm bay xuyên qua mây ở phía dưới đại lục vì phần đất liền ở phía trên đầu họ đã chắn mất toàn bộ ánh sáng mặt trời. Họ không thể trông thấy bất cứ gì cả. Wales giải thích rằng di chuyển bằng cách này nếu không may sẽ va vào đại lục phía trên, do nguy hiểm lớn như vậy nên quân phiến loạn không bao giờ đi xuống phía dưới này. Không khí lạnh buốt và ẩm ướt tạt thẳng vào má Saito.

“Đối với Hoa tiêu của Không quân Hoàng gia thì việc định hướng bằng bản đồ địa hình, sử dụng pháp thuật ánh sáng và đo lường là chuyện cực kỳ đơn giản. Lũ quý tộc đó rốt cuộc cũng chỉ là những tên hung tợn chẳng hiểu nổi bầu trời mà thôi.” Wardes cười nói.

Họ đã di chuyển được một lúc lâu và cuối cùng cũng đã thấy một cái hang động đen kịt ở phía trên đầu. Một cảnh tượng thật quá sức hùng vĩ hiện diện ngay trước mắt họ - dưới ánh sáng pháp thuật phát ra từ cột buồm ước lượng đường kính của hang cũng phải ngót nghét 300 mail chứ chẳng chơi.

“Tạm dừng chiến hạm.”

“Vâng thưa ngài, tạm dừng chiến hạm!” Buồm trưởng hét lớn lệnh của Wardes. Đại Bàng bắt đầu chậm lại, cả đoàn thủy thủ năng nổ nhiệt huyết vẫn không hề nao núng ở trong bóng tối căn thời cơ hạ buồm xuống, và chiến hạm ngừng lại ngay ở phía dưới cái hang.

“Từ từ tăng tốc.”

“Vâng thưa ngài, từ từ tăng tốc!”

Đại bàng chầm chậm bay lên xuyên qua lối vào. Theo ngay sau nó là chiếc Marie Galante mà các thủy thủ của Đại Bàng đã khống chế từ trước.

Wardes gật đầu: “Thật giống không tặc nhỉ, thưa Thái tử.”

“Chúng ta chính xác là không tặc đấy, Tử tước à.”

Bay xuyên qua hang, cả nhóm có thể nhìn thấy một luồng sáng phát ra ở phía trên đầu mình. Đó chính là đích đến của Đại Bàng.

Càng gần đến nơi thì luồng ánh sáng càng lúc càng chói mắt, khi cả nhóm định thần lại thì đã thấy chiến hạm cập bến cảng bí mật của Newcastle nằm bên trong một hang động đá vôi cực lớn được bao phủ bởi những chùm rêu trắng dạ quang. Ở trên bến đã có một hàng dài người đứng đợi sẵn. Ngay khi Đại bàng áp sát, những sợi dây thừng liền được thả xuống đồng loạt. Các thủy thủ, vốn đã quen với việc này, nhanh chóng chạy lại neo chặt chiến hạm và cuối cùng là dựng một chiếc cầu tàu bằng gỗ nối thẳng lên bờ.

Wales giục Louise và những người khác bước xuống cầu tàu. Tiếp đón họ là một pháp sư đứng tuổi vóc người khá cao lớn.

“Ha ha, kết quả quân sự thật mĩ mãn, phải không thưa Thái tử?”

Vị pháp sư già nở một nụ cười tươi khi thấy Đại bàng xuất hiện kèm theo sau là chiếc Marie Galante.

“Hãy vui lên nào, Paris. Lưu huỳnh, là lưu huỳnh đó!”.

Nghe Wardes hét lên như vậy, những binh sĩ chung quanh anh liền hò reo đầy sung sướng.

“Ôôi! Lưu huỳnh! Cốt lõi của lửa thiêng! Nhờ nó mà danh dự của chúng ta rốt cuộc cũng sẽ được bảo toàn!” Vị pháp sư già bắt đầu nức nở.

“Thần đã phụng sự sáu mươi năm dưới thời Hoàng đế tiền nhiệm…. Những ngày vui như hôm nay đã chẳng còn nữa , thưa Thái tử. Sau khi cuộc nổi loạn xảy ra chỉ còn lại những nỗi đau khổ triền miên…. Dù có nhiều lưu huỳnh đến thế này thì….”

Wales nở nụ cười.

“Chúng ta phải cho lũ phản loạn thấy được lòng quả cảm và danh dự của Hoàng tộc, thì dù có bị đánh bại chúng ta cũng cam lòng.”

“Một cái chết vinh quang. Bộ xương già này cũng đang run lên vì thích thú đây. Phải rồi, thông tin báo về cho biết rằng phản quân sẽ tấn công pháo đài vào trưa mai. Thái tử đã về kịp lúc để chiêm ngưỡng điều này, quả thực tốt, tốt lắm.”

“Chỉ trong gang tấc thôi sao? Nếu tấm thân này mà không được chiến đấu thì quả là hổ thẹn cho danh dự của binh sĩ chúng ta đấy!”

Wales và những người khác bật cười vui vẻ vô tư lự. Louise tái mặt khi nghe thấy hai từ thất bại. Nói cách khác, họ sẽ hi sinh. Chẳng lẽ những con người này không hề sợ phải đối diện với cái chết?

“Và các vị đây là?” Vị pháp sư già tên Paris hỏi Wales khi ông nhìn thấy Louise.

“Đây là sứ giả đến từ Tristain. Cô ấy tới đây là vì một nhiệm vụ quan trọng liên quan tới vương quốc.”

Paris tỏ ra ngạc nhiên trong giây lát, chuyện gì mà phải khiến một vị sứ giả từ một vương quốc khác đến một đất nước đang trên đà diệt vong này vậy? Nhưng nụ cười đã nhanh chóng quay trở lại trên gương mặt ông.

“Kính chào sứ giả. Tôi là thị thần của Thái tử, Paris. Thật vinh hạnh là sứ giả đã lặn lội từ Tristain xa xôi cách trở mà đến vương quốc Albion bần hàn này. Dù không thể trân trọng nghênh tiếp được, song tối nay chúng tôi sẽ tổ chức một yến tiệc nhỏ để chiêu đãi. Hi vọng sứ giả sẽ đến tham gia cùng với chúng tôi.”

Cả nhóm Louise theo chân Wales đến phòng của anh ta, nơi cao nhất trong pháo đài Newcastle. Tuy nhiên khác với suy nghĩ của họ, phòng của Wales khá đơn giản, chẳng hề gợi cho người khác nghĩ rằng đây là nơi ở của một vị Thái tử.

Chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và một cặp ghế gỗ, cùng với một bức tranh miêu tả một trận chiến được treo ở trên tường.

Thái tử ngồi lên ghế rồi kéo một ngăn của chiếc bàn, để lộ ra bên trong là một chiếc hộp đựng châu báu nhỏ. Anh tháo chuỗi hạt ở trên cổ mình xuống, trên chuỗi hạt có xâu một chiếc chìa khóa nhỏ.

Wales đút chìa khóa vào trong lỗ khóa rồi mở chiếc hộp ra. Phần nắp hộp bên dưới được khắc họa một bức chân dung của Henrietta.

Nhận thấy Louise đang nhìn chiếc hộp, Wales ngượng nghịu nói.

“Nó là một chiếc hộp đựng châu báu.”

Bên trong chiếc hộp là một lá thư mang bút tích của Công chúa. Wales từ tốn lấy lá thư ra rồi chậm rãi đọc. Lá thư trông khá cũ và đã bị sờn nhiều chỗ, có vẻ như chủ nhân của nó đã đem nó ra xem đi xem lại khá nhiều lần.

Sau khi đọc xong Wales nhẹ nhàng gấp lại và bỏ nó vào trong một cái phong bì rồi đưa cho Louise.

"Đây là lá thư mà ta nhận được từ công chúa. Ta cũng sẽ trả lại nó luôn."

"Xin đa tạ."

Louise cúi thấp đầu nhận lại lá thư.

“Sáng mai Đại Bàng sẽ khởi hành đưa mọi người trở về Tristain, vì chúng ta sẽ không sử dụng nó cho trận chiến này.”

Louise nhìn lá thư một hồi lâu rồi cất giọng quả quyết.

“Nhưng thưa Thái tử…. Ngài có ý gì khi nói tới một thất bại vinh quang, chẳng lẽ quân đội Hoàng gia không hề có một chút cơ hội chiến thắng nào cả sao?”

Louise ngập ngừng hỏi, nhưng Wardes đã trả lời rất ngắn gọn.

“Phải. Quân ta chỉ có 300 người trong khi lực lượng phe địch lên tới 50000 quân. Ngay cả một phần vạn khả năng cũng không có. Điều duy nhất mà chúng ta có thể làm được, là để cho những kẻ kia thấy chúng ta ra đi trong vinh quang mà thôi.”

Louise cúi đầu nhìn xuống.

“Thái tử, chẳng lẽ ngài cũng ám chỉ cả chính mình khi nói đến chuyện hi sinh trong trận chiến?”

“Tất nhiên rồi. Ta dự định sẽ ra đi đầu tiên ngay khi có thể.”

Đứng bên lề quan sát cuộc đối thoại từ nãy giờ, Saito buông tiếng thở dài. Thật khó hiểu là vị Thái tử này chẳng màng quan tâm đến chuyện sống chết trong trận chiến ngày mai. Nghe cứ như thể đó là một sự kiện trong một vở kịch chứ chẳng phải là hiện thực vậy.

Louise gật đầu và cúi người thật sâu trước mặt Wardes. Cô vẫn còn có chuyện cần phải nói với anh ta.

“Thái tử…. Thứ lỗi cho thần vô lễ, dù lo sợ, nhưng có một vài chuyện mà thần muốn thưa với Người.”

“Cô muốn hỏi điều gì nào?”

“Nội dung là thư mà thần đang giữ… là gì ạ?”

"Louise!"

Saito phản đối. Đương nhiên bởi lẽ câu hỏi đó chẳng hề hay ho một chút nào. Song Louise sau khi hỏi Wales vẫn ngẩng mặt lên với một thái độ đầy quả quyết.

“Khi Công chúa giao cho thần trọng trách này, trông Người không được bình thường, giống như một thiếu nữ đang lo lắng cho người yêu vậy…. Hơn thế nữa bên trong nắp hộp lại là một bức chân dung của Công chúa điện hạ, ngoài ra thần cũng để ý thấy Thái tử không được vui sau khi ngài hôn và đọc lá thư…. Phải chăng Người và Công chúa Điện hạ….?!”

Wales mỉm cười. Anh đã đoán ra được Louise định nói gì.

“Có phải cô muốn nói rằng em họ ta Henrietta và ta có một mối quan hệ tình cảm với nhau có đúng không?”

Louise gật đầu.

“Thần cũng nghĩ vậy. Thứ lỗi cho thần đã đường đột mạo phạm. Nếu thế thì nội dung của lá thư này là….”

Sau một hồi gác tay lên trán và làm một cử chỉ thể hiện sự lo âu về những gì mình nên và không nên nói, Wales cất giọng.

“Một lá thư tình, giống như cô đã đoán. Thật ngốc nghếch, nếu như lá thư này rơi vào tay hoàng tộc Germania như Henrietta đã nhắc qua thư, nó có thể trở thành một mối đe dọa lớn. Trong thư cô ấy đã nguyện thề sẽ mãi mãi yêu ta nhân danh Đấng sáng lập Brimir. Mọi người hẳn đều biết rõ là thề nguyền yêu nhau trước Đấng sáng lập chỉ có thể được thực hiện khi hai người kết hôn với nhau. Nếu bức thư này bị đưa ra ngoài ánh sáng, cô ấy sẽ bị khép tội lăng loàn. Hoàng đế của Germania chắc chắn sẽ hủy bỏ việc đính ước với một nàng công chúa đã vi phạm giới luật. Và như vậy thì sẽ không có liên minh nào cả. Tristain rất có thể sẽ phải chống lại bè đảng quý tộc đáng sợ ấy một mình trong tương lai.”

“Vậy Thái tử và Công chúa điện hạ đã từng có yêu nhau sao?”

"Đó là một chuyện xảy ra khá lâu rồi."

Louise nói với Wales bằng một giọng vô cùng khẩn thiết: “Thái tử, xin Người hãy trốn đi! Xin Người hãy trở về Tristain!”

Wardes đột ngột đặt tay lên vai của Louise. Song Louise vẫn không hề tỏ ra nao núng.

