The Zashiki Warashi of Intellectual Village:Volume2 Capítulo 1

=Capitulo 1: Jinnai Shinobu @ Reloj con otro engranaje

Parte 1

Aunque era pleno verano, el aire de la mañana era fresco. Cuando vivías en una casa antigua de estilo japonés, la temperatura exterior tenía un gran impacto en la temperatura interior. Yo vivía en una enorme casa con techo de paja cuyas únicas ventajas eran su tamaño y antigüedad. En una habitación de la casa, guardaba el teléfono de repuesto que había sido destruido en el incidente anterior.

Acababa de llegar del centro de servicio en una entrega matutina.

Vivía en una Villa Intelectual que había creado una noción de lujo en una zona rural, de modo que las uvas costaban 30.000 yenes el racimo y el agua de un río cercano estaba a 300 yenes el litro. Pero para recrear la atmósfera rural, la zona contaba con pocas tiendas. Por ello, muchos servicios se gestionaban a través de compras en línea. Las empresas de reparto intentaban destacar añadiendo servicios adicionales, como que sus camiones funcionaran como carritos de comida tipo supermercado, por si acaso la gente quería hacer una compra extra al recibir su paquete.

En cualquier caso…

Parecía que mi smartphone no se podía reparar, así que le sacaron los datos, los añadieron a un teléfono nuevo y me lo enviaron. Era un modelo diferente, así que el cuerpo del smartphone parecía un poco más delgado que el anterior.

Pero conseguir una versión más nueva no estuvo nada mal.

Mi dedo índice manipuló todas las aplicaciones básicas para asegurarme de que funcionara correctamente. Mientras lo hacía, usé la cámara digital para tomarme una foto.

Justo cuando sonaba el obturador de forma innecesaria, oí un susurro de la Zashiki Warashi (pelo largo y negro, yukata roja y un cuerpo increíblemente voluptuoso) que había entrado en mi habitación en algún momento.

-Echar un vistazo al narcisismo de tu familia es más desalentador de lo que pensaba.

-No seas tonta. Es solo que la cámara parece estar mal configurada.

De verdad que estaba siendo muy amable al explicarle con tanto detalle lo que le pasaba a esa voluptuosa Zashiki Warashi que nunca daba fortuna a su familia y, en cambio, se dedicaba a hablar de tonterías.

-Mira, algo falla en cómo capta la luz. Tomó el brillo de mi pelo rubio como estándar y ahora mi color de piel está muy apagado.

-Quizás seas una excepción especial, Shinobu.

-Quizás. Bueno, Zashiki Warashi, sonríeme con torpeza.

Apunté con el teléfono al Youkai de interior con indiferencia y presioné el disparador de la pantalla con el dedo índice.

-¿Lo ves? Tomó el rojo de tu yukata como estándar. Tu piel se ve muy áspera.

-…

-Quizás pueda ajustar manualmente los valores de mi perfil... ¿Qué es esto? Al configurar la cámara en modo vídeo durante unos 5 segundos en cada entorno fotográfico, ¿el regulador de enfoque detectará automáticamente los valores ideales? Pero ya lo hice... ¡Auch! ¿Qué pasa, Zashiki Warashi? ¿Por qué me pateas la espinilla? ¡Ay, qué dolor!

Ignoré a la Zashiki Warashi, que se había quedada callado por alguna razón, y salí de mi habitación.

Mmm... Quizás esa habitación era un mal ambiente.

Con ese pensamiento, caminé por el largo pasillo y tomé fotos al azar en la sala y en el porche, pero no vi ninguna diferencia. Seguía tomando como estándar los lugares con más luz o color, lo que hacía que el resto de la foto se viera fatal.

-Mmm...

Apunté el objetivo lejos del porche de 20 metros de largo hacia el gran patio que se extendía más allá.

Tenía la sensación de que el gran patio sería un entorno más difícil de manejar que el interior, pero como sea.

El patio era lo suficientemente grande como para jugar al tenis, pero tenía muchos desniveles, piedras de jardín cubiertas de musgo y faroles de piedra, y árboles demasiado frondosos para que pudiera rodearlos por completo. No quedaba mucho espacio útil. El viejo jardinero del barrio se quejaba cada vez que veía el lugar, pero yo no tenía ni idea de su valor.

Aproximadamente la mitad del patio estaba cubierto por altas ramas de árboles y la luz del sol se filtraba a través de los huecos entre las hojas. Por eso, el contraste entre luz y sombra era increíblemente marcado. Además, el viento sacudía las ramas, haciendo que todo se moviera mucho. Dudaba mucho que la cámara pudiera sacar una foto bonita con la configuración tan mal ajustada.

Y entonces encontré algo extraño en medio del patio.

Era una piscina infantil redonda de plástico.

Como ya dije, aunque era pleno verano, también era una mañana temprana con un viento fresco y constante. Meterse en una piscina a esa hora solo te helaría, pero había excepciones.

Esta excepción era Yuki Onna, con el pelo ligeramente azulado y la apariencia general de una niña de 13 años.

Anteriormente había sido parte de un Paquete, una herramienta criminal que usaba el poder de un Youkai, pero como pueden ver, ahora estaba completamente despreocupada.

Esa Yuki Onna solía usar un kimono blanquecino, pero hoy, por alguna razón, llevaba un traje de baño escolar.

…¿Por qué?

Para empezar, yo era el única estudiante en la casa, así que nunca encontrarías un traje de baño para una chica aquí, por mucho que buscaras.

Mientras Yuki la Onna estaba sentada en la fría piscina de plástico, sus ojos vagaban vagamente por el cielo.

-…Ahhh. Un baño al aire libre viene bien de vez en cuando.

Al parecer, lo consideraba un baño a pesar de la temperatura. Lo que me hacía preguntarme qué opinaba de la bañera en la que solíamos sumergirnos. Mi abuelo insistía en mantener la temperatura muy alta, así que quizá por eso insistía en que nunca se metería después de él.

Me puse las sandalias de playa, sentado en el porche, y salí al jardín.

Pensé que volvería a fallar, pero aun así, con indiferencia, apunté la cámara a la Yuki Onna y le tomé una foto.

¿Ah? ¿De verdad que esta vez sí que salió bien?

Mmm... ¿Qué pasa aquí?

-Y un baño al aire libre, por supuesto, viene con mirones. Je, je, je, je, je...

-Ah, ¿en serio? Bueno, ya casi es hora de desayunar, así que ve al altar.

En mi casa, la costumbre era que la familia comiera en la sala y los Youkai en el altar. Esto se debía simplemente a que esos eran los únicos lugares donde se podía preparar todo, pero una vez que comenzaba la comida, solíamos movernos y reunirnos. Esto significaba que la familia y los Youkai solían comer juntos.

Últimamente, la Zashiki Warashi y otras solían ir a la sala, pero no recordaba cómo era antes. Tenía la sensación de que quizá había llevado mis platos para unirme a la Zashiki Warashi en el altar.

En fin, la Yuki Onna habló con la mirada perdida desde la piscina de plástico.

-Ah, cierto. Hay unos sorbetes de manzana en la nevera. Puedes tomar uno de postre si quieres…

-¿Los compraste en la tienda de dulces?

-…Soy una Yuki Onna. Puedo convertir cualquier fruta en sorbete. Incluso puedo hacerlo con carne humana.

-Mmm. Entonces supongo que tomaré uno. Gracias.

Dicho esto, estaba a punto de irme, pero por alguna razón la Yuki Onna se estremeció dentro de la piscina de plástico y se llevó las manitas a las mejillas enrojecidas.

-…¡¡Adularme así tan sólo te dará derecho a acostarte conmigo!!

-¡¡No necesito eso!!

Mientras intentaba contenerla frenéticamente, oí otra voz que provenía de uno de los enormes árboles del jardín. Lo que parecía un gato blanco estaba de pie en una de las ramas que cubrían el cielo. Pero tenía dos colas. Era un Youkai conocido como Nekomata.

-En serio, ¿qué hacen tan temprano? Eres más ruidoso que las cigarras.

-¿Qué pasa, Nekomata? ¿Subiste al árbol pero no puedes bajar?

-¿Te estás burlando de mí? -Preguntó la Nekomata antes de saltar fácilmente de la rama.

Para mi sorpresa, aterrizó en mi hombro derecho y luego saltó al suelo.

Apunté la lente de mi teléfono hacia ella y le tomé una foto. La calidad era mejor que la de la Zashiki Warashi, pero peor que la de la Yuki Onna. Parecía estar promediando, pero no tenía ni idea de en qué factores se basaba.

La Nekomata movió suavemente sus dos colas.

-La anciana dijo que no podía dormir porque las cigarras hacían demasiado ruido. No sé si el clima anormal ha causado algún tipo de cambio en el campo magnético o qué, pero esas tontas cantan incluso en plena noche. Me aseguré de deshacerme de algunas.

-Mmm. Estaba tan profundamente dormido que no me di cuenta de... ¡¡¡Waahhh!!! ¡Hay un montón enorme de cigarras muertas en la esquina del jardín!

El montón era casi tan grande como una fogata. Debía de hacerlo por mi abuela, pero sería mejor que mi abuela no lo viera mientras trabajaba en el jardín. Decidí coger una pala y enterrarlos después del desayuno.

La Nekomata debió de pensar que había hecho una buena obra, porque se dirigió orgullosa a la entrada principal de la casa.

-Más te vale que no le causes problemas a la anciana. Dijo. -Por muy inepto que seas, seguro que al menos puedes desherbar un poco. No podemos tenerla trabajando bajo el sol.

-En realidad, el abuelo y la abuela creen que su salud se deteriorará si no salen a hacer trabajo manual todos los días. Si les haces la limpieza o la maleza, se enfadarán contigo.

-¿Ah, sí? Bueno, supongo que esos dos parecen más fuertes que un debilucho como tú.

Era cierto que sabía que nunca podría plantarle cara a mi abuelo en una pelea a puñetazos. La Zashiki Warashi parecía tenerle miedo a mi padre, pero mi abuelo sería claramente el oponente más duro. No me imaginaba a mi abuela golpeando a nadie, pero a su edad podía cargar fácilmente el cesto de la ropa sucia. Si se ponía seria, probablemente podría sacar bastante fuerza.

