Editing No Game No Life : Tome 12 Chapitre 2

== LE HÉROS S'ENFUIT ! ==

=== Partie 1 ===
Garad Golm……

Le fief de Demonia, situé sur Galarm, le plus petit continent de Disboard. De toute évidence, le territoire de Demonia s’étendait sur l’ensemble du continent, et les terres qu’ils revendiquaient n’avaient jamais été sous le contrôle d’une autre race.

Il y avait une raison à cela : le Diable — la Tour et son domaine se dressaient à Galarm depuis aussi longtemps que l'histoire pouvait s'en souvenir.

Mais il semblait que cette longue histoire allait prendre fin, car sept âmes courageuses cherchaient à défier à nouveau le Diable immortel. C'était un groupe de héros, qui avait posé le pied sur le continent après y avoir été téléporté.

Enfin, du moins, c’est ce qu’ils croyaient… C’était l’endroit où on leur avait dit qu’ils allaient avant qu’ils ne se téléportent…

« Il fait un froid de canard ici !! Où diable sommes-nous ?! Au pôle Sud ?! »

« , mon-mon-mon frère ! C-c-c’est… t-t-tellement f-f-froid… tout me fait mal… »

Parmi les sept héros, Sora et Shiro se distinguaient par leurs tenues habituelles, n’ayant rien d’autre qu’un sac à dos chacun. Leurs tenues préférées n’offraient toutefois qu’une protection minimale contre le vent violent et glacial, qui couvrait tous les cris de détresse lancés dans l’obscurité totale. Heureusement, ils reçurent une réponse d’un ami, qui devait se trouver juste à côté d’eux.

« Explication : Galarm, le continent le plus proche du pôle sud de Disboard. C'est actuellement l'hiver dans la capitale du Diable. Les caractéristiques géographiques complexes et les courants marins apportent un vent froid venant du pôle Sud. Les tempêtes de neige sont fréquentes. La température actuelle est de moins trente et un degrés Celsius. »

Apparemment, ils étaient arrivés dans la capitale du territoire du Diable. Ils parvinrent à peine à entendre le rapport fourni par le troisième héros du groupe

— Emir-Eins — malgré le vent implacable.

''Tu aurais pu nous le dire avant qu’on quitte Elkia…''

Même si Sora ne pouvait pas vraiment le dire à voix haute — ses dents claquaient trop fort tandis que lui et sa sœur s’accrochaient l’un à l’autre —, son sentiment était évident.

« Rapport : la température de surface de cette unité a été réglée à cinquante- quatre degrés Celsius. Vous me tenez, Maître ? »

Il s’avéra qu’ , le fait de laisser les deux enfants dans l’ignorance faisait partie du plan d’Emir-Eins… mais Sora et Shiro n’étaient pas en mesure d’exprimer leur mécontentement. Ils saisirent immédiatement l’occasion de s’accrocher à leur compagnon mécanique —

<sup>«</sup> Je m’excuse de vous avoir fait attendre, Maître. Il m’a fallu un moment pour <sup>calibrer</sup> correctement <sup>ma magie. »</sup>

On pouvait entendre la quatrième héroïne, Jibril, depuis l’obscurité alors qu’elle lançait son sort « ». Une petite sphère apparut au-dessus du trio, mettant rapidement fin au plan sournois d’Emir-Eins.

« …Tch/Demande : Irregular Number, explique-moi pourquoi tu as lancé un sort à une vitesse bien supérieure à la normale. »

<sup>« Je suis toujours prête à repousser les limites pour Maître.</sup> Mais <sup>tu n’as pas à t’inquiéter à</sup> ce sujet. Je doute qu’un faux serviteur qui cause du tort à Maître pour son propre profit <sup>puisse comprendre quoi que ce soit. »</sup>

À la lueur de la lampe suspendue au-dessus d'eux, ils pouvaient voir les deux femmes se lancer des regards furieux.

De plus, le vent violent avait été bloqué et la rigueur du froid s'était adoucie pour ne laisser place qu'à une légère fraîcheur.

''W-wow… on l'a échappé belle…''

Sora et Shiro étaient soulagés de savoir qu’ils n’allaient pas mourir de froid.

« … Il fait quand même un froid de canard, s’il vous plaît. Je déteste le froid, s’il vous plaît… »

« Hé, toutou ! Je ne suis pas ton jouet, et je ne suis pas ta bouillotte non plus !

Je suis la DEV— »

La cinquième et plus jeune héroïne était Izuna Hatsuse. Elle avait dû creuser instinctivement son propre trou à l’arrivée dans ce nouveau monde gelé, car elle exprimait sa haine du climat depuis la plus petite ouverture dans le sol.

Il restait donc les sixième et septième héros. Eux aussi, comme Sora et Shiro, avaient d’abord été soulagés d’avoir trouvé une bouée de sauvetage dans ce paysage infernal, sombre et gelé, mais ils changèrent rapidement d’avis et se mirent à hurler, perplexes.

« Euh, euh, euhhh ?! Pourquoi m’avez-vous emmené moi et pas le chef, Monsieur ?! » « C’est encore plus vrai pour moi !! Ma présence ici est le plus grand mystère ! »

Et ces membres étaient : Til et Steph. Leurs questions avaient toutes deux été posées bien avant le départ, mais avaient été complètement ignorées par le groupe…

« Je… Je veux dire, tout le monde sait à quel point je suis nul aux jeux. Oubliez les jeux — on va au combat, où on doit vaincre tous les Démonias qui essaient de nous tuer !! Qu’est-ce que vous attendez de moi ?! »

D'après l'explication du jeu donnée par Schira Ha et la compréhension que Til avait des archives, le jeu était essentiellement...

— un jeu de donjon.

Le groupe de sept membres — cinq combattants actifs et deux remplaçants — devait pénétrer dans le donjon et vaincre tous les groupes de Démonias qui les attaquaient jusqu’à atteindre le centième étage, où ils devraient vaincre le Diable qui les attendait. Le donjon lui-même était la Tour du Diable, et comme il faisait partie du Diable, il était affecté par son Domaine du Désespoir — une zone d’effet qui consumait tout espoir de ceux qui y pénétraient.

De plus, la seule arme dont le groupe disposait pour combattre les ennemis dans le jeu était ''son espoir'', du moins selon Schira Ha.

Mis à part ces deux aspects, le jeu en lui-même était assez simple.

Dans un jeu comme celui-ci, la présence d’un Flügel, d’un Ex Machina et d’un Werebeast briseur de sang s’expliquait. La présence de Til avait également un sens, car Les Nains avaient ''probablement'' déjà fait match nul contre le Diable une fois auparavant. Cela dit, la question restait de savoir pourquoi le groupe avait choisi d’emmener Til, le membre le plus faible des Nains, plutôt que son oncle Veig, le plus fort. La présence de Steph sur place était un mystère encore plus grand, et elle et Til voulaient des réponses.

Sora regarda les deux et prit une profonde inspiration avant d'acquiescer avec assurance et de livrer sa réponse tant attendue — qui était !

« Ça ''me semblait juste'' ! Mon instinct de joueur me dit que c'est la meilleure composition pour notre groupe !! »

« Tu commences à parler comme le chef, vraiment !! »

« Et moi qui t’avais toujours considéré comme quelqu’un de plus logique et stratégique… »

''Hé… Bien sûr, c’est une composition de groupe logique. Ma logique avait juste besoin d’un petit coup de pouce de mon instinct pour combler les lacunes, c’est tout.''

Sora, arborant un large sourire, garda cela pour lui. Soudain :

« Euh… Sora ? Je croyais que tu craignais qu’on fasse le premier pas ? »

''Oui, s’il est vrai que nous ne devons pas laisser le Royaume du Désespoir se déchaîner et que nous n’avons donc pas vraiment le choix… si nous faisons un geste qui se solde par un échec à ce stade, cela pourrait signifier la fin du Commonwealth, ce qui nous a empêchés d’agir jusqu’à présent. Nous ne savons même pas si nous pouvons vaincre le Diable, et nous n’avons pas la moindre idée de ce qui nous attend si nous parvenons à le vaincre…''

Steph affichait une inquiétude perceptible sur son visage alors qu’elle murmurait à Sora, qui répondit…

« Ouais, ça va. En fait, on attendait exactement ce genre de situation, et c’est le moment idéal pour ''se lancer'' », répondit Sora avec assurance, laissant Steph légèrement perplexe, mais néanmoins ignorée.

« Alors… Schira Ha. Où allons-nous maintenant ? » demanda-t-il.

Grâce à la magie de Jibril, le groupe disposait d’un minimum de lumière et de chaleur, mais ce qui les attendait de l’autre côté de leur refuge magique était une tempête de neige aveuglante en pleine nuit — ils ne voyaient absolument rien.

C'était un problème alors qu'ils devaient compter sur la téléportation, ce qui pouvait prendre ils ne pouvaient les suivre que jusqu’à la limite de la vue de Jibril ou d’Emir-Eins. Une fois arrivés à Garad Golm, ils devraient parcourir le reste du chemin à pied.

Il y avait de fortes chances qu'ils se perdent avant même d'atteindre la Tour… Sora grimaça en regardant Schira Ha.

« Mweh-heh-heh… N’ayez crainte, ô héros… Car il semble que notre escorte soit arrivée. »

Schira Ha, qui semblait attendre tranquillement quelque chose jusqu’à présent, prit enfin la parole. Elle scruta l’obscurité, et au milieu des vents violents émergea une unique source de lumière vacillante.

« Sa Méchanceté nous a déjà préparé un guide, mweh-heh-heh… »

« Gah-ha-HAAA ! Maisbien	bien sûr !	Nous	ne	vouloir	nos héros	mourir	d'engelures avant même d'avoir atteint la

Tour, n'est-ce pas ? »

De toute évidence, la boule de poils, toujours entre les griffes d’Izuna, avait demandé à ce que quelqu’un vienne escorter le groupe jusqu’à sa Tour.

''Ce n’est pas tous les jours qu’on voit un Diable sauver les héros censés le tuer…''

Le groupe garda pour lui ce sentiment d'ironie commune tandis qu'il observait la source de lumière émerger de l'obscurité.

C'était un grand carrosse tiré non pas par des chevaux, mais par… des centaures ?

Ils étaient deux… chacun avec le bas du corps d’un cheval et le haut du corps d’un humain. Quoi qu’il en soit, les créatures ressemblant à des centaures qui tiraient le chariot devaient être des Demonias.

Ses portes s’ouvrirent bientôt, révélant une silhouette humaine.

Il souriait d'un air malveillant — du moins, c'est ce qu'on pouvait supposer. Il était difficile de dire quelle expression il affichait, car celle-ci n'était pas facile à déchiffrer — ou peut-être, plus exactement, il n'avait aucune expression.

L'escorte portait un costume sur mesure d'apparence coûteuse, et, une main pressée contre sa poitrine, il fit une révérence élégante.

« Kah-kah… C'est vraiment un plaisir de faire la connaissance de vos amis, les héros. Je suis… »

«   YEEEEEEEEEEEEEEEEK ?! »

Steph interrompit la présentation du squelette par un cri strident……

=== Partie 2 ===
Il s'avéra que c'étaient bien des centaures qui tiraient le carrosse.

Il semblait être fait d’os humains, mais son intérieur était plutôt somptueux et accueillant. À l’exception de Jibril et d’Emir-Eins, qui avaient une résistance naturelle au froid glacial, le reste du groupe s’installa confortablement dans la calèche spacieuse.

« Kah-kah… On recommence, d’accord ? Je suis Genau Ih, chef des Seigneurs squelettes et successeur de Schira Ha à la tête de l’état-major interarmées. »

Sa mâchoire claquait tandis qu’il parlait avec ce que le groupe imaginait être un sourire malicieux.

Après le départ à la retraite de Schira Ha, Genau Ih était devenu le commandant en second de Demonia, sous les ordres du Diable.

Le courtois Demonia termina sa présentation par une profonde révérence. « Enchanté… Alors, euh, d’où vient votre voix… ? »

Ce qui intriguait le plus Sora, c’était la manière dont le squelette projetait sa voix sans… larynx, entre autres choses. La question indiscrète de Sora à l’égard de ce gentleman trop poli fut cependant brusquement interrompue par Steph :

« Je suis vraiment, ''vraiment'' désolée !! Tu m’as fait sursauter, il faisait noir, et j’ai juste… !! »

Steph était surtout gênée par sa réaction initiale face à son apparence.

« Kah-kah… kah-kah-kah… Ce n’est pas grave du tout ! Au contraire, c’était vraiment un honneur pour moi de susciter une telle réaction ! »

Sa honte était toutefois vaine face au Démon, car celui-ci semblait prendre sa peur pour un compliment.

« Ce n’est pas juste, Genau Ih ! Ces héros n’ont pas la moindre crainte de moi !!

»

« Oh, Votre Méchanceté ! Leur peur vient de la manière terrifiante dont vous m’avez créé ! » « Mweh-heh… Ce qui signifie que toute peur qu’ils ont de nous est une peur de Votre Méchanceté… ! »

« Mais oui !! Gah-ha-ha ! Peut-être que les héros ont enfin compris à quel point je suis vraiment terriblement maléfique !! »

La petite boule de poils devait apprécier les flatteries que ses subordonnés lui prodiguaient. Ils semblaient sincères, eux aussi, du moins d’après ce que le groupe pouvait en juger.

« Alors… vous ''voulez'' que les gens aient peur de vous ? » demanda Sora.

« Ce n’est pas nécessairement que nous ''voulons'' que vous ayez peur de nous, mais que votre peur est inévitable ! Car je suis le Diable !! » insista une nouvelle fois la boule de poils, essayant de se libérer de l’étreinte impitoyable d’Izuna.

« Kah-kah… Demonia mènera le monde à sa perte. Il est donc tout à fait logique que l’on nous craigne ! Cela peut paraître surprenant que vous, madame, ayez été la première à avoir jamais montré votre peur, ce dont je vous remercie du fond du cœur. Et je trouve que cela fait de vous une merveilleuse demoiselle Immanite ! »

Genau Ih termina en prenant la main de Steph et en l’embrassant. Voyant cela, Sora et Shiro se dirent…

''Bon, c’est donc cette race qui veut détruire le monde plus que tout autre chose… mais ils ont été écartés et ignorés pendant la Grande Guerre, pour finalement être considérés comme sans valeur une fois les Pactes établis…''

L’idée qu’une Démonienne puisse ressentir de la gratitude après avoir été crainte prenait un peu plus de sens quand on pensait à quel point cela avait dû être rare jusqu’alors…

« Kah-kah… Mais je dois dire, Schira Ha. C’est un plaisir de te voir en si bonne santé et pleine de vigueur. »

Pendant ce temps, le squelette poli aborda un sujet qui intriguait les deux frères et sœurs.

À savoir…

« J'ai craint pour ton sort quand le Diable a ordonné ta mort. » « Hein ? Je n’ai rien ordonné de tel. »

« Mais bien sûr, Votre Méchanceté ! Cependant, lors de votre toute dernière résurrection… »

''« Mwa-ha-ha… GAH-HA-HA-HA !! Le monde matériel est incroyable après mon sommeil de quatre cent huit ans !! Hâtons-nous de le détruire ! SCHIRA HA ! Je t’ordonne d’aller trouver les candidats au titre de héros et de me les amener !! »''

« — c’est ainsi que votre humble serviteur se souvient de la formulation de vos ordres. » « Oh, eh bien… Je suppose que j’ai dit ça, mais… »

''Tu as vraiment dit ça… ?''

Le Diable ne prêtait aucune attention à la calèche pleine de gens qui le regardaient d’un air incrédule. Le squelette poli utilisa son ton et ses gestes pour exprimer habilement son inquiétude.

« Le Front étant sous la bannière de l’Armée du Diable, les candidats héros devraient être sélectionnés parmi le Commonwealth… »

« O-oui… Cela devrait être évident. »

« Mon intelligence limitée a perçu ces ordres — envoyer Schira Ha la Sage contre le monarque elkien qui a vaincu et commande désormais les Flügel et Ex Machina — comme une condamnation à mort… »

…………?

…………?

«	Attends… Hum ? »

Trente secondes de silence s’écoulèrent avant que le Diable ne parvienne enfin à suivre le raisonnement, et c’est tout ce dont le reste du groupe avait besoin pour enfin comprendre pourquoi il avait envoyé Schira Ha contre Jibril et Emir-Eins sans aucun plan.

''Il'' donna ses ordres ''sans vraiment y réfléchir''…

« Mweh-heh… Il semble que des gens comme toi, Genau Ih, ne puissent pas saisir toute la profondeur du Grand Plan du Diable… C’est inévitable, je suppose… Je t’en prie, sois tranquille, mais garde bien à l’esprit quelle est ta place. »

«   ! »

Cependant… Schira Ha avait un point de vue différent sur la question. Elle garda son sourire malicieux et ses manières élégantes tout en réprimandant fermement son successeur.

« Do	you	truly	believe	the	Devil	lacked	the	far-reaching foresight	to saisir tes maigres préoccupations ? »

Ses yeux perçants de serpent se fixèrent sur le squelette, qui frissonna comme s’il avait été foudroyé.

''Prévoyance… ? Quelle prévoyance… ?''

''Même M. Evilness lui-même a laissé échapper un « attendez » maladroit alors qu’Izuna le tenait dans ses bras il y a un instant…''

Tout le groupe fixait Schira Ha avec incrédulité, mais celle-ci ignora leurs regards et se mit à leur exposer les faits !

« Car après avoir renoncé à mon poste de chef d’état-major interarmées, je me suis livré au parti des héros !! Et comme le prouverait le pouvoir des Covenants, j’ai pu leur faire comprendre qu’ils n’avaient d’autre choix que d’accepter ce voyage ! C’était… c’était sûrement le Grand Plan du Diable ! »

« C-C'est vrai… ?! V-Votre Méchanceté !! »

« Mweh-heh… Le Diable avait également prévu que le groupe de héros choisirait la voie du moindre sacrifice, même si cela allait à l’encontre de leurs intérêts. Il savait donc que son humble serviteur resterait indemne tant qu’il serait entre leurs mains ! »

« Tout m’apparaît si clairement à présent !! Oooh ! Votre Méchanceté !! Pardonnez, je vous prie, le mépris que ce tas d’os sans cervelle a eu à votre égard

!! »

………,

« Ah… V-véritablement… Tu es pardonné… Car je suis un souverain magnanime… Hé, hé-ha-ha… »

Bien qu’il ait conservé son attitude arrogante, il était assez évident que le Diable savait ce qu’il faisait, car il détourna le regard en prononçant ces mots. Néanmoins, les os du squelette tremblaient littéralement de gratitude face à la prétendue générosité du Diable.

« Toi seul, Schira Ha, possèdes l’incroyable perspicacité nécessaire pour décrypter les paroles du Diable avec une telle profondeur… ! »

« Mweh-heh… C’est Sa Méchanceté qui m’a comblée de ma sagesse. Une sagesse qui n’a d’égale que la sienne — ce serait un blasphème envers Lui que de passer à côté de tels détails malgré cette sagesse qui m’a été donnée ! »

En voyant Schira Ha se réjouir une fois de plus de sa sagesse et de sa loyauté sans limites, Sora comprit :

''Je commence à penser que les Demonias sont plus intelligentes qu’on ne le croit''

''car…''

Même s’ils laissaient libre cours à leur imagination quant aux significations cachées derrière les paroles de leur chef…

« Eh bien… cette question étant clarifiée, j’aimerais maintenant vous conduire vers les logements que le Diable a préparés pour vous, ô héros. »

Le	squelette s'inclina après avoir	accordée l'amnistie pour	son son ignorance blasphématoire, mais il s’avéra que :

« Ou du moins, c’est avec cette intention que je suis venu ici, mais si vous le voulez bien, permettez-moi plutôt de vous guider directement vers la Tour du Diable… »

…………?

« Euh… C’est là que nous avions prévu d’aller de toute façon, mais c’est quoi toute cette histoire d’hébergement… ? » demanda Sora.

De toute évidence, la révérence du squelette était empreinte de tristesse, ce qui laissa le groupe perplexe.

« Hé !! Tu ne vas pas me faire affronter un groupe de héros épuisés, n'est-ce pas

?! Je t'ordonne de leur offrir une bonne nuit de sommeil dans notre meilleure auberge !! »

Apparemment, le Diable voulait que le groupe soit en pleine forme pour le

jeu.

La boule de poils était furieuse que son serviteur ait désobéi à ses ordres :

« Oh ! Je vous demande pardon, Votre Diabolité !! Étant donné le caractère soudain de ce décret, toutes les auberges sont actuellement fermées pour la journée !! »

« Argh ! Hmm… Mmm… D-d'accord, qu'il en soit ainsi… »

« Fermé pour la journée » était une raison suffisante pour mettre fin à la conversation.

Le décret du Diable fut annulé par… les heures d’ouverture…

« … T-tu ne penses pas que le Diable… n’est pas vraiment respecté par ici, n’est-ce pas… ? » Til ne put s’empêcher de murmurer à l’oreille de Sora, mais…

« Mweh-heh ?! Qu-qu-qu’est-ce que tu essaies de dire ?! »

« Kah-kah-kah !! L’autorité du Diable est un phare brillant dans les ténèbres qui assombrit les terres au loin !! »

« Eeep ?! Je-je suis désolée, vraiment ! Mais qu’est-ce que ça veut dire, « ténèbres rayonnantes » ?! »

Schira Ha et le squelette cliquetant avaient dû entendre la remarque spontanée de Til ; ils se précipitèrent droit vers elle, et elle se réfugia immédiatement sous la jupe de Shiro, non sans souligner l’ironie de la déclaration qui venait d’être faite.

Schira Ha s’éclaircit la gorge avant de répondre à leur perplexité :

« Mweh-heh… Garad Golm applique strictement une journée de travail de huit heures et une semaine de quatre jours. »

Elle s’inclina poliment pour s’excuser de son soudain manque de dignité.

« Mweh-heh… Le travail en dehors de ces horaires est rémunéré trois fois plus et nécessite le consentement du travailleur ; sa demande doit être soumise à notre ministère du Travail au moins deux jours à l’avance. Cela signifie simplement qu’il n’est pas si facile pour nous de contourner ces règles dans un délai aussi court. »

Bien que prononcées sur un ton des plus malicieux, les paroles de Schira Ha décrivaient ce qui semblait être un environnement de travail très accueillant.

Incapable de réprimer sa surprise face à cette présentation apparemment paradoxale, Sora demanda : « Même si ce sont les ordres du Diable… ? »

« Mweh-heh… Quelle absurdité ! Si le Diable l’ordonnait, non seulement les auberges, mais toute la Démonique se réveillerait et se mettrait immédiatement au travail, les larmes de joie coulant sur leurs joues ! Cependant… »

« Ce serait abuser de mon pouvoir !! Mais assez parlé de ça !! Tu emmèneras les héros directement à ma Tour !! »

Le Diable semblait aussi magnanime qu’il se vantait de l’être, du moins en matière de droits des travailleurs.

Le Diable… Ce soi-disant ''Fantôme de la Destruction'' qui tentait de mettre fin au monde…

Quoi qu’il en soit… si l’on met de côté cet environnement de travail étonnamment clément… La calèche tirée par des centaures semblait avoir enfin atteint la capitale.

La neige tombait moins fort qu’en pleine nature, et depuis la fenêtre,

le groupe pouvait voir les lumières vacillantes d’une ville parsemer le paysage urbain.

« Tu sais, quand j’ai appris qu’on allait à Garad Golm — en gros, une nation de monstres — j’ai juste… »

« … On aurait pu penser… que ce serait dans une grotte… ou quelque chose comme ça… »

« Cette ville semble être au même niveau qu'Elkia en termes de civilisation… »

Sora, Shiro et Steph furent stupéfaits par ce qu’ils virent en pénétrant dans la ville.

Bien que tout fût fait de pierre, les nombreuses structures imposantes indiquaient clairement qu’il s’agissait d’une ville d’ . Peut-être en raison de la diversité de ses habitants, des bâtiments aux portes, tout était gigantesque. En même temps, il suffisait d’un coup d’œil pour reconnaître que l’emplacement et la structure de ces bâtiments géants avaient été méticuleusement planifiés.

« … Et puis, je me pose la question depuis tout à l’heure, mais ces sièges sont- ils en soie… ? »

« Mweh-heh… En effet, la soie filée par la tribu des arachnes est parmi les meilleures au monde ; elle a été teinte par la tribu des slimes, réputée pour ses techniques de teinture. La carrosserie a été façonnée à partir de bois fourni par la tribu des orques, puis assemblée par la tribu des gobelins, réputée pour son travail du bois. Cela te plaît-il ? »

Schira Ha afficha un nouveau sourire malicieux. Elle était très fière de l’industrie de son pays, mais cela laissa Sora gémir, avec une nouvelle question en tête.

« Alors, tu veux bien me dire pourquoi… la race qui essaie de détruire le monde est aussi civilisée… ? »

On s’attendrait à un aspect plus rude et barbare de la part de gens qui veulent détruire le monde.

Sans compter que, s’il y avait une telle différence d’intelligence et de capacités entre les espèces de Demonia, il ne serait pas surprenant que ce soit une nation aux contrastes encore plus marqués.

Sora et les autres s’étaient imaginé quelque chose de plus rustique, mais Schira Ha et l’  , le squelette, répondirent à leurs doutes.

« Mweh-heh-heh… ? Pourquoi seraient-ils aussi civilisés si ce n’était dans le seul but de provoquer la destruction du monde ? »

« Kah-kah… Oui, tout cela est la volonté de Schira Ha le Sage — et, par extension, celle du Diable ! »

''Vraiment… ?''

Le groupe se tourna vers le Diable, qui était toujours prisonnier des mains d’Izuna, mais… celui-ci exerça son droit de garder le silence et laissa Schira Ha parler à sa place.

« Toute la sagesse dont je fais preuve, moi, Schira Ha le Sage, n’est qu’un simple sous-produit de la volonté du Diable lui-même. »

''Schira Ha est donc responsable du niveau de civilisation de Demonia.''

C'était l'interprétation de Sora et Shiro, et Schira Ha s'empressa de poser une question à son tour.

« Mweh-heh… Que pensez-vous qu’il faille pour détruire le monde, si je peux me permettre… ? »

''Hmmm……''

C'était la première fois que Sora réfléchissait à la destruction du monde, par opposition à la paix mondiale.

Dans son monde d’origine, cela ne demandait pas beaucoup de réflexion. En fait, il était plus probable que le monde trouve le moyen de s’autodétruire.

« Peut-être… une puissance militaire colossale… ? » répondit Sora. Schira Ha acquiesça d'un air malicieux, mais non sans préciser un détail.

« Mweh-heh… C'est comme tu le dis. Mais, pour être plus précise, il s'agit d'une

''immense puissance nationale.'' »

Elle poursuivit avec son sourire malicieux habituel et son ton malveillant.

« Mweh-heh… Alors, qu’est-ce qui rend une nation puissante, si ce n’est son propre peuple ? »

Elle s’exprima sans détour, avec des mots qui donnèrent envie à Sora, lui- même souverain, de prendre la fuite…

« Le grand et puissant Diable a créé un peuple diversifié, chacun doté de ses propres caractéristiques uniques. Bien que nous soyons différents, il n’y a pas de statut social supérieur ou inférieur dans notre société, et nous avons façonné notre nation pour en faire un lieu où tous les êtres peuvent s’épanouir — c’est ce qui fait notre puissance. »

« ………… »

Sora et Shiro restèrent bouche bée devant ce qui semblait être une réponse parfaite, mais Schira Ha n’avait pas encore fini.

« Par exemple, nous n’aurions pas pu cultiver la terre gelée de cet environnement glacial sans l’aide de la tribu des wyrms. La tribu des slimes sécrète un liquide qui peut être transformé en remède, et la force physique de la tribu des orques leur permet d’accomplir une grande variété de tâches exigeantes, tandis que la tribu des gobelins se concentre davantage sur l’artisanat de précision. Chacune de ces tribus était une pièce indispensable du puzzle qui a permis de créer la ville que vous voyez devant vous, mweh-heh. »

« ………… »

« Dans le même ordre d’idées, sans leur aide, moi aussi, je mourrais de faim. Comme il est de mon devoir de maintenir mon peuple en vie et de le faire prospérer, j’ai utilisé la sagesse que le Diable m’a accordée pour y parvenir. Cela devrait aller de soi, n’est-ce pas ? »

''Oui, cela devrait l’être. Tout ce qu’elle a dit est tout à fait logique… mais une telle logique est généralement considérée comme un idéal utopique.''

Quand il s’agit de concrétiser de tels idéaux, de nombreux problèmes surgissent, à savoir…

« Cela signifie-t-il que Garad Golm fonctionne selon un système féodal ? Comment gérez-vous les choix de carrière de vos habitants compte tenu de la fluidité de votre économie lorsque…

— ? » commença à demander Steph avant que Schira Ha, arborant un sourire malicieux, ne l'interrompe. « Mweh-heh… Permettez-moi de vous interrompre là, car Demonia compte une population très diversifiée. Prenons l’exemple de certaines des espèces les plus imposantes : elles bénéficient d’un allègement fiscal sur leur nourriture, car elles ont besoin de plus de nourriture que la plupart des autres. En ce qui concerne le choix de carrière, nous n’imposons aucun parcours à quiconque ; dans certains cas, même les carrières hors de la tribu se sont avérées très fructueuses. Nous avons l’intention de créer à terme un système de soutien pour ces personnes, et… »

Elle enchaîna en énumérant exemple après exemple de systèmes politiques complexes mis en place pour équilibrer les subtilités qui rendaient ce soi-disant idéal difficile à percevoir. À un moment donné, Steph avait sorti un crayon et du papier et écoutait comme s’il s’agissait d’un cours magistral, quand…

« Mweh-heh-heh… Je vous prie de m’excuser. Je ne voulais pas me laisser emporter par tous ces détails. Ce que je veux dire, c’est que… »

Schira Ha mit rapidement un terme à son exposé :

« Notre peuple, dans toute sa diversité, a besoin d’une société où il conserve la capacité et la volonté d’utiliser ses talents variés. En d’autres termes, chaque Demonia est un membre de l’Armée du Diable — et un trésor spécial créé par le Diable lui-même ! Il assume pleinement la responsabilité de son peuple et tire une immense fierté de chacun d’entre eux !! Nous sommes une nation puissante, unie vers un objectif commun ! C’est là, selon moi, le strict minimum nécessaire pour que nous puissions finalement mener à bien la destruction du monde. »

La conclusion de Schira Ha, fondée sur la sagesse que lui avait transmise le Diable, fit ''déglutir'' Sora bruyamment.

« Ouah… Qui aurait pu imaginer que ce monde comptait déjà un pays où des personnes d’horizons divers vivaient ensemble, main dans la main… »

''Si seulement il n’y avait pas cette partie sur l’anéantissement du monde entier…'', songea-t-il en se prenant la tête.

''Ah, c’est donc ça, la société à laquelle Elkia aspire. Une société que je croyais inexistante dans ce monde…''

''Mais elle existe bel et bien… pour'' détruire le monde''. Ils sont si proches de la perfection, et pourtant si loin. Pourquoi faut-il que ce soit ainsi ? Si seulement c’était juste un peu plus, tu sais…'' 

« Sora… Pourquoi ne pas utiliser ton emprise sur Schira Ha pour la faire travailler avecnous ? » demanda Steph. « On pourrait vraiment avoir besoin d’elle comme conseillère… Honnêtement, ça ne me dérangerait pas de travailler sous ses ordres. »

Les Démons, une race d’idiots ? C’était impossible.

À tout le moins, Schira Ha la Sage était aussi intelligente que son nom le suggérait. Elle comptait, sans aucun doute, parmi les individus les plus sages de ce monde. Le problème, c’était… l’usage qu’elle comptait faire de ses connaissances… et c’était un ''gros'' problème……

=== Partie 3 ===
Ils continuèrent à parcourir la capitale en calèche pendant encore une heure avant d’atteindre enfin leur destination. Le groupe — à l’exception de Jibril et d’Emir-Eins — contempla le spectacle avec admiration.

« Mweh-heh… ''Hum'', si vous voulez bien, s’il vous plaît. »

« Kah-kah… Bienvenue, groupe de héros. Vous vous tenez devant le Diable. » Le Diable — le créateur et le chef de Schira Ha et Genau Ih.

Les deux s’inclinèrent fièrement, et derrière eux, Sora, Shiro, Steph, Til et Izuna aperçurent pour la première fois leur adversaire, ce qui provoqua un ''gloupement'' audible de la part de tout le groupe.

''C’est donc'' ça, ''le Diable…''

Ils avaient enfin pris conscience de la situation, ce qui les fit trembler.

C'était la plus haute structure qu'aucun d'entre eux n'ait jamais vue, et bien qu'étrange par nature, c'était bel et bien une tour.

C'était moins une structure physique qu'un cauchemar illusoire.

La Tour ressemblait étrangement au genre de structure géométrique non euclidienne que l’on imagine dans le célèbre Mythe de Cthulhu — différente de toute structure physique que l’on pourrait s’attendre à voir dans un monde en trois dimensions, elle se tordait et se courbait de manière aléatoire, s’élançant vers le ciel d’une façon difficile à décrire. Elle remplissait de terreur tous ceux qui la contemplaient et rendait plusieurs choses très claires : Sans les Covenants, quiconque poserait les yeux sur cette Tour perdrait à coup sûr la raison.

Cette Tour saperait l'espoir de tous ceux qui y pénétraient.

C'était la Bête dévoreuse d'espoir. Le Fantôme de la destruction. Le Royaume du désespoir… Le Diable…

« Ga-ha-ha-HAAA !! Qu'en dites-vous, cette tour ?! Plutôt effrayante, n'est-ce pas ?! Avez-vous enfin compris ? La TERREUR du DIABLE ?! SCHIRA HA !! Commencez le jeu maintenant, avant que les héros ne succombent à leur peur et ne tentent de s'enfuir !! »

« Mweh-heh… Ah, j’ai bien peur de ne pouvoir vous aider, Votre Méchanceté.

Votre humble serviteur est actuellement en possession des héros… »

« Monsieur ! Alors, avec la permission de Votre Malice, je prendrai la tête de l'état-major interarmées et superviserai le jeu. »

« Oh… tu es coincé avec eux… et maintenant tu es le… ? … Exact ! GENAU IH !

QUE LE JEU COMMENCE !! »

Ce qui aurait dû être un moment où le groupe aurait dû ressentir une véritable peur fut gâché par la boule de poils qui avait oublié qui avait fait quoi, et l’intensité de tout cela s’est en quelque sorte… dissipée.

Une fois que tout le monde eut repris ses esprits, le squelette en costume fit une annonce :

« Sur ce, ô groupe de héros, je pense que vous avez été informés de votre mission, mais permettez-moi de… »

Il s’inclina et se mit à répéter les grandes lignes du jeu auquel ils allaient participer :

Le groupe de sept héros devait venir à bout du donjon de la Tour.

Sur les sept membres, cinq pouvaient être actifs, les deux autres attendant dans leur inventaire.

Les héros ne pouvaient compter que sur ''l'espoir'' pour combattre tous les Demonias qui se présentaient dans le donjon jusqu'à ce qu'ils atteignent son dernier étage, où ils devaient détruire le cœur du Diable. S'ils remportaient la victoire, ils deviendraient les maîtres du Diable et de tout ce qu'il possédait.

Si l'espoir de tout le groupe venait à s'épuiser avant qu'ils n'y parviennent, ils perdraient, et le jeu prendrait fin. 

Il restait une dernière chose à ajouter au squelette :

« Si un membre du groupe abandonnait le jeu, cela serait considéré comme une défaite, et son espoir serait immédiatement consumé. »

Et :

« Veuillez noter que vous ne pouvez pas quitter la Tour pendant le jeu. »

Il précisa clairement qu'abandonner en cours de route et quitter la Tour était contraire aux règles.

« C'est tout. Si vous n'avez pas d'autres questions, nous allons commencer le jeu selon les Pactes. »

''Êtes-vous prêts… ?'' Le squelette attendait leur réponse. « Hum… D’accord, ça te dérange si je pose trois questions

? »

Les règles encore fraîches dans son esprit, Sora souleva quelques points qui le taraudaient.

« Premièrement : qu’est-ce qui vous empêchera de nous attaquer dès que nous entrerons dans la Tour ? »

« Mweh-heh… Du calme, héros. Il y a une salle de préparation où vous récupérerez vos armes de l’espoir. C’est une zone de sécurité où nous ne pouvons pas nous attaquer les uns les autres. »

''Les armes de l'espoir…''

Sora regarda le squelette acquiescer lorsque Schira Ha évoqua les armes issues de l’espoir. L’idée d’utiliser l’espoir comme une arme était une réflexion qui le taraudait depuis que Schira Ha en avait parlé pour la première fois à Elkia.

Ce qui l’amena à poser sa question suivante :

« Bon, deuxième question : qu’entendez-vous exactement par ''“espoir”'' ?

» Ce serait leur seule arme pendant toute la durée du jeu.

Si leur espoir venait à s’épuiser, ils perdraient. L’espoir était un aspect clé du jeu, mais le concept en lui-même restait bien trop vague. Sora saisit cette occasion pour poser la même question qu’il avait posée à Schira Ha avant leur départ d’Elkia. 

Mais ce ne fut ni le squelette ni Schira Ha qui lui répondirent :

« Rappel : une activité spirituelle qui constitue l’« âme ». Définie comme faisant partie du « cœur ». Un sentiment. »

« C’est avant tout un mécanisme du désir d’exister de l’âme — un concept partagé par tous les êtres vivants. »

« … Ouais… C’est bien ce que je pensais que vous diriez tous les deux… » « … On n’arrive pas… à obtenir de réponse claire… par ici… »

C'était exactement comme Schira Ha l'avait dit auparavant, mais cette fois, ce sont Jibril et Emir-Eins qui ont cassé la tête à Sora et Shiro.

De toute évidence, tout comme ''les âmes'' semblaient exister en termes précis dans ce monde, l’idée ''d’espoir'' découlait de « l’âme » et était clairement définie.

Les deux frères et sœurs étaient contraints d’accepter les définitions qui leur étaient données comme des faits, semblait-il…

« Ma dernière question va peut-être te paraître un peu hors sujet, mais c'est peut-être la plus importante de toutes. »

Comme il était hors de question de comprendre ce que signifiait vraiment « l'espoir », Sora avait une dernière question :

« Dans ce pays, la semaine de travail est strictement de quatre jours avec des journées de huit heures, n’est-ce pas… ? Que se passe-t-il si le planning est bouleversé… ? »

Une fois entrés dans la Tour, ils ne pourraient plus en sortir.

Le personnel à l'intérieur de la Tour devait-il rentrer chez lui à une heure précise ? Imaginons qu'il y ait un boss que le groupe ne parvienne pas à vaincre ; devraient-ils attendre qu'il revienne travailler le lendemain ?

« Kah-kah… Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça… Je veillerai personnellement à ce que le jeu fonctionne 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. »

Le squelette répondit poliment à la question de Sora, ce à quoi celui-ci répliqua

<nowiki>:</nowiki> « Oh, alors vous contournez un peu les règles là-bas, hein… ? »

Un pays ne pouvait se montrer indulgent qu’à une certaine limite dans ce genre de choses. Il y avait toujours des exceptions. Les idéaux n’étaient, en fin de compte, que des idéaux. Sora était presque déçu. en entendant cela, mais le fonctionnement du jeu ne se limitait pas à cela…

« Oui… Quatre superviseurs sont chargés de gérer le jeu par équipes de six heures chacune. Les boss sont maintenus en réserve avec une prime, et ils seront déployés lorsque les héros se rapprocheront de leurs postes… Dans l’ensemble, ce jeu a nécessité une coordination colossale entre toute la Demonia et le ministère du Travail… J’en ai mal aux os rien qu’à penser à ce que j’aurais fait sans le planning établi par Schira Ha la Sage avant qu’elle ne quitte son poste d’

… »

« Mweh-heh… Oui, la planification nécessaire m’a moi aussi donné du fil à retordre. »

La déception de Sora fut vaine, car la réponse fut superbe. Le pays fonctionnait comme une machine bien huilée, où la pression ne pesait pas sur les travailleurs mais sur les hauts placés. Sora et les autres étaient impressionnés.

« Mais bien sûr !! Quel genre de Diable serais-je si je forçais mes héros à se battre avec une semaine de travail de quatre jours ?! »

Et pourtant, le chef de tout cela semblait ignorer les efforts de ses subordonnés.

<sup>''Les''</sup> ''idéaux resteront toujours des idéaux…'', pensa Sora en regardant au loin. Puis vint le moment  

« S’il n’y a pas d’autres questions, alors prononçons notre serment aux Covenants. »

Sur ces mots, le squelette leva la main, et tous les regards se tournèrent vers Sora.

Pendant la Grande Guerre et depuis sa fin, personne n’avait réussi à vaincre le Diable. Pas même un Ancien Deus.

Devraient-ils vraiment le défier à un jeu… ? Tout le monde attendait la réponse de Sora.

« Ouais, allons-y. ''Aschente !'' »

Si Sora était aussi sûr de sa décision, alors ses amis le suivaient. Shiro, Steph, Til, Izuna, Jibril et Emir-Eins : les sept membres du groupe rejoignirent le squelette — et le bâton de Demonia qui les attendait à l’intérieur de la Tour — pour prononcer le serment collectif :

''Aschente.''

« Mweh-heh… Oh, Votre Méchanceté ? Si cela ne vous dérange pas… vous aussi, vous devez ''Aschente''… »

« Hm ? Oh… c’est vrai, vous attendez tous mon consentement pour commencer ! Oui, bien sûr ! Qu’il en soit ainsi ! Le Diable, lui aussi, accepte votre défi, ô héros !! Affrontez ma colère — ''Aschente'' !! »

Sur les paroles de Schira Ha, la boule de poils accepta le jeu, blottie dans les bras d’Izuna.

La porte de la tour sombre et maléfique s’ouvrit de manière inquiétante.

« Kah-kah… Je vais me retirer dans le bureau du personnel. À plus tard, ô héros… »

Le squelette fit une dernière révérence profonde avant de partir.

« Mweh-heh… Venez, héros. Je vais vous emmener là où vous commencerez. » Sous la conduite de Schira Ha, Sora et le groupe pénétrèrent dans la Tour.

=== Partie 4 ===
Ils franchirent l’imposante porte et pénétrèrent dans la Tour, où ils découvrirent une vaste salle dépourvue de toute vie. Elle n’était pas sans rappeler la salle du trône du château royal d’Elkia en termes de taille et d’envergure, mais compte tenu de la taille gigantesque de la porte qu’ils venaient de franchir, elle semblait étrangement petite. Lorsqu’ils se retournèrent pour regarder en arrière, la porte qu’ils avaient franchie s’était réduite à une taille correspondant à celle de la salle.

Comme son apparence extérieure le laissait supposer, la Tour ne suivait pas les lois conventionnelles de la physique.

Quoi qu’il en soit, il devait s’agir de la zone de sécurité dont Schira Ha leur avait parlé auparavant. Une petite fenêtre laissait entrevoir le ciel nocturne dans cette immense salle, au centre de laquelle se trouvait un grand cercle magique composé d’étranges motifs et symboles.

Au cœur même de ce cercle magique se trouvaient sept boules de lumière, chacune oscillanttrès légèrement, ainsi qu’un petit sac flottant.

« Mweh-heh… Maintenant, héros… Chacun de vous doit toucher l’une des lumières. »

Bien que prudents, les membres du groupe suivirent les instructions de Schira Ha et tendirent la main vers la lumière la plus proche d’eux.

L'instant d'après…

« Je comprends ce qui se passe ici… Ce doivent être nos armes d’espoir. »

C'était l'une des règles du jeu : leur espoir était leur seule arme. Ces règles prenaient tout leur sens maintenant qu'ils tenaient physiquement ces armes entre leurs mains.

Une arme faiblement lumineuse apparut dans les mains de chaque membre du groupe. Sora les regarda tous avant d’acquiescer pour lui-même.

« Donc, en gros, notre espoir prend la forme d’une véritable arme

? » « … Mm-hmm… Je peux… m’en accommoder… »

Sora et Shiro examinèrent chacun leur armement, qui semblait s’adapter parfaitement à leurs mains. Schira Ha confirma leurs suppositions d’un signe de tête, avant de pencher la tête sur le côté, l’air un peu perplexe.

« Mweh-heh… C’est impressionnant que vous compreniez, héros… mais je dois vous demander : quelle race a déjà utilisé des armes comme celles-ci, et à quelle époque… ? »

Étant donné que l’arme de chacun prenait une forme qui lui était propre, les seules armes pouvant se matérialiser étaient celles qui existaient réellement dans l’esprit de celui qui les regardait.

Cela avait dû paraître étrange à Schira Ha, qui vivait depuis des dizaines de milliers d’années, de voir une arme pour la première fois.

Les deux frères et sœurs échangèrent un petit rire ironique ; il n’était pas étonnant qu’elle n’ait jamais vu leurs armes auparavant.

Sora tenait ce qui ressemblait à un fusil à antimatière de gros calibre, et Shiro tenait deux pistolets mitrailleurs entièrement automatiques, un dans chaque main. Ces deux armes n’étaient pas de ce monde. <sub>Quant</sub> au reste des héros	

« … Hé, est-ce que ce truc est censé être une sorte d’… arme, s’il te plaît ? »

« Gahhh-ha-ha ! Une arme digne d’une bête-loup, dont la plus grande arme est son corps ! À propos, que diriez-vous de me laisser partir maintenant ?! Tu m’écoutes, toutou ?! »

Izuna tenait fermement la boule de poils turbulente dans deux grands gants en forme de pattes de chat qui brillaient faiblement, tout comme les armes des deux frères et sœurs.

« Ça a l’air normal… ? Mis à part le fait que ça brille et tout ça, on dirait bien mon bras spirituel, en effet… »

Til semblait inquiète, car ce Grand Marteau ressemblait beaucoup à son arme habituelle, mais en plus brillant.

« Oh ? Je n’avais jamais compris l’intérêt d’une arme avant… mais celle-ci me plaît bien. »

Jibril prit goût à l’arme que son propre espoir avait choisie pour elle : une faux à l’air maléfique.

« Analyse/Estimation : avion d’attaque aérien miniature télécommandé. Une arme idéale. Cette unité n’est pas une unité de combat ''Kämpfer.'' »

Flottant autour d’Emir-Eins et brillant de la même manière, il y avait un groupe de drones qui semblaient capables de tirer des rayons laser.

''C’est donc ça qu’ils entendaient par «'' espoir ''». On dirait qu’on n’a pas à s’inquiéter que les opérateurs du jeu trafiquent nos armes.''

Sora se sentait beaucoup mieux maintenant que cette ambiguïté avait été levée.

« Euh… », commença Steph. « Je n’ai entendu parler des armes que dans les histoires, mais… »

Toutes les formes de violence et d’armes avaient été éliminées il y a six mille ans. Pour une personne d’aujourd’hui, l’idée d’une arme n’était rien de plus qu’un vestige historique perdu depuis longtemps. Steph en était consciente en entrant dans la Tour, mais même ainsi, ce qui se matérialisa entre ses mains ne correspondait pas tout à fait à ce qu’elle avait en tête…

« — Je suis presque sûre que ça ne rentre même pas dans la catégorie des armes !! »

S'écria-t-elle, perplexe, en brandissant un bouclier géant, sous le regard ébahi de Sora, Shiro et Izuna.

C'était… un Grand Bouclier… L'arme parfaite pour quelqu'un qui ne souhaitait

de faire de mal aux autres et ne cherchait qu’à les protéger… Quelqu’un comme Steph.

Non seulement cela, mais malgré des définitions strictes, c’était néanmoins une arme valable.

Ce qui avait laissé tout le monde bouche bée, ce n’était pas le bouclier, mais — « … Steph… qu’est-ce qui se passe… avec tes statistiques… ? »

« … S-Stuch… T-es-tu un monstre, s’il te plaît… ? ! »

—la barre—ou les barres—qui flottaient au-dessus de sa tête…

Deux barres sont apparues au-dessus de la tête de chaque membre du groupe lorsque leurs armes se sont matérialisées. En partant du principe que perdre tout espoir signifiait perdre la partie :

« Ça doit être nos barres de statut. Laisse-moi deviner : la barre rouge en haut, c’est nos PV, qui diminuent quand on se fait toucher, et la barre bleue en bas, c’est nos PM, qu’on utilise pour attaquer, c’est ça ? »

« Mweh-heh… En effet, héros…… Mais c’est une supposition sacrément précise que tu as faite. »

Schira Ha fut complètement prise au dépourvu par la remarque de Sora, qui tenait moins de la supposition que d’une déduction tirée des mécanismes de jeu éprouvés de son propre monde. Maintenant que le reste du groupe avait compris le fonctionnement des barres de statut, Til lança une nouvelle question :

« … C-ça veut dire que Lady Steph est immortelle ?! »

« Stuch a trois barres de PV, bon sang… Je crois que tu l’as cassée, s’il te plaît… ? » « De quoi tout le monde parle… ? Y a-t-il quelque chose qui cloche chez moi… ? »

Steph comprit rapidement qu’elle était la seule à ne pas comprendre pourquoi tout le monde regardait l’espace au-dessus d’elle avec stupéfaction. Le groupe fixait les barres de PV de Steph avec une curiosité étrange, presque anxieuse, quand…

« Hum. On dirait que Steph sera la clé de ce jeu après tout », marmonna Sora, la seule à sembler saisir la situation.

« La clé… ?! Qu’est-ce que ça veut dire ?! … Oh !! » Les yeux de Steph brillèrent d’excitation. « Alors tu avais ''bien'' quelque chose en tête pour moi quand tu m’as amenée ! Soyons réalistes : personne ne s’attendrait à ce que je sois utile dans ce genre de jeu, mais tu dois avoir une idée de comment gagner ! N’est-ce pas, Sora

— ?! »

''Je m'en doutais ! C'est pas possible que Sora m'ait inclus dans le groupe comme ça, sans réfléchir !''

Steph regarda Sora, impatiente d'entendre son plan bien ficelé, mais…

« Je veux dire… vu qu’on va utiliser l’espoir comme arme, je me suis dit que, de nous tous, c’est toi qui as la tête dans les nuages… euh, qui veux le plus protéger tes amis. »

« Exactement ! Je ne sais pas trop si c'est un compliment ou une critique, mais je vais le prendre comme ça !! »

Steph renversa la tête en arrière, le visage empreint à parts égales d’espoir et de désespoir.

Sora et Shiro, quant à eux, avaient un tout autre problème. Ils fixaient leurs barres de statut respectives et murmuraient entre eux.

« Je suis un peu inquiet de notre manque de PV et de notre abondance de PM… » « … Je pense… qu’on est bien… à portée d’un coup fatal… »

Contrairement à Steph, qui disposait de trois longues barres de PV et d’un nombre de PM à peine inférieur à la moyenne, Sora et Shiro n’avaient presque pas de PV et possédaient les barres de PM les plus longues de tout le groupe.

Izuna, Til, Jibril et Emir-Eins, en revanche, semblaient avoir un équilibre correct entre les deux, même si leurs répartitions variaient légèrement d’un membre à l’autre.

« Je suppose qu’on peut toujours poser la question, mais… Schira Ha, y a-t-il une raison derrière cette différence dans nos répartitions ? »

« Mweh-heh… ? Pas du tout. Comme vous le dites, ce ne sont que des représentations de votre ''espoir'' », répondit Schira Ha de son ton malicieux habituel, la tête penchée sur le côté.

Sora et Shiro étaient les maîtres de Schira Ha, elle ne pouvait donc pas leur mentir.

Ses dires furent confirmés par Izuna et Emir-Eins, qui sentaient tous deux qu’elle disait la vérité, ce qu’ils communiquèrent à Sora d’un signe de tête. Les statistiques de  chacun étaient  manifestement le  résultat des  mécanismes

inhérents au jeu —

''D'accord… Alors je suppose qu'il va falloir tester ces mécanismes de jeu par nous-mêmes.''

« Jibril, Emir-Eins… Je suppose que vous ne pouvez pas utiliser votre magie ? »

Étant donné qu’ils n’étaient autorisés à utiliser que l’espoir comme arme, on pouvait supposer sans risque qu’ils ne pouvaient pas utiliser leur magie… Mais à la grande surprise de Sora :

« Oh… En fait, Maître… il semblerait que nous le ''puissions''. »

« Rapport : détection de la présence de nerfs de jonction du couloir quasi- spirituel en état de fonctionnement.

La magie est présumée utilisable. »

''Oh ?''

À cette nouvelle, tous les regards se tournèrent, dubitatifs, vers une seule personne.

« Mweh-heh-heh… ? Ah, oui. À l’intérieur de cette Tour — à l’intérieur du Diable — vous pouvez utiliser la magie si vous le souhaitez. Mais je vous le déconseille, car cela consomme de grandes quantités d’espoir. »

Leurs regards furent accueillis par une réponse étrange de Schira Ha.

''Ce jeu est censé se jouer uniquement avec de l’espoir, et pourtant nous pouvons utiliser la magie ? Et… la magie consomme notre espoir… ?''

« Jibril… Je voudrais que tu utilises le moins de magie possible pour faire quelque chose. Par exemple… faire briller le bout de ton doigt ? »

Jibril tendit aussitôt la main et concentra sa magie dans son index… mais.

…………,

« Je sais que je t'ai demandé de le faire… mais je suis surpris que tu puisses réprimer ta magie à ce point. »

Le bout de son index n’était pas plus lumineux qu’une luciole. Sora en fut impressionné, même si Jibril semblait perplexe.

« Oh… ? Mais j’avais l’intention d’utiliser un rituel qui produit environ cent fois plus de lumière que ça… »

« Hypothèse : l’utilisation de la magie à l’intérieur de la Tour est possible — mais son effet est réduit d’un facteur supérieur à cent… ? Incident/Rapport : les PM de l’Irrégulier ont été réduits de 0,03 %. L’utilisation actuelle de la magie est considérée comme la cause. »

Le résumé d’Emir-Eins semblait exact.

En y regardant de plus près, la jauge de PM de Jibril avait effectivement diminué d’un tout petit peu.

………''Hum……''

« Et si on faisait ça, Jibril : si tu devais, disons, te téléporter dans ces conditions, à quel point penses-tu que ça consommerait plus de PM ? »

«	Je dirais que, selon mes estimations, cela représenterait plusieurs

milliers de fois plus de PM. »

« Estimation : une magie utilisant trois mille trois cent trente-quatre fois plus de PM réduirait les PM d’Irregular Number à zéro. Conclusion : l’utilisation de la magie est irréaliste. »

Ainsi, même s’il était physiquement possible d’utiliser la magie pendant le jeu, cela n’avait pratiquement aucun intérêt. Sora se plongea dans une profonde réflexion à ce sujet

…………,

«……Hmm, bon, je suppose qu’on verra bien au fur et à mesure…»

Il acquiesça d’un signe de tête tout en parlant, puis se tourna vers le groupe pour discuter de leur stratégie pour parcourir le donjon de la Tour.

« Bon, Steph. Tu vas être notre tank. » « … Tu es notre… bouclier humain… Merci, Steph… »

« Je ne sais pas trop ce qu’est un tank, mais ''“bouclier humain”'' ne sonne certainement pas très rassurant

!! »

Sora ignora la question de Steph concernant son rôle et poursuivit :

« Désolée de te poser ça, mais Izuna… tu vas porter Shiro et moi, et Til portera Steph. Vous pensez que vous en êtes capables ? »

« Oui, c'est ça, s'il te plaît. Laisse-moi m'en occuper, s'il te plaît.

« Lady Steph est légère, c'est vrai. J'ai toujours pensé qu'elle devrait manger davantage, vraiment. »

Comme Sora l’avait demandé, les deux petits membres du groupe hissèrent sans peine les trois héros Immanity du groupe sur leur dos.

« Jibril et Emir-Eins seront nos remplaçants. Entrez dans le sac. »

« … Pardon, Maître ? » «

… Confusion : »

À peine Sora eut-il prononcé ces mots que les deux compères furent aspirés dans le sac flottant avant même d’avoir pu protester.

Conformément aux règles, le groupe ne pouvait compter que cinq membres actifs à la fois. Par conséquent, deux de leurs sept membres devaient rester dans le sac à tout moment. Le sac faisait office d'inventaire du groupe, où leurs remplaçants attendaient d'être remplacés.

D'après ce que Schira Ha leur avait dit à Elkia, le sac flotterait automatiquement derrière le groupe.

Ce sac magique pouvait également stocker des objets. Le groupe en profita pour y mettre leurs sacs à dos et d’autres affaires quand...

''« Rapport : l'espace à l'intérieur du sac d'inventaire est bien plus exigu que prévu initialement. Avertissement : cette unité ressent une intense insatisfaction à l'idée de toucher le Nombre Irrégulier. C'est trop étroit ici. Ne me touchez pas. Allez-vous-en. »''

<sup>''« Tu ne penses pas que je toucherais''</sup> ''volontairement un tas de ferraille, n’est-ce pas ? Puisque tu <sup>es une machine, pourquoi ne pas te replier en quelque chose de plus compact ?</sup>'' <sup>''»''</sup>

''« Contre-argument : les Flügel sont une race magique et sont donc capables de changer de forme.''

''Recommandation : Tu pourrais peut-être te transformer en champignon ou quelque chose comme ça ? »''

''Il doit bien exister de meilleurs mécanismes de jeu que de simplement fourrer les gens dans des sacs'', pensa Sora en entendant ses deux amis se chamailler depuis l’intérieur du sac ouvert.

Cela réglé, Sora passa à sa prochaine et dernière série d’ordres pour remporter la partie. À savoir !!

« On va demander à Izuna et Til de nous porter à travers le donjon jusqu’au centième étage ! Entre une bête-loup et un nain, on devrait pouvoir éviter tous les ennemis et s’en sortir sans combattre !! »

… ''Tu t’attends à ce qu’on combatte chaque orc, chaque slime et chaque gobelin qui sort de nulle part… ? Ça n’arrivera pas — !!''

« Alors tu ne vas même pas essayer de jouer le jeu… Je suppose que c’est typique de toi… », marmonna Steph, perchée sur le dos de Til, après avoir entendu Sora crier ses instructions.

« Tu ne veux même pas essayer ? Éviter les combats inutiles, c'est le principe même de ces jeux ! »

Sora défendit son idée depuis à peu près la même hauteur — perché sur le dos d’Izuna, avec Shiro sur ses épaules.

« Ou quoi, Steph ? T'es du genre à tuer tous les monstres que tu croises dans un RPG ? Prends une seconde pour réfléchir à ce que tu dis. Ça serait un véritable massacre dans ce monde. Je suis vraiment consterné… »

« Tu recommences ! Je ne sais même pas ce qu’est un ''RPG'' !! » Sora ne manqua pas l’occasion de taquiner Steph — mais néanmoins :

« L'espoir est tout ce qu'on a dans ce jeu. On le perd en PM quand on attaque, et on le perd en PV quand on se fait attaquer. On doit garder notre espoir à tout prix, donc y'a aucune raison de se donner du mal pour l'utiliser au combat. Éviter les ennemis, c'est notre seule option. »

« Je… suppose que tu as raison là-dessus… »

Normalement, dans ce genre de jeux, le groupe gagne des points d’expérience, de l’argent, voire la chance d’obtenir un objet rare en battant des ennemis : c’est en combattant que l’on fait évoluer ses personnages. Mais comme l’espoir est une valeur fixe dans ce jeu, il était peu probable qu’il y ait quoi que ce soit à gagner du combat en termes de niveaux ou de butin, donc il n’y avait pas vraiment de raison de se battre au départ.

''On dirait que l’interface utilisateur se trouve aussi sur notre poignet gauche…''

''Il y a quelque chose de curieux dans l’espace vide entre mon poignet et mes barres d’état, mais… tant pis.''

« Cela dit, on dirait qu’on va devoir affronter des boss à chaque étage, donc on ne pourra probablement pas éviter tous les combats. »

Il fallait également se demander s'ils pouvaient éviter les boss d'étage auxquels le squelette avait eu la gentillesse de leur faire allusion un peu plus tôt.

Quoi qu’il en soit, même si éviter autant que possible les affrontements semblait être la meilleure ligne de conduite selon Sora, sa directive ne passa pas sans être remise en question :

''« Maître… Je voudrais vous demander la permission de poser une question au sujet de vos ordres… »''

''« Évident : Maître et Petite Sœur ont des réserves de PV extrêmement faibles.''

''Conseil : Évitez le combat. »''

Deux voix s’élevèrent pour exprimer leurs inquiétudes depuis l’inventaire du groupe.

Elles avaient raison : Sora et Shiro avaient tous deux des réserves de PV si faibles qu’il était tout à fait possible qu’ils soient éliminés d’un seul coup.

Même sur le dos d’Izuna, il suffirait d’un seul tir manqué pour que ce soit «

''Game Over, You Died ».''

Si l’inquiétude partagée par Jibril et Emir-Eins était légitime —

« Nous devons vous garder à l’écart en cas d’urgence, puisque vous êtes les deux seuls à pouvoir utiliser la magie. »

… Techniquement, Til — une naine — aurait dû pouvoir utiliser la magie elle aussi, sauf qu’elle était plus sûre de sa capacité à faire exploser accidentellement le groupe que d’être réellement utile. Par conséquent, Jibril et Emir-Eins devaient être mis à l’écart pour économiser leurs points de mana en vue d’une véritable urgence —

''Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à propos de ce jeu.''

Sora le fit clairement comprendre.

''« …Compris. Vos ordres sont des commandements, Maître.''

''» «'' …D'accord : ''soyez prudent, Maître. »''

Le duo réprima solennellement ses inquiétudes, et le groupe, hors de leur inventaire, regarda vers l’extrémité de la zone de sécurité.

Là se trouvait une porte, derrière laquelle s’étendait sans aucun doute un vaste donjon. Il était temps pour eux d’entrer dans le donjon de la Tour — mais avant cela… « Alors… Izuna… Je pense que tu vas devoir laisser ta peluche derrière toi… » « … Nous aimerions que tu… nous portes avec tes deux mains… si tu le peux… »

« Aaah ?! Je ne veux pas, s'il te plaît ! C-c'est à moi, s'il te plaît ! »

« Comme je l’ai clairement dit, je n’appartiens ''à'' personne !! »

Izuna s’accrocha avec ferveur à sa peluche — le Diable —, ce qui ne lui laissa qu’un seul bras pour porter Sora et Shiro sur son dos. Cela fit réfléchir les deux frères et sœurs. Puis :

« Mweh-heh-heh… Je comprends qu’on puisse succomber au charme mignon de Sa Méchanceté, mais le Diable que tu tiens entre tes mains m’appartient. »

Allant quelque peu à l’encontre de l’affirmation du Diable selon laquelle il

''n’''appartenait ''à personne'', Schira Ha s’inclina.

« Le fragment de Sa Méchanceté que tu tiens maintient sa manifestation grâce à moi, qui en suis le catalyseur. Si tu t'éloignes trop de moi, il disparaîtra, tu ne pourras donc pas l'emmener dans le donjon de toute façon… »

« Tu vois ? On doit le laisser ici, alors donne-le-moi… Ouah ?! Je savais que tu étais forte, mais bon sang ?! »

Schira Ha et ses maîtres, Sora et Shiro, firent enfin signe de libérer le Diable.

Mais ''quelqu’un'' ne voulait pas encore le laisser partir.

« Non… Uuuugh ! »

« … Allez… Izzy… On le reverra au… centième étage… D’accord… ? »

Izuna enfonça ses griffes dans le sol en pierre, refusant de bouger d’un pouce, jusqu’à ce que le trio d’	s parvienne finalement à la convaincre de lâcher son jouet.

Sur ce, les frères et sœurs grimpèrent sur son dos et…

« Très bien, les amis !! En route pour le centième étage !! Finissons-en avec ce donjon aussi vite que possible !! »

« …Youpi… ! » « O-

oui, bien sûr !! » « Oui monsieur, tout à fait !! »

« Hmph… Bon, d’accord !! »

Avec Sora, Shiro et Steph sur le dos de Til et Izuna, le groupe se rassembla avant de se mettre en route. Leur sac d’inventaire les suivait de près, flottant rapidement dans les airs à leurs côtés.

Le groupe se précipita à travers la porte à une vitesse vertigineuse, déterminé à venir à bout du donjon de la Tour.

…………

« Schira Ha… dis-moi, crois-tu vraiment que ces héros arriveront jusqu’à moi ?

» « Mais bien sûr, Votre Méchanceté. La sagesse que vous m’avez transmise me le dit. »

La boule de poils et la femme aux yeux de serpent regardèrent en silence le groupe quitter la zone de sécurité avant d’échanger ces mots.

« Ils arriveront jusqu’à vous… Et si Votre Méchanceté le souhaite, ils iront même plus loin que cela… »

Schira Ha ne se contentait pas d’y croire : elle le savait, comme si elle l’avait déjà vu de ses propres yeux de serpent.

Schira Ha serra le Diable dans ses bras et quitta tranquillement la Tour……

=== Partie 5 ===
Lorsque le groupe franchit la porte, c’est un tout nouveau monde qui les attendait. Comparé à la zone de sécurité qu’ils venaient de quitter, c’était…

« Est-ce que c'est censé être une sorte de grande cathédrale… ? C'est bien le dernier endroit où on s'attendrait à trouver ce qu'on appelle le Diable… »

« … Ils sont un peu… pareils… dans les jeux Fr*m… » «

… De quoi parlez-vous tous les deux cette fois-ci ? »

C'était un palais de marbre, orné de symboles sacrés mystiques, avec un plafond de plus de

vingt mètres de haut. Devant eux s’étendait une salle infiniment longue, soutenue par de hauts piliers richement décorés à perte de vue, avec de multiples embranchements partant du chemin principal également visibles — mais ce n’était pas tout.

On pouvait voir de loin un grand groupe de Démonias — des squelettes vêtus d’armures — se précipiter vers le groupe.

Et tout comme les héros, des barres rouges et bleues flottaient au-dessus de la tête de chaque squelette. Elles fonctionnaient probablement de la même manière : l’ennemi serait neutralisé si ses PV tombaient à zéro.

Sans prêter grand cas à leurs attaques, Izuna passa à la vitesse supérieure et suivit la stratégie de son groupe en frappant le sol de ses mains.

'''''Ka-boooom !!'''''

Deux petits poings s’écrasèrent bruyamment contre le sol, laissant un cratère et créant un écho.

« Là ! J'entends des escaliers, s'il vous plaît ! Par ici, s'il vous plaît !! »

Grâce à l’écholocation, Izuna parvint à localiser les escaliers menant à l’étage supérieur en quelques secondes. Le chemin vers les escaliers n’était pas exempt de pièges, mais Izuna les déjuga tous grâce à son incroyable perception. Elle fit tout cela tout en portant Sora et Shiro sur son dos, suivie de près par Til, qui faisait de même pour Steph.

« , je le savais avant de me lancer, mais… vous êtes vraiment trop puissants en tant qu’espèce… » « … F-F-Frère… ! Ne… me… lâche pas… ! »

« AAAAAACK ! Je vais tomber !! JE NE VEUX PAS MOURIRRRRR !! »

« M-Madame Steph ! S'il vous plaît, ne criez pas dans mon oreille ! »

Les murs et les piliers richement décorés, ainsi que la haute voûte, furent facilement escaladés par le duo dynamique alors qu’ils filaient à toute allure dans les vastes couloirs, portant sur leurs épaules leurs trois compagnons qui s’accrochaient de toutes leurs forces.

Aucun Démonias n’était capable de les rattraper — et encore moins de les apercevoir. Ceux qui tentaient de poursuivre le groupe à l’aveuglette étaient rapidement éliminés par Sora et Shiro, qui tiraient habilement avec leurs armes à projectiles depuis le dos d’Izuna.

Moins de dix-huit minutes s'étaient écoulées lorsque le groupe atteignit enfin la fin du neuvième étage et monta en courant les escaliers menant au dixième, où ils tombèrent sur quelque chose de nouveau : une porte située au milieu d'un cercle magique déformé…

… ''Ouais, ça crie carrément : « Bienvenue… Derrière cette porte vous attend la salle d’ , le boss du dixième étage.'' ''»''

''À première vue, je parie qu’on ne va pas pouvoir éviter le combat contre le boss…''

Sora, Shiro et Steph sautèrent du dos d’Izuna et de Til pour discuter de la suite des événements.

« Je suppose qu’un boss nous attend derrière cette porte. Un boss qu’on ne pourra pas ignorer comme les autres ennemis. En d’autres termes, ce sera notre premier combat. »

Alors que Sora disait cela à ses compagnons, chacun d’entre eux serra son arme. « Voici le plan », poursuivit Sora :

« Steph, tu es notre tank. Tu seras en première ligne. Je veux que tu te rapproches autant que possible de l’ennemi et que tu encaisses autant d’attaques que possible avec ton bouclier. Tu seras littéralement notre bouclier

— nos vies sont entre tes mains… On compte sur toi. »

«   , je sais. Tu peux compter sur moi. »

Steph chassa les doutes qu’elle avait quant à ce rôle de poids avant d’acquiescer fermement. Sora lui rendit son signe de tête.

« Izuna et Til, vous serez nos DPS au corps à corps. Utilisez votre agilité pour esquiver toutes les attaques que l’ennemi lancera dans votre direction, puis infligez autant de dégâts que possible depuis l’arrière du bouclier de Steph. Si possible, essayez d’attirer l’aggro loin de Steph pour qu’elle ne soit pas constamment  attaquée. Shiro  et moi  serons les  DPS à  distance —  nous attaquerons de loin. Vous avez compris ? »

C'était un plan clair et simple, mais le regard de Sora invitait à poser toutes les questions qu'ils pourraient ont eu.

« … Qui va vous protéger, vous et la reine Shiro, monsieur… ? »

Til partageait la même inquiétude que Jibril et Emir-Eins avaient exprimée plus tôt.

C'était presque comme si elle posait la question à leur place une fois de plus, alors qu'ils se trouvaient dans le sac d'inventaire, mais avec un sourire audacieux

—

« … On n’en aura pas besoin… Ils ne nous toucheront même pas… »

''Vous avez oublié ce qui s’est passé quand on a combattu l’Union de l’Est ?''

''Même Izuna, en pleine frénésie sanguinaire, n’a pas réussi à nous toucher avec sa pluie de balles.''

La confiance des deux frères et sœurs semblait presque arrogante, et provoqua un ''murmure'' général.

Mais leur assurance n’était pas aussi injustifiée que leur première réaction pouvait le laisser croire —

« Ne vous inquiétez pas. S’il y a plusieurs ennemis, ou si le boss utilise une attaque impossible à esquiver, on se mettra dos à Steph. Vous n’avez qu’à vous concentrer sur son soutien, et on sera en sécurité. »

Leur assurance reposait sur un plan d'urgence en cas d'attaques qu'ils ne pourraient pas gérer : tout cela faisait partie du plan.

Chaque membre du groupe connaissant son rôle, ils se firent un signe de tête.

Sora se tourna alors à nouveau vers la porte qui les séparait du boss, et Shiro lui murmura :

« … Frère… Ça va être… difficile… sans soigneur… »

''Elle a raison… Il n’y a aucun moyen de se soigner dans ce jeu. C’est sans doute la raison pour laquelle personne n’a réussi à le terminer jusqu’à présent.''

« Allons-y. »

Avec une tension inhabituelle dans la voix, Sora prononça ces mots avant de toucher le cercle magique qui entourait la porte.

Ce geste fit voler le cercle magique en éclats, puis la porte s’ouvrit dans un bruit sourd et lourd. Et alors…


Un grondement sourd retentit au centre de la pièce — si sourd, en fait, que les membres du groupe d’Immanity ne purent même pas l’entendre au début, mais ils le sentirent bien. Le son résonna dans leurs entrailles, mais ce qui les secoua encore plus, c’était la silhouette imposante à l’origine de ce grognement.

Devant eux se tenait un Minotaure, armé d’une énorme hache. Du haut de ses cinq mètres, ce Goliath à tête de taureau grogna férocement en les fixant du regard.

Tout comme les ennemis qu’ils avaient affrontés jusqu’à présent, deux barres figuraient au-dessus de la tête du Minotaure — chacune extra-longue, comme on pouvait s’y attendre d’un monstre boss.

Steph ne put s’empêcher de pousser un bref « Eeep ! » alors qu’elle et le reste du groupe se précipitaient vers lui.

Dès qu’ils entrèrent dans la salle du boss, la porte derrière eux rugit une nouvelle fois en se refermant. Le cercle magique d’auparavant réapparut, cette fois derrière le Minotaure.

''On dirait que j’avais raison ! Il faut qu’on batte ce type si on veut monter !''

Sora se cria cela en son for intérieur tout en armant son fusil à antimatière, dont le bruit servit de signal au reste du groupe.

Shiro, Izuna, Til et Steph l'imitèrent et préparèrent leurs armes.

''Bon… Ce type n'a pas l'air très rapide, mais on ne le saura qu'en essayant…''

« On doit se jeter sur lui !! Utilise le moins de pouvoir possible pour le battre le plus vite possible !! »

Sora cria ces mots si fort que ses compagnons parvinrent à peine à les entendre par-dessus le rugissement profond du Minotaure. Le combat s’engagea alors, les deux camps se ruant l’un sur l’autre d’un seul coup, et la première véritable bataille du groupe commença…

=== Partie 6 ===
Dans l’ensemble, le combat se déroula sans encombre.

En termes de force physique, les Bêtes-humaines furent à la hauteur de leur réputation de race la plus forte des Ixseeds, avec Izuna comme représentante — surtout lorsque sa capacité « Rupture sanguine » était active.

Les nains ont toujours été connus pour être juste derrière, grâce à leur acuité visuelle et leur force brute ; Til, elle aussi, fit honneur à son peuple en maniant habilement son arme.

Les apparences ne trahissaient pas le boss minotaure, car ses attaques lentes ne parvenaient même pas à atteindre les deux sprinteurs du groupe.

Le duo provoquait les attaques qu’il esquivait habilement en utilisant les murs et les plafonds comme appuis.

Et puis il y avait Steph ; son Grand Bouclier était plus puissant que quiconque aurait pu l'imaginer.

Seules quelques ébréchures causées par la puissante grande hache du Minotaure parvenaient à entamer son bouclier.

Loin derrière Steph se trouvaient les deux frères et sœurs : le boss lança des haches de lancer sur Sora et Shiro, mais ils les esquivèrent habilement.

C'est ainsi que la bataille toucha rapidement à sa fin… « On l'a presque ! » s'écria Steph à l'intention du groupe.

L'énorme Demonia subissait un barrage constant de coups provenant des gants Kitty d'Izuna, du Grand Marteau de Til et des balles des deux frères et sœurs.

La longue barre de PV au-dessus de sa tête s’épuisait lentement jusqu’à sa dernière goutte lorsque l’	e se produisit.

………

« Oh… ? Qu’est-ce que c’est… ? » dit Steph.

Le Minotaure tomba soudainement à genoux et, sans faire de bruit, fut englouti par une lumière avant de disparaître.

« Ouf… C'était plutôt pas mal pour notre premier combat… Ça nous a quand même coûté beaucoup de ressources, par contre… »

Steph a été prise au dépourvu par cette fin soudaine, tandis que Sora examinait les jauges de PV et de PM de chaque membre du groupe et passait le combat en revue.

''C'était le premier combat de notre groupe. Face à un ennemi puissant, les seuls dégâts que nous avons subis étaient des dégâts mineurs infligés au bouclier de Steph. Il nous reste également plus de 90 % de nos PM. Dans des circonstances normales, on aurait facilement pu considérée comme une victoire sans faille.''

''Mais… le problème, c’est que nous n’en sommes qu’au dixième étage. Pas besoin d’être un joueur de génie pour savoir que le Minotaure sera le boss le plus faible que nous ayons à affronter. Et il n’y a pas que les boss : les monstres que nous allons essayer d’éviter deviendront eux aussi de plus en plus puissants… Perdre environ 10 % de nos PM au dixième étage d’un donjon de cent étages, ce n’est pas génial…''

Shiro, Til et Izuna partageaient tous l’inquiétude de Sora, mais la cinquième héroïne avait d’autres soucis en tête.

« E-euh, hé ho ?! Vous faites comme si c'était fini, mais le boss avait encore des PV ! Et s'il surgissait et nous attaquait à nouveau ?! »

''Et s’il se cachait simplement ?''

Vigilante, Steph scruta frénétiquement la pièce à la recherche d’un ennemi potentiellement caché, mais Sora la renseigna :

« Oh… tu n’as pas remarqué ? Les Demonias que nous avons vaincus ont tous disparu de la même manière.

«   , comment ça ? »

« Tu as vu comment Shiro et moi en avons éliminé quelques-uns en venant ici, non ?

Izuna et Til en ont aussi battu quelques-uns. »

« Oh, oui… J’ai trouvé ça un peu étrange, étant donné que vos ordres étaient d’ignorer tous les ennemis avant le boss. »

« Je veux dire… tu ne pensais pas qu’on allait affronter le boss sans savoir comment le système fonctionne, n’est-ce pas… ? »

Steph pencha la tête, perplexe. Sora grimaça et expliqua ce que le reste du groupe avait déjà remarqué.

« D'abord, chaque fois qu'on bat un ennemi, on récupère des PM. Ça vaut aussi bien pour le boss que pour les monstres qu'on a battus en chemin. »

«	Attends, vraiment… ? »

Tout le groupe acquiesça, ce qui fit rougir Steph de gêne, mais Sora poursuivit.

« Ouais, et comme c'était la première fois que l'un d'entre nous subissait des dégâts, on dirait que nos PV se régénèrent un peu aussi. Regarde les tiens. »

Il n’y avait pratiquement aucun moyen pour le groupe de soigner ses PV dans ce jeu.

Même s’ils pouvaient en récupérer un peu de cette manière, il y avait un petit problème… « Mais voilà le truc : les PM nécessaires pour vaincre un ennemi dépassent la

quantité de PV que nous récupérons. »

En chemin vers le boss, le groupe — à l’exception de Steph — a vaincu une poignée de monstres, principalement des squelettes et des slimes, mais…

Même en répartissant les attaques entre eux quatre, les PM gagnés lors d’une seule victoire n’en valaient tout simplement pas la peine. C’était une perte nette pour les quatre, qui utilisaient leurs PM pour attaquer. Bien qu’ils en aient reçu un peu plus après avoir vaincu le boss, cela restait une perte nette, chacun d’entre eux ayant perdu près d’un dixième de son stock de PM.

« On dirait que j'avais raison : les combats n'apportent pas grand-chose. »

Mais il restait à savoir ''pourquoi'' ils récupéraient des PV et des PM, pour commencer…

« Mais… nous avons des problèmes plus importants à régler. Trois, pour être exact. »

Sora dit cela, puis tendit la main et leva le premier de ses trois doigts.

« Premièrement, les attaques dans ce jeu n’ont aucun effet physique. »

Si les attaques se limitaient aux balles de Sora et Shiro, on pourrait mettre cela sur le compte de la résistance des Demonias ; mais ni les monstres aléatoires ni le boss n’ont bougé d’un pouce lorsqu’ils ont reçu un coup des Kitty Gloves d’Izuna, qui avaient toute la force d’un camion.

« Je veux dire… vu qu’on utilise notre espoir pour combattre… j’imagine que nos barres de PV doivent être une sorte de ''barrière d’espoir'', et que toutes les attaques que nous ou l’ennemi lançons s’opposent à nos barrières respectives. Comment crois-tu qu’on ait pu arrêter la hache de ce Minotaure géant comme ça, sinon ? »

«	»

''Maintenant que tu le dis, la grosse hache du boss aurait dû m’envoyer valdinguer… Pourquoi ai-je cru que je pouvais encaisser une attaque pareille sans mourir, pour commencer… ?''

Steph pâlit lorsqu’elle prit enfin conscience de cela, mais elle était en réalité soulagée de ne pas s’en être rendu compte.

Quoi qu’il en soit, ces paramètres resteraient probablement en place à cause des Dix Pactes.

C'était peut-être un jeu de combat, mais il était tout de même physiquement impossible de se faire du mal.

Sora avait donc pu prévoir cela à l'avance. Le problème, c'est que cela s'appliquait aussi aux ennemis…

« Cela signifie que nous ne pouvons pas empêcher nos ennemis d'attaquer à moins de les vaincre complètement. »

Les ennemis ne bronchaient pas et ne bougeaient pas d’un pouce, quelle que soit l’attaque que le groupe leur lançait — les héros n’avaient aucun pouvoir d’arrêt.

Cela signifiait qu’ils ne pourraient pas décimer de grands groupes de monstres, car ils épuiseraient leurs PM trop rapidement.

Cela poserait un problème s’ils se retrouvaient sur une carte où Izuna et Til risquaient d’être encerclés…

Steph déglutit à cette pensée, mais il restait encore deux doigts à Sora à lever.

« Ce qui nous amène au deuxième problème : les ennemis disparaissent avant qu’on ait pu les mettre K.O. »

C'était justement ce qui inquiétait Steph quelques instants plus tôt, et Sora expliqua pourquoi c'était un problème.

« Les ennemis de la Tour sont des membres du personnel de Demonia qui travaillent selon un horaire souple : quatre jours par semaine, par équipe de quatre personnes. »

« Hein… ? Oui, je crois que Genau Ih avait bien mentionné quelque chose dans ce genre… »

On comprend donc pourquoi les ennemis disparaissaient avant de mourir…

« En gros, les responsables du jeu protègent leurs employés dans l'intérêt de leur bien-être. »

« D'accord… ? »

''Et ça veut dire quoi… ?''

Steph, que Sora avait mise de côté un instant, ne comprit pas la portée de cette remarque. « Hé ! Je sais que tu m'écoutes ! Qu'est-ce qui se passe ici, Schira Ha ?! »

Il appela quelqu’un qui n’était pas là, laissant Steph et le reste du groupe perplexes pendant une bonne dizaine de secondes, jusqu’à ce que…

''« … S-Sa Méchanceté a donné son feu vert… alors si tu veux bien, Schira Ha la Sage… »''

''« Mweh-heh… Je suppose que je ne devrais plus être surprise par votre ruse, ô héros. »''

Schira Ha devait se trouver à l’extérieur de la Tour, probablement avec le squelette dans le bureau de l’état-major interarmées.

Le fait qu’une personne qui ne faisait même pas partie du personnel, et encore moins appartenant aux participants, leur réponde devait aller à l’encontre des règles de leur entreprise.

Mais comme la petite boule de poils l’avait autorisé, la voix de Schira Ha, dans toute son élégance maléfique, pouvait être entendue via une diffusion.

''« Mweh-heh… Oui, ce que vous, les héros, appelez les PV correspond, comme vous'' le ''dites, à l’épuisement de'' votre ''espoir… Dans le cas de notre personnel, nous les téléportons vers un centre de rééducation pour accidents du travail juste avant qu’ils ne perdent tout espoir et leur accordons le temps de repos nécessaire pour se remettre en forme en dehors de la Tour. »''

Il était bien établi que les avantages du système d’emploi de Demonia ne décevaient jamais. Mais cela signifiait autre chose pour le groupe :

«   »

Steph aussi déglutit en entendant l’explication de Schira Ha, ce qui fit naître un petit rire ironique chez Sora alors qu’il revenait à son propos.

Alors qu’il existait un filet de sécurité pour le personnel de Demonia qui les affrontait dans la Tour…

« Si, en revanche, notre espoir s’épuise, nous perdons la partie, n’est-ce pas ? Et puisque nous sommes les challengers, on peut supposer sans risque que les avantages géniaux de Demonia ne s’étendent pas à nous ? »

« …………… »

« Et nous savons tous ce qui arrive quand quelqu’un perd tout espoir et perd dans ce jeu. »

Ils finiraient comme ceux qui sont entrés dans cette Tour avant eux.

Perdre tout espoir — ou sombrer dans ''le désespoir'', ce qui signifiait :

« Donc, si nous sommes à court de PM, nous n’avons aucun moyen de vaincre l’ennemi, et ce n’est alors qu’une question de temps avant que nos PV ne soient épuisés. Nous finissons soit par nous suicider, soit, pire encore, par devenir l’ombre de ce que nous étions… même si, je suppose, c’est à chacun de décider lequel des deux dénouements est le pire. »

Ainsi, la perte de l’espoir étant la condition de défaite de ce jeu, chaque attaque qu’ils lançaient les rapprochait un peu plus de leur propre fin — petit à petit.

Ils ne pouvaient pas avancer sans utiliser leur propre force vitale pour attaquer, et il n’y avait aucun moyen réaliste de reconstituer l’espoir qu’ils avaient perdu…

« …………… »

Après avoir entendu Sora décrire de manière imagée la gravité de la situation dans laquelle se trouvait le groupe, Steph, rejointe par Shiro, Til et Izuna, se raidit à l’idée du jeu désespéré dans lequel ils avaient été plongés —

''« … Même si cela me peine de le dire, Maître, il vaudrait peut-être mieux que vous restiez dans le sac d’inventaire du groupe plutôt que nous… »''

Une voix retentit depuis le sac. Celui qui parlait avait dû comprendre ce qui se passait.

Jibril fit la même suggestion qu’auparavant, et cette fois, Sora y réfléchit un instant, avant de…

« Jibril et Emir-Eins… remplacez Til et Izuna. »

Alors que Sora murmurait ces mots, Til et Izuna furent instantanément aspirés dans le sac et remplacés par Jibril et Emir-Eins, qui en sortirent en tourbillonnant.

Pourquoi remplacer Til et Izuna plutôt que Sora et Shiro eux-mêmes ?

Jibril et Emir-Eins se posaient cette question, perplexes, tandis que le reste du groupe regardait leurs barres de statut.

« Vous deux… Pourquoi n’avez-vous plus de PV ni de PM… ? » leur demanda Sora. « Oh ? »

« …Confirmation : cette unité et Irregular Number ont perdu un peu moins de deux pour cent de leurs PV et PM. Question : pourquoi… ? »

Ces deux-là n’avaient pas encore combattu, et pourtant ils avaient déjà perdu une petite partie de leurs PV et PM.

Personne n’avait de réponse à donner à Sora ou à Emir-Eins, et ils restèrent quelques instants perplexes —

« …Til et Izuna. Remplacez Jibril et Emir-Eins. »

Comme précédemment, les deux plus petits membres du groupe sortirent dans un tourbillon.

Sora s’adressa alors à Jibril et Emir-Eins, qu’il renvoya dans le sac.

« On peut vous faire entrer et sortir à tout moment en un clin d’œil. Je vais vous garder pour les cas d’urgence, comme on l’avait prévu.

''« … Oui, je comprends. »''

''«'' …Doute :''…'' Réticence : ''…Compris. »''

S'il était vrai qu'il était dangereux pour Sora et Shiro de sortir du sac, puisqu'un seul coup pouvait leur être fatal, Sora venait de prendre conscience d'un nouveau risque, encore plus grand.

''Nos atouts, Jibril et Emir-Eins, ne peuvent peut-être être utilisés qu’une seule fois chacun…''

« Til… laisse-moi te poser une dernière question. Le groupe de nains qui aurait fait match nul à ce jeu l’a fait en un peu plus d’une journée, n’est-ce pas ? »

« Euh… Oui, c’est vrai. Je ne connais pas les détails, mais ils sont entrés dans la Tour, et trente heures se sont écoulées avant que le Diable ne disparaisse —c’est du moins ce que m’a dit du chef, c’est vrai ! »

C'était la même information vieille de quatre cent huit ans que Til avait partagée avec le groupe avant leur départ d'Elkia.

Dans cette optique, l’objectif initial de Sora était de venir à bout de la Tour en moins d’une journée. Le groupe devait puiser le moins possible dans ses réserves d’espoir pour traverser le donjon aussi vite que possible, sinon il ne serait pas en mesure de l’emporter.

Du moins… c’est ce qu’on pourrait supposer. N’est-ce pas… ? Mais… était-ce vraiment le cas ?

« … Bref… Schira Ha !! Je dois te demander : pourquoi mon arme est-elle aussi nulle ? ! »

Cela occupait l’esprit de Sora tant pendant le combat contre le boss que pendant le trajet pour s’y rendre.

Comme cela allait influencer la façon dont il allait répartir les ressources du groupe, Sora lança sa question avec colère.

« Malgré son air menaçant, mes balles n’ont pas plus de puissance qu’un seul tir des pistolets automatiques de Shiro !! Entre une cadence de tir lente, un chargeur de sept balles et un temps de rechargement interminable, mon DPS est au plus bas ! C’est quoi ce bordel ?! »

''Laisse-moi deviner… parce que c’est « ThE sHaPe Of My HoPe ».''

''C'est vrai, l'arme ne pèse rien et n'a pas de recul, donc elle est en fait assez facile à utiliser malgré son gros gabarit. Mais le fait que mon fusil inflige les mêmes dégâts que les pistolets-mitrailleurs entièrement automatiques de Shiro me semble ridiculement déséquilibré !''

La plainte de Sora fut accueillie par une réponse perplexe, prononcée d'un ton malicieux par les haut-parleurs…

''« Mweh-heh… Je… ne sais pas trop quoi répondre à ça. Les armes que tu possèdes sont les manifestations physiques de ton propre espoir, et non quelque chose qu’ , nous, les membres du personnel, avons contribué à concevoir… »''

« … Frère… tu ne fais que parler… Minuscule… faible… molle… Ton arme… te personnifie… »

« Ahhh, ma chère sœur… Tu parles de mon arme, c’est ça ? Bon, tu sais quoi — ce sont ''tes'' attentes, pas les miennes !! Elle n’est même pas si minuscule que ça

!! Ni molle d’ailleurs !! ON PARLE DU PISTOLET, N’EST-CE PAS ?! »

« Euh, Stuch. De quoi d’autre Shiro pourrait-il bien parler, s’il te plaît ? »

« Izuna… c’est quelque chose que tu n’as pas besoin de savoir avant encore dix ans… ou, non, peut-être même avant la fin de ta vie. Je déplore le fait d’en être venu à comprendre cet aspect de leurs plaisanteries… »

« Roi Sora ! C’est comme vous me l’avez dit avant ! Ce ne sont pas les caractéristiques de l’arme qui comptent, mais la façon dont on l’utilise, c’est ça !!

»

''« En effet, Maître. La taille et la vitesse ne sont rien comparées à la technique dans le grand schéma des choses. »''

''« Affirmation/Conjecture : sa grande précision en fait un modèle supérieur.''

''Maître devrait en être fier. »''

Sora était la cible de taquineries de toutes parts — même ses amis rangés dans l’inventaire du groupe avaient l’esprit mal tourné. Sora s’arracha les cheveux et recula, pris de désespoir, mais il était également tourmenté par une nouvelle question.

''Il n’y a pas de quoi rire ; c’est bien trop complexe. Bien sûr, la montagne de PV de Steph ressort beaucoup, mais ce n’est pas seulement ça. Son bouclier atténue presque tout ce qui lui arrive sans lui coûter le moindre PM. C’est bien trop surpuissant.''

''Et puisil y a	le	Kitty	Gants	et	Til	Le	marteau de Til.	Les deux	sont super puissantes, mais elles grignotent leurs réserves de PM comme s’il n’y avait pas de lendemain.''

''Tout comme nos PV et nos PM varient, nos armes fonctionnent différemment, et de trop nombreuses façons différentes pour qu’on puisse toutes les retenir.''

''Nos PV et nos PM sont la concrétisation de notre espoir, et nos armes en sont la manifestation physique…''

…''L'espoir…''

''Il provient de l'''âme'', qui a une définition bien précise dans ce monde.''

''Mais est-ce vraiment vrai ? Si c'est le cas, qu'est-ce qui explique alors ces différences si importantes entre nos armes ?''

« … On n’a pas le temps pour ça. Continuons… »

Il y avait tant de questions sans réponse en vue. S’en inquiéter n’allait mener Sora nulle part. Il avait un jeu à jouer.

« On va continuer avec cette stratégie. Ignorer tous les monstres qu’on croise et foncer droit vers le boss. Cela dit, si ce donjon suit la même logique de jeu conventionnelle que jusqu’à présent, alors les dix prochains étages seront différents du premier. »

Le groupe se tourna vers la porte d’auparavant, le cercle magique qui la bloquait ayant disparu…

« Le décor et les monstres auront un aspect et un comportement différents de ceux du premier niveau, alors restez sur vos gardes. »

Le groupe acquiesça à l’avertissement de Sora, et sur ce, les membres d’Immanity montèrent à nouveau sur Til et Izuna avant de retourner dans le donjon. Jibril et Emir-Eins les suivirent depuis l’intérieur du sac flottant.

Ils continuèrent… mais Sora ne leva jamais son dernier doigt. Sa dernière question était quelque chose dont il n’était pas sûr lui-même, mais qui le rongeait au fond de son esprit.

''Ce boss Minotaure qu’on vient de battre… Il a commencé à se comporter différemment quand on l’a ramené à environ la moitié de ses PV…''

C'était une deuxième phase, quelque chose d'assez courant dans ce genre de jeux. En général, on s'attendrait à ce que le boss devienne plus fort, mais c'était le contraire : le boss s'était affaibli. Les attaques du Minotaure étaient devenues plus prévisibles après la moitié de la phase, ce qui les rendait plus faciles à esquiver qu'elles ne l'étaient déjà.

Les PV et les PM étaient les niveaux d’espoir du joueur traduits en chiffres. Si l’ e du boss s’affaiblissait pour la raison que Sora pensait, et si le même mécanisme de jeu s’appliquait aux membres du groupe…

''Non… ça ne peut pas fonctionner comme ça… Sinon, il n’y a absolument aucun moyen que les Nains aient pu terminer ce jeu.''

Sora secoua la tête, chassant cette préoccupation de son esprit et la laissant derrière lui dans la salle du boss tandis qu’Izuna et Til franchissaient la porte et montaient les escaliers qui menaient à l’étage supérieur.

Le groupe n'avait toutefois aucun moyen de savoir que la pire crainte de Sora — celle-là même qu'il avait laissée derrière lui dans la salle du boss —reviendrait le hanter à peine une heure plus tard…

=== Partie 7 ===
Comme Sora l’avait prédit, le onzième étage révéla un monde entièrement nouveau. Le groupe quitta le grand château de marbre pour une forêt mystique. Il était difficile de croire qu’ils se trouvaient encore dans une tour, et bien qu’il n’y eût aucun chemin distinct à suivre là où ils émergèrent, une meute de mandragores humanoïdes enragés était prête à les accueillir.

Izuna traversa rapidement la horde de monstres avec Sora et Shiro sur son dos, suivant un chemin qu’elle seule pouvait discerner jusqu’à l’étage suivant.

Non loin derrière — et au-dessus — se trouvaient Steph et Til, ce dernier sautant d’arbre en arbre pour rester aux trousses de la bête-loup.

À ce rythme, il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre le vingtième étage et son boss : une énorme créature végétale de type Triffide.

Le Triffid se servait de ses lianes comme de fouets pour attaquer le groupe, tout en leur brouillant la vue avec du pollen qu’il dispersait à chaque assaut. Cette tactique ne servait pas à grand-chose face à l’acuité visuelle et à la grande mobilité d’Izuna et de Til. Et malgré la grande vitesse de leur monture, Shiro n’eut aucun mal à calculer la trajectoire de ses tirs de pistolet mitrailleur, que Sora utilisa comme traceurs pour ses propres tirs. Si le Triffid parvint à placer quelques attaques ici et là, celles-ci se heurtèrent au bouclier de Steph sans avoir le moindre effet. Encore un combat facile.

Ce qui les amena au vingt-et-unième étage. Cette fois, le décor était constitué d’une série complexe de magnifiques tunnels caverneux en calcaire. Les cinq premiers étages furent franchis sans encombre, amenant le groupe au vingt- sixième étage.

« ………… »

« ………… »

Le groupe continua à se frayer un chemin à travers la longue série de tunnels à la recherche de l'escalier menant à l'étage suivant, mais leur élan, comparé à celui d'il y a seulement une heure, s'était amenuisé alors qu'ils avançaient silencieusement.

Sora, se balançant sur le dos d’Izuna, repassa dans son esprit ce qui

s’était passé jusqu’à présent : d’abord, il y avait eu le combat contre le boss du vingtième étage, le Triffid.

Le terrain caverneux sur lequel ils évoluaient depuis le vingt-et-unième étage entravait la mobilité d’Izuna et de Til, forçant le groupe à combattre les groupes de gobelins et d’orques qui leur barraient le chemin, ce qui leur avait coûté bien plus de PM que prévu… Les membres actifs du groupe avaient utilisé près de la moitié de leur total de PM.

« S-Sora… peut-être que ce serait le bon moment pour faire une petite pause…

? » suggéra Steph, sentant à quel point la situation devenait critique pour ses compagnons.

Steph avait raison : ils étaient en marche depuis deux heures d’affilée depuis leur entrée dans le donjon de la Tour… Elle gardait à l’esprit l’endurance physique de chacun.

Mais Sora et Shiro avaient passé ces deux heures sur le dos d’Izuna. Ils étaient restés dans des zones sûres dès qu’ils n’étaient pas en combat. En gros, ils n’avaient pas bougé beaucoup plus que nécessaire jusqu’à présent. Ils étaient fatigués — mais pas physiquement. C’était un autre type d’épuisement, que Sora ne connaissait que trop bien — le pire qui soit dans le contexte de ce jeu.

… ''Il n’y a plus aucun doute. C’est sans aucun doute…''

«	?! Merde… Je suis tombé dans un piège ! Je suis désolé, s’il vous plaît !! »

Le fil des pensées de Sora fut brusquement interrompu par un rebondissement qu’Izuna, grâce à ses cinq sens extrêmement affûtés, aurait dû voir venir de loin.

Il y eut un éclair, et l’instant d’après, le groupe se retrouva transporté dans une impasse…

« …Merde !! On est en plein milieu d’un point d’apparition !! »

Ils se retrouvaient face à plus de cinquante orques, qui grognaient en serrant leurs haches et en les fixant d’un regard menaçant. Au bout du couloir, qui semblait être la seule issue, se trouvait un spectacle familier : un cercle magique.

''On va devoir tous les battre si on veut partir… ?!''

Sora claqua la langue en réalisant cela avant de donner ses ordres.

« Steph ! Mets-toi devant Shiro et moi ! Izuna et Til, ignorez les ennemis qui s'en prennent à Steph et attaquez-les par le flanc !! »

Les membres de son groupe acquiescèrent. Les ordres étaient assez simples, mais leur exécution ne se passa pas sans accroc…

« ?! Oups. Désolée, s'il te plaît… »

« Eeeep ?! Dame Izuna ?! Ce n’est pas le moment de s’excuser, vraiment pas !

Attention derrière vous !! »

Izuna et Til bondirent en avant, mais leur manque de concentration les empêchait de se coordonner. Mais ce n’était pas la fin de leurs problèmes…

« … Quoi… ? Est-ce que… je viens de… ? » L’inimaginable s’est produit : Shiro a raté sa cible.

Sora tenta de couvrir sa petite sœur, mais son arme manquait de vitesse et de puissance pour être vraiment efficace.

Sans aucune force d'arrêt pour empêcher l'ennemi d'avancer, les orques ignorèrent ses balles et continuèrent leur progression—

« S-S-S-Sora ?! Nous	peut-être	sommes peut-être	un	un peu	en	exagéré	nos	têtes	iiciii !! »	hurla Steph.

Sora claqua bruyamment la langue entre ses dents. C'était l'heure de jouer l'un de leurs atouts !!

« Emir-Eins !! Échange ta place avec Izuna et fauche-les ! »

L'instant d'après, Izuna fut aspiré dans le sac d'inventaire du groupe, et—«

Confirmation :	Cette unité a	été	déployée.	Les ordres

reçues.

Je commence la destruction. ''Auf wiedersehen.'' »

La tenue de soubrette d’Emir-Eins flottait au vent tandis qu’elle atterrissait doucement à la place d’Izuna et s’inclinait. Une série de lumières vives jaillit des nombreux drones qui flottaient autour d’elle, aveuglant toute la caverne.

……… ……

Le flash s'estompa lentement, révélant la lumière que les ennemis projetaient tandis qu'ils

disparaissaient lentement. Le groupe était abasourdi par ce revirement soudain, mais leur confusion fit place au soulagement à mesure qu’ils comprenaient lentement ce qui s’était passé. Ils s’effondrèrent tous au sol.

« T-tu nous as sauvés… Hé, Sora ! Si Emir-Eins est aussi forte, on aurait dû sortir de là dès le début… »

''Le début.'' Mais Steph n’eut pas le temps de finir sa phrase. « Emir-Eins… échange ta place avec Izuna… » Sora ignora Steph et changea de position, et tout à coup :

« … Je… déteste… ça… »

Shiro lâcha ses pistolets automatiques et tomba à genoux en gémissant. Elle se cacha le visage dans les mains tandis que de grosses larmes coulaient sur ses joues.

« Oh. H-huh… ? » dit Steph. « Sh-Shiro ?! Qu’est-ce qui se passe

?! » Avait-elle été touchée par un tir perdu ou blessée d’une manière ou d’une autre ?

Steph courut vers Shiro, qui était blanche comme un linge, mais par ailleurs indemne. Ses PV étaient également toujours au maximum, ce qui rendit Steph encore plus consternée, car ses paroles n'atteignaient même pas Shiro qui pleurait.

''Ça arrive'', pensa Sora.

Sa plus grande crainte concernant ce jeu s’était réalisée, et c’était d’abord arrivé à sa sœur. Il courut vers elle, et Shiro finit par lui confier ce qui la plongeait dans un tel désespoir.

Et voici ce qu’elle lui dit :

= « Pourquoi… mon frère… ?! Pourquoi mes seins ne poussent-ils pas ?! » =
« Shiro !! Ma sœur !! Tu vas vraiment laisser ça te démoraliser ?! »

Pendant ce temps, tout près de là, Izuna était recroquevillée en boule sur le sol… « …Uuuugghhh… J’ai tellement faim, s’il te plaît… ! »

« Oh, allez ! Là, tu fais juste le mignon !! »

Alors que cela semblait insignifiant aux yeux de Sora, les deux plus jeunes membres du groupe se lamentaient sur des problèmes qui leur causaient un désespoir profond.

Des larmes coulaient à flots sur leurs joues lorsqu’une voix retentit depuis le sac d’inventaire :

''«'' Déjà connu : ''… Cette unité est inutile. Cette unité a trahi les Spieler il y a six il y a mille ans. Cette unité lui a menti. Cette unité n’a pas pu le protéger. Cette unité a également failli à son maître… Cette unité ne peut pas tenir ses promesses… ni protéger ceux qui lui sont chers… »''

« Tu vois ?! ''Voilà'' à quoi ressemble le désespoir — whoaaa, bon sang !! Ça a pris une tournure grave !! Je crois que je viens de me faire un coup du lapin !! »

''« M-Maître… qu’est-ce qui s’est passé… ? Les PM de la ferraille ont été complètement épuisés… »''

''Ouais, je sais… Il n’a fallu qu’un seul combat pour qu’Emir-Eins épuise tout son''

''PM.''

C’est pour ça qu’il a remplacé Emir-Eins par Izuna si vite. Le problème, c’est qu’il ne savait toujours pas pourquoi ses PM avaient atteint le zéro. Sora se grattait la tête à cause du stress, quand :

« Mais… qu’est-ce qui vous prend à tous… ? Que s’est-il passé… ? »

Steph était profondément déconcertée par ce changement d'ambiance soudain, ce qui obligea Sora à trouver la force de lui expliquer la situation.

« Il n’y a rien d’anormal… C’est exactement ce qui est arrivé au boss du dixième étage quand il avait perdu la moitié de ses PV, ça l’a ralenti… Bon sang, j’avais un mauvais pressentiment à ce sujet, et on dirait que j’avais raison… »

C’est un aspect amusant de tous les RPG — et de la plupart des autres jeux vidéo, d’ailleurs : le personnage peut généralement se déplacer sans encombre, quel que soit son niveau de PV ou de PM. Il peut être à moitié mort et continuer à courir et à sauter comme s’il venait de se réveiller — c’est très irréaliste.

Mais ce n’était pas tout… Sora regarda les barres de PV et de PM au-dessus de sa tête, ainsi que celle sur son poignet gauche.

« Ces barres de PV et de PM représentent notre espoir, dit-elle. Nous perdons de l’espoir lorsque nous attaquons et que nous sommes attaqués. Ces deux barres indiquent ''l’espoir'' qu’il nous reste. »

Donc, s’ils venaient à manquer d’espoir, leurs barres atteindraient zéro.

''Il y a toutefois un chemin à parcourir avant d’atteindre'' le désespoir ''total…'' 

Même si le groupe allait bien physiquement, le stress commençait à faire des ravages.

Tout comme Shiro et Izuna avaient succombé à l’angoisse et s’étaient effondrés en larmes, il y avait des phases qu’ils allaient traverser, et la perte d’une certaine quantité d’espoir avait très probablement déclenché ces phases. Sora doutait qu’Izuna et sa sœur puissent encore se résoudre à bouger à ce stade.

« Alors pourquoi est-ce que moi… et toi et Til, d’ailleurs, on va encore bien ? »

— Est-ce qu’on a l’air d’aller bien… ? Hum… Dans ton cas, c’est probablement parce que tu es un tank — tu n’attaques pas du tout.

En effet… La jauge de PM de Steph était encore pleine à ras bord.

Même ses PV étaient encore supérieurs à 80 % : elle avait conservé la majeure partie de son espoir.

Til et Sora, en revanche, n’avaient plus qu’environ la moitié de leurs PM, tout comme Shiro  et Izuna.

« … Hum ? Oh, hé-hé. J’ai l’habitude de me sentir déprimé, moi. Je me sens comme ça tous les jours de la semaine… Mais je suppose que si j’avais le choix, je préférerais me soûler jusqu’à m’endormir, je… »

« Pareil pour moi », dit Sora. « Peut-être pas autant que Til, mais j’ai plutôt l’habitude de me sentir comme ça… alors j’essaie juste de tenir le coup pour l’instant. »

Même s’ils sentaient la dépression s’installer, ils s’en sortaient tant bien que mal. Sora était sans cesse en proie à d’horribles flashbacks ; s’il baissait la garde ne serait-ce qu’un instant, il risquait de succomber à tout moment.

Steph, réprimant son envie de hurler, posa sa question suivante.

« A-alors, qu’est-ce qu’on fait ? On n’est même pas encore arrivés au trentième étage… »

Elle avait raison…

Le groupe n’avait même pas parcouru un tiers du chemin menant au centième étage.

Sora, Shiro, Til et Izuna avaient toujours tous leurs PV et il leur restait un peu moins de la moitié de leurs PM. Ils pourraient probablement atteindre au moins le cinquantième étage s’ils se donnaient à fond.

Mais c’était le maximum qu’ils pouvaient espérer. Et cela sans même tenir compte de que les monstres deviendraient de plus en plus coriaces à mesure qu'ils progresseraient. Sans compter que leur moral continuerait de se détériorer à mesure qu'ils puisaient davantage dans leurs réserves d'espoir.

Tout bien considéré, il était plus probable que le groupe se fasse anéantir par le boss du trentième étage.

Steph avait dû deviner cela à partir du silence de Sora. Elle acquiesça et dit : « Sora… tu dois avoir un plan B, n’est-ce pas ? »

''C'est de Sora dont nous parlons. Le cerveau stratégique derrière le duo de gamers le plus puissant d'Immanity : Blank. Il n'y a aucune chance qu'il se soit aventuré dans ce donjon sans avoir prévu un ou deux plans de secours.''

Steph était plus que certaine qu’il y avait un plan de secours sur lequel se rabattre, et

—

« Il y en a un… C’est pour ça que je garde notre deuxième ''atout'' en réserve… »

« Je le savais ! Alors c’est le moment de l’utiliser ! Inutile de se retenir maintenant ! » Le visage de Steph s’illumina lorsqu’elle dit cela, mais ce n’était pas si simple. « On ne peut pas encore l’utiliser ! Si on le fait sans avoir d’abord compris les mécanismes du jeu,

on est foutus !! » hurla Sora. «!!

»

Steph	se figea	up	from	seeing	him	backed	into	a	corner	this much.

Malheureusement… il n’était pas en mesure de s’occuper d’elle à ce moment-là, car il était occupé à gérer les souvenirs toxiques qui envahissaient son esprit.

Il prit une profonde inspiration… et se ressaisit.

''Ce n'est pas le moment pour ça. Arrête ça.''

''Mes amis — et surtout ma sœur — comptent sur moi pour prendre une décision. Je ne peux pas me permettre de me laisser happer par mon stupide passé en ce moment.''

Parvenant à faire le vide dans son esprit pour l'instant, Sora s'attaqua une nouvelle fois au problème.

… ''Réfléchis, Sora.''

Ce groupe de nains a réussi à terminer ce jeu en un peu plus d’une journée. Et cela sans pouvoir régénérer leurs réserves d’espoir. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : ils l’avaient terminé de la manière la plus efficace et la plus rapide possible. C’était ce que Sora essayait de faire — et pourtant, voilà où il en était arrivé.

Bien sûr, le groupe de Sora était probablement différent de ce groupe de nains. Ils ne pouvaient pas contourner tous les combats, surtout à partir du vingt-et- unième étage.

Les Nains y étaient-ils parvenus grâce à leur sensibilité accrue ?

Non — même si c'était le cas, ils devaient encore affronter les boss. Ce qui signifiait qu'il leur était impossible d'éviter de perdre au moins leurs PM, ce qui finirait par leur faire perdre tout espoir.

Perdre espoir signifiait perdre sa capacité à réfléchir et à prendre des décisions. Tout combat d’  s survenant dans cet état entraînait une perte d’espoir encore plus inutile. Cela déclenchait une spirale descendante.

Cela dit, le groupe des Nains en était lui aussi à sa première partie de ce jeu. Comment ont-ils réussi à aller quatre fois plus loin que le groupe de Sora… jusqu’au sommet… dès leur premier essai ?

''Ça ne tient pas la route. Il doit y avoir quelque chose !!''

''Il est impossible pour un groupe de terminer ce jeu tel quel — qu'il soit composé de nains ou non !!''

Et si… il n’y avait aucun lien entre le groupe de nains et la disparition du Diable

?	Peut-être	y	avait-il	une	autre	raison	pour	laquelle	le	Diable	s’était soudainement volatilisé, et le donjon était théoriquement impossible à terminer

?

''Non, Sora ! Penser comme ça ne te mènera nulle part, espèce d’idiot de dix- huit ans… euh, de dix-neuf ans !''

Leur espoir s'amenuisait, et le désespoir qui s'installait lentement leur causait davantage d'épuisement mental.

Sora	s'est levé	la	tête, mais	puis	secoua	la	et	a rejeté	la prémisse	de l'impossibilité.

Cela n'avait aucun sens.

Ce jeu… il avait été conçu pour qu'on puisse le gagner ; c'était une évidence !

Le comportement de Schira Ha, la façon dont le Diable a agi… cela en était la preuve plus que tout autre chose !!

''C’est pour ça que j’ai accepté de jouer à un jeu aux règles aussi ambiguës au départ''

* ''!!''

''Ouais… il y a bien un moyen de terminer ce jeu. En fait, j’irais même jusqu’à dire que la voie nous a déjà été tracée ! Mais la question est : comment on fait pour gagner ce jeu ?!''

''Pourquoi y a-t-il une telle différence dans le fonctionnement de nos PV, PM et armes ?'' ''Pourquoi nos PV et PM ne se régénèrent-ils presque pas quand on bat un ennemi ?''

''Pourquoi peut-on utiliser de la magie dans un jeu où l'espoir est censé être notre seule arme ? Pourquoi cela coûte-t-il des PM ?!''

''Pourquoi Emir-Eins a-t-elle perdu tout son stock de PM en un seul combat ?!''

''Pourquoi elle et Jibril ont-ils perdu des PV et des PM sans même être au combat ?! Les réponses doivent se trouver quelque part dans ces détails !!''

Sora s'enfonçait de plus en plus dans ses pensées, et c'est pourquoi… «S-Sora ?! »

« Roi Sora ?! Ils sont derrière vous, ils sont là !! »

Il devait y avoir des monstres qui patrouillaient dans la caverne, car un groupe d’orques avait repéré Sora et se précipitait vers le groupe. Sora ne s’en était pas rendu compte jusqu’à ce que Steph et Til l’interpellent…

………

Il se retourna et fit face à l'ennemi qui fonçait droit sur lui. Peut-être parce qu'il était perdu dans ses pensées, où ses idées fusaient à toute vitesse, la hache de l'orc semblait se déplacer au ralenti.

Mais ce qui le frappa ensuite, ce ne fut ni l'impact de la masse, ni la sensation d'avoir été blessé, ni le désespoir.

Ce furent deux sensations bien précises qui lui procurèrent un sentiment d’euphorie… une douceur mystérieuse. Mais en même temps, remarquablement ferme.

Les sources de cette sensation mystérieuse étaient les corps de ses deux amies, qui avaient percuté le sien alors qu’elles se précipitaient pour le sauver. Plus précisément : le ventre de Til et la poitrine de Steph.

Et avant que Sora n’ait eu le temps de comprendre quoi que ce soit…

== « , je ne les laisserai pas t’attraper, Soraaaa !! » ==
— s’écria Steph, avant de claquer son Grand Bouclier contre le sol tandis que Til prenait Sora dans ses bras et sautait vers le coin le plus éloigné de la caverne

* et	l’instant	d’après…

Sora vit les PM de Steph baisser pour la première fois. Le groupe d’ennemis s’arrêta net et reporta toute son attention sur Steph.

« …Mon frère… ! Je suis tellement… désolée… ! » « S- Sora… Je suis désolée, s’il te plaît !! »

Izuna et Shiro pleuraient trop pour réaliser assez vite ce qui se passait.

Ils se précipitèrent vers lui et s’excusèrent ; Sora les serra tous les deux dans ses bras. Puis :

« Mais qu’est-ce que tu viens de faire exactement, Lady Steph ?! »

« Je… je ne sais pas trop moi-même ! Mon poignet gauche s’est mis à clignoter, puis j’ai vu des mots apparaître, mais… je… je ne pense pas que ça va durer très longtemps !! »

Sora le vit aussi.

Il fut envahi par un étrange sentiment de calme. Il regarda son propre poignet gauche. Et là, il vit ce qu’il avait besoin de voir.

Il avait trouvé ce qu’il cherchait.

Il comprit exactement pourquoi la barre bleue à son poignet — ses PM — s’était légèrement rechargée à l’instant. Et il comprit à quoi servait l’espace vide entre les barres et la base de son poignet gauche.

Il savait aussi ce que Steph venait de faire : elle avait attiré l’aggro des ennemis… Tout prenait sens. Tout…

''Hé… Ha-ha…''

« … Ha-ha-ha… AHHH-HA-HA-HA-HAAA !!! ''De l’espoir !'' Exactement !! On pourrait appeler ça ''de l’espoir'', je suppose ?! Je suppose que c’est ''de l’espoir'', d’une certaine manière !!! AH-HA-HA-HA !!! »

« …F-Frère… ? »

« M-Monsieur, vous vous êtes cogné la tête… ?! »

Il était passé d’un silence total à un rire maniaque. Le reste du groupe se demandait s’il avait finalement perdu la raison, mais il ignora leurs regards perplexes.

Sans la moindre hésitation ni le moindre doute, Sora saisit son arme — son puissant fusil à antimatière. Il leva alors le long canon, le pointa vers les ennemis derrière le bouclier de Steph, et de toutes ses forces, il imagina :

''L'espoir est notre seule arme dans ce jeu…''

''Ces armes sont la manifestation de notre espoir…''

''Je comprends pourquoi mes armes étaient si nulles : je les utilisais'' comme d’habitude ''!! Je comprends pourquoi mes balles étaient si minables alors que le fusil avait l’air si cool !!''

Sora s'efforça de visualiser aussi clairement que possible à quoi, selon lui, son espoir devait ressembler

.

De toutes ses forces, il s'imagina ce qu'il espérait avoir, et alors… cela se

produisit. Dans l'espace vide entre son poignet gauche et ses deux barres de statut, une suite de lettres surgit dans son champ de vision en un bref éclair :

Débloqué : Tir de grenade aveuglante

L'instant d'après, Sora sentit les balles de son chargeur se transformer en autre chose, ce qu'il interpréta comme le signal d'appuyer sur la détente.

Un feu jaillit des évents de l’arme tandis qu’une balle s’échappait de son canon dans un grand bruit et un éclair aveuglant. La balle franchit le mur du son en fendant l’espace entre son point de tir et sa cible, atteignant sa cible avec précision. Steph sentit l’air de la balle qui passait souffler doucement contre son bouclier et…

« ?! Qu’est-ce que c’é ?! » hurla-t-elle, mais ses mots furent étouffés par l’explosion assourdissante et aveuglante.

Avant même qu’elle ait pu se tourner vers Sora pour obtenir une réponse, elle comprit soudain… « Hein… ? Qu’est-ce qui vient de se passer… ? »

La lumière aveuglante s’estompa, et le groupe d’ennemis qui s’était acharné sur son bouclier s’était affalé sur lui-même comme des marionnettes sans vie.

Steph, étourdie, regarda la scène avec perplexité, car les ennemis avaient toujours tous leurs points de vie mais s’étaient effondrés au sol…

''Que vient-il de se passer ?''

Steph n’était pas la seule à se poser cette question, et Sora avait la réponse que tout le groupe attendait :

« Ha-ha-ha !! Je le savais ! Nos armes prennent la forme de nos espoirs… et il existe un système de compétences qui permet d’apprendre à les utiliser. »

Il en allait de même pour le reste du groupe, y compris Jibril et Emir-Eins dans le sac d'inventaire flottant.

Sora savait que ses amis n’avaient aucune idée de ce dont il parlait, mais il ignora leurs regards dubitatifs et poursuivit.

« Til !! Tu as entendu quel genre de nains faisaient partie du groupe qui a réussi à venir à bout de cette fête ?! »

«	Hein ? Eh bien, euh, oui monsieur ! En effet, je l’ai entendu… ? »

''J'aurais dû lui demander plus tôt ! Peut-être que j'aurais pu comprendre ça plus vite !!''

« Laisse-moi deviner !! Il y avait un couple marié, ou deux personnes en couple, c'est ça ?! »

« Euh, hmm… Oh, oui ! Tout à fait ! C'était le chef de l'époque et ses six épouses, c'est ça ! Du moins, c'est ce que j'ai entendu dire !! »

« Bon sang, Til !! Tu veux dire qu’il est parti faire la fête avec un véritable harem

?! »

Sora cracha ces mots avec dédain ; cette réponse dépassait de loin ses attentes.

Mais ce qui comptait, c'est qu'il avait raison. Il avait enfin compris comment ça marchait !!

« S-Sora ?! Les ennemis se relèvent !! » hurla Steph. Sora jeta un coup d’œil dans leur direction et sourit.

Il savait que ça allait arriver. Après tout, sa compétence ne faisait rien d’autre que d’étourdir les ennemis.

Cela ne devait durer qu'un instant, et cet instant touchait à sa fin — ce qui poussa Sora à passer à l'action.

« Tu voulais un plan B, Steph ? Eh bien, le voici ! Jibril, échange ta place avec Steph !! »

Sora fit alors appel à son deuxième atout dans l'inventaire du groupe. Steph fut aspirée dans le sac tandis que Jibril en fut éjecté.

Et sans un instant d’hésitation, Sora donna ses ordres.

« Je veux que tu nous ramènes dans la zone de sécurité au pied de la Tour !! Tu peux le faire ?! »

« Mais bien sûr. Pour vous, Maître, je rendrai l'impossible possible !! »

Jibril dit cela en s’inclinant brièvement, et l’instant d’après, tout le groupe se fondit dans l’espace et disparut.

………

=== Partie 8 ===
Ailleurs… dans le bureau du chef d’état-major, à l’extérieur de la Tour. Un grand écran montrait les héros s’évanouissant dans les airs.

La vidéo a laissé le squelette en costume et le reste du personnel complètement abasourdis…

« … Hé, Schira Ha ! Ils viennent de partir ?! Tu es sûre qu’ils viendront m’affronter ?! » hurla la boule de poils maléfique depuis un coin du bureau.

« Oui, ils le feront. C'est aussi certain que tu es adorable, Votre Méchanceté. Mais si je peux me permettre d'être plus précise : ils sont les seuls à pouvoir jamais t'atteindre. »

Les yeux de serpent de la méchante dame débordaient de confiance.

« Tu penses toujours ça, même s’ils se sont enfuis avant d’arriver au trentième étage… ? »

« Oui, Votre Diabolique. Je le dirai pour vous autant de fois que vous le souhaitez. »

Ses lèvres rouges esquissèrent un sourire séducteur tandis qu’elle câlinait ce fragment du Diable.

Schira Ha fit exactement ce qu’elle avait dit — lui murmurant tendrement à l’oreille pour la énième fois :

« Ce sont les héros que tu as attendus depuis une éternité. Ils sont les seuls à pouvoir pleinement réaliser tes véritables espoirs et désirs. Le tout premier groupe de héros… »