“Thần cầu xin Thái tử! Làm ơn, xin Người hãy trở về Tristain cùng với chúng thần!”

“Điều này là không thể.” Wales cười nói.

“Thái tử, đây không phải là thỉnh cầu của thần, mà là của Công chúa điện hạ! Không phải điều đó đã được thể hiện rõ trong thư đấy sao? Thần đã từng là bạn cùng chơi với Công chúa hồi nhỏ, nên thần biết rõ Công chúa nghĩ gì. Công chúa sẽ không thể nào khoanh tay đứng nhìn người mình yêu mà chết được! Làm ơn hãy nói đi, thưa Thái tử! Thần tin là Công chúa điện hạ đã khuyên Người bỏ trốn ở dòng cuối của lá thư ấy, thần tin chắc là vậy.”

Wales lắc đầu: “Không hề có dòng nào như thế cả.”

“Thái tử!” Louise nài ép Wales.

“Ta là thành viên của một Hoàng tộc. Ta không nói dối. Ta lấy danh dự của ta ra thề, không hề có một dòng nào trong thư của Công chúa khuyên ta bỏ chạy cả, một chữ cũng không.”

Wales nói như thể anh đang bị giày vò khôn xiết. Có vẻ như những lời nói của Louise đã chạm trúng vào nỗi đau của anh.

“Henrietta là một Công chúa. Cô ấy sẽ không bao giờ đặt chuyện riêng của mình lên trên việc quốc gia đại sự.”

Louise hiểu ý định của Wales: anh ta đang bảo vệ Henrietta. Thái tử không hề muốn các quý tộc khác nghĩ rằng Henrietta xử trí mọi chuyện bằng tình cảm chứ chẳng bằng lý trí.

Wales vỗ vai Louise.

“Cô là một cô gái trung thực, Vallière. Với một cặp mắt thật thà, trong trẻo và tốt bụng.”

Louise nhìn xuống với vẻ bơ vơ.

“Nhưng hãy để ta cho cô một lời khuyên. Một sứ thần không nên quá thật thà như thế. Hãy kiên định hơn nữa.”

Wales nở một nụ cười quyến rũ.

“Tuy nhiên, cô lại là sứ thần thích hợp nhất cho một vương quốc sắp sửa diệt vong như của chúng ta, bởi lẽ một vương quốc sẽ bị hủy diệt ngay ngày mai thì luôn thật thà hơn bao giờ hết, vì ngoài danh dự của chính bản thân nó ra thì nó chẳng cần phải bảo vệ bất kỳ thứ gì nữa.”

Sau đó anh ta rút thứ gì đó ra từ túi của mình. Từ hình dáng đến mũi tên đang chạy thì có vẻ như đó là một chiếc đồng hồ.

“Ahahaha, đã đến giờ cho buổi tiệc nhỏ của chúng ta rồi. Vì mọi người là những vị khách cuối cùng của vương quốc, ta hi vọng mọi người sẽ tới tham dự đông đủ.”

Saito và Louise đi ra khỏi phòng. Wardes ở lại cúi đầu trước Wales.

“Ngài còn có chuyện gì cần nói nữa sao, Tử tước?”

“Thần có một khẩn cầu muốn nhờ cậy Thái tử.”

“Cứ nói.”

Wardes thì thầm vào tai Waldes, anh mỉm cười.

“Ồ một lời đề nghị thật ngọt ngào, ta rất hân hạnh.”

Bữa tiệc được tổ chức tại đại sảnh của pháo đài. Vua của Albion, James I, ngồi trên ngai vàng nhìn những quý tộc và chư hầu khác xung quanh với cặp mắt đang chực khép lại.

Dù ngay mai có thể tất cả sẽ hi sinh, nhưng đây vẫn là một bữa tiệc đầy màu sắc và thịnh soạn. Các quý tộc ăn vận như thể đang tham dự vũ hội ngoài trời, còn trên bàn được bày ra vô số cao lương mĩ vị.

Saito và những người khác đứng nhìn bữa tiệc xa hoa này từ góc của đại sảnh.

“Ngày mai mọi chuyện sẽ chấm dứt, nhưng sao họ vẫn có thể bình thản như vậy nhỉ.”

Nghe Saito nói vậy, Wardes gật đầu đáp.

“Vì mọi chuyện vốn đã kết thúc nên họ mới vui vẻ hết mình như thế thôi.”

Khi Thái tử Wales xuất hiện, có những tiếng reo háo hức xuất phát từ các quý cô. Vị Thái tử trẻ tuổi đẹp trai đi đến đâu là ở đó có tiếng hoan hô vang dậy. Anh tiến lại gần ngai vàng và thì thầm điều gì đó vào tai vua cha.

James I cố đứng thẳng người lên để chào anh, song tuổi già đã khiến ông lảo đảo suýt chút nữa là đã ngã xuống sàn.

Một vài tiếng cười nổ ra trong đại sảnh.

“Bệ hạ! Ngã xuống bây giờ là vẫn còn quá sớm đấy!”

“Chính thế! Mai mà Người không đứng dậy được là chúng ta gặp rắc rối lớn cho mà coi!”

James I mỉm cười trước những lời đùa giỡn đó, ông cất giọng:

“Không sao, chỉ là chân ta hơi tê do ngồi quá lâu mà thôi.”

Wales đến gần đỡ cơ thể của nhà vua. Ông ho khan một tiếng, và tất cả các quý tộc và các phu nhân liền đồng loạt đứng thẳng người dậy.

“Các bạn. Ta sẽ nói cho các bạn nghe hỡi những bề tôi trung thành và dũng cảm, ngay mai Reconquista sẽ dốc toàn lực tấn công pháo đài Newcastle. Các bạn đã theo ta và chiến đấu anh dũng cho vị vua bất tài này; tuy nhiên ngày mai sẽ không phải là một trận chiến mà là một cuộc thảm sát đơn phương. Ta không đành lòng nhìn những người can đảm như các bạn ngã xuống ngay trước mắt.”

Vị vua già ho sù sụ mấy cái rồi tiếp tục nói.

“Vì thế ta cho các bạn được tự do. Các bạn theo ta mấy năm phải chịu bao cực khổ. Đây coi như là món quà ta đáp tặng lại vậy. Sáng ngày mai chiếm hạm Đại Bàng sẽ đưa tất cả phụ nữ và trẻ em rời khỏi đây. Những ai muốn cũng có thể theo chiến hạm mà đi khỏi đại lục khốn khổ này, ta sẽ không hề trách cứ.”

Tuy nhiên, không một ai đáp lại. Một quý tộc hô lớn.

“Thưa Bệ hạ! Chúng thần chỉ đợi một mệnh lệnh của Người mà thôi! Toàn quân tiến lên! Toàn quân tiến lên! Toàn quân tiến lên! Đêm nay chúng thần say rượu nên tai không được tốt cho lắm! Ngoại trừ lệnh đó ra thì chúng thần không thể nghe được những lệnh khác đâu!”

Tất cả mọi người đồng loạt gật đầu.

“Ối chà chà! Nghe bệ hạ nói tôi tưởng Người đang thì thầm bằng tiếng ngoại quốc thì phải?”

“Bệ hạ muốn già cũng phải đợi hơi bị lâu đấy nhé.”

Vị vua già cảm động chảy cả nước mắt, chỉ biết lẩm bẩm: các ngươi thật là đúng là lũ ngốc…. rồi tựa mình lên trên chiếc gậy chống và nói:

“Tốt lắm! Nếu đã như thế, thì các bạn hãy cứ tiếp tục theo ta! Nào tất cả các bạn! Đêm nay thật tuyệt vời! Đáng sáng lập đã ban cho chúng ta một đêm trăng thật ấm áp và đẹp đẽ! Hãy cùng nhau nâng cốc và nhảy múa suốt đêm thôi!”

Cả đại sảnh liền ngập chìm trong âm thanh náo nhiệt. Không hề có chút cảm giác buồn bã nào trong căn phòng, các quý tộc hồ hởi quây quanh ba vị khách lạ đến từ Tristain cười nói vui vẻ, liên tục mời rượu và thức ăn bọn họ.

“Sứ giả! Hãy thử loại rượu này đi! Tôi đoan chắc hương vị nó vượt xa loại hạng nhất ở vương quốc của ngài đó!”

“Cái gì! Không được! Đem khoe cái này ra chỉ tổ mất mặt Albion! Xin hãy nếm thử món gà tẩm mật ong này! Rất ngon có đúng không nào?”

Và cuối cùng họ hô vang “Albion trường tồn” trước khi rời khỏi đó.

Saito trở nên u buồn. Những con người vui vẻ trước mặt cái chết này trông buồn thảm hơn là gan dạ. Louise có vẻ còn cảm nhận rõ điều đó hơn nữa. Cô không thể chịu đựng nổi bầu không khí ấy, liền lắc đầu và bỏ chạy ra khỏi đại sảnh.

Trong tích tắc Saito muốn đuổi theo cô, nhưng cậu lại chợt nhớ ra Wardes đang đứng bên cạnh, liền giục anh ta đi.

Wardes gật đầu và chạy theo cô. Saito nhìn theo thở dài một tiếng rồi thu mình lại dưới sàn nhà.

Thấy Saito như vậy, từ giữa đại sảnh Wales tiến lại gần chỗ cậu.

“Chàng trai này là linh thú của Quý cô Vallière. Tuy nhiên rất hiếm khi có chuyện người thường lại trở thành linh thú. Tristain quả là một vương quốc kì lạ.”

Wales vừa cười vừa nói.

“Ở Tristain chuyện này cũng chẳng bình thường một tẹo nào đâu.” Saito mệt mỏi đáp.

“Có chuyện gì không vui sao?”

Wales lo lắng nhìn mặt Saito. Nỗi đau chưa nguôi ở cánh tay cộng thêm với việc phải nhìn những con người sắp sửa phải chết vào ngày mai này càng khiến nỗi buồn trong lòng cậu càng thêm sâu sắc. Saito đứng dậy và hỏi Wales: “Thứ lỗi cho tôi …. Nhưng chẳng lẽ Thái tử không cảm thấy sợ sao?”

“Sợ?” Wales ngây người nhìn Saito.

“Chẳng lẽ ngài lại không sợ chết?”

Wales bật cười khi nghe thấy những lời nói của Saito.

“Cậu đang lo cho chúng ta ta à! Quả là một thiếu niên tốt bụng!”

“Không, chỉ là vì nó rất đáng sợ với tôi. Tôi không thể cười được như Thái tử nếu như tôi biết rằng ngày mai mình sẽ chết.”

“Ta cũng sợ. Không có ai trên đời này là không sợ chết cả. Dù có là người hoàng tộc, quý tộc hay thường dân thì cũng vậy thôi.”

“Thế thì tại sao?”

“Bởi vì ta có một thứ cần phải bảo vệ. Một thứ đủ lớn để ta có thể quên đi sự lạnh lẽo của nấm mồ.”

“Ngài bảo vệ gì cơ chứ? Danh dự? Tiếng tăm? Chết vì những điều đó quả thực quá sức ngu ngốc.” Saito mạnh bạo nói.

Wales trả lời với đôi mắt xa xăm.

“Bè đảng quý tộc Reconquista là kẻ thù của chúng ta với lý tưởng thống nhất Halkeginia và thu hồi lại vùng đất Thánh. Có lý tưởng như vậy cũng tốt, nhưng chúng lại chẳng màng đến máu của bao nhiêu người dân vô tội sẽ phải đổ xuống, và bao nhiêu quốc gia sẽ bị hủy diệt để thực hiện được điều này.”

“Thế nhưng làm gì còn có cơ hội nào để mà chiến thắng nữa? Nếu như vậy thì sống sót chẳng phải là cách tốt hơn sao? Chuyện hẳn đã khác đi nhiều nếu như chúng ta có thể nắm được phần thắng trong tay….”

“Không, cho dù kế cả khi chiến thắng là bất khả thi thì chúng ta ít ra cũng phải thể hiện lòng quả cảm và danh dự cho lũ quý tộc kia thấy, để chúng biết được rằng Hoàng tộc của Halkeginia cũng chẳng kém cạnh chúng là bao. Dù chúng chẳng có vẻ gì là sẽ vứt bỏ tham vọng ‘Thống nhất’ và ‘Thu hồi lại vùng đất Thánh’, chúng ta cũng phải cho chúng biết được rằng chúng ta là những kẻ cực kỳ gan dạ.”

“Tại sao cơ chứ?” Saito hỏi.

Một người lớn lên ở Nhật Bản hiện đại như Saito không tài nào hiểu được vì sao họ lại thể hiện lòng can đảm của mình theo cách như vậy.

Wales nói dứt khoát.

“Tại sao ư? Đơn giản thôi, đó là nghĩa vụ của chúng ta. Nghĩa vụ của những người được sinh ra trong Hoàng tộc. Nghĩa vụ được trao bởi Hoàng tộc để bảo vệ Vương quốc đến tận giây phút cuối cùng.”

Saito cũng chẳng hiểu được. Nhưng Wales đã có người mà anh yêu, và người đó cũng yêu Wales nữa, thì chẳng phải việc sống cho người mình yêu cũng là nghĩa vụ ư? Đó không phải là nghĩa vụ ư? Saito thầm nghĩ như vậy.

“Công chúa của Tristain yêu Thái tử. Chẳng phải trên thư cô ấy cũng kêu ngài chạy trốn đấy sao?”

Nghe Saito nói, Wales như chợt nhớ ra chuyện gì đó, khẽ cười.

“Vì tình yêu, nhiều khi giả vờ không biết là cần thiết. Vì tình yêu, đôi lúc phải chấp nhận cách xa nhau. Nếu như ta nghe theo lời cô ấy chạy trốn, thì bè đảng quý tộc hẳn sẽ lấy cớ đó để tiến hành việc xâm lược Tristain.”

“Nhưng, nhưng….”

Saito do dự. Quyết tâm của Wales đã kiên định, anh ta muốn chết ở nơi đây. Wales nắm chặt vai của Saito và nhìn thẳng vào mắt cậu với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

“Mọi chuyện đã rõ cả rồi, đừng nói cho Henrietta biết điều này. Không cần phải làm cho gương mặt kiều diễm của nàng thêm phiền muộn bởi những lo âu không cần thiết nữa. Nàng là một bông hoa thật xinh đẹp, cậu cũng nghĩ vậy chứ?”

Saito gật đầu. Cô ấy thật sự là một nàng công chúa xinh đẹp. Mình cũng không muốn thấy cô ấy lo âu buồn phiền một chút nào cả.

Nhưng dù Wales có nói gì đi chăng nữa, anh ta sẽ không bao giờ thay đổi quyết định của mình. Anh nhắm nghiền mắt lại rồi nói:

“Chỉ cần bảo nàng ấy là Wales đã can trường chiến đấu và anh dũng hi sinh. Thế là đủ.”

Nói xong Wales quay trở lại giữa đại sảnh tiếp tục bữa tiệc.

Saito rời khỏi bữa tiệc với một tâm trạng lạc lõng, cậu hỏi người giúp việc xem phòng mình nằm ở đâu.

Sau khi được chỉ dẫn, bỗng một ai đó vỗ vai từ phía sau lưng cậu. Saito quay lại và thấy Wardes đang nghiêm túc nhìn mình.

“Ta có chuyện phải nói cho cậu biết.”

Wardes nói bằng một giọng lạnh lùng.

“Là chuyện gì?”

“Ngày mai, ta và Louise sẽ tổ chức lễ cưới ngay tại đây.”

Người Saito cứng đờ. Trong một thoáng cậu chẳng biết phải nói gì với Wardes.

“Ngay lúc này? Ngay tại đây sao?”

“Bởi vì ta muốn Thái tử Wales dũng cảm trở thành người chứng giám cho hôn lễ của ta và Louise. Thái tử đã vui vẻ chấp thuận. Chúng ta sẽ cử hành hôn lễ ngay trước khi trận chiến quyết định diễn ra.”

Saito nín lặng, rồi gật đầu.

“Cậu sẽ tới dự chứ?” Wardes hỏi.

Saito lắc đầu.

“Nếu vậy cậu có thể rời khỏi đây bằng tàu vào sáng mai. Louise và ta sẽ cưỡi Bàng Sư trở về.”

“Nhưng thế chẳng phải là quá xa đấy ư?”

Saito hỏi một câu ngớ ngẩn trong lúc còn đang rối trí.

“Nếu bay mà không ngừng nghỉ thì đó lại là một chuyện khác. Sẽ không sao đâu.” – Wardes trả lời – “Vậy thôi, ta phải đi đây.”

"Đ-được rồi."

Vai của Saito xịu xuống.

Dù biết chuyện này chẳng sớm thì muộn cũng sẽ xảy ra, nhưng xảy ra vào ngay lúc này làm lòng cậu vô cùng trống trải.

Saito đi dọc hành lang tối như mực với một cây nến. Hai mặt trăng đang chiếu sáng xuyên qua một cái cửa sổ ở dọc lối đi.

Một cô gái đang ngắm trăng, từ khóe mắt hai hàng lệ tuôn rơi xuống đất. Cô có một mái tóc dài màu hồng đào…. Những giọt nước mắt như những viên trân châu lăn trên hai gò má trắng như tuyết. Trước vẻ mặt đầy xinh đẹp song cũng đầy nỗi buồn đó, Saito nhất thời sửng sốt chẳng thể nói nên lời.

Bỗng nhiên Louise xoay người lại và nhận ra Saito đang đứng ở đấy cùng với cây nến trên tay. Cô vội vàng quay đi lau mặt, nhưng không kìm được lại òa lên nức nở. Khi Saito đến gần, cô tựa mình vào người cậu như thể đã mất toàn bộ sức lực.

“Tại sao cô lại khóc chứ….”

Louise không đáp mà gục đầu vào ngực của Saito.

Và ôm thật chặt lấy cậu.

Lần đầu tiên được Louise ôm, Saito vô cùng bối rối. Cậu chưa hề có kinh nghiệm với những chuyện như thế này bao giờ. Louise òa khóc như một cô bé và níu lấy cậu một cách vô cùng thân thiết. Cậu bấc giác mủi lòng khi thấy Louise bị tổn thương. Thế nhưng, điều này có nghĩa là gì?

Louise ôm mình chỉ vì mình tình cờ có mặt ở đây. Phải, chỉ như một cô bé ôm lấy thú nhồi bông mà thôi. Thực tế là, người có tư cách để ôm cô ấy không phải là mình, mà là Wardes.

Tuy vậy, Saito không nói gì mà chỉ xoa đầu Louise một cách ngượng nghịu. Có cảm giác như đầu Louise nhỏ tới nỗi nó vừa khít bàn tay của cậu.

Louise vừa nói vừa nức nở.

“Không…. Những con người đó…. Tại sao, tại sao họ lại chọn cái chết cơ chứ? Ta không hiểu….. Công chúa Điện hạ muốn ngài ấy chạy trốn…. Cậu ấy muốn người yêu của mình chạy trốn…. nhưng tại sao Thái tử lại muốn chọn lấy cái chết? “

“Anh ta nói là để bảo vệ một thứ quan trọng.”

“Vậy là sao. Chẳng lẽ còn thứ gì trên cõi đời này quan trọng hơn người mình yêu à?”

“Tôi cũng chẳng thể hiểu được tâm tư của Thái tử.”

“Ta sẽ thuyết phục ngài ấy! Ta sẽ thuyết phục ngài ấy một lần nữa!”

"Đừng."

"Tại sao?"

“Bởi vì cô ở đây là để đưa thư của Công chúa điện hạ. Đó là nhiệm vụ duy nhất của cô mà thôi.”

Louise lẩm bẩm trong khi hai dòng lệ đang trào xuống má: “Ta muốn quay trở về ngay. Ta muốn quay trở về Tristain. Ta ghét đất nước này. Ta ghét những con người ngốc nghếch ở nơi đây. Chẳng có ai nghĩ đến bản thân mình hết. Cả Thái tử kia nữa. Họ không hề để tâm đến cảm giác của những người ở lại hay sao?”

Louise vẫn chỉ là một cô gái, dù nhiều lúc trông cô không phải giống vậy. Louise sẽ không thể nào hiểu được những lời mà Wardes vừa nói cho Saito, mà cũng chẳng cần phải hiểu nữa. Saito thầm nghĩ rồi gật đầu.

Louise như chợt nhớ ra điều gì đó liền lấy một thứ ra khỏi túi của mình.

“Đưa tay trái của ngươi ra đây.” Louise nói.

"Cái gì?"

“Cứ làm đi, mau lên nào.”

Saito chìa tay trái của cậu ra như được bảo. Thứ mà Louise vừa lấy ra mà một bình thuốc mỡ tỏa ra một mùi cực kỳ khó chịu. Cô cho ngón tay vào bên trong rồi bôi một thứ thuốc dinh dính lên tay của Saito.

“Ta vừa được một người trong pháo đài cho cái này – là loại thuốc nước pháp thuật chữa bỏng cực kỳ hữu hiệu. Trong pháo đài này có rất nhiều dược phẩm. Mà cũng phải, đang lúc chiến tranh mà.”

Louise vừa lẩm bẩm vừa bôi thuốc lên tay của Saito.

Mình chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy có thể dịu dàng như vầy. Nhưng mình không nên dựa dẫm vào sự dịu dàng này thêm một giây phút nào nữa.

Saito lắc mạnh đầu và đẩy Louise ra xa. Louise hoang mang nhìn chằm chằm cậu.

Thấy Saito nghiêm nghị nhìn mình, Louise cắn môi hỏi.

“….Vẻ mặt này là sao cơ chứ? Ta đã làm chuyện gì không nên làm ư?”

“Chẳng có gì cả.”

“Ta hiểu rồi. Ngay khi chúng ta trở về, ta sẽ tìm ra cách để đưa ngươi quay trở lại thế giới của mình.”

Louise ngập ngừng nói. Rõ ràng là cô đã hiểu nhầm. Thế nhưng, Saito cảm thấy cứ để như vầy thì tốt hơn.

“….Chẳng sao cả. Thậm chí nếu cô không giúp thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đâu.”

“Cái gì?”

“Cô sắp kết hôn rồi, vậy nên đừng bận tâm đến chuyện tìm cách này cách nọ để đưa tôi về nữa.”

“Ta sững sờ luôn đấy. Ngươi vẫn còn để bụng chuyện đó sao? Ngươi vẫn còn để tâm đến những lời ta nói tại khách sạn ở La Rochelle à? Đúng là ta có nói đến việc ‘kết hôn’ khi đó…. nhưng, nhưng ta không thực sự nghiêm túc đâu.”

Louise quay mặt đi.

“Ta chưa thể kết hơn được. Ta vẫn chưa phải là một pháp sư xuất chúng…. Và ta vẫn chưa tìm ra cách để đưa ngươi quay trở về….”

Saito nghĩ thầm.

Quả nhiên là do sợ làm mình bị tổn thương nên có lẽ Louise không muốn lấy chồng.

Một cô nhóc bướng bỉnh với ý thức trách nhiệm cực lớn, rất có thể chừng nào còn chưa tìm được đường về cho mình, cô nàng sẽ chẳng bao giờ chịu kết hôn.

Vậy chỉ khổ cho Louise mà thôi. Một cô gái quyến rũ, xinh đẹp và hiền dịu thì không đáng phải chịu sự bất công đến thế.

“Không sao cả. Tôi sẽ tự mình tìm ra cách, nên cô cứ an tâm mà kết hôn đi.”

“Gì cơ chứ? Ngươi là linh thú của ta nên đừng có ăn nói ích kỷ như vậy! Chừng nào ta chưa kiếm được cách đưa ngươi về nhà thì chừng đó ngươi vẫn phải bảo vệ ta!”

Louise nói và ném một cái nhìn nghiêm túc về phía Saito.

“Tôi không thể bảo vệ cô.”

Saito nói, hai vai khuỵu xuống toát nên một vẻ cô đơn cùng cực.

“Hãy nhớ lại những gì đã xảy ra trên chuyến đi xem.”

Từng cảnh tượng của chuyến hành trình hiện lên trong đầu Saito. Khi bị lũ cướp bắn tên, Wardes đã dùng phép cứu cậu. Cậu đã bị đánh bại trong trận đấu tay đôi với Wardes. Khi họ bị gã đeo mặt nạ trắng tấn công, cậu cũng chẳng thể bảo vệ được Louise.

Người ra tay cứu vãn tình thế luôn là Wardes. Mình chỉ biết trơ mắt ếch ra đứng nhìn mà thôi.

“Tôi chẳng phải là một pháp sư cao cường như Tử tước. Dù người khác có nói tôi là linh thú huyền thoại ‘Gandálfr’, nhưng rốt cuộc tôi chỉ là người bình thường mà thôi. Tôi chả biết chiến đấu. Những gì tôi có thể làm chỉ là vung vẩy thanh kiếm loạn xạ một cách liều lĩnh. Tôi không thể bảo vệ cô.”

Louise đánh cho Saito một bạt tai.

“Đồ hèn nhát!”

Saito nói mà không thay đổi nét mặt.

“Hãy chia tay ở đây thôi Louise. Cô hãy trở về cùng Tử tước bằng Bàng sư còn tôi sẽ trở về bằng chiến hạm Đại Bàng. Khi tôi về đến nơi, tôi sẽ tự tìm cách để trở về thế giới của mình. Tôi vốn đã mang nợ cô quá nhiều rồi.”

“Ngươi nói nghiêm túc sao?”

“Đúng vậy.”

"Đồ ngốc!"

Louise thét lên. Nước mắt bắt đầu trào ra từ hai khóe mi cô. Tuy nhiên, Saito không hề đáp lại một lời. Cậu chỉ đứng đó nhìn Louise run rẩy.

"Ta ghét ngươi! Ta ghét ngươi!"

Saito vừa lẩm bẩm vừa khẽ nhắm mắt lại: "Tôi biết".

Louise quay gót và bỏ chạy trên hàng lang tối tăm. Saito khẽ xoa má mình. Chỗ cậu bị tát vẫn còn đang đau nhói, làm cho nỗi đau trong lòng càng lớn thêm gấp bội.

"Tạm biệt, Louise.”

Saito nói bằng một giọng nhẹ như gió thoảng. Đã nhủ thầm trong bụng rằng mình sẽ không khóc, nhưng nước mắt cậu vẫn không ngừng tuôn rơi.

"Tạm biệt, chủ nhân đáng yêu và dịu dàng của tôi."

Chương 9: Trận chiến cuối cùng

Sáng hôm sau….

Tại bến cảng trong hang động của Newcastle, Saito đang hòa mình vào dòng người di tản lên chiến hạm Đại bàng, trong đó có cả những người trên Marie Galante bị bắt vào ngày hôm trước.

“Vì tình yêu, đôi lúc phải chấp nhận cách xa nhau….” Derflinger lẩm bẩm. Ông ta được Saito buộc sau lưng bằng một sợi dây, chứ không bị tra vào vỏ như thường lệ. Những lúc như thế này mà chẳng thể nói chuyện với ai thì quả là khó mà chịu đựng cho được.

“Đừng nói nữa….”

“Tại sao?”

“Nghe ông lảm nhảm câu đó tôi thấy bực mình lắm.”

“Ý cậu là cái câu ‘Vì tình yêu, nhiều khi giả vờ không biết là cần thiết….’ à?”

“Biết vậy sao còn cù nhây hoài thế?”

“Hiểu rồi. Chiến hữu đã bảo thì ta sẽ không nói nữa. Nhưng chuyện tương lai sẽ ra sao đây? Cô tiểu thư kia đã cho chúng ta nghỉ phép mút mùa rồi, vậy cậu đã dự tính đi đâu chưa?” Derflinger giả nai hỏi.

“Tôi cũng chẳng biết phải đi đến đâu nữa.”

“Chiến hữu sẽ tìm ra được cách để quay về thế giới cũ của mình chứ?”

“Sẽ phải thấy thôi. Ở thế giới này tôi vốn chẳng có lấy nổi một người thân quen nữa mà, đúng không?” Saito buồn bã đáp.

Một cách để trở về nhà? Louise bảo là cô ấy sẽ tìm ra, song họ còn chưa biết phải bắt đầu từ đâu nữa. Tâm trí cậu lúc này chỉ độc mỗi suy nghĩ, là bằng mọi giá phải rời xa khỏi Louise.

“Vậy thì làm lính đánh thuê đi.”

“Lính đánh thuê?”

“Phải. Giắt kiếm lên vai, cậu có thể nay đánh đây, mai đánh đó, lang thang dọc ngang các vương quốc. Thu nhập tuy hẻo nhưng lại được tha hồ vẫy vùng thỏa thích, thế không sướng sao?”

Saito lẩm bẩm:

“Nghe nản thật.”

“Cái gì, ta mà phối hợp với chiến hữu thì khối kẻ tầm thường không phải là địch thủ của chúng ta đấy.”

“Ông thì người rỉ sét tùm lum, chỉ được cái hô hào là giỏi.”

“Hơi bị quá đáng đó. Nhưng ta sẽ bỏ qua vì cậu là chiến hữu của ta. À mà này chiến hữu, hôm trước ta mới nhớ ra một chuyện….”

“Chuyện gì?”

“Chiến hữu, cậu được gọi là Gandálfr đúng không?”

“À, tên của lính thú huyền thoại đó hả. Ông thấy chưa, nghe oai vậy nhưng bản thân tôi thì yếu xìu, rốt cuộc đó cũng chỉ là những lời tầm phào rỗng tuếch.

“Không phải đâu. Tại bữa đó đối phương thực sự quá lợi hại. Đúng rồi, cái tên đó….”

“Cái tên đó làm sao?”

“Không có gì, chỉ là một chuyện xảy ra khá lâu…. nói thế nào nhỉ, chuyện đó cứ lởn vởn bên trong tâm trí ta….”

Derflinger cứ “hừm”, “à há”, “àà” lẩm bẩm không ngừng.

“Chắc đầu ông bị lẫn ở đâu đó rồi. Ơ mà này, ông thân là kiếm thì đầu của ông nó nằm ở đâu thế?”

Derflinger trầm tư hồi lâu rồi thốt lên.

“Chuôi kiếm chăng?” Nghe vậy, Saito liền bật cười.

Rốt cuộc đã tới lượt Saito lên tàu. Bước khoảng được nửa cầu tàu, hiện ra trước mắt cậu là một con tàu dành cho dân tị nạn – người với người chen chúc với nhau chật chội đến nỗi chẳng còn lấy một khoảng trống để ngồi ở trên boong.

Saito đứng ngay cạnh mép tàu hướng mắt nhìn lên hang động đá vôi. Ngay lúc này Louise hẳn đang tham dự hôn lễ. Ý nghĩ buồn bã đó làm Saito nhắm tịt mắt lại.

Đoàn người vẫn đổ lên tàu không ngừng. Không gian càng lúc càng bí bùng. Saito bị chèn ép xô đẩy liên miên. Bất thình lình cùi chỏ của một ai đó đập thẳng vào cánh tay bị thương của Saito, làm cậu hét toáng lên đau đớn.

Lòng Louise ngổn ngang trăm bận. Wardes đã đến đánh thức cô dậy từ rất sớm và mang cô tới nơi này. Dù lòng đang rối bời, song bởi do cảm giác tuyệt vọng đang tràn ngập trong tâm trí, cộng thêm với việc ngái ngủ do mới ngủ dậy nên cô chẳng thể suy nghĩ được gì cả, cứ thế mà bị lôi đến đây. Quyết tâm sẵn sàng chết của Thái tử và thái độ hôm qua của Saito càng làm Louise thêm phiền não.

Trong lúc đó, tại nhà nguyện có treo chân dung của Đấng sáng lập Brimir, Thái tử Wales đang đợi cô dâu và chú rể xuất hiện. Quanh đó không có ai khác, vì mọi người đang bận bịu chuẩn bị cho cuộc chiến sắp diễn ra. Ngay cả Wales cũng dự định sẽ tham dự trận chiến ngay sau khi buổi lễ kết thúc.

Wales vận một bộ lễ phục dành cho Thái tử: áo choàng màu tím nhạt – biểu tượng của Hoàng gia, và chiếc mũ vành đính bảy chiếc lông chim màu sắc khác nhau – biểu tượng của Hoàng tộc Albion.

Cánh cửa nhà nguyện mở ra, Louise và Wardes đã tới. Louise sững người đứng với một vẻ mặt ngơ ngác làm Wardes phải hối cô mau đến chỗ Wales đang đứng đợi.

Lòng Louise ngổn ngang trăm mối. Sáng nay Wardes đã đánh thức cô dậy từ rất sớm và dẫn cô đến nơi này. Dù đang lo lắng không nguôi, song cảm giác tuyệt vọng trong tâm trí lẫn sự đờ đẫn do mới ngủ dậy khiến Louise chẳng thể suy nghĩ được gì cả, và cứ thế mà cô bị mang đến đây. Quyết tâm sẵn sàng chết của Thái tử và thái độ hôm qua của Saito càng làm Louise thêm phiền não.

Sau khi bảo Louise: “Giờ đã là lúc để chúng ta kết hôn”, Wardes phủ lên đầu cô một tấm khăn voan mà anh mượn từ Hoàng tộc Albion. Một tấm khăn voan diễm lệ, được tô điểm thêm bằng những đóa hoa tươi vĩnh cửu nhờ pháp thuật, lại càng trở nên xinh đẹp hơn gấp bội phần.

Sau đó Wardes cởi bỏ bộ áo chùng đen của Louise và khoác lên mình cô một bộ áo khác màu trắng ngần, mà anh cũng mượn được từ Hoàng tộc Albion. Chỉ có cô dâu mới được phép mặc loại áo ấy, vì đó là bộ áo choàng chỉ dành cho các trinh nữ.

Thế nhưng Louise vẫn chẳng hề phản ứng, dù chính tay Wardes đang sửa soạn trang phục cho cô. Anh ngầm hiểu rằng thái độ của Louise lúc này chính là một lời chấp thuận.

Cả hai đứng song song trước mặt Wardes, đối diện với bức chân dung của Đấng sáng lập Brimir đang treo ở phía trên. Wardes, như thường lệ vẫn mặc bộ trang phục của các Kỵ sĩ Pháp thuật, khẽ cúi đầu.

“Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu buổi lễ.”

Giọng nói của Thái tử truyền đến tai của Louise. Song với cô đó chỉ như là một tiếng chuông yếu ớt vọng từ cõi xa xăm nào đó. Tâm trí Louise dường như vẫn đang bị một đám mây dày đặc như sương mù bao phủ.

“Chú rể, Tử tước Jan-Jacques Francis de Wardes. Nhân danh Đấng sáng lập Brimir, con có thề sẽ trân trọng, thương yêu và lấy người con gái này làm vợ hay không?”

Wardes gật đầu đầy nghiêm trang, dùng tay trái giữ chặt trượng phép trước ngực và nói:

“Con thề.”

Wales mỉm cười gật đầu, quay mặt về phía Louise.

“Cô dâu, tam tiểu nữ của Công tước De La Vallière, Louise Françoise le Blanc de La Vallière….”

Thái tử Wales sang sảng đọc chiếu thư thệ ước.

Ngay lúc ấy, Louise bừng tỉnh nhận ra rằng mình đang thực hiện nghi lễ thành hôn. Người bạn đời của cô chính là Wardes đáng tin cậy, là người mà cô vẫn hằng ao ước. Cha của hai bên đã định sẵn cho hôn sự này. Giấc mơ về tương lai xa xăm khi còn thuở bé nay đã trở thành hiện thực trước mắt cô.

Không phải là mình ghét Wardes. Có thể mình còn thích anh ta không chừng.

Nhưng nếu vậy, tại sao lòng mình lại nhói đau đến thế?

Tại sao mình lại buồn bã không nguôi?

Có phải là vì mình đã thấy một vương quốc sắp sửa diệt vong?

Hay là vì mình đã gặp một vị Thái tử sẵn sàng từ bỏ người mình yêu và mọi hi vọng để đối diện với cái chết?

Không phải. Dù đó là những sự kiện đau thương làm tan nát cõi lòng, nhưng tâm trí mình sẽ không vì thế mà bị che phủ bởi một đám mây u buồn đến vậy.

Một đám mây dày đặc, chất chứa bao nỗi muộn phiền.

Đột nhiên Louise nhớ lại vẻ mặt Saito lúc cô nói câu ‘Ta sẽ kết hôn’.

Tại sao mình lại nói chuyện đó với cậu ta?

Vì mình hi vọng sẽ có ai đó cản mình lại.

Là ai?

Bởi vì mình muốn Saito ngăn cản mình.

Vì sao chứ?

Louise đỏ bừng mặt khi nhận ra được lý do, lý do vì sao đêm hôm trước, dù đang buồn bã khôn nguôi, song khi nhác thấy Saito đang đứng trên hành lang, cô lại dễ dàng lao vào vòng tay của cậu ta đến vậy.

Thế nhưng những cảm xúc đó liệu có thật chăng?

Mình chẳng biết nữa. Nhưng liệu nó có đáng để mình phải bận lòng tìm hiểu?

Vì dù cảm xúc có rối bời đến đâu, từ trước đến giờ nó vẫn chưa khiến mình sà vào vòng tay của một người đàn ông nào cả.

Trong lúc đó….

Trên boong chiến hạm Đại bàng.

Saito thẫn thờ dựa lưng vào mép tàu, khung cảnh trước mắt cậu đột ngột chao đảo.

“Mmm?”

“Chuyện gì thế, chiến hữu?”

Tầm nhìn của Saito mờ mịt dần. Mọi thứ phản chiếu bên trong con mắt trái của cậu bắt đầu bị bóp méo giống như không khí nóng bốc hơi giữa trưa hè.

“Mắt tôi lạ quá.”

“Chắc là do cậu đang mệt thôi.”

Derflinger giả nai nói.

“Cô dâu?”

Wales nhìn về phía cô. Louise hốt hoảng ngẩng đầu lên.

Dù cô chẳng biết phải làm gì, buổi lễ vẫn cứ diễn ra. Louise đang bối rối vô cùng. Phải làm gì đây? Những lúc như vầy thì cô phải làm gì? Chẳng ai nói cho cô biết cả. Chỉ có linh thú của cô, giờ đã sắp sửa rời khỏi lục địa này, mới biết được câu trả lời.

“Tiểu thư đang căng thẳng sao? Ổn cả mà. Lần đầu tiên nên căng thẳng là chuyện bình thường.”

Wales mỉm cười, nói.

“Nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục nghi lễ. Toàn bộ chuyện này chỉ có ý nghĩa khi chúng ta làm theo đúng nghi lễ mà thôi. Vậy hãy để ta lặp lại. Nhân danh Đấng sáng lập Brimir, con có thề sẽ quý trọng, yêu thương và lấy người đàn ông này làm chồng hay không….”

Louise đã nhận ra. Cô không thể chờ đợi câu trả lời từ người khác.

Chính bản thân cô sẽ phải tự mình quyết định.

Louise hạ quyết tâm, hít một hơi thật sâu.

Và ngay trước khi Wales kịp nói xong, Louise lắc đầu.

“Cô dâu?”

“Louise?”

Hai người ngạc nhiên nhìn Louise. Cô buồn bã hướng sang Wardes và lại lắc đầu lần nữa.

“Sao vậy, Louise? Em cảm thấy không được khỏe trong người à?”

“Không, không phải thế. Em xin lỗi….”

“Nếu hôm nay không ổn thì hẵng để khi khác….”

“Không phải thế, không phải như thế. Em xin lỗi. Wardes, em không thể kết hôn với anh.”

Wales nghiêng đầu sửng sốt nhìn mọi sự biến chuyển đột ngột ngay trước mắt.

“Cô dâu, đây không phải là cuộc hôn nhân mà con mong muốn sao?”

“Phải, đúng vậy. Dù làm như vầy thật sự rất vô lễ với hai người, song với con cuộc hôn nhân này không phải là điều con mong muốn.”

Mặt Wardes thoáng bừng đỏ. Wales quay mặt về phía anh ta và nói bằng một giọng ngượng ngùng đầy tiếc nuối.

“Tử tước, ta thật sự rất lấy làm tiếc, nhưng nếu cô dâu đã không muốn thì hôn lễ này sẽ không thể tiếp tục được.”

Tuy nhiên, Wardes nắm lấy tay Louise, chẳng hề để ý đến lời của Wales.

“….Em chỉ đang căng thẳng mà thôi. Phải đấy Louise, không đời nào em lại có thể từ chối hôn sự này cho được.”

“Em xin lỗi, Wardes. Em đã từng có lúc mơ ước được ở bên anh. Và có lẽ…. có lẽ từng có lúc thậm chí đã yêu anh. Nhưng mọi chuyện nay đã khác rồi.”

Wardes liền nắm chặt lấy vai Louise. Ánh mắt của anh ta thay đổi. Nét dịu dàng thường thấy đã biến mất, thế chỗ cho ánh nhìn sắc lạnh của một con thằn lằn.

Wardes hét lên bằng một giọng đầy kích động.

“Thế giới đấy, Louise! Anh sẽ thống trị cả thế giới đấy! Và em rất cần thiết để đạt được điều đó!”

Hoảng sợ trước thái độ thay đổi bất nhờ của Wardes, Louise lắc đầu quầy quậy.

“…. Thế giới không phải là thứ em cần!”

Wardes vươn hai tay kéo Louise lại gần.

“Em rất cần thiết đối với anh! Năng lực của em! Sức mạnh của em!”

Louise hoảng sợ trước thái độ đe dọa của Wardes. Có trong mơ cô cũng chưa bao giờ dám nghĩ rằng một Wardes vốn lịch thiệp lại có thể gầm thét giận dữ đến vậy. Louise lùi lại về phía sau.

“Louise, em đã quên những gì anh nói rồi sao! Em sẽ trở thành một pháp sư xuất sắc không thua kém gì Đấng sáng lập Brimir trong tương lai! Chỉ là em chưa nhận ra mà thôi! Chính năng lực đó!”

“Wardes, anh….”

Giọng Louise ngập tràn lo sợ. Đây không phải là Wardes mà cô từng biết. Điều gì đã khiến anh ta hóa thành một con người như thế này?”

Trên chiến hạm Đại bàng, Saito lại dụi mắt lần nữa.

“Mắt trái tôi có gì lạ lắm.”

“Là do cậu mệt mỏi quá thôi.”

Tuy nhiên, khung cảnh phản chiếu trong mắt trái của Saito càng lúc càng biến dạng.

“Ui cha! Tôi có thể thấy cái gì đó!”

Saito thét lên. Đó quả thật là tầm nhìn của một người nào đấy.

Mắt trái và mắt phải của Saito trông thấy được hai cảnh tượng hoàn toàn khác nhau.

“Tôi có thể thấy….”

“Thấy gì hở, chiến hữu?”

“Có lẽ, đây chính là tầm nhìn của Louise.” Saito nói.

Lúc này cậu nhớ lại những lời của Louise khi trước: “Một linh thú có năng lực trở thành tai mắt của chủ nhân nó.”

Tuy nhiên, Louise nói là cô ấy chẳng thấy được quái gì qua mắt của mình…. Ra là vậy, chắc cũng có những lúc quy luật này bị đảo ngược đây.

Nhưng tại sao đột nhiên mình lại thấy được bằng mắt của Louise?

Saito nhìn lên tay trái mình. Cổ tự khắc trên đó phát sáng rực rỡ, dù tay cậu chẳng hề cầm bất cứ vũ khí gì. À ra là thế, cậu thầm nghĩ.

Đây chính là năng lực của cậu ta. Một trong những năng lực của linh thú huyền thoại Gandálfr.

Để xem nào, thấy được những gì Louise thấy thì sẽ có chuyện gì xảy ra nhỉ? Bản tính tò mò của Saito trỗi dậy theo dòng suy nghĩ đó.

Trước thái độ đầy hung bạo của Wardes, Wales chẳng thể nhịn được nữa đành ra tay can thiệp.

“Tử tước…. Ngài đã bị từ chối rồi. Hãy cư xử phải phép như một quý ôn….”

Tuy nhiên, Wardes đã hất tay của Thái tử ra.

“Câm mồm!”

Wales sững người, sửng sốt trước lời nói của Wardes. Wardes nắm chặt lấy tay của Louise, làm cô có cảm giác như một con rắn đang bò trườn quanh tay mình.

“Louise! Anh cần năng lực của em!”

“Em không có năng lực gì của pháp sư hết.”

“Anh đã nói với em rất nhiều lần rồi! Chỉ là em chưa nhận ra mà thôi, Louise!”

Louise cố gắng vùng tay ra khỏi Wardes, nhưng sức anh ta quá mạnh nên không tài nào Louise dứt ra được. Cô đau đớn kêu lên.

“Tôi thà chết chứ không lấy anh. Anh chưa bao giờ yêu tôi cả. Tôi hiểu rồi, anh chỉ yêu cái thứ sức mạnh pháp thuật ảo tưởng ở trong người tôi mà thôi. Thật nhẫn tâm, kết hôn với người khác chỉ vì cái lý do như thế. Thật đúng là xúc phạm mà!”

Louise tức giận. Wales đặt tay lên vai Wardes, cố gắng kéo anh ta ra, nhưng Wardes liền gạt đi, đẩy ngã cả Wales xuống đất. Wales đỏ mặt, lập tức đứng dậy và rút trượng phép trong người ra.

“Ngươi, đồ vô lễ! Đó là một sự xúc phạm! Tử tước, bỏ tay khỏi người Tiểu thư La Vallière ngay lập tức! Bằng không lưỡi gươm pháp thuật của ta sẽ xé toạc ngươi ra!”

Nghe vậy, Wardes rốt cuộc mới thả Louise ra. Anh ta nở một nụ cười hiền từ trên môi, song rõ ràng đó là một nụ cười giả tạo đầy gượng ép.

“Cho dù anh nói như vậy, em cũng không chịu ư? Louise. Louise của anh.”

Louise run lên vì giận, đáp:

“Không, và sẽ không đời nào tôi kết hôn với anh.”

Wardes ngước nhìn lên bầu trời.

“Anh đã cố gắng hết sức, để có thể lấy lại được tình cảm của em qua chuyến đi này….”

Wardes giang hai tay ra, lắc đầu.

“Chậc, đành vậy. Chắc ta phải từ bỏ mục tiêu này thôi.”

“Mục tiêu?”

Louise ngạc nhiên. Anh ta đang dự tính chuyện gì vậy?

Wardes vểnh môi lên, nở một nụ cười đầy thâm hiểm

“Phải. Có ba mục tiêu mà ta phải đạt được trong chuyến đi này. Tuy chỉ có được hai nhưng chắc sẽ ổn thôi.”

“Đạt được? Hai? Anh đang nói cái gì thế?” Louise hỏi với một vẻ bất an. Những cảnh tượng mà cô không hề muốn nghĩ tới chợt trào dâng trong lòng.

Wardes đưa tay phải của mình ra, rồi gập ngón trỏ lại.

“Đầu tiên là em, Louise. Ta phải có được em. Nhưng có vẻ như ta đã không đạt được điều đấy.”

“Dĩ nhiên là không rồi!”

Wardes gập tiếp ngón giữa.

“Mục tiêu thứ hai, Louise, là lá thư nằm trong túi em – lá thư của Henrietta.”

Louise kinh hoảng.

“Wardes, ngươi….”

“Và thứ ba….”

Nghe Wardes nói ‘lá thư của Henrietta’, Wales lập tức hiểu ra mọi chuyện, liền rút trượng phép ra và bắt đầu niệm phép.

Song Wardes, vốn có tên gọi khác là “Tia chớp”, đã rút trượng phép ra nhanh hơn và niệm xong thần chú.

Thân thể Wardes như được gió cuốn đi, tia sáng từ đầu trượng của hắn đã xuyên thẳng qua ngực của Thái tử Wales.

“Kh-Khốn kiếp…. Reconquista….”

Máu tươi trào ra khỏi miệng của Wales. Louise thét lên.

Wardes lẩm bẩm, tay đâm cây trượng phép rực sáng vào ngực Wales sâu hơn.

“Thứ ba, là cái mạng chó của mày, Wales ạ.”

Và cứ như thế, Wales đổ gục xuống đất.

“Quý tộc! Chẳng lẽ ngươi cũng là quý tộc Albion sao!? Wardes!”

Louise run rẩy hét lên. Hóa ra Wardes lại là một kẻ phản bội.

“Phải. Ta thật sự là một thành viên của liên minh quý tộc Albion – Reconquista”. Wardes đáp bằng một giọng lạnh lẽo, không chút cảm xúc.

“Tại sao cơ chứ? Tại sao ngươi, vốn là quý tộc Tristain, lại làm như vậy hả?”

“Chúng ta lo lắng cho tương lai của Halkeginia – chúng ta là liên minh các quý tộc không biên giới. Đối với chúng ta biên giới không là gì cả.”

Wardes lại giơ trượng phép lên.

“Halkeginia sẽ thống nhất lại làm một dưới tay chúng ta, chúng ta sẽ lấy lại vùng Đất thánh của Đấng sáng lập Brimir.”

“Trước kia…. trước kia ngươi đâu có như vậy. Rốt cuộc điều gì đã làm thay đổi ngươi? Wardes….”

“Thời gian, định mệnh, và sự ngẫu nhiên. Dù với em ta đã không còn là Wardes năm xưa, nhưng bản chất của ta vẫn không hề thay đổi. Đó là một câu chuyện rất dài.”

Louise dường như tỉnh ra, cầm lấy trượng phép chĩa thẳng vào người Wardes. Song hắn ta đã dễ dàng thổi bay cô ngã xuống sàn.

“Cứu ta….”

Mặt Louise tái mét. Cô ráng sức định nhổm dậy, nhưng đôi chân bủn rủn mất lực không tài nào đứng lên được.

Wardes lắc đầu.

“Vậy nên! Vậy nên không phải chúng ta sẽ cùng nhau thống trị thế giới sao!”

Hắn ta lại niệm một thần chú hệ Phong khác. 「Wind Break」. Và Louise lại tiếp tục bị thổi bay như một tờ giấy.

“Không…. cứu ta….”

“Một con chim nhỏ mà không chịu vâng lời thì đành phải bẻ cổ nó vậy…. Phải thế không, Louise?”

Louise bị đánh bật vào tường rồi lăn xuống dưới đất, kêu rên vì đau đớn. Những giọt nước mắt bắt đầu trào ra khỏi khóe mắt cô.

Cô ấy vẫn luôn miệng cầu cứu linh thú của mình, kẻ đã không còn ở nơi đây.

“Cứu ta với…. làm ơn….”

Louise lặp lại những lời đó như niệm phép. Cảm thấy thỏa mãn, Wardes bắt đầu chậm rãi niệm thần chú.

“「Lightning Cloud」”

“Thật là đáng tiếc…. Mạng sống của em sẽ bị đôi tay này tước bỏ….”

Dù Saito chỉ bị bỏng tay trái khi bị đối đầu với phép thuật điện năng này, nhưng nếu bị nó đánh trúng, thì cô sẽ chẳng toàn mạng để quay trở về.

Louise thở dốc, toàn thân cô đau đớn dữ dội. Cô òa khóc hoảng sợ như một đứa trẻ.

“Saito! Cứu ta!” Louise thét.

Thần chú đã hoàn tất, ngay khi Wardes định hạ gậy nhắm thẳng trượng phép vào người Louise thì….

Bức tường của nhà nguyện đổ sụp kèm theo một tiếng ầm dữ dội, và từ bên ngoài một luồng gió mạnh bạo quật thẳng vào bên trong.

“Khốn kiếp….”

Wardes lầm bầm.

Sau khi phá đổ bức tường, Saito đã kịp cùng Derflinger ngăn cản trượng phép của Wardes chỉ trong mành tơ kẽ tóc.

“Thằng khốn….” Saito vung kiếm sang ngang. Wardes nhảy lùi về sau để né.

Saito đảo mắt nhìn sang Louise một lát.

Bất tỉnh rồi sao, sau khi thét lên, Louise ngã vật xuống sàn, hoàn toàn không động đậy gì nữa.

Lửa giận bùng lên trong mắt Saito, cậu nhìn Wardes đầy phẫn nộ. Sát khí sôi lên sùng sục trong từng thớ hịt. Saito bậm môi thiệt mạnh quát lớn.

“Không thể tha được!”

“Sao ngươi lại đến đây vậy hở ,Gandálfr?” Wardes hỏi với một nụ cười độc địa nở trên môi.

Không thèm đáp lại, Saito giận dữ vung kiếm. Song thanh kiếm chỉ đập vỡ được mặt sàn, còn Wardes thì đã nhảy lên cao né hoàn toàn đòn công kích.

“Ra thế, ta hiểu rồi, thì ra ngươi có thể cảm nhận được chủ nhân mình đang gặp nguy hiểm.”

Wardes khoanh tay đứng bình thản bên cạnh bức chân dung của Đấng sáng lập Brimir. Đầy tự tin và điềm tĩnh.

“Mày dám phản bội Louise!”

Saito hét lên, đâm kiếm về phía trước. Nhưng Wardes lại nhảy tránh được và đáp xuống mặt đất đầy trang nhã. Hắn ta di chuyển nhẹ nhàng tựa như một chiếc lông chim.

“Để đạt được mục đích, ta sẽ không chừa bất cứ thủ đoạn nào.”

“Louise đã tin mày! Mày là hôn phu của cô ấy…. Cô ấy đã từng ao ước mày khi còn nhỏ….”

“Là do các ngươi tin đấy chứ.”

Wardes lại nhảy vọt lên né đường kiếm. Thế rồi hắn ta vung trượng tung ra một thần chú khác. Saito cố gắng dùng thanh kiếm đỡ đòn công kích, song phép「Wind Break」đã thổi bay cậu đi.

Saito rên lên vì đau khi cậu đụng phải vách tường. Cánh tay trái bị thương chưa khỏi rất đau nhức làm cậu không thể cử động linh hoạt như mọi khi.

“Vậy thôi sao, Gandálfr? Di chuyển chậm quá. Ít ra cũng phải cho tao cảm thấy thú vị được chút chứ.”

Một nụ cười đểu hiện lên trên môi Wardes.

Ngay lúc đó, Derflinger hét lên.

“Ta nhớ ra rồi!”

“Ngay lúc này mà ông nói gì thế!?”

“Phải rồi…. Gandálfr!”

“Gì hả?”

“Không, cách đây lâu lắm rồi đã có thời cậu từng nắm ta trong tay. Gandálfr. Nhưng ta lại quên béng mất. Chuyện cũng đã xảy ra cách đây 6000 năm rồi còn gì.”

“Thôi lảm nhảm đi!”

Wardes lại tung thêm một phép「Wind Break」Saito cố gắng né tránh song đã bị trúng đòn và lại bị thổi bay đi lần nữa.

“Nhớ lại mà muốn khóc thật luôn. Phải đấy, đó là điều mà ta nhớ được. Chiến hữu của ta – gã “Gandálfr” ấy đấy!”

“Đủ rồi nhe!”

“Thật là vui quá đi! Đúng như ta đã ngờ ngợ! Ta vốn không phải mang hình dạng này!”

“Chịu hết nổi rồi đó!”

“Mừng ghê! Giờ chẳng có ai dám phớt lờ ta nữa rồi! Ta sẽ cho mọi người thấy ta ngầu như thế nào nhá!” Derflinger la lớn, toàn thân đột ngột bắt đầu rực sáng.

Saito sững người trong phút chốc, nhìn Derflinger với một vẻ đầy kinh ngạc.

“Derf? Hơ….?”

Wardes lại tiếp tục niệm phép 「Wind Break」.

Luồng gió cuồng bạo lao thẳng về phía Saito trong khi cậu đưa Derflinger đang phát sáng chắn trước ngực.

“Vô ích! Một thanh kiếm không thể ngăn được đâu!” Wardes thét lớn.

Thế nhưng, thay vì thổi bay Saito đi, cả cơn gió đã bị hút sạch vào trong lưỡi kiếm của Derflinger.

Và….

Ánh sáng tỏa ra từ Derflinger ngày càng rực rỡ.

“Derf? Ông….?”

“Đây mới là hình dạng thực sự của ta! Chiến hữu! Thế mà xém chút nữa ta đã quên mất! Đúng rồi, vì hồi trước ta quá buồn chán nên mới biến đổi thành ra vậy! Nói gì thì nói, cái lũ hồi trước toàn là bọn vô dụng, chẳng làm nên cái trò trống gì sất cả!”

“Sao ông không nói sớm hơn hả!?”

“Chịu thôi, ta quên mà. Nhưng yên tâm đi, chiến hữu. Cái thứ pháp thuật rẻ tiền ấy ta đã hấp thụ sạch cả rồi! Chính là ta, cánh tay trái của Gandálfr – Ngài Derflinger!”

Wardes nhìn chằm chằm thanh kiếm của Saito với một vẻ mặt vô cùng thích thú.

“Thì ra là vậy…. Ngươi quả không phải là một thanh kiếm bình thường. Đáng lẽ ta phải nhận ra điều đó khi ngươi giảm sát thương của phép 「Lightning Cloud」.”

Nhưng Wardes vẫn không hề tỏ vẻ e dè.

Hắn nhấc trượng phép lên, khẽ cười nhạt.

“Chậc, giờ đã đến lúc đánh nghiêm chỉnh rồi nhỉ? Đã đến lúc ta dạy ngươi biết tại sao pháp thuật hệ Phong được xem là mạnh nhất nhé.”

Saito lao lên tấn công hắn ta, song Wardes đã dễ dàng né tránh như một diễn viên xiếc và bắt đầu niệm chú.

“「Ubiquitous Dell Wind」….”

Ngay khi thần chú vừa hoàn tất, cơ thể của Wardes đột ngột phân ra.

Một… Hai…. Ba…. Bốn…. Wardes, cộng thêm bản thể, có tất cả năm Wardes bao vây lấy Saito.

“「Phân thân」!”

“Không đơn giản chỉ là 「Phân thân」bình thường đâu. Đây là 「Ubiquitous Dell Wind」…. Gió thổi đến nơi nào, thì nơi đó sẽ sinh ra ảo ảnh, phạm vi ảnh hưởng tỉ lệ với sức mạnh tinh thần.”

Một phân thân của Wardes bất ngờ rút một chiếc mặt nạ trắng từ ngực ra và đeo vào.

Toàn thân Saito run lên. Cậu run lên vì giận dữ và sợ hãi. Gã đàn ông mang mặt nạ là Wardes! Gã đàn ông đứng bên cạnh Fouquet…. kẻ đã dùng sét tấn công Saito không ai khác chính là Wardes! “Kẻ đeo mặt nạ…. Thì ra là mày…. Vậy ra mày cũng chính là kẻ đã giúp Fouquet vượt ngục. Quả là một thần chú hữu dụng. Mày có thể xuất hiện ở bất kỳ đâu mày muốn.”

“Dĩ nhiên. Hơn thế nữa, mỗi phân thân cũng có ý thức và sức mạnh riêng biệt. Ta đã bảo ngươi rồi mà, đúng không? 「Ubiquitous Dell Wind」!”

Cả năm Wardes xông lên tấn công Saito. Hắn ta cũng bắt đầu lầm bầm niệm chú, làm cây trượng phép phát sáng rực rỡ.

「Air Needle」, chính là thần chú đã đâm xuyên ngực của Wales khi nãy.

“Trượng phép của ta được bao phủ bởi một cơn lốc xoáy pháp thuật, nên thanh kiếm của ngươi không thể nào hút được đâu!”

Cây trượng phép rung lên trong khi cơn lốc xoáy cuộn quanh nó tạo thành một lưỡi kiếm sắc nhọn, tấn công cơ thể của Saito.

Derflinger liền chống đỡ. Song đối phương có năm tên, còn Saito thì chỉ có một. Đòn công kích đánh trúng cánh tay bị thương của Saito, làm cậu ngã văng xuống đất.

Wardes cười lớn đầy khoái trá.

“Không tệ đối với một thường dân. Dù gì thì ngươi cũng là linh thú huyền thoại. Nhưng thật đúng như ta nghĩ, huyền thoại thực ra cũng chỉ là đồ cổ. Đấu với gió của ta thì tay chân ngươi chẳng thể cử động nổi được đâu.”

Các Wardes chậm rãi bao vây Saito đã ngã xuống.

“Này, thanh kiếm huyền thoại! Ông đã từng được ‘Gandálfr’ đầu tiên đã sử dụng à? Derf!”

“Ờ thì đúng thế. Giờ thì sao nào?”

“Đã là huyền thoại thì mau làm cái gì đó đi, bằng không chúng ta toi đời mất.”

“Thì ta đang phát sáng và hấp thụ pháp thuật của đối phương rồi còn gì?”

“Không, không phải vậy, còn gì nữa không? Như là một chiêu thức tấn công đặc biệt nào đó? Hay là thổi bay đối thủ chỉ bằng một đòn chẳng hạn….”

“Làm quái gì có. Ta chẳng qua cũng chỉ là một thanh kiếm mà thôi.”

Cả năm Wardes lao tới định dùng trượng phép đâm Saito.

Saito nhảy lên, dùng kiếm bảo vệ cơ thể và né đòn công kích.

“Vô dụng thế! Huyền thoại gì mà kỳ vậy nè!”

“Chịu thôi, sức ta chỉ được tới mức đó là hết.”

Các Wardes liên tiếp hùng hổ tấn công, nhưng bởi vì Saito đang dựa lưng vào tường nên chỉ có ba tên có thể tấn công được cùng lúc. Nếu chỉ đấu bằng vũ khí thì Saito vẫn có khả năng cầm cự được.

“Cứ đánh thế này thì chúng ta sẽ bại trận rồi toi đời mất!”

“Thiệt tình, thành kính phân ưu nha!”

Trong lúc đó… khoảng độ mười lăm mail cách chỗ Saito đang chiến đấu, Louise đã tỉnh dậy. Khi thấy Saito đang chiến đấu cực kỳ chật vật, mặt cô tỏ vẻ kinh ngạc đầy bất ngờ, nhưng cô đã nhanh chóng cầm lấy trượng phép của mình.

“Còn thời gian thì mau chạy đi! Đồ ngốc!”

Saito hét lên, nhưng Louise vẫn không dừng lại. Thần chú đã được niệm và trượng phép đã sẵn sàng. Cô liền tung phép “Fireball” nhắm thẳng vào người một tên Wardes. Đòn công kích đánh trúng đất, làm nổ tung cả mặt sàn phía dưới hắn ta.

Bùm! Một âm thanh mãnh liệt vang lên và tên Wardes đó biến mất, trong khi Louise há hốc mồm vì kinh ngạc.

“Hơ? Biến mất rồi sao? Vì pháp thuật của mình?”

Một tên Wardes khác liền lao tới chỗ Louise.

“Chạy đi!” Saito la lên, nhưng Louise vẫn cố niệm lại thần chú đó. Tuy nhiên, lần này cô đã bị trượng phép của Wardes đánh bật.

Saito trợn tròn mắt.

Người cậu bắt đầu run lên vì giận dữ. Một tiếng gầm dã thú thoát ra khỏi miệng khi cậu chứng kiến cảnh Louise bị đánh văng ngay trước mắt mình.

“Sao mày dám làm thế với Louise….!”

Phân thân vừa đánh bật Louise tiếp tục cùng đám Wardes còn lại lao vào tấn công Saito. Thế nhưng, tốc độ của Saito mỗi lúc một nhanh hơn.

Các Wardes bắt đầu thở dốc, trong lòng đầy lúng túng nhưng vẫn không thể hiện ra ngoài mặt.

Trong khi chặn đòn tấn công, Wardes hỏi.

“Tại sao ngươi lại quay lại để chết? Để mạo hiểm mạng sống vì một Louise đã ruồng rẫy ngươi? Ta thật không hiểu đầu óc tụi thường dân nghĩ ra sao đấy!”

Saito vung kiếm lên, hét lại: “Vậy tại sao mày lại phản bội cô ấy!? Mày là hôn phu của cô ấy mà!”

“Ha ha ha, thì ra ngươi vẫn còn yêu Louse sao? Một tình yêu vô vọng của tôi tớ dành cho chủ nhân mình! Thật hài hước! Con bé Louise ương ngạnh đó sẽ không bao giờ đáp lại ngươi đâu! Đừng có nhầm tưởng sự đồng cảm với tình yêu chứ! Thằng ngu!”

“Ta yêu thì sao chứ!”

Saito bậm chặt môi, hét lên.

“Chỉ đơn thuần là….”

“Chỉ đơn thuần là gì?”

“Chỉ đơn thuần là nó đang đập mà thôi!”

“Cái gì?”

Nét mặt Wardes lộ vẻ cực kỳ khó hiểu.

“Aaa! Khi nhìn thấy gương mặt ấy, tim ta đập nhanh hơn! Với ta chỉ lý do này đã là đủ! Vì thế ta sẽ bảo vệ Louise!”

Saito thét lớn.

Những cổ tự trên tay cậu bắt đầu phát sáng.

Cùng với ánh sáng đó, Derflinger phát sáng càng mãnh liệt hơn.

“Tốt lắm! Tốt lắm chiến hữu! Chính là nó! Chính là cái cảm giác này! Ta nhớ ra rồi! Ta đã biết được cội nguồn sức mạnh của Gandálfr! Lắng nghe này chiến hữu!”

Thanh kiếm của Saito lại chém thêm được một Wardes khác.

“Cái gì?”

Mặt các Wardes còn lại nhăn lên đau đớn.

“Cội nguồn sức mạnh của Gandálfr chính là sự biến chuyển của cảm xúc! Giận dữ! Buồn đau! Tình yêu! Vui sướng! Cái gì cũng được! Tóm lại là cảm xúc phải rộn ràng, Gandálfr của ta ạ!”

Saito xoay kiếm lao lên. Tốc độ kinh hoàng của nó làm một Wardes không thể xoay trở kịp và lại bị tiêu diệt.

“Th-Thằng khốn….”

“Đừng quên rằng ta không phải là người chiến đấu! Ta chỉ là một công cụ mà thôi nhé!”

Saito, tay cầm chặt kiếm, nhảy vọt lên trên không. Cả Wardes cũng vậy.

“Phong là nguyên tố của ta… Nộp mạng đi! Gandálfr!”

Wardes cầm trượng phép chĩa thẳng vào Saito từ ba phía, nhưng cậu đã khua Derflinger thủ thế như một con quay.

Derflinger la lớn.

“Đánh thế mới là đánh chứ, Gandálfr! Khua ta nữa đi, rộn ràng cảm xúc hơn nữa đi!”

Ngay khoảnh khắc kế tiếp, cả ba Wardes đều bị chiêu「Ánh chớp」chém tan nát.

Saito đáp xuống.

Tất cả các 「Ubiquitous」đã bị đánh bại, chỉ còn lại bản thể của Wardes té phịch xuống mặt sàn.

Cánh tay trái bị chém đứt của hắn rơi xuống vài giây sau đó.

Saito cũng đáp xuống đất, nhưng loạng choạng phải khụy gối để khỏi té ngã. Nỗi mệt mỏi của cậu đã đạt tới mức cực hạn.

Wardes lảo đảo đứng dậy, nhìn trừng trừng Saito.

“Chết tiệt….「Ánh chớp」đó thật sự đã đánh bại được ta….”

Saito cố gượng dậy lao đến chỗ hắn ta, nhưng cơ thể đã không còn tuân theo lệnh của cậu nữa.

“Hự….”

“Aaa, chiến hữu. Hành sự khinh suất sẽ khiến thời gian hoạt động của Gandálfr bị sút giảm đấy. Bởi vì linh thú này được sinh ra là để bảo vệ chủ nhân nó trong lúc niệm chú mà thôi.”

Derflinger giảng giải.

Wardes nắm lấy trượng phép bằng tay phải còn lại, cả thân hình lơ lửng trên không.

“Chậc, có vẻ như ta chỉ đạt được một mục tiêu. Cũng tốt thôi, dù sao đi nữa, Reconquista của ta sẽ sớm ập vào đây. Có nghe thấy không? Tiếng vó ngựa lẫn tiếng đập cánh của những con rồng đã gần lắm rồi đấy!?”

Đúng vậy, ai cũng có thể nghe thấy âm thanh ồn ào của đại pháo lẫn những vụ nổ bằng pháp thuật hệ Hỏa vang vọng khắp bên ngoài, cũng như tiếng gầm thét giận dữ của các quý tộc và binh lính hòa lẫn trong trận chiến.

“Ngươi và con chủ nhân ngu ngốc rồi sẽ hóa thành tro bụi! Gandálfr!”

Lải nhải những lời sau cùng xong, Wardes liền chui tọt qua một cái lỗ trên tường và biến mất.

Saito chống Derflinger làm gậy, tập tễnh lết tới chỗ Louise.

“Louise!”

Saito cố lay Louise dậy nhưng cô không hề mở mắt. Saito hoảng hốt áp tai vào ngực Louise.

Thình, thịch, thình, thịch….

Nghe thấy nhịp tim yếu ớt, cậu buông ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ có quần áo Louise bị tơi tả. Áo choàng thì rách bươm, còn đầu gối và má thì bị trầy xước.

Và chắc chắn ở bên dưới lớp áo đó còn có nhiều vết thương khác nữa.

Tay Louise nắm chặt lấy ngực. Khuy cài túi áo bị bung ra, để lộ lá thư của Henrietta ở bên trong đó. Có vẻ như dù bị bất tỉnh, song Louise vẫn kiên quyết bảo vệ lá thư cho tới cùng nhất quyết không rời.

Tốt quá, cô ấy vẫn còn sống. Mình đã đến vừa kịp lúc. Saito nghĩ.

“Nhưng chiến hữu…. Giờ chúng ta phải làm sao đây? Đại bàng đã rời cảng rồi….”

Chính xác. Để cứu Louise, Saito đã nhảy xuống khỏi boong Đại bàng ngay khi nó vừa xuất phát.

“Ơ?”

“Ơ? Ơ gì hở. Cậu không nghe thấy tiếng hò hét ở bên ngoài sao? Không thấy là quân đội Hoàng gia của Thái tử đã bị đánh bại rồi sao ? Kẻ địch sẽ tràn tới đây không lâu nữa đâu.”

Đúng vậy, những tiếng gầm giận dữ và cháy nổ đã vang tới mỗi lúc một sát bức tường hơn. Việc chúng sẽ ập vào nơi này sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Saito nhẹ nhàng đặt Louise lên ghế.

Và sau đó đứng chắn trước mặt cô thủ thế sẵn sàng.

“Cậu làm cái gì thế?”

“Bảo vệ Louise.”

Nghe Saito nói vậy, Derflinger rung lên bần bật.

“Ha. Ngoài cách này ra quả là chả còn cách nào khác. Chiến hữu là Gandálfr, và cô tiểu thư ấy là chủ nhân của chiến hữu. Dù quãng thời gian giữa hai chúng ta khá ngắn ngủi, nhưng nó thực sự rất thú vị, chiến hữu.”

“Đừng có nói đùa nữa.”

“Sao?”

“Cả tôi, Louise và ông sẽ sống sót qua trận chiến này.”

“Cậu không nghe nhà vua nói gì sao? Kẻ địch có tới năm vạn quân đó.”

“Kệ xác chúng.”

Saito gom hết toàn bộ sức lực còn lại nắm chặt lấy thanh kiếm. Dù kẻ địch có năm vạn, hay thậm chí mười vạn đi chăng nữa, cậu vẫn cảm thấy mình có thể thắng. Hôm nay cậu có thể đánh bại bất kỳ pháp sư nào, cho dù bản thân đã vắt kiệt sức tới cực hạn.

Derflinger rung mỗi lúc một mạnh hơn.

“Phải! Cứ thế mà chiến đi. Năm vạn thì sao chứ. Ngon thì chúng cứ nhào lên mà lãnh thẹo!”

Và Saito giữ chặt lấy thanh kiếm, đăm đăm nhìn vào cửa nhà nguyện.

Cả hai chờ đợi kẻ địch, không sớm thì muộn, sẽ xông vào nơi này….

Bỗng dưng ngay lúc đó….

Mặt sàn kế sát nơi Louise đang ngồi bỗng trồi lên.

“Cái gì?”

Saito chăm chú quan sát mặt đất.

“Là kẻ địch? Tấn công từ dưới sao?”

Ngay lúc cậu định dùng kiếm đâm thẳng xuống dưới, mặt sàn nứt toác ra và đầu một con vật màu nâu trồi lên khỏi cái lỗ.

“Áááááá?”

Con vật màu nâu đó liền mò lên người Louise đang nằm ở bên cạnh.

“Mày…. mày là con chuột chũi khổng lồ Verdandi! Linh thú của Guiche!”

Saito la lên, và chẳng bao lâu sau từ cái lỗ mà Verdandi đã chui ra, cái đầu của Guiche xuất hiện.

“Này! Verdandi! Mày đào cái lỗ này đi đâu thế! Bé ngoan! Aa….”

Guiche quay khuôn mặt lấm lem đất cát của mình sang nhìn Saito và Louise đang nằm ở bên cạnh, sửng sốt thốt lên.

“Ô! Các người! Thì ra các người ở đây à!”

“Ng-ngươi làm cái gì ở đây thế!?”

Saito hét lên.

“Chẳng có gì. Sau khi đánh bại Fouquet Đất vỡ vụn, bọn ta đã đuổi theo các người không kịp ngơi nghỉ. Đằng nào thì danh dự của Công chúa Henrietta điện hạ đặt cả vào nhiệm vụ này, ta nói có đúng không?”

“Nhưng nơi này nằm ở trên không mà! Làm sao mà các ngươi vào đây được vậy!?”

Ngay lúc đó, gương mặt Kirche xuất hiện ngay bên cạnh Guiche.

“Nhờ Sylphid của Tabitha đó.”

“Kirche!”

“Bọn em đã xâm nhập thành công vào Albion, nhưng vì đây là một đất nước khác nên bọn em chẳng biết phải đi đâu cả. Rồi đột nhiên Verdandi đào một cái hố, thế nên bọn em đã theo chân nó cho tới tận đây.”

Trong lúc đó con chuột chũi khổng lồ cọ mũi vào「Thủy Hồng ngọc」đang rực sáng trên ngón tay của Louise. Guiche gật đầu.

“Hiểu rồi. Nó đã lần theo mùi viên Hồng ngọc mà đào được đường hầm đến chỗ này. Verdandi dễ thương của tao, thật không ngờ là tình yêu với những viên đá quý đã giúp mày lần theo dấu vết từ tận La Rochelle rồi đào hố đến đây đó.”

Saito há hốc mồm kinh ngạc. Có nằm mơ cậu cũng chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình được một con chuột chũi cứu mạng.

“Nghe em nói không nè? Em chút xíu nữa là bắt được Fouquet lại rồi, nhưng ả đã thừa cơ tẩu thoát. Con mụ đó tuy là pháp sư nhưng chỉ chạy là giỏi. Mà này anh yêu, anh đang làm gì ở đây vậy?” Kirche vừa hỏi vừa lấy khăn lau sạch bụi bẩn bám trên mặt mình.

Saito cất giọng run rẩy.

“No- no- no….”

“Nồi? Có chuyện gì với cái nồi à?”

“No-Nói sau đi! Kẻ địch đến gần lắm rồi! Chạy mau!”

“Chạy? Thế còn nhiệm vụ? Còn Tử tước Wardes ?”

“Chúng ta đã có lá thư! Wardes là kẻ phản bội! Rút lui mau lên!”

“Vậy là sao? Em chẳng hiểu gì cả, chậc, chẳng lẽ xong xuôi hết rồi à….” Kirche nhún vai nói.

Đang định ẵm Louise bò vào trong lỗ, Saito dường như chợt nhớ ra điều gì đó. Cậu chuyển Louise sang cho Guiche và quay lại chỗ Wales đang nằm bất động trong nhà nguyện.

Song Wales đã chết.

Saito nhắm nghiền hai mắt lại, lẩm nhẩm cầu nguyện.

“Này! Ngươi còn làm cái gì thế! Mau đi thôi!” Guiche hối Saito.

Saito nhìn khắp cơ thể của Wardes. Cậu đang tìm một kỷ vật để trao lại cho Henrietta, và cậu chú ý tới một viên nhẫn hồng ngọc lớn được đeo ở trên ngón tay.

Đó chính là 「Phong Hồng ngọc」thuộc về Hoàng tộc Albion.

Saito vội vàng tháo nó ra rồi thả nó vào trong túi.

“Vị hoàng tử anh dũng…. Chuyện của ngài tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ quên.” – Saito lẩm bẩm – “Tôi thề với ngài là tôi cũng sẽ bảo vệ những gì mà mình tin tưởng.”

Saito cúi đầu nói, và nhanh chóng chạy lại cái lỗ.

Ngay giây phút Saito chui tọt vào lỗ, cửa ra vào bị phá vỡ và các binh lính quý tộc cùng pháp sư xông thẳng vào trong nhà nguyện.

Đường hầm mà Verdandi đào nằm ngay bên dưới lục địa Albion.

Ngay khi mà Saito chui ra khỏi cái lỗ thì tiếp đón cậu bên dưới là chín tầng mây mù, song Sylphid đã đỡ kịp cả bốn người đang rơi xuống kèm thêm một con chuột chũi.

Verdandi bị con rồng gió bắt bằng miệng, liền kêu ré lên một tiếng phản đối.

“Xin hãy ráng chịu đựng đi, Verdandi yêu quí của tao. Hãy ráng chịu cho tới khi chúng ta quay trở về Tristain nhé.”

Bằng những cú đập cánh mạnh mẽ, con rồng gió bay xuyên qua những đám mây tiến thẳng về phía Học viện Pháp thuật.

Saito hai tay ẵm Louise, đưa mắt nhìn về phía lục địa Albion.

Ẩn trong một bầu trời đầy mây xanh ngắt, lục địa Albion dần khuất khỏi mắt họ. Dù đây chỉ là một chuyến đi ngắn ngủi, song nó đã lưu lại cho Saito rất nhiều điều để nhớ, trong khi ‘Vương quốc Trắng’ mỗi lúc một dần xa.

Saito ngắm nhìn Louise đang nằm trên tay mình. Hai gò má trắng bị vấy bẩn bởi máu và đất, song người khác vẫn còn thể nhận ra những phẩm cách quý tộc hiện lên trên mặt cô. Và hằn lên trên đó là hai vệt nước mắt đã khô trải dài từ khóe mắt cho tới tận cằm.

Saito dùng tay áo lau sạch mặt của Louise. Cậu không thể chịu đựng được khi nhìn thấy gương mặt vị chủ nhân xinh đẹp bị bôi bẩn.

Cú sốc làm Louise vẫn còn mê man. Nhìn vẻ mặt cô lúc này, lòng Saito chợt nhói lên một cảm giác đau đớn khó tả: Louise yêu dấu. Louise. Louise của tôi….

Thình thịch, nhịp đập của trái tim cậu thật rộn rã.

Giờ trong mắt Saito, chỉ có gương mặt của Louise vùi nhẹ nhàng vào trong ngực cậu.

Trong lúc đó, Louise đang mơ màng chìm trong giấc mộng.

Một giấc mộng ở lãnh địa nhà La Vallière, quê nhà của cô.

Cái hồ ở sân vườn bị quên lãng….

Có một con thuyền nhỏ đang trôi…. Và một Louise đang vùi mình trên đó. Mỗi khi gặp chuyện buồn, cô đều lẻn đến đây để ngủ. Một thế giới riêng tư mà không ai khác xâm phạm. Một chỗ bí mật của cô….

Trái tim Louise đang đau khổ.

Nhưng Wardes sẽ không bao giờ đến đây nữa. Vị Tử tước hiền dịu Wardes, mối tình quý tộc thuở nhỏ của cô, hôn phu trong cuộc hôn nhân được cha hai bên sắp xếp….

Louise bé nhỏ khóc sướt mướt, sẽ chẳng còn Wardes nào mang cô ra khỏi chốn bí mật này. Hắn là một tên phản bội hèn hạ đã đang tâm sát hại vị Thái tử dũng cảm, đôi bàn tay ân cần đó là của một kẻ sát nhân….

Nằm trên thuyền, Louise ôm mặt khóc tức tưởi.

Nhưng khi những giọt nước mắt vẫn còn đang nóng hổi, bỗng có một người xuất hiện.

“Tử tước?”

Louise cất tiếng hỏi trong giấc mơ. Nhưng cô đã lập tức lắc đầu. Không, Tử tước sẽ không bao giờ đến đây nữa. Vậy thì là ai?

Đó chính là Saito. Lưng đeo thanh trường kiếm, cậu không ngần ngại lội qua hồ tiến sát đến chỗ con thuyền nhỏ của Louise.

Tim Louise đập mạnh.

Saito bế Louise ra khỏi thuyền, giữ chặt lấy cô trong vòng tay của cậu.

“Em đang khóc đấy ư?”

Saito hỏi. Trong giấc mơ Louise gật đầu như một đứa trẻ.

“Đừng khóc nữa. Louise. Louise của tôi.”

Louise toan nổi giận. Tên linh thú này, sao hắn dám gọi mình là ‘Lousie của tôi’ cơ chứ. Nhưng ngay khi cô vừa mở miệng định trách mắng, thì đôi môi của cô đã bị khóa chặt bởi một nụ hôn. Dù lúc đầu cô vùng vẫy giận dỗi, song sức lực dần dà rời bỏ cơ thể của cô.

Louise tỉnh dậy trên lưng con rồng gió, cả cơ thể áp chặt vào ngực của Saito.

Cô nhận ra là mình đang nằm trọn trong vòng tay của cậu chàng. Cả hai đang ngồi ở phía đuôi con rồng, và Saito đang ôm chặt lấy cô. Mắt Saito nhìn lơ đãng lên không trung, không hề nhận ra là cô đã tỉnh.

Kirche, Tabitha, Guiche – cả ba người bọn họ đang ngồi ngay phía trước ở trên lưng con rồng gió.

Gió tạt thẳng vào má cô.

“Aaa, vậy đây không phải là mơ.”

Vậy có nghĩa là….

“Mình đã sống sót.”

Sự ấm áp lan tỏa khắp tâm trí của Louise.

Ngay lúc mình sắp sửa bị tên phản bội Wardes giết chết, thì Saito đã kịp nhảy vào can thiệp. Rồi mình bất tỉnh. Không lâu sau mình lại tỉnh dậy niệm thần chú nào đó rồi bị đánh bật ra….

Dù mình lại bất tỉnh ngay sau đó, nhưng chắc Saito lại thắng nữa rồi.

Tuy chúng ta đã được cứu thoát, nhưng Quân đội Hoàng gia đã bị đánh bại.

Wales cũng đã chết.

Niềm vui sống sót hòa chung với nỗi buồn làm Louise suýt bật khóc. Nhưng cô nhằm nghiền mắt lại vì không muốn rơi nước mắt trước mặt Saito.

Cô cũng cảm thấy rất xấu hổ khi phải nói lời cảm ơn. Dù không thể hiểu tại sao, nhưng trước mặt cả bọn Kirche, Tabitha, Guiche mà nói lời cảm ơn Saito làm cô thấy rất xấu hổ. Vì thế, Louise vẫn quyết định giả vờ như đang ngủ say.

Mặc dù vậy, cảm giác tình hình xung quanh yên ổn, Louise vẫn len lén mở mắt nhòm trộm cậu chàng.

Saito đang nhìn thẳng vào mắt cô. Cậu nhìn đăm đăm vào mắt của Louise.

Đôi mắt ấy làm cô nhớ lại giấc mơ ban nãy. Nhìn ta làm cái gì thế? Louise thầm nghĩ.

Con rồng gió dần tăng tốc.

Gió vuốt mạnh qua gò má cô.

Một cơn gió thật dễ chịu.

Luồng gió cùng với ánh nhìn nồng cháy của Saito làm Louise không thể che giấu cảm xúc của mình được nữa.

Tâm trí cô rối bời bởi nhiều chuyện khác nhau….

Tên phản bội Wardes.

Cái chết của Thái tử….

Chiến thắng của bè đảng quý tộc Reconquista….

Phải báo lại cho Công chúa….

Vì rất nhiều lý do, và dù Louise cảm thấy có lỗi trong tất cả mọi chuyện, ngay lúc này mọi suy nghĩ của Louise đều đã cuốn theo chiều gió.

Sau khi thoát chết trong mành tơ kẽ tóc, cô muốn tận hưởng cảm giác được sống thêm một lúc.

Và cứ như thế, cô tận hưởng đầy đủ cảm giác được sống, trong khi đang giả vờ ngủ….

Mặt Saito áp lại gần hơn.

Khi cô kịp phản ứng thì đã muộn.

Môi Saito khẽ chạm vào môi của Louise.

Louise giơ tay đẩy cậu ta ra theo bản năng …, song lại ngay lập tức thả xuống ngực.

Gió thổi mạnh mẽ mơn trớn gò má của Louise, trong khi Sylphid bay lượn trên bầu trời.

Có cái gì đó ấm áp tràn ngập trong tim cô, trái tim rỉ máu vì những sự kiện đau buồn nay đã dần lành lại.

Trong quá khứ cô đã từng ương bướng chống lại cảm xúc trong giấc mơ.

Nhưng ít ra thì giờ đây ...

Một cơn gió ấm áp thoảng qua từ một thế giới khác...

Nhẹ nhàng vỗ về đôi má cô, trong lúc cô ngủ thiếp đi trong yên bình .