-Oye, espera, espera, Nekomata. No entres sin más. Cuando entras de fuera, se supone que debes limpiarte las patas con un paño, ¿recuerdas? De hecho, ¿de verdad tiene sentido que tengas nuestra casa como base? No es lo mismo que con la Yuki Onna, que usa la cámara frigorífica que usamos para las verduras encurtidas.

-Es una molestia innecesaria. En nuestro mundo, esto es normal.

-¿No que no querías causarle problemas a mi abuela?

La Nekomata se quedó en silencio.

Mmm, puede que haya encontrado la manera de controlarla.

Cogí a la obediente Youkai felina blanca y le limpié las patas con un paño que estaba encima del zapatero de la entrada.

Y entonces, la empapada Yuki Onna se me acercó por detrás.

-…Límpiame también. Asegúrate de llegar hasta el último rincón disponible. Je, je, je, je.

-Este paño es demasiado pequeño, así que déjalo.

Parte 2

Después de que la familia y los Youkai desayunaran, salí a enterrar el montón de cadáveres de cigarra que había hecho la nekomata. Usé una pala grande de jardinería para cavar un hoyo arbitrario en el jardín y con la punta de la pala empujé la grotesca obra de arte dentro del hoyo mientras intentaba no mirarla.

Esperaba que solo fuera un poco de ejercicio, pero cavar el hoyo fue sorprendentemente agotador.

Por esa razón, terminé tardando demasiado.

Y eso significaba…

-Shinobu, ¿no dijiste que tenías escuela hoy?

-¡Nooooooooooooooooooooo! Esperaste a propósito hasta que fuera demasiado tarde para decírmelo, ¿verdad?

¡Si no, ella no estaría sonriendo así!

Salí corriendo del porche a la gran casa con techo de paja. Atravesé la sala de estar de estilo japonés y llegué al pasillo. Luego fui directo a mi habitación y agarré mi delgada mochila escolar.

-¡Shinobu, Shinobu! -Llamó mi abuela desde la sala de estar de estilo occidental. Corrí ruidosamente hacia allí.

Mi abuela me ofrecía algo con forma de caja envuelto en un paño.

-Aquí tienes tu bento. ¿Y no dijiste que tendrían clases en la piscina hoy?

-¡Rayos, es cierto! ¡Mamá, dónde está mi traje de baño!

Agarré una bolsita con mi traje de baño y corrí por el camino más corto hasta la puerta principal, pero luego volví a la sala al darme cuenta de que había olvidado mis zapatillas.

¡En serio! ¿Cuánto tiempo voy a perder aquí?

Con los preparativos para mi aventura finalmente terminados, me puse mis zapatos de cuero y salí por la puerta principal.

Y allí encontré a una Zashiki Warashi con un yukata rojo.

-¿Qué haces aquí?

-Dando un paseo. ¿Qué tal si vamos juntos un rato? -Con una risa triunfal, la Youkai de interior hinchó innecesariamente su ya enorme pecho. -Caminar con una belleza como yo seguro que mejora tu estatus social.

¿Ah?

Sin embargo...

Me costaba creerlo.

La mayoría de mis conocidos ya sabían que la Zashiki Warashi de mi casa era increíblemente glamurosa. En primaria, me inundaban constantemente los compañeros (sobre todo los chicos) que me rogaban verla. Sin embargo, esa Zashiki Warashi era o muy cruel o muy tímida. Aunque de repente se subía a mi futón y se me tiraba encima en mitad de la noche, siempre desaparecía en cuanto alguien de fuera de la familia venía a verla.

Dudaba mucho que los Youkai de interior quisieran ser el centro de atención.

Así que debía tener alguna otra razón.

-Oye, Zashiki Warashi. ¿Adónde vas? La escuela está por el otro lado.

Dio un salto de sorpresa.

-Lo único que hay por ahí es la pequeña ofici-... espera. ¡No! ¡No me digas que pediste otra cosa por internet usando mi apartado postal y contra reembolso!

-Debes estar imaginando cosas. ¡Esto no tiene nada que ver con que hoy sea la tan esperada fecha de lanzamiento del nuevo modelo de patineta eléctrica que ya pagué con tu cuenta en lugar de pagarlo al recibirlo! -Gritó la Zashiki Warashi antes de salir corriendo a toda velocidad en una dirección arbitraria como si se dirigiera hacia el atardecer por el lecho de un río.

Y si no me equivocaba, había mencionado algo aún peor de lo que temía.

-¡Espera, Youkai ladrona! ¡Maldita seas! ¡Y no tengo tiempo para perseguirla porque ya estoy a punto de llegar tarde!

Pensé en llamar a correos para que congelaran mi apartado postal, pero me dijo que ya estaba pagado y que lo habrían hecho por internet. Y todo a mi nombre. Como ni siquiera podía firmar un contrato de celular, prefería usar ese método. Al volver de la escuela, necesitaba asegurarme de que me lo devolviera en efectivo de su paga antes de que pudiera escaquearse.

Y mientras pensaba en eso, corría por el camino a la escuela, con campos a ambos lados. El sendero estaba bordeado de pequeños paneles solares que giraban hacia el sol como girasoles.

Mientras corría, algo salió disparado por un lado.

No era ni una estudiante de preparatoria con un trozo de pan en la boca ni un delincuente mediocre corriendo en un patinete eléctrico.

Era un gran paraguas de papel, de los tradicionales.

El paraguas estaba doblado en forma cónica y se veían en su superficie un ojo y una lengua cómicamente grandes.

El mango tocaba el suelo y se movía como alguien que saltaba sobre un pie. Este Youkai era del tipo que se ve comúnmente dibujado en el letrero de una casa fantasma de un festival cultural.

-¿...Un Tsukumogami?

-Vaya, he superado ese territorio y me he ganado el nombre de Kasa Obake.

Mientras el Kasa Obake corría, hablaba con una voz tan sombría como la de mi padre.

-¿Qué estás haciendo? -Pregunté. -¿Vas a la escuela?

-¡Mi amo suele dejarme atrás! ¡Y aun así, hoy el pronóstico decía que podría llover esta noche! -Gritó el Youkai abriendo mucho su ojo, ya innecesariamente grande.

Pero…

-¿No que el pronóstico decía un 20% de probabilidad de lluvia esta noche?

-¡Veinte por ciento es bastante! Piensa por un segundo que acaban de colocarte una caja con 100 escorpiones y te dicen que 80 no son venenosos. ¿Te gustaría meter la mano en esa caja?

-…Lo entiendo, lo entiendo. Eres sobreprotector. Y el nombre escrito en tu mango está en hiragana.

Además, no creo que ese ejemplo explicara bien el 20%. Si había un solo escorpión en la caja, tenías 100% de probabilidades de ser picado.

-También he oído que han visto a un Shichinin Misaki por aquí recientemente. Mi amo necesita que sea un poco más precavido.

-…¿Un Shichinin Misaki?

Ese era uno de los tipos letales de Youkai que mataban gente simplemente por ser una característica de la especie.

Estaba bastante seguro de que el Shichinin Misaki era un Youkai compuesto constantemente por siete víctimas ahogadas. Cada vez que se creaba una nueva víctima, la víctima más antigua era liberada para descansar en paz. Existían varias teorías sobre qué kanji debía usarse para la parte "Misaki".

Pero si estaba compuesta por siete personas que eran todas víctimas, ¿dónde residía la verdadera esencia del Youkai? ¿Era el Youkai el marco invisible que contenía a las víctimas?

-Pero yo creía que el Shichinin Misaki era un Youkai del océano.

-No me preguntes. Solo sé lo que me han dicho.

-...Hm.

Al pensarlo, me di cuenta de que el problema con los estafadores con el Paquete usando a la Yuki Onna había empezado cuando vi a ese Youkai de invierno en pleno verano.

Un Youkai que aparecía donde no debía podría ser evidencia de intervención humana. Decidí ser un poco más cauteloso de lo habitual.

-Oye, ¿por qué estás tan callado? ¿Tienes idea de qué podría estar detrás, chico?

-No, no. -Dije para evadir el tema. -Solo estaba pensando en lo conveniente que sería un paraguas que te viene a la mano si lo olvidas.

-Je. Puede que no lo parezca, pero llevo unos 150 años de vida. No me parezco en nada a un paraguas de plástico cualquiera.

-Pero no creo que simplemente ponerle un GPS a todo sea suficiente para evitar perder algo.

-¡¡Esas malditas comodidades modernas…!!

El Kasa Obake apretó los dientes (¿Acaso tenía dientes en esa boca tan grande y cómica?), pero se detuvo al llegar a un cruce entre arrozales llenos de agua.

-Oh, mi amo está por aquí.

-Oh, así que es un niño de primaria.

-¡Adiós, chico! ¡Intenta encontrarte solo con chicas con pan en la boca tres veces al día!

-Nunca he visto a una chica de pan. ¿Estás seguro de que no es un tipo de Youkai?

Tras separarme del Kasa Obake en el cruce, corrí a toda velocidad hacia el único instituto de la Villa Intelectual.

El instituto solo tenía unos 300 alumnos en total y el edificio en sí era bastante pequeño.

Sin embargo, la Villa Intelectual fue diseñada intencionadamente para que pareciera estar en decadencia demográfica. Dada la cantidad de casas, era imposible que 300 alumnos de instituto vivieran en él.

-¡Oye, Shinobu! ¡Corre! ¡Sigue corriendo! Aún te queda un buen trecho para llegar a la clase.

Mi compañero Tarou me llamó desde el patio de tierra. Era un chico sano del club escolar cuya ropa informal siempre era bastante sencilla, pero su nombre era abrumadoramente llamativo; solo su nombre de pila se escribía con 7 kanji. Incluso nuestro profesor de japonés se preguntaba cómo siete caracteres daban como resultado "Tarou".

-Tarou, ¿estabas entrenando fútbol por la mañana? ¿Lo has estado haciendo todos los días durante las vacaciones de verano?

-No, estaba trabajando por la mañana. Después de alimentar a las gallinas, todavía tengo muchísimo tiempo libre. Me alcanza para ir a la escuela, pero no para volver a dormir. Los que llegamos temprano estábamos jugando en el patio.

-Un trabajo, ¿eh?

-A diferencia de quienes tienen casa como tú, no es fácil para nosotros, los estudiantes internos, alojarnos en esta Villa Intelectual. Claro, la tasa de aceptación es tan baja que también podrías ganar la lotería antes a menos que tengas contactos en este tipo de cosas.

Así era como la aldea tenía una cantidad inusualmente alta de jóvenes para su tamaño.

Por muy bien cuidado que estuviera el entorno, se necesitaba gente para gestionarlo. Las Aldeas Intelectuales invitaban activamente a los jóvenes para ayudar a estabilizar ese flujo.

Sin embargo, había algunas excepciones. Por ejemplo, mi padre había rechazado a cualquier trabajador a tiempo parcial o inquilino porque era tan apasionado (si no adicto) a la elaboración de sake que no permitía la entrada a la fábrica de cerveza a nadie que no hubiera estudiado en una universidad agrícola.

Mientras me ponía los zapatos de interior en la entrada, hablé con Tarou.

-¿Entonces, el Rey del Amor viene hoy?

-Está mediando en un caso de infidelidad, así que probablemente no hoy. Hay que ser un poco raro para especializarse en ayudar con problemas amorosos solo a quienes ya tienen pareja.

Y a pesar de actuar como un sabelotodo en cuanto a los problemas amorosos de los demás, nadie había visto nunca a este Rey del Amor con una amante.

-¿Así que sigo sin recuperar el manga que le presté al Rey del Amor antes de las vacaciones de verano? En fin, ¿dónde está Akechi?

-Es a él a quien el Rey del Amor está ayudando.

-…¿Eh? ¿Así que le puso los cuernos a Nagisa? ¿Está… estará bien Akechi? Nagisa no va a asesinarlo, disecarlo y usarlo como su almohada gigante, ¿verdad?

-¿Por qué crees que está recibiendo la ayuda del Rey del Amor?

-Pensé que estaba loco desde el momento en que empezó a salir con una de las tres mejores yanderes del mundo. Sin duda tiene agallas.

Me separé de Tarou mientras se iba a cambiar su ropa deportiva personal, que era diferente del uniforme de educación física del colegio, por el uniforme escolar.

Subí las escaleras sola y luego por el pasillo hacia mi aula. Fue entonces cuando mi profesora me llamó. Llevaba gafas y un traje sencillo. Era una profesora tímida que casi siempre sostenía la tableta que usaba para representar su papel frente a la cara mientras hablaba con alguien. Se ocupaba de todo de forma muy pasiva y tendía a evitar los problemas siempre que podía. Pero como había conseguido que la seleccionaran para vivir en una Villa Intelectual a pesar de ser una simple empleada del gobierno local, debía de ser toda una estratega.

-E-um… ¿Jinnai-kun?

-Sí, ¿qué pasa?

-¡Eeee! ¡No me asustes con ese pelo rubio! N-no, quiero decir… um… Lo que quiero decir es… ¿Cómo estuvo Kotemitsu-san durante las vacaciones de verano?

La "Kotemitsu-san" que mencionaba mientras se estremecía tras cada palabra era la excéntrica belleza de nuestra clase, Kotemitsu Madoka-chan. No la estaban acosando ni nada por el estilo, pero seguía estancada en un estado de aislamiento, pues parecía no encajar con su familia ni con su clase.

-Ah. ¿Madoka sigue sin venir a la escuela?

-B-bueno, sí que vino...

-Entonces, ¿por qué no le preguntas cómo está?

-¡No necesito hacer eso! ¡Tengo que respetar la independencia de mis alumnos! ¡No puedo entrometerme tanto! ¡Sería una molestia!

Por supuesto, todos notaban que Madoka ocupaba un puesto superior al de su familia o su clase, así que parecía más como si los dominara que como si la estuvieran marginando.

-Parecía que Madoka sonreía mientras observaba los precios de las acciones, como siempre. Empezó a reír y a aplaudir cuando el precio del oro se desplomó, así que algo debió haber sucedido a nivel internacional. ¿Debería preguntarle?

-¡N-no! ¡No pasa nada! ¡De verdad que sí! ¡Jamás invadiré la privacidad de mis alumnos! Es lo mejor... ¿verdad?

Mientras mi tutora hablaba, su expresión decía claramente: “No me metas en algo que puedo evitar, maldito mocoso”.

Me hizo un gesto para que me acercara un poco y luego miró disimuladamente por la ventana del pasillo del aula. Observaba a una estudiante que llevaba un uniforme blanco de marinero de manga corta.

-Solo necesito saber que no hay problemas... Mmm, pero no puedo saber qué está pasando solo mirando desde fuera.

Eché un vistazo al aula junto a mi tutora... pero todo parecía igual que siempre. La clase charlaba, dividida en varios grupos, mientras Madoka estaba sentada sola en su escritorio.

Por alguna razón, mi tutora empezó a susurrar:

-En cualquier caso, disfruta de tu juventud como quieras, siempre y cuando no me cause problemas. En concreto, intenta acabar con este ambiente incómodo que llena la clase. Mi camino al éxito depende de ti, Jinnai-kun. ¡Nos vemos en la clase!

Mi tutora levantó una mano en un gesto de despedida extremadamente perezoso antes de irse a algún lado.

Por favor...

Deja de usarme como tu contramedida contra Madoka.

Pero aunque fuera excéntrica, estábamos hablando de una chica guapísima, así que no iba a negarme.

Nunca lo habría hecho si simplemente fuera "lo correcto".

Al fin y al cabo, no era como mi tío, que quería ser detective y había entrado en el Departamento 1 de la Policía Metropolitana de Tokio.

-...Ejem.

Me aclaré la garganta para controlar mi voz y para cambiar mi forma de pensar. Abrí la puerta del aula, entré y me dirigí directamente al escritorio de Madoka, donde parecía aburrida.

-¡Oye! ¡Madoka-chan, vamos a almorzar temprano!

-¡La primera clase ni siquiera ha empezado! ¿No te parece un poco atrevido, Shinobu-kun? ¿Y hace falta que te diga por qué las chicas usamos cajas de bento tan pequeñas? ¡Es porque nos preocupa qué nos pasará si comemos demasiado!

Para empezar una conversación con esa chica "aislada" era necesario encontrar algo que provocara algún tipo de reacción emocional. Al evitar que me ignorara con ligereza, había superado la Etapa 1.

Pero...

-…………………………………………………………………………………………………………………………

-Oye, Madoka. ¿Por qué te quedaste paralizada en cuanto abrí mi caja de bento?

-¿Shinobu-kun? ¿Compraste comida fría en un restaurante? No, el proceso de descongelación dañaría el tejido. No me digas que la mandaste traer por avión.

-No seas tonta, maldita ricachona. Esto es justo lo que me hizo mi abuela.

-…Ya veo. -Dijo Madoka con admiración.

El brillo de sus ojos me asustó. Puede que le hubiera encendido el corazón obsesionado con la salud.

-Por cierto, Shinobu-kun.

-¿Qué?

-Uno de mis guardias armados dijo haber visto a un Shichinin Misaki. ¿Sabes algo al respecto? Se quejaba de lo extraño que es que un Youkai del océano como ese esté aquí en tierra.

-…¿Ah, sí?

Pensé que el Kasa Obake me había estado diciendo tonterías, pero ahora un guardaespaldas profesional decía lo mismo.

-No sé nada al respecto, pero oí el mismo rumor esta mañana.

-Mmm. Bueno, solo lo vio fugazmente en una grabación.

-El Shichinin Misaki es uno de los peores Youkai mortales. ¿No mueres solo por encontrarlo?

-Parece que verlo desde una distancia extrema es seguro, pero si tú y Youkai se detectan dentro de un rango determinado, estás perdido. Aterrorizan a la policía. Gracias a esto, mis guardias han estado en vilo. Incluso intentaron desplegar una unidad alrededor del campus esta mañana. Fue entonces cuando un tono electrónico apagado salió del celular de Madoka.

Sacó el dispositivo del bolsillo de su falda, leyó el correo electrónico e hizo una mueca.

-…Ay, Dios mío. Shinobu-kun, discúlpame un momento.

-¿Algo relacionado con el dinero?

-Ha habido un cambio impredecible que mi programa de inversión autónoma no puede gestionar. Tengo que modificarlo manualmente.

Mientras hablaba, Madoka usaba el pulgar para presionar las teclas a toda velocidad como una auténtica estudiante de secundaria. Probablemente estaba modificando algunos valores en la configuración de un programa que compraba y vendía acciones automáticamente.

Solo le tomó unas pocas decenas de segundos o unos minutos.

No tenía ni idea de cuánto valía un período de tiempo así para un inversor.

Con su trabajo terminado, Madoka arrojó su teléfono sobre el escritorio.

-Daños por insectos en Australia. Un montón de langostas están apareciendo ahora mismo y causando todo tipo de problemas.

-...¿Qué era ese correo electrónico?

-El programa que escribí también lo usa un importante fondo de inversión. Pero el programa solo monitorea los parámetros de negociación. No puede predecir los cambios causados por conflictos militares repentinos o desastres naturales. Por eso le ordené al asesor del fondo que me enviara un correo electrónico de emergencia si algo sucede.

-Pero ¿qué pasa si ese importante asesor te traiciona?

-Lo tengo configurado para que cualquier pérdida de la que no me informen esté cubierta por un seguro o una indemnización. Claro, dependen tanto de mí que jamás podrían sobrevivir sin mí. De lo contrario, jamás les permitiría usar mi valioso programa.

Podía ver por qué no le interesaba entablar relaciones intrascendentes en una clase cuando vivía en un mundo tan dinámico. Ese monstruo financiero que reescribía con libertad los engranajes de la sociedad adulta agarró una de las tortillas que mi abuela había hecho y se la metió en la boca con una mirada infantil.

-¿Así que te las dan gratis todos los días?

-¿?

-Ahh, ahora sí que quiero vivir contigo, Shinobu-kun...

Sabía que no era de las que se preocupan por su entorno, ¡pero deseaba que no dijera esa frase tan sugerente en medio de una clase llena de compañeros!

Parte 3

Ese día la escuela solo duró hasta el mediodía, pero yo estuve atrapado allí hasta la noche.

Esto se debía a que Madoka no había hecho sus deberes de verano.

Normalmente, la habría abandonado, pero conocía mi personalidad demasiado bien.

-Shinobu-kun, hoy usamos la piscina.

-Sí, eso fue lo más importante. Sin la piscina, ni un tercio de la gente habría venido en un día tan caluroso. Yo seguiría en mi futón.

-Ahora, Shinobu-kun. Si haces mi tarea, estoy dispuesta a escuchar tu clase con mi traje de baño escolar aún mojado.

Y fui tan idiota como para dejarme llevar por el traje de baño escolar.

La noche llegó sin darme cuenta, sentadas con un pupitre entre nosotros en aquella clase extraescolar. Revisé sus apuntes, señalé sus errores de cálculo, repasé el esquema del libro asignado para el informe y fingí dejar caer mi bolígrafo rojo para verle bien los muslos.

No estaba seguro de si Madoka había terminado su tarea, pero se fue de repente al caer la noche.

Además, ¡resultó que la advertencia del Kasa Obake de que podría llover por la noche fue totalmente acertada! ¡De hecho, llovía a cántaros! ¡Estar afuera sin paraguas solo 5 segundos probablemente me habría dejado empapado!

-¿...Para eso me has llamado? -Suspiró la Youkai con yukata roja que sostenía dos paraguas de plástico en la entrada de la escuela.

Respondí con seriedad.

-Normalmente, nunca esperaría que vinieras si te llamara por teléfono, pero pensé que papá ya habría aclarado lo del pedido que hiciste sin permiso esta mañana. Supuse que, por una vez, estarías dispuesta a hacer lo que te dije.

-Uuh… -Gimió la Zashiki Warashi mientras encorvaba los hombros.

Era una Youkai glamurosa, insolente y bromista, pero parecía que no era rival para mi papá.

Pero...

-¿De verdad da tanto miedo? Sabes que algunos de sus sakes los llama 'Yukata Rojo' y 'Belleza de Cabello Negro', ¿verdad? Para que un artesano tan destacado le ponga tu nombre a su preciado producto, seguro que le caes muy bien.

-…N-no, no es cuestión de lo que diga o haga. De hecho, es completamente intachable. Esto es... bueno, es un sentimiento que solo los Youkai pueden percibir.

Mmm...

¿Así que es como el amor de un padre, que a un hijo le cuesta entender?

Mientras pensaba eso, Zashiki Warashi y yo levantamos nuestros paraguas. Tras salir a la lluvia, me volví hacia el edificio de la escuela. Todavía se veía gente en algunas ventanas. Debían de estar esperando a que terminara. No vi a Madoka, pero sí a una chica de último año que me resultó familiar. La saludé con la mano y ella asintió rápidamente.

Zashiki Warashi y yo salimos del colegio y caminamos por el sendero que conducía a casa.

-Llueve bastante fuerte, pero no oigo ningún trueno.

-Quiero ver si de verdad pareces una radiografía si te cae un rayo.

-Dudo que así fuera.

Pero sostener un paraguas entre esos amplios arrozales inundados sí que me preocupaba un poco.

Los pequeños paneles solares que sobresalían a intervalos regulares a lo largo del camino se inclinaban sin vida, pero las pequeñas turbinas hidroeléctricas instaladas en las zanjas junto a los campos eran casi demasiado activas. Esas zanjas tenían grandes caudales de agua rugiendo junto al camino de ida y vuelta a la escuela durante las tormentas, así que podían ser bastante desconcertantes.

Por supuesto, estaban diseñadas para que la basura casi nunca las obstruyera y provocara un desbordamiento.

-Quiero pasar por la tienda de dulces.

-Quiero llamarte idiota, pero quizás debería felicitarte por no pasar por ahí de camino a la escuela.

-De hecho, lo hice.

-Ya me lo imaginaba.

Pero me había comido el bento de mi abuela antes de la clase de la mañana para empezar una conversación con Madoka, así que yo también tenía bastante hambre.

Desvié la ruta más corta a casa y me dirigí a la tienda de dulces.

La Villa Intelectual se diseñó con el objetivo de crear la atmósfera de una aldea rural. Si bien podíamos comprar cualquier cosa en línea, había pocas tiendas donde pudiéramos adquirir productos al instante. Por eso, las pocas tiendas que teníamos tenían éxito a pesar de parecer terriblemente anticuadas.

Aun así, dudé que encontrara más clientes durante la lluvia vespertina.

Pero me equivocaba.

-¿Hm?

-Hay algunos Youkai aquí.

La Zashiki Warashi tenía razón.

El Kasa Obake que había visto esa mañana estaba allí. Y no estaba solo. Un Chochin Obake con un ojo igual de cómicamente grande y una lengua larga flotaba a su lado. Eran el par típico de una casa embrujada. Sin embargo, no estaba seguro de si alguien les tendría miedo.

Pero algo más destacaba.

Un niño de primaria estaba de pie frente a la tienda. Y sostenía el Kasa Obake como si fuera un paraguas de verdad. La zona se oscurecía, pero parecía que también podía usar el Chochin Obake en lugar de una linterna.

-¿Eres el Kasa Obake de esta mañana, verdad? Lo siento, pero no creo que pudiera distinguir dos Kasa Obake ni siquiera si estuvieran alineados frente a mí.

En lugar del Paraguas, fue la Linterna quien respondió con una voz aguda de mujer.

-¿Eres un extraño hablando con un niño de primaria? ¿Entonces eres una persona sospechosa? ¡Puedo denunciarlo a la policía, ¿verdad?

-Cállate, Chochin. Tú eres quien le da fuego a un niño. ¿Sabes por qué los encendedores son tan difíciles de encender?

-Je. Soy una luz LED por dentro. ¡Es la forma perfecta de ser bueno tanto para el planeta como para los niños, ¿no crees?

-¿Eh? ¿Quieres mi opinión? …Me hace preguntarme si realmente se te puede llamar linterna.

Y como era una herramienta hecha para iluminar, habría pensado que la vela sería análoga al corazón de un humano. A veces parecía que todo en Youkai era arbitrario.

Fue entonces cuando el chico finalmente me miró.

-¿...Así que conoces a Chochin?

-Podría decirse que me chocó con pan en la boca.

-Ohhhh. -Fue la única respuesta del chico.

Um, no... Se suponía que no debías tomarte eso en serio.

Si finalmente me convirtiera en el protagonista de una comedia romántica, pero el interés amoroso fuera un paraguas, creo que me dejaría postrado en cama por lo surrealista que sería.

Supongo que podría decirse que el chico era demasiado indiferente.

Pero entonces...

-Oh, mira eso. Eso es una Villa Intelectual para ti. La gente puede ver estas escenas extrañas como si fueran normales.

Oí una nueva voz a un lado.

Todos volteamos la vista y vimos a un hombre de veintipocos años con impermeable, levantando una mano a modo de saludo. En la otra sostenía una caja, como las que se usan para guardar equipo de pesca. También llevaba una nevera portátil colgada de una bandolera.

Sin embargo, no tenía caña de pescar.

-Oh, no soy pescador. Mi especialidad es el arte Youkai. Uso un estuche de pesca porque me resulta cómodo para guardar mi equipo. Con el tiempo que hace, la verdad es que no esperaba tener mucha suerte hoy, pero he encontrado algo increíble en mi primer día aquí.

-¿¡Otra persona sospechosa acercándose al chico!? ¡Más te vale estar preparado!

-Calla, Linterna. -Replicó el artista sin dejar de sonreír.

…Un artista Youkai, ¿eh?

Los equipos de televisión pasaban por las Aldeas Intelectuales de vez en cuando para programas centrados en lugares de energía espiritual o sobrenatural, pero era raro que alguien viniera con fines artísticos. De hecho, era la primera vez que veía a un especialista en arte Youkai.

Y dado lo maravillosa que era Zashiki Warashi si te centrabas solo en su aspecto, parecía una buena candidata.

-¿Es difícil tratar con Youkai? -Pregunté. -Tienen tendencia a ser poco cooperativos.

-Es cierto. Y a muchos de ellos, sobre todo, no les gusta mostrarse ante desconocidos. De verdad, es prácticamente un milagro ver a una Zashiki Warashi como esta.

-¿Viniste a esta aldea por alguna razón en particular? Es decir, ¿buscas a algún Youkai en específico?

-He oído que había una Yuki Onna fuera de temporada aquí, pero hasta ahora no he tenido suerte.

¿Ah, sí?

¿Se referirá a esa que lleva un bañador escolar y está sentada en una piscina infantil de plástico?

-Para futuras referencias, ¿les gustan a los Youkai los dulces que venden aquí? -Preguntó el hombre.

-Si empiezas a darles este tipo de cosas, se malcrían mucho. Es mejor no intentar conquistarlos con golosinas.

¿¡Ay!?

¡Esta Youkai inútil me acaba de pisar el pie con su geta de suela alta!

¿¡Intentas romperme la uña del pie y meterme barro dentro!?

-Este lugar sí que da nostalgia. -El artista sacó una pistola de juguete de entre los diversos productos que colgaban del borde del alero de la tienda. -Para ser sincero, este tipo de tienda de dulces ya no existía en mi generación, y aun así, por alguna razón, todavía me da nostalgia. Debe ser uno de los efectos del diseño de una Villa Intelectual.

-Tal vez. No sabría decirlo, ya que paso por aquí a menudo.

-Ajá, ja. Pero quizás fueron demasiado precisos con este revólver de juguete. Está hecho con una aleación, así que probablemente podrías disparar balas de verdad con algunas modificaciones.

Entonces, el Zashiki Warashi que estaba a mi lado empezó a tirar de mi camisa. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que el chico de antes se había ido. Debía de haber vuelto a casa con sus Youkai Paraguas y Linterna.

Al artista no pareció importarle y continuó hablando.

-Debido a la lluvia, no puedo pintar hoy. Pero intenta encontrarme de nuevo cuando mejore el tiempo. No solo me interesan los Youkai, sino también la vida de quienes los aceptan como algo normal.

Parte 4

Para la cena, comimos pollo y ensalada soumen.

Sin embargo, el pollo era tan abundante que terminé comiendo demasiado. Sentía que se me iba a quedar en el estómago.

La noche continuó a pesar de todo.

Por primera vez en mucho tiempo, la Yuki Onna estaba de humor juguetón, así que pasé un buen rato jugando al póker indio con ella, la Zashiki Warashi y la Nekomata.

Como había ido a la escuela, estaba bastante agotado después de eso.

Quería darme prisa e irme a dormir a mi habitación, pero primero tenía que hacer algunos preparativos.

La enorme casa con techo de paja podía parecer lujosa, pero tenía suficientes aberturas como para que entraran los mosquitos.

-Uf... ¡Maldita sea! Odio hacer esto...

Estaba preparando un mosquitero tradicional.

Existían muchos productos repelentes de mosquitos, pero me parecía que un mosquitero era el más efectivo, ya que les cortaba el paso. Además, cualquier método electrónico estaba descartado. Además, cuando vivías en una Villa Intelectual diseñada para tener un ambiente tan agradable, parecía un desperdicio llenar tu habitación con olor a químicos.

Enganché las cuerdas en forma de anillo de la mosquitera en los pestillos en forma de J, incrustados aproximadamente a la altura de una barra de cortina en las cuatro paredes, y fijé la mosquitera a la perfección.

Pero ni siquiera tuve tiempo de alegrarme por haber terminado.

De repente, oí un extraño chirrido.

Era un ruido más leve que el de un metal.

Era más como…

-…¿Alguien está lavando arroz?

En cuanto dije eso, el extraño ruido se intensificó. Parecía estar planteando algún tipo de objeción.

-Oh, es un Azukiarai. ¿Qué haces aquí?

El sonido de las judías azuki (¿?) respondió, pero no pude entenderlo.

Había muchos tipos diferentes de Youkai, pero siempre he creído que se pueden dividir en los que comen como los humanos y los que no. Este Azukiarai invisible era este último.

Estaba bastante seguro de que no teníamos a ningún Youkai viviendo en casa, pero pensé que mi madre, a la que le encantan los Youkai, debía de haberlo traído y dejado vivir en el ático.

Pero pensar en el ático me recordó algo.

-Ahora que lo pienso, ese demonio que entró a la fuerza en la casa ha tomado el ático como su fortaleza, ¿verdad? ¿Te echaron de allí?

El sonido de las habas azuki parecía un tanto triste al responder.

Pero no podía permitir que este Youkai dependiera de mí. Si seguía haciendo ese ruido de raspado toda la noche, no conseguiría dormir.

Miré a mi alrededor y finalmente abrí la puerta corrediza de mi armario.

-Al menos hazlo aquí. Mañana te buscaré un nuevo lugar.

No tenía forma de saber si el invisible Azukiarai se movía o no, pero debió de estar de acuerdo porque el sonido de raspado empezó a provenir del interior del armario. Cerré la puerta y finalmente terminé de prepararme para dormir.

Justo cuando estaba a punto de apagar la luz, llegó otra visita.

Y el primer ruido que oí vino justo encima de mí.

Una esquina del techo se apartó, creando un agujero cuadrado. Entonces alguien asomó la cabeza como un ninja.

Parecía una mujer glamurosa, pero tenía cuernos de cabra en la cabeza, alas de murciélago en la espalda y una cola de flecha en el trasero. Estoy seguro de que cualquiera puede deducirlo con tanta explicación. Era un demonio. Cambiaba de peinado según su humor, pero hoy llevaba el pelo largo recogido en dos coletas.

-Hola. Buenos días.

-¿Qué quieres, Súcubo? Estaba a punto de dormirme.

-Por eso vine. Y bajé.

La Súcubo descendió del agujero cuadrado del techo como una ninja. Los dos montículos, apenas cubiertos por su diminuto microbikini, rebotaron. Aunque era su atuendo habitual, prudentemente se ponía una camiseta encima cuando no estaba en el ático y había gente presente aparte de mí.

Esto se debió principalmente a lo que sucedió el día que llegó. Se dejó llevar y, sin pensarlo dos veces, le dijo a mi padre: “Por favor, déjame quedarme aquí. Pagaré la renta con mi cuerpo☆”. Mi padre le dio un buen puñetazo para hacerle saber quién mandaba.

Parecía que el puño de mi padre era tan efectivo con los demonios occidentales como con los Youkai orientales.

-Los hombres de esta casa tienen muy poca lujuria. No tener nada que hacer me está haciendo sentir inútil como súcubo. ¿Qué tal si te doy un buen sueño?

-Ustedes, los demonios, viven en una sociedad de contratos, así que dudo que lo hagan gratis.

-Ah, ya lo tuve en cuenta, amo. Necesito darte algo a cambio de que me hayas dado refugio aquí. Creo en el intercambio equivalente, así que no puedo simplemente tomar sin dar nada a cambio. Además, mi deuda contigo aumenta periódicamente en forma de renta, así que necesito poder pagarte de alguna manera. Sin embargo, es bastante raro que un demonio se encuentre en una posición en la que recibe demasiado y necesita devolver algo. -La súcubo sonrió y levantó el dedo índice. -Solo puedo manipular tus sueños, pero si lo piensas, puede ser muy útil. Después de todo, ¡puedes hacer cualquier cosa en un sueño sin consecuencias! ¡Nada es un crimen! ¡Puedes experimentar placeres y calidez que serían imposibles en el mundo físico!

-¿¡Qué!? ¡Espero que sepas cuánto puede hervir el deseo sexual de un adolescente bajo la superficie! ¡Más te vale cumplir, incluso si mis exigencias son mucho más locas de lo que esperabas!

-¡Oh, claro! ¡Ese tipo de cosas son mi razón de ser! ¿Qué tal si aprovechas esta oportunidad para probar algo que nunca podrías lograr normalmente, maestro? ¡Como algo con animales u órganos internos!

-…No, no necesitas ir tan lejos. Ugh.

-Espera, espera. No pongas esa cara de que acabas de ver un filete hecho solo de grasa. Bueno, ¿qué tipo de cosa te caería bien?

-¿Eh? Supongo que algo con una chica mayor… Alguien con pechos lo suficientemente grandes como para envolver cualquier cosa… Ah, y que sea de las que tienen gracia y que le queda bien la ropa japonesa.

-Si tienes un modelo específico en mente, dímelo. Eso facilitaría mucho la realización del sueño.

-¿¡Bh!? ¡¡No hay modelo!! ¡¡Eso no se inspiró en nadie!!

Eso era importante, así que me aseguré de negarlo dos veces.

La expresión de la súcubo dejaba claro que no estaba del todo satisfecha con esa respuesta.

-De acuerdo, en ese caso, he cumplido tus deseos, amo. ¡No te preocupes! ¡Solo súbete a tu futón y, antes de que puedas contar hasta 10, habrás entrado en un mundo de sueños con pechos por todas partes!

-¿En serio? Parece un poco vacío para ser solo un sueño, ¡pero ahora estoy un poco emocionado! ¿De verdad puedes hacer esto?

-¡Jajaja! Como dije: ¡Te regalaré placeres que jamás podrías imaginar en este mundo!

Después de escuchar eso, no me quedó más remedio que probarlo.

Apagué las luces, me metí en mi ligero futón de verano y pronto estuve en mis sueños, tal como lo había predicho.

Pero…

No estaba preparado para lo que sucedería después.

Nunca imaginé que caería en una pesadilla donde me perseguiría toda la noche una horrible y misteriosa persona cuyo cuerpo estaba cubierto de pechos hasta el punto de que no se le veía la cara y parecía un racimo de uvas.

Parte 5 (3.ª persona)

En plena noche, cuando todas las luces estaban apagadas y la casa con techo de paja estaba completamente a oscuras, la Nekomata caminaba en silencio. Su espacio habitual era el área debajo del porche, pero entraba a la casa cuando llovía.

Una Nekomata no era en realidad un gato, así que no estaba sujeta a sus hábitos nocturnos. Normalmente, estaría durmiendo a esa hora. Tenía una razón para deambular a esa hora.

Los mosquitos la habían estado atacando.

Los Youkai no podían ser dañados por ningún método normal, así que, por supuesto, no la estaban picando. Aun así, tenerlos zumbando cerca de sus oídos la mantenía despierta.

(Sería un error molestar a la anciana mientras dormía, así que solo quedaba una opción aceptable)

Con ese pensamiento, la Nekomata se dirigió a la habitación de Jinnai Shinobu.

Había esperado un repelente de mosquitos eléctrico, pero al entrar encontró una mosquitera. La imagen la hizo suspirar por lo anticuada que era. Pero aun así mantendría a los mosquitos alejados.

Mientras se aseguraba de que ningún mosquito entrara con ella, se metió en la mosquitera.

Con el molesto zumbido desaparecido, la Nekomata se acurrucó junto a la almohada de Jinnai Shinobu.

Pero entonces sus agudos sentidos detectaron algo.

Sus orejas triangulares se erizaron y sus pupilas verticales se abrieron de par en par.

Miró a su alrededor y vio a alguien dentro del delgado futón de verano junto con Jinnai Shinobu. Volteó el futón para revelar a la Zashiki Warashi.

Nekomata, molesta, dijo:

-¿Qué haces?

-Lo que se supone que hace un Zashiki Warashi. -Respondió con suavidad el Youkai con yukata roja. -A diferencia de antes, tengo que hacerlo sin que se dé cuenta o me echa.

-Creía que un Zashiki Warashi se colaba en los futones como una de sus travesuras infantiles. ¿De qué sirve una broma si la haces sin que nadie se dé cuenta?

-Tengo que adaptarme a ciertas circunstancias. Si me pareciera a ti, probablemente sería mucho más fácil.

-Je. -La Nekomata agitó ligeramente sus dos colas. -Creo que los Youkai que pertenecen a una casa lo tienen difícil debido al conflicto constante entre su propia naturaleza y las costumbres de los humanos, pero no puedo permitir que digas que yo lo tengo más fácil. Tengo una envidia terrible de los Youkai que se parecen a ti. Cuanto más humana parezcas, más fácil te resultará ser aceptado por la sociedad humana.

Una Nekomata podía transformarse en humana, pero tenía que matar a un humano para hacerlo. Para una Youkai como ella, que consideraba tan valioso transformarse en humana, una Youkai como una Zashiki Warashi que siempre lucía como humana y siempre se beneficiaba de ello debía de parecerle un terrible desperdicio de habilidad.

Por supuesto, la Zashiki Warashi no era tan desconsiderada como para no haberse dado cuenta de eso.

Sin embargo, la suya era el tipo de personalidad que la llevaba a apuñalar esa inseguridad a pesar de darse cuenta.

-Parecer humana pero no cambiar en absoluto con el paso del tiempo crea problemas. La gente te envidia aunque seas de una especie completamente diferente. En cambio, con un gato, no muchos humanos pueden saber cuántos años aparentas a simple vista.

-Ja. ¿Entonces dices que quieres una forma que te permita andar desnuda por todas partes sin que nadie se dé cuenta?

-…

-¿Ah? Espera, no me digas que de verdad te preocupa. ¿Qué? ¿Tanto te preocupa cómo ha cambiado la actitud de este chico hacia ti? Esperar eso de un adolescente es ser demasiado cruel. No puede aferrarse a ti y llamarte "hermana mayor" todo el tiempo.

-¿Podrías no asumir que sabes lo que la gente va a decir antes de que lo diga?

La Zashiki Warashi del yukata rojo se cubrió la cabeza con el futón.

Parecía que la evaluación había dado en el blanco.

No era frecuente ver a una Youkai enfurruñada porque un humano no la dejara entrar en su futón o bañarse.

(No importa cuánto tiempo pase, esa especie siempre se comporta de forma infantil. ¡Qué fastidio!)

La Nekomata había ido a esa habitación para escapar de los molestos mosquitos, pero decidió que ir a otro lugar sería mejor que intentar dormir allí.

Sin embargo, se sintió un poco irritada por haber perdido ese lugar de descanso en cuanto lo encontró, así que se despidió con el siguiente comentario:

-Si le mostraras esa cara a Jinnai Shinobu, creo que empezaría a tratarte un poco más como a una niña.

Una voz apagada desde el futón respondió:

-No bromees.

-Ya me lo imaginaba. Si yo estuviera en tu lugar, probablemente me ahorcaría.

Con una breve carcajada, la Nekomata se fue.

Parte 6

Llovió hasta tarde en la noche, pero el clima se había aclarado bastante para la mañana.

En cuanto desperté de esa horrible pesadilla, subí al ático y perseguí a la Súcubo.

-Pero con esas proporciones, deberías haber recibido un placer imposible en la realidad.

-¡Si eso me excitara, nunca más me atraería una chica normal!

Después de desayunar, la Zashiki Warashi sacó la patineta eléctrica que había comprado (usando mi tarjeta de crédito sin permiso). Era un juguete que parecía una patineta con una barra vertical, manubrios de bicicleta y un motor eléctrico.

-Pero has ganado suficientes puntos en esa página como para que te enviaran un regalo especial.

-Esa no es razón para usar mi cuenta sin permiso.

-Toma, es un llavero. ¡Dentro de esta esfera hay agua de mar de verdad! ¡Y también fitoplancton!

-¡Nada de eso me hace quererlo!

Al parecer, había cargado la batería por completo durante la noche, así que la inútil de Youkai quería sacarla a dar una vuelta.

Terminamos en la calle frente a la casa, que era demasiado pequeña para distinguir si era para vehículos o peatones.

-¡Demasiado rápido, rápido, rápido, va muy rápido! ¿¡Qué demonios!? ¿Dónde está el freno de esta cosa?

-¡Shinobu! ¡El lado derecho de las manijas es el acelerador y el izquierdo es la palanca de cambios!

-¡Pregunto por el freno, tú-... ¡bkyabrgrgh!

-¡Ja, ja, ja, ja! Te caíste, te caíste. Habría sido mucho más divertido si el arrozal tuviera agua.

Pensé en lanzarle la patineta eléctrica al Zashiki Warashi desde el arrozal que estaba un nivel más abajo que la carretera, pero cambié de opinión en el último segundo.

La Yuki Onna venía corriendo y gritando.

-Déjame... Déjame intentarlo también...

-De acuerdo, pero ¿qué tal si leemos primero el manual?

Salí del arrozal, que estaba repleto de espigas. Al hacerlo, vi una sombrilla de papel gigante y una linterna de papel moviéndose por el sendero al otro lado.

...¿Son los dos de ayer?

-¡Maldito sea nuestro amo! ¿Por qué se fue sin decirnos otra vez? ¿Acaso no le da un sano miedo un 30% de probabilidad de lluvia?

-¡Primero revisemos la tienda de dulces! ¡Si no está, podemos ir a la montaña del escarabajo rinoceronte!

Parecía que su joven amo los había dejado dando vueltas una vez más. Sentí un poco de envidia, ya que era justo lo contrario de mi situación. El Kasa Obake y la Chochin Obake corrían por el sendero a toda velocidad.

Mientras tanto, la Yuki Onna jugueteaba ruidosamente con las diferentes partes de la patineta eléctrica.

-...Mmm, las ruedas están muy cerca. El dobladillo de mi kimono podría engancharse.

-¡Entonces la Zashiki Warashi tampoco puede montarla!

-Si hace falta, siempre puedo ponerme una mini-yukata.

Solo las gyarus ganguro urbanas que ignoran toda tradición pueden usarlas. Si alguien como tú usara una, los folcloristas caerían en la desesperación.

Ahora que lo pienso, ¿por qué solo usan yukatas?

Creo que alguna vez usó ropa occidental normal cuando yo era niño, pero…

-¿Ooh?

De repente, oí una voz a poca distancia.

Me giré y vi al joven que había conocido en la tienda de dulces.

-Eres el artista de Youkai, ¿verdad?

-Puedes llamarme Houjou -Respondió Houjou-san. -Lo importante es que encontré a la Yuki Onna, que está fuera de temporada. ¿Vas a estar jugando aquí un rato? No necesitas quedarte quieta como para un retrato. Me encantaría que me dejaras hacer un boceto rápido como si fueras parte del fondo.

-¿Oíste al hombre? ¿Qué dices?, pregunté.

-¡N-no hace falta decir que Jinnai Shinobu es el único con permiso para dibujar doujinshi lascivo de mí!.

-Eso no hace falta decirlo, y esto no es un doujinshi. -Respondí.

Y entonces Houjou-san sacó papel japonés y una piedra de tintero y los colocó a su lado mientras los demás seguíamos jugando con la patineta eléctrica.

Después de conducirlo con cautela durante unos 10 minutos, ya habíamos aprendido lo básico, así que empezamos una competición contrarreloj basada en nuestros tiempos de vuelta en una recta de 100 metros.

Como él era un artista Youkai, yo no parecía ser uno de sus objetivos. Eso me permitió tomarme las cosas con calma, pero los movimientos de Zashiki Warashi y Yuki Onna me parecieron un poco rígidos.

-Una Yuki Onna parada es una cosa, pero ¿es una imagen de una jugando en una máquina eléctrica algo que realmente se pueda colgar en una habitación de estilo japonés?

-Oh, no te preocupes. Dije que buscaba una Yuki Onna fuera de temporada, ¿recuerdas? Quería este tipo de rareza. En cierto modo, esto es mejor de lo que esperaba.

-Nos vamos para la hora de almorzar. ¿Habrás terminado para entonces?

-Más o menos. Las pinturas a tinta no tardan tanto en terminarse. Aunque puede que sea solo por los métodos que he creado para pintar mientras viajo.

La Zashiki Warashi revolucionó nuestros tiempos de vuelta al descubrir cómo usar el embrague para arrancar como un cohete. La Yuki Onna se pasó de la raya y realizó un caballito. El tiempo pasó en la Villa Intelectual rural.

-Qué tranquilo está todo...

El Kasa Obake y la Chochin Obake que había visto más allá del arrozal regresaban por donde habían venido. Parecía que no habían encontrado al chico de su casa.

-Quiero algo de emoción. Quizás debería comprar fuegos artificiales por internet.

-Shinobu, si vas a comprar fuegos artificiales, tienes que conseguir un juego de 50 de esos que se disparan al aire.

-Me dispararías con ellos, así que no.

-Fuegos artificiales, ¿eh? -Houjou-san esbozó una sonrisa amarga mientras movía el pincel. -¿Puedes pedirlos el mismo día si los pides por internet? Pero se supone que va a llover de nuevo esta noche, así que supongo que no hay prisa.

-¿Ah, sí? No lo sabía.

-Uso papel japonés en mis trabajos. Tengo que tener cuidado con el clima y la humedad.

Cuando mi pequeña abuela, vino a llamarnos para comer, nos fuimos como le había advertido.

-¿Has terminado?

-Sí, casi todo. Pero no te preocupes por mí. Me iré en cuanto se seque. Es tinta, así que no debería tardar mucho.

Así que dejamos a Houjou-san, el artista Youkai, y volvimos a la casa con techo de paja. Miré la patineta eléctrica y vi que la batería ya estaba casi muerta.

-¡Anda ya! ¿Se agota en menos de tres horas? Te costaría usarla en lugar de una bicicleta.

-Shinobu, puedes comprar una batería mejor por 5800 yenes en la página web.

-¡Ni hablar! ¡Esto será solo para uso recreativo, muchas gracias!

Por cierto, el almuerzo era hiyashi chuuka.

Antes de terminar de comer, oí a las ranas croar como locas y densas nubes oscuras comenzaban a cubrir el cielo. Salí de nuevo a la carretera para ver cómo estaba Houjou-san, pero el artista Youkai ya se había ido.

Parte 7

Al anochecer, llovía a cántaros.

Encargué un juego de fuegos artificiales barato con mi portátil y me pidieron que improvisara una casa para gatos para la Nekomata, que se lavaba la cara con la pata delantera. Parecía preocupada por la humedad.

En una Villa Intelectual, la mayoría de los artículos de primera necesidad se compraban por internet, así que se podían encontrar montones de cajas de cartón de empresas de reparto por todas partes.

-No metas periódicos ahí. ¿Acaso tú podrías dormir rodeado de trozos de papel áspero?

-Pero te quejarías si usara trapos viejos porque huelen demasiado.

-¿Qué tal si coges esa cosa esponjosa de ahí y la metes dentro?

-Esos son Kesaran Pasaran. Son Youkai como tú.

La Súcubo debió de haber sacado a más Youkai inofensivos del ático porque habían aparecido nuevos. Los Kesaran Pasaran que flotaban cerca del techo del pasillo eran Youkai que parecían bolas de pelo blancas del tamaño de pelotas de ping pong. Algunos flotaban en un grupo.

Supuse que mi madre, amante de los Youkai, los había recogido y escondido en el ático. En mi casa, lo habitual era que mi madre se llevara a un Youkai y mi padre lo echara a patadas en cuanto lo encontrara.

Finalmente, conseguí la aprobación de la Nekomata haciendo una bola con unos pañuelos desechables que me habían regalado en una tienda online, pero que nunca había usado. Entonces sonó el timbre.

La Zashiki Warashi se acercó y me llamó.

-Shinobu, suena el timbre.

-¿Entonces por qué no contestas?

Pero era una perezosa de pies a cabeza, así que no había esperanza de que eso sucediera. Me dirigí a la puerta principal.

Abrí la puerta corredera y me encontré con unos invitados inesperados.

-Si esto es una fiesta de Halloween, ¿no pueden esperar al menos hasta finales de septiembre?

-Soy el Kasa Obake. Y esta es Chochin Obake con luces LED. Creo que nos conocimos ayer.

Soy muy consciente de eso…

Ni el Paraguas ni la Linterna tenían brazos, así que me pregunté cómo habrían llamado al timbre. Sinceramente, esperaba que alguno no hubiera usado su larga lengua.

-Queremos preguntar si un niño de unos 10 años pasó por aquí.

-¿Qué? ¿Todavía no lo han encontrado?

-¿C-cómo saben que lo estamos buscando? ¡No me digan que hablar con él ayer presagiaba algo más siniestro!

-Cállate, Linterna.

-¡Espera! ¿Por qué me agarras de repente? ¡No, no me aprietes por arriba y por abajo...! ¡Agrymghh!

Mientras doblaba la linterna de papel que armaba tanto jaleo con su voz aguda, pregunté:

-¿Llevas corriendo desde esta mañana, verdad? ¿Cuánto tiempo llevan así?

Esa pregunta creó un ambiente de pesadez alrededor del Kasa Obake y la Chochin Obake, similar a cuando se encorvan los hombros de un humano.

Parecía que no habían tenido mucho éxito en su búsqueda.

Suspiré y me apoyé en el pilar de la entrada.

-¿Has visitado todas las casas de sus amigos?

-Por supuesto.

-¿Has llamado a su teléfono?

-Parece que no está encendido.

-¿Has probado la red de notificaciones de la aldea?

-Hemos publicado una notificación de niño perdido, pero aún no hemos recibido ninguna información útil, chico.

Mmm…

Si se hubiera tratado como una notificación de emergencia, se habría enviado un mensaje a los celulares de todos los adultos.

Si un amigo simplemente hubiera estado escondiendo al niño en su casa, el adulto habría ignorado los deseos del niño y contactado a su familia.

-Hemos revisado todos los lugares sugeridos por sus amigos. No encontramos nada, así que ahora estamos recorriendo cada casa.

-Bueno, supongo que no hay muchas casas en la villa.

-Pero no hemos encontrado nada. Es posible que esté en una especie de base secreta al aire libre en lugar de una residencia.

En la Villa Intelectual, la mayor parte del entretenimiento se encontraba en tiendas online, así que no había karaokes, manga cafés ni tiendas similares. Y el pueblo vecino más cercano estaba bastante lejos. Les gustara o no la vida al aire libre, la única opción para un niño que huía de casa era llevar pan enlatado y agua embotellada y huir a una base secreta. Incluso yo lo había hecho antes.

-…¿Pero con esta lluvia?

Sin embargo, estas “bases secretas” solían estar hechas de cajas de cartón. No aguantarían con esta lluvia torrencial. Por eso los adultos las demolían al encontrarlas.

-Mmm, ¿y dónde estará?

-Disculpen la interrupción. Si saben algo, por favor, publíquenlo en la sección de información sobre niños perdidos de la red de notificaciones.

Dicho esto, el Kasa Obake y la Chochin Obake volvieron a salir bajo la lluvia torrencial.

…

-Hey.

-¿Qué pasa?

-Conocen la montaña donde está el Sanatorio, ¿verdad? Su lado sur ha sido el lugar habitual para construir bases secretas durante años. Dudo que esté ahí con esta lluvia, pero es posible que esté jugando si han conseguido construir una cabaña de verdad de contrachapado, plástico o algo así.

El Kasa Obake y la Chochin Obake se inclinaron ligeramente hacia adelante. Quizás pretendían hacer una reverencia.

Pero recordé algo en cuanto cerré la puerta principal.

-¿...Eh?

-Shinobu.

La Zashiki Warashi y la Nekomata se acercaron a la entrada principal.

-Si ha construido una base secreta en la ladera sur de la Montaña de la Fruta, esto podría ser peligroso.

-¿Qué quieres decir? -Preguntó la Nekomata ladeando la cabeza.

Expliqué mientras ordenaba mis pensamientos.

-Esa zona es solo un campo abierto sin desarrollar. A diferencia de los huertos que producen racimos de uvas de 30.000 yenes, no te metes en problemas si te cuelas. Por eso a los niños les gusta llevar cajas de cartón para crear bases secretas.

-¿Entonces hay serpientes ahí?

-No. -Negué con la cabeza. -Pero ahora que lo pienso, la situación es un poco diferente a la de mi infancia. Los huertos en la ladera de la montaña quedaron destruidos por el agua desde entonces. Las acequias no eran suficientes para contener el agua de lluvia causada por las tormentas repentinas, así que construyeron un depósito de control de inundaciones para emergencias. Normalmente, no hay nada en ese campo vacío, pero se pueden canalizar enormes cantidades de agua hasta allí para proteger los valiosos huertos.

-……

La Nekomata guardó silencio y miró al techo.

Se oía la lluvia golpear con fuerza contra el techo.

Finalmente, el Nekomata dijo:

-Eso es malo.

-¡Claro que lo es! Se supone que la zona está prohibida hoy en día, pero de vez en cuando encuentran montones de cajas de cartón. Probablemente los niños todavía construyan bases secretas allí. ¡Si se abren las compuertas, toda la zona quedará cubierta de agua! ¡Si de verdad está ahí...!

-Shinobu, ¿crees que esta lluvia será suficiente para abrir las compuertas?

-No lo sé. No creo que sea tan malo todavía. Abrir las compuertas es un último recurso. El consenso general es que no debería hacerse a menos que sea absolutamente necesario. Dudo que lo hagan a menos que llueva con fuerza.

Corrimos a mi habitación y abrí mi portátil.

Me conecté a la red de notificaciones de la asociación de vecinos de la Villa Intelectual y revisé el tablón de mensajes de desastres.

Cuando vi el nombre de un hilo resaltado en color para una emergencia, me sentí un poco mareado.

Aviso importante sobre las compuertas del embalse de prevención de inundaciones en la ladera sur de Fruit Mountain.

-¡Esto es malo!... ¡¿Ya las abrieron?!

Le dejé a Zashiki Warashi revisar la información del tablón de mensajes mientras sacaba mi celular para contactar a los bomberos por si acaso. ¿Pero harían algo? La Villa Intelectual estaba bastante bien equipada para apagar incendios forestales, pero no se me ocurría personal de rescate para otros desastres.

Y entonces el operador dijo lo siguiente:

-[¿Está completamente seguro de que este niño estaba en la zona del embalse de emergencia para prevención de inundaciones?]

-No, pero...

-[Enviaremos algunos hombres, pero sería difícil cerrar las compuertas. Se abrieron para evitar pérdidas concretas. A menos que tenga información más precisa…]

-Entendido. Lo siento. Mientras lo compruebe. ¡Por favor, que alguien compruebe si hay un niño ahogándose!

Colgué y me dieron ganas de golpear la pared.

¡Eso no ayuda en absoluto! Me da la sensación de que enviarán a dos o tres hombres a investigar a su antojo. Y pronto oscurecerá por completo. ¡Si se pasean un poco usando una linterna corriente, no encontrarán ni un niño pequeño!

Miré el reloj.

Eran las 6 de la tarde.

Debido a las densas nubes que cubrían el cielo, se sentía aún más oscuro de lo habitual.

-Oye, Zashiki Warashi. Compraste un montón de cosas para desastres hace un tiempo, ¿verdad? ¿Dónde las pusiste? Quiero una linterna potente.

-¿Ya te vas? ¿Nunca has oído hablar de pérdidas secundarias?

-No iré muy lejos. Solo consígueme una linterna.

-Ayudar e involucrarte son dos cosas distintas. ¿Te das cuenta de que te estás pasando de la raya, verdad?

-Me doy cuenta de que solo tengo un papel secundario en esto. No voy a luchar contra ningún jefe final extraño. Solo voy a comprobarlo. Si no encuentro nada, vuelvo enseguida.

La Zashiki Warashi suspiró y regresó a su habitación.

La Nekomata me miró.

-¿Has revisado tu móvil? ¿Ese cacharro viejo y destartalado tiene GPS?

-Sí, y lo tengo encendido. Pero el teléfono no es resistente al agua, así que si se me cae al agua, se acabó.

-Entonces entraremos en pánico si la señal desaparece.

Tomé una linterna de la Zashiki Warashi cuando regresó y me dirigí hacia la puerta principal.

-Seguro que intentarían detenerme, así que no les digas a papá ni a los demás lo que estoy haciendo, aunque pregunten.

-…Shinobu. Esa petición me preocupa mucho.

-No te preocupes. Me aseguraré de que solo se enfade conmigo. En fin, no tengo tiempo. ¿Podrías prestarme la patineta eléctrica que usamos esta mañana? La llevas cargando desde la hora de comer, ¿verdad?

No había forma de llevar paraguas mientras conducías algo como eso.

Me abrí paso entre la lluvia torrencial mientras me dirigía al depósito de control de inundaciones sumergido.

Parte 8

Para cuando llegué a la base sur de la Montaña de la Fruta, la zona estaba completamente a oscuras.

Dejé caer la tabla eléctrica al suelo y encendí mi linterna. La zona era tan inservible que a nadie le importaba si estaba sumergida, así que, naturalmente, no tenía farolas. Barrí ligeramente la zona con la luz y vi al Paraguas y la Linterna youkai, aturdidos entre la ruidosa lluvia torrencial.

-¡Oye! ¿Qué pasa? ¿Encontraron al chico?

-...¿De verdad está nuestro amo aquí?

-E-estás... ¿Seguro que no te equivocaste?

Me acerqué a los dos Youkai sin palabras y alumbré con la linterna el depósito de control de inundaciones de emergencia.

La situación era muy grave.

Normalmente, la zona no era más que un campo verde cubierto de maleza corta. Todo parecía igual en todas direcciones, salvo por alguna que otra base secreta hecha de cajas de cartón que construían los niños. Esa falta de mantenimiento le daba una sensación más agreste y natural que los huertos bien cuidados de la Villa Intelectual.

Pero ahora todo estaba completamente oscuro.

Esto se debía al agua.

Con el profundo estruendo del agua fluyendo, toda la zona parecía el mar de noche. Todo, desde la maleza corta hasta las bases secretas hechas de cajas de cartón, había sido absorbido. Esa superficie negra y plana lo cubría todo. Ni siquiera la luz de mi linterna podía penetrar el agua, así que no tenía ni idea de su profundidad.

Era tanta que casi pierdo el equilibrio por un instante.

Buscar algo en esa agua probablemente sería más difícil que encontrar un anillo arrojado en la arena de un desierto.

-Chochin. Puedes volar, ¿verdad?

-S-sí. Pero no muy alto.

-Entonces vuela sobre el depósito de control de inundaciones y grita su nombre. Ahora que lo pienso, ¿cómo se llama el chico?

-Yonesaki Hiro-sama.

-Oye, chico. ¿Qué hago? -Preguntó el Kasa Obake.

En respuesta, lo agarré por el mango.

Luego lo puse boca abajo y lo arrojé al agua desde el borde del camino.

-Discúlpame un momento.

-¡Gyahh!

-Así que tiene como un metro de profundidad. Medía unos 130 cm, así que podría mantener la cabeza fuera del agua si lo intenta.

Saqué al Kasa Obake del agua y lo solté.

Pero la profundidad podía cambiar según la ubicación y el suelo podía ablandarse por el agua y hundirle las piernas. Decidí que sería mejor no ser demasiado optimista.

El Kasa Obake escupió el agua que se le había metido en la boca. (¿Adónde iba el agua en ese cuerpo?)

-¡En serio! ¡Hoy en día la gente no sabe cómo tratar sus herramientas! ¡Es por culpa de ustedes, salvajes, que casi nunca se ve un Tsukumogami en forma de computadora o celular!

-Mientras la Chochin Obake busca sobre el embalse, tú y yo podemos recorrer el perímetro.

-¡No me estás escuchando, ¿verdad?!

Ignoré las quejas del Kasa Obake y comencé nuestra búsqueda, bastante poco fiable.

El borde exterior del embalse de control de inundaciones se construyó simplemente amontonando tierra, así que temí que se derrumbara al caminar por él. Apunté con mi linterna en la oscuridad y grité el nombre del chico, pero no recibí respuesta. De vez en cuando me detenía en seco al ver algo grande flotando en la oscura superficie del agua, pero siempre resultaba ser una caja de cartón de una de las bases secretas.

-Oye, Kasa Obake. Anduviste preguntando por ese tal Yonesaki Hiro, ¿verdad? ¿Sabes con quién jugaba?

-No. ¿Por qué preguntas?

-Jugar a las escondidas en la fortaleza secreta es como jugar a la mancha o al escondite. No es algo que uno haga normalmente solo. Si las compuertas se abrieron mientras construía una base aquí, algún otro niño también podría haber sido tragado. Sería mejor saber cuántos niños debemos buscar.

Además, no había señales de la llegada de los bomberos. No había visto ningún vehículo estacionado cerca. Era posible que hubieran decidido que mi llamada no era más que una broma.

-…

El Youkai paraguas permaneció en silencio un buen rato, pero finalmente habló en voz baja, como si no pudiera soportar la presión de la oscuridad.

-Es posible que nuestro amo no haya venido aquí a jugar.

-¿Qué?

La zona se había convertido en un embalse de emergencia para el control de inundaciones porque no había nada allí. No se me ocurría ninguna razón para ir al campo aparte de jugar.

-Los Youkai como nosotros no sabemos mucho sobre escuelas humanas, pero advertirían a los niños que no jueguen en lugares como este, ¿cierto? Igual que les advierten que no jueguen en ríos ni se adentren en las montañas solos.

-…Probablemente. ¿Qué hay de eso?

-En otras palabras, nuestro amo habría sabido lo peligroso que es este lugar. -El Paraguas dejó escapar un profundo suspiro. -¿Y si esa es la razón por la que nuestro amo eligió venir aquí en este momento? ¿Y si buscaba ese peligro?

-¿Qué estás…?

Mi voz se apagó al sentir como si me oprimieran el corazón.

Había comprendido a qué se refería.

-No querrás decir… ¿Que Yonesaki Hiro estaba esperando aquí a que se abrieran las compuertas para ahogarse?

Suicidio.

¿Un niño tan pequeño se estaba suicidando?

No podía imaginar cómo podía pasar eso, pero un estudiante de preparatoria como yo no podía comprender la complejidad del mundo de un estudiante de primaria. Una vez pasé por eso, pero ya no podía recordar los detalles reales de ese momento.

¿Era posible?

¿De verdad podía algo hacer que un niño de unos 10 años renunciara por completo al mundo?

-Últimamente, parece que nuestro amo ha estado constantemente preocupado por algo. Ha estado comiendo menos. Y no nos dice ni a Chochin ni a mí qué le preocupa.

-Dijiste que hoy lo preguntaste con los amigos de Yonesaki Hiro, ¿verdad? Así que tiene amigos.

-Sí. No tiene problemas con sus amigos. Tampoco hemos visto discordia en la familia... Así que no tengo ni idea de qué es. Obviamente ha estado preocupado por algo, pero no puedo decirte qué podría ser.

-…

Era cierto que la gente a menudo tenía problemas que no se veían en su vida diaria.

Saqué mi celular, pero no pude buscar nada porque la conexión a internet era muy débil. No tuve más remedio que contactar a la Zashiki Warashi llamando a su smartphone (¡quiero decir mi smartphone!).

-Necesito encontrar algún registro que un chico llamado Yonesaki Hiro haya dejado en línea. ¿Puedes buscarme?

-[La mayoría de la gente no usa su nombre real. ¿Sabes qué nombre de usuario podría usar?]

Me volví hacia el Kasa Obake y pregunté:

-¿Cómo lo llamaban los amigos de Yonesaki Hiro?

-Yonecchi.

-Busca a Yonecchi. -Le dije a la Zashiki Warashi.

Después de unos segundos, respondió:

-[Lo encontré en 4 Line Net. Es una red social muy popular últimamente.]

-Esa es la que solo te permite hacer publicaciones cortas, ¿verdad?

-[Solo puedo configurar la información como pública, pero lo veo publicando sobre sus clases y otras cosas que ha hecho. Esta cuenta definitivamente pertenece a un niño de primaria de la Villa Noukotsu. Incluso menciona la tienda de dulces del barrio.]

-¿Sufre acoso en línea?

-[La verdad es que no. Pero creo que 4 Line Net tiene niveles de visibilidad de comentarios de 'amigo cercano', 'amigo', 'conocido personal' y 'conocido general'. Cualquier información importante no estaría disponible para nadie.]

-¿Puedes investigar más?

-[Soy un Youkai, no una superhacker.]

…Hm. Pero pensándolo bien, ¿no hay nadie en mi clase que sepa de estas cosas?

Colgué a la Zashiki Warashi y llamé a la excéntrica Madoka-chan.

-[¿Qué pasa, Shinobu-kun?]

-Ayúdame.

-[Eso sí que ir directo y al grano. ¿Ha pasado algo?]

-Madoka, sabes mucho de internet por tu trabajo en bolsa, ¿verdad? Podría haber rastros de actividad criminal ocultos en los comentarios de 4 Line Net restringidos al público. ¿Hay alguna forma de acceder a ellos?

-[Ya veo, ya veo.] Dijo Madoka con indiferencia. –[¿Qué buscador estás usando? Prueba con Free Load.]

-¿Quieres que revise la caché?

-[Eso no será suficiente. Usa la búsqueda de imágenes. Está diseñada para buscar datos de imágenes, pero también toma una muestra del texto de la página. Eso debería funcionar directamente en un sitio como 4 Line Net. Busca un archivo de imagen único para el usuario y debería mostrarte todo.]

-Seguro que sabes mucho sobre esto.

-[Bueno, solía ser popular para obtener información privilegiada.]

-¿Madoka-san?

-[Nunca lo usé. Mi programa de inversión autónoma no necesita ese tipo de información.]

Le di las gracias y colgué. Luego volví a llamar a la Zashiki Warashi y le indiqué qué hacer.

-[Te aprovechas de todo tipo de mujeres, ¿verdad?]

-Por favor, no digas cosas que me hagan quedar mal. ¿Encontraste algo?

-[…Vaya. Esto está lleno de texto sospechoso. Parece que este Yonecchi se creyó todo lo que le dijo alguien a quien nunca había visto. ¿Crees que esto era algún tipo de poder Youkai?]

-Pega el texto y envíamelo.

Recibí un correo electrónico.

Al leerlo, fruncí ligeramente el ceño.

-Creo que esto podría ser una técnica conocida como perfil de diario. La gente analiza psicológicamente el texto disponible para responder con comentarios que reciban la respuesta más positiva. Algunos de estos comentarios coinciden casi a la perfección con los que estaban en alerta en el sitio web de la policía.

Era como una prueba que te permitía dibujar libremente una imagen para determinar tu estado psicológico. Los blogs y redes sociales podrían estar bastante indefensos en ese sentido.

-[Ese es el método que usó el administrador de esa página de suicidios de hace un tiempo para reunir participantes, ¿verdad?] -Preguntó Zashiki Warashi.

-Sí, pero creo que se ahogó cuando estaba a punto de ser arrestado por ayudar en los suicidios… Espera. