Sword Art Online: Progressive/Volume 1/Arie einer sternenlosen Nacht/Kapitel 3

Kapitel 3

AINCRADS FORM ÄHNELTE DER EINES KEGELS, was bedeutete, dass die unterste Ebene die weiteste war. Die kreisförmige Ebene war ungefähr zehn Kilometer im Durchmesser mit einer Fläche von achtzig Quadratkilometern. Zum Vergleich: Die Stadt Kawagoe in der Präfektur Saitama, Zuhause von über dreihunderttausend Menschen, war an die hundert Quadratkilometer groß.

Aufgrund ihrer Größe konnte man tatsächlich eine beträchtliche Vielfalt an Gelände finden. An der südlichen Spitze der Landmasse war die Stadt der Anfänge, die mehr als einen Kilometer im Durchmesser, und von einer halbkreisförmigen Mauer umkreist war. Außerhalb der Stadt befand sich eine fruchtbare, grüne Grashügellandschaft, voll mit Ebern und Wölfen, sowie Insektenmonstern, wie Würmern, Käfern oder Wespen.

Gegenüber des Feldes im Nordwesten war ein tiefer Wald, während der Nordosten ein sumpfiges Tiefland, gesprenkelt mit Seen, aufbot. Jenseits dieser Regionen lagen Berge, Täler und Ruinen, alle mit ihrer entsprechenden Auswahl an Monstern. Am nördlichen Ende der Ebene war ein stämmiger Turm, fast dreihundert Meter breit und einhundert Meter hoch – das Labyrinth der 1. Ebene.

Neben der Stadt der Anfänge war die Ebene mit einigen anderen Siedlungen unterschiedlicher Größe gepunktet, die größte von ihnen – wenngleich unter 200 Meter von einem Ende zum anderen – war Tolbana, in einem Tal nahe des Labyrinths liegend.

Der erste Besuch eines Spielers in dieser friedvollen, von großen Windmühlen gesäumten Siedlung, war drei Wochen nach dem offiziellen Launch von Sword Art Online.

Zu dem Zeitpunkt, waren über achtzehnhundert Spieler dahingeschieden.

Die mysteriöse Fechterin und ich verließen den Wald – nicht zusammen, sondern verlegen Abstand haltend – und traten durch das nördliche Tor von Tolbana.

Eine violette Nachricht in meinem Sichtfeld, die SAVE HAVEN las, zeigte an, dass wir uns innerhalb der Dorfgrenzen befanden. Sofort spürte ich, wie sich die Erschöpfung des langen Tages auf meine Schultern legte. Ein Seufzer entfloh meinen Lippen.

Wenn ich mich, nachdem ich erst diesen Morgen das Dorf verlassen hatte, schon so schlimm fühlte, musste die Fechterin hinter mir sich noch viel schlimmer fühlen. Ich drehte mich nach hinten, um nach ihr zu sehen, doch ihre kniehohen Stiefel wankten kein bisschen. Ein paar Stunden Schlaf konnten nicht die Ermüdung von drei Tagen des pausenlosen Kämpfens getilgt haben, also setzte sie wohl nach außen hin ein tapferes Gesicht auf. Eigentlich sollte die Rückkehr in das Dorf Anlass sein, Körper und Geist (und in diesem virtuellen Setting waren die beiden ein und dasselbe) zu entspannen, aber sie schien nicht in der Stimmung für Ratschläge zu sein.

Stattdessen ließ ich es kurz und knackig. „Das Treffen ist am Dorfplatz, vier Uhr Nachmittag.“

„…“

Das Gesicht unter der Kapuze nickte leicht, aber ging geradewegs an mir vorbei.

Eine leichte Brise ging durch das Taldorf, und ließ ihren Umhang flattern, als sie vorüberging. Ich öffnete kurz den Mund, aber fand nichts zu sagen. Ich hatte den letzten Monat rigoros damit verbracht, als Solospieler jeglichem Kontakt mit Menschen zu vermeiden; ich hatte kein Recht zu erwarten, dass irgendjemand mich mit offenen Armen empfangen würde. Die einzige Sorge, die ich hatte, war mein eigenes Leben zu retten.

„Seltsames Mädel, ne?“, raunte eine Stimme hinter mir. Ich wandte meinen Blick von der Fechterin ab und drehte mich um. „Scheint an der Schwelle des Todes zu stehen, aber stirbt nicht. Offensichtlich ein Newbie, aber ihre Bewegungen sind scharf wie Stahl. Wer kann sie nur sein?“

Die Stimme, ein hohes Plätschern, das am Ende jedes Satzes in ein eigenartiges Nasal überging, gehörte zu einer gerissenen kleinen Spielerin, einen ganzen Kopf kleiner als ich. Wie ich trug sie nur Stoff- und Lederrüstung. Die Waffen an ihrer Hüfte waren eine kleine Klaue und einige Wurfnadeln. Es wirkte nicht wie die Art von Zeug, die sie hier heraus, in diese gefährliche Zone bringen würde; die größte Waffe dieser Person aber, hatte keine Klinge.

„Du kennst diese Fechterin?“, fragte ich sie automatisch, verzog aber sofort das Gesicht, ihre Antwort vorausahnend. Ganz wie erwartet hielt die kleine Frau eine Hand hoch, alle fünf Finger ausgestreckt.

„Ich mach es billig. Fünfhundert Col?“

Das lächelnde Gesicht hatte ein ganz hervorstechendes Merkmal. Sie hatte ein kosmetisches Item benutzt, um drei Linien in der Form von Schnurhaaren auf beide Wangen zu malen. Kombiniert mit ihren kurzen, mausbraunen Locken, war der Gesamteffekt unverkennbar Nagetier-artig.

Ich hatte sie schon einmal gefragt, warum sie diese Erscheinung wählte, aber ihre einzige Antwort war: „Man fragt ein Mädchen nicht nach dem Grund, warum sie sich schminkt, ne? Ich sag’s dir für hunderttausend Col“. Darum war die Antwort noch immer ein Mysterium.

Im Stillen schwor ich mir, dass ich eines Tages ein seltenes Item zu Geld machen würde, um die exorbitant hohe Summe zu zahlen und sie zu einer Antwort zu zwingen.

„Ich fühl mich nicht wohl dabei, in den privaten Angelegenheiten eines Mädchens herumzuwühlen“, murmelte ich ernst.

„Ni-hii! Gute Einstellung“, sagte sie aufziehend. Argo die Ratte, der erste Informationshändler Aincrads, gluckste vor Lachen.

Pass auf. Fünf Minuten Schwatzen mit der Ratte und sie hat dir 500 Col aus der Tasche gezogen, warnte mich einmal jemand. Aber nach eigener Aussage hatte Argo noch nie eine Information verkauft, deren Verifizierung unklar war. Sie bezahlte eine Quelle immer für Informationen, die es ihrer Ansicht nach Wert waren, und wandelte diese erst in ein kaufbares Produkt um, wenn sie sichergestellt hatte, dass die Geschichte hieb und stichfest war. Mir war klar, dass ein einzelnes Stück unglaubhafte Information, dass für Geld verkauft wurde, ihren Ruf ruinieren könnte. Auch wenn es nicht dasselbe, wie Loot in einem Dungeon zu farmen und ihn an NPCs zu verkaufen war, hatte auch ihr Geschäft seine Tücken.

Obwohl ich wusste, dass meine Skepsis sexistisch war, konnte ich nicht anders, als mich zu fragen, warum eine weibliche Spielerin sich auf eine derart gemeingefährliche Arbeit einlassen würde. Aber ich wusste, wenn ich sie danach fragte, würde sie mir nur ein weiteres Preisschild von einhunderttausend Col aushängen, daher räusperte ich mich und fragte eine andere Frage.

„Und? Ist es heute wieder eine dieser Stellvertreterverhandlungen, statt deinem Hauptgeschäft?“

Jetzt war es an Argo, finster dreinzublicken. Sie schaute sich nervös um, und tippte mir dann auf den Rücken, um mich in eine nahegelegene Gasse zu führen. Da das Boss-Treffen noch ganze zwei Stunden entfernt war, tummelten sich nur wenige Spieler in dem Dorf, aber es schien wichtig zu sein, dass sie nicht belauscht wurde – wahrscheinlich hatte es mit ihrem Ruf als Hüterin der Geheimnisse zu tun.

Argo kam in dem schmalen Gässchen zum Stehen, lehnte den Rücken gegen eine Hauswand (natürlich von einem NPC bewohnt) und nickte.

„Yep, du hattest recht. Sie würden bis neunundzwanzigtausend-achthundert Col hochgehen.“

„Neunundzwanzig, hm?“, ich verzog das Gesicht und zuckte mit den Schultern. „Tut mir leid…meine Antwort bleibt gleich, egal wie hoch die Zahl ist. Ich werde nicht verkaufen.“

„Hab ich dem Klienten auch gesagt, aber was soll man machen?“

Argos Hauptgeschäft war das Verkaufen von Informationen, aber sie benutze ihre exzellenten Agility Stats, um nebenbei als Bote zu arbeiten. Normalerweise gab sie einfach nur kurze verbale oder geschriebene Nachrichten weiter, aber über die letzte Woche hinweg spielte sie den Verhandlungsführer zwischen mir und Jemandem, der sehr hartnäckig, wenn nicht sogar aufdringlich war.

Er (oder sie) wollte mein Anneal Blade + 6 (3S3H) kaufen.

Das Waffenverstärkungssystem in SAO war für ein modernes MMORPG relativ simpel. Es gab fünf Parameter: Schärfe, Flinkheit, Genauigkeit, Last und Haltbarkeit. Gegen Bezahlung konnte ein NPC- oder Spieler-Schmied für dich versuchen, einen bestimmten Stat anzuheben. Dieser Prozess erforderte spezifische Crafting-Materialien, abhängig von dem Stat, und es gab immer die Wahrscheinlichkeit, dass es fehlschlagen würde. Dies funktionierte ähnlich, wie in anderen Spielen.

Jedes Mal, wenn ein Parameter erfolgreich erhöht wurde, bekam der Waffenname ein +1, oder +2, und so weiter, die tatsächlich beeinflussten Stats waren allerdings erst sichtbar, wenn man direkt auf die Item-Eigenschaften ging. Da es mühsam wäre jedes Mal „Plus eins auf Genauigkeit und plus zwei auf Last“ beim Handeln mit anderen Spielern zu sagen, war es üblich, die Information stattdessen abzukürzen. So wurde also eine +4 Waffe mit 1 auf Genauigkeit, 2 auf Last, und 1 auf Haltbarkeit, als „1G2L1H“ bezeichnet.

Mein Anneal Blade +6 (3S3H) war bei Schärfe und Haltbarkeit um jeweils drei Punkte erhöht. Es brauchte einiges an Durchhaltevermögen und Glück, um es auf der 1. Ebene schon so viel zu verbessern. Nur wenige Spieler machten sich die Mühe, an dem Schmieden-Skill zu arbeiten – der keinen Einfluss auf Ihre Überlebenschancen hatte – und trotz des zwergenhaften Erscheinens der NPC-Schmiede war ihr tatsächliches Können eher Enttäuschend.

Selbst die Waffe an sich war die Belohnung für eine extrem schwierige Quest, so dass die aktuellen Werte des Schwertes ungefähr das Maximum sein mussten, das ein Spieler auf der 1. Ebene erwarten konnte. Trotzdem war es immer noch Anfängerequipment. Ich könnte es noch ein paar Mal hochziehen, aber auf der zweiten oder dritten Ebene würde ich wohl ein besseres Schwert finden und der Prozess würde wieder von vorne beginnen.

Aus diesem Grund hatte ich Schwierigkeiten die Motive von Argos Klienten zu begreifen, für ein solches Schwert die gewaltige Summe von 29.800 Col zu bezahlen. Bei einer Verhandlung von Angesicht zu Angesicht, könnte ich den Käufer einfach fragen, aber ohne einen Namen, den man verfolgen konnte, gab es keine Möglichkeit, mehr über ihn zu erfahren.

„Und wieviel zahlen sie dir, um zu schweigen? Tausend?“, fragte ich. Argo nickte.

„Jo, will ich doch meinen. Lust den Einsatz zu erhöhen?“

„Hmm…ein k, was? Hmmmm.“

Dieses „Schweigegeld“ war eine Summe, die Mysteriöser Bieter X Argo zahlte, damit sie seine Identität geheim hielt. Böte ich 1.100 Col, würde Argo das per Instant-Message rüberreichen, bis sie mit 1.200 Col ankämen. Dann wäre ich gefragt 1.300 aufzubringen, und so weiter. Nachdem ich dieses Bietergefecht gewonnen hätte, würde ich herausfinden, wer mein Schwert kaufen wollte, sowie eine bedeutende Summe Geld verlieren. Das wäre eindeutig ein idiotisches Ergebnis.

„Großartig…du bist also ein Informant, der sogar Geld macht, wenn er nicht verkauft? Ich bewundere die Hingabe zu deinem Geschäft“, murrte ich. Argos Schnurrhaare formten sich zu einem Grinsen und sie brach in ein fauchendes Gelächter aus.

„Das ist das Beste daran, ne? In dem Moment, in dem ich eine Info verkaufe, habe ich schon ein brandneues Produkt parat: Dieser-und-Jener hat gerade diese-und-jene Information gekauft. Doppelter Profit!“

Im echten Leben würde ein Geschäftsmann niemals die Namen seiner Klienten offenlegen, aber angesichts des Mottos der Ratte, „Jede Information hat einen Preis“, schien sie sich nicht an dieses Tabu zu halten. Jeder, der mit ihr einen Deal machen wollte, musste vorher wissen, dass seine eigenen Informationen verkauft werden könnten, aber wenn das Produkt so hervorragend war, wer konnte sich dann schon über den Preis beschweren?

„Wenn irgendwelche weiblichen Spielerinnen meine persönlichen Daten haben wollen, sag mir Bescheid, damit ich ihre zuerst kaufen kann“, sagte ich müde. Argo gackerte wieder, setzte dann aber eine ernste Miene auf.

„Okay, ich geb‘ dem Klienten Bescheid, dass du wieder abgelehnt hast. Ich werde sogar meine Meinung, dass ihre Mühen vergebens sind mit einwerfen. Mach’s gut, Kirilein.“

Die Ratte drehte sich um, winkte, und flitze dann so flink wie ihr Namensfetter aus der Gasse. Nach einem letzten, flüchtigen Blick auf ihr in der Menge verschwindendes Haar, bekam ich das sichere Gefühl, sie würde sich niemals umbringen lassen.

Ich hatte im Verlauf des ersten Monats von SAO, diesem Todesspiel, einiges gelernt.

Was entschied über die Wahrscheinlichkeit, dass ein Spieler lebte oder starb? Es gab eine unzählige Anzahl an Faktoren – den Vorrat an Tränken, das Wissen, wann man einen Dungeon verlassen muss, und so weiter – aber irgendwo im Zentrum dieser verworrenen Variablen war die Präsenz des Kerns einer Person, etwas, an das sie bedingungslos glauben konnte. Man könnte es Jemandes größte Waffe nennen, ein Werkzeug, das für das Überleben unabdingbar war.

Für Argo, war es Information. Sie wusste alles Wichtige: Wo die gefährlichsten Monster waren und die besten Orte zum Jagen. Dieses Wissen gab ihr Selbstvertrauen und einen kühlen Kopf, was ihre Überlebenschancen erhöhte.

Was war mein Kern? Es musste das Schwert auf meinem Rücken sein. Genauer gesagt, war es das Gefühl, das ich bekam, wenn meine Klinge und ich eins wurden. Ich hatte es bisher nur ein paar Mal geschafft in diesen mentalen Zustand zu kommen, aber es war das Verlangen, diese Kraft nach Belieben zu kontrollieren, der unangefochtene Herrscher dieses Reiches zu werden, das mich am Leben hielt. Der Grund, warum ich Punkte in Schärfe und Haltbarkeit statt in Flinkheit oder Genauigkeit investierte, war einfach: Erstere waren rein Numerische Werte, während Letztere das System an Sich beeinflussten. Sie veränderten das Gefühl das Schwert zu schwingen.

Aber dann…

Was war mit der Fechterin an der Front des Labyrinths. Was war ihr Kern? Ich hatte sie aus dem Dungeon transportiert (mit Mitteln, die ich ihr niemals sagen konnte), aber wäre sie wirklich gestorben, wenn ich nicht da gewesen wäre? Ich konnte mir leicht vorstellen, wie sie unbewusst wieder auf die Beine kommen würde, wenn der nächste Kobold angelaufen käme; und wie sie ihren Linear benutzen würde, um das Biest abzufertigen.

Was brachte sie dazu, eine solch grausame Abfolge von Kämpfen durchzumachen? Was hatte sie bis jetzt am Leben gehalten? Sie musste irgendeine Kraftquelle haben, die ich nur erahnen konnte.

„Vielleicht hätte ich Argo die 500 Col bezahlen sollen“, murmelte ich, schüttelte den Kopf und schaute nach oben.

Die weiß gestrichenen Windmühlen, Wahrzeichen Tolbanas, hatten schon einen kleinen Hauch von Orange angenommen. Es war kurz nach drei Uhr – Zeit einen kleinen Happen zu essen, bevor das zweifelsfrei lange und ermüdende Boss-Raid-Treffen begann.

Um Vier, wenn das Treffen begann, würden die Dinge hässlich werden.

Heute würde zum ersten Mal eine verborgene Kluft zwischen den SAO-Spielern auftreten: Der unüberbrückbare Abstand zwischen den neuen Spielern und den Betatestern…

Es gab nur eine Information, die Argo die Ratte sich weigerte, an andere zu verkaufen, und zwar, ob eine Person ein Betatester gewesen war oder nicht. Sie war mit dieser Philosophie nicht allein. Alle ehemaligen Betatester, die einander am Namen oder Stimme erkennen konnten, wenn nicht sogar am Gesicht, vermieden es mit Absicht miteinander in Berührung zu kommen. Die vorherige Begegnung mit Argo war nicht anders. Wir beide wussten, dass der andere ein Betatester war, aber wir gaben uns enorme Mühe nie darüber sprechen zu müssen.

Der Grund war einfach: Öffentlich als ein Betatester geoutet zu werden, konnte tödlich enden.

Nicht wegen irgendwelcher Monster in einem Dungeon, sondern weil man von einem Lynchmob aus neuen Spielern umgebracht werden konnte, wenn man allein auf der Map herumlief. Sie glaubten, dass die Betatester Schuld daran hatten, dass zweitausend Spieler innerhalb eines Monats den Tod fanden.

Und ich konnte diese Anschuldigungen nicht vollständig abstreiten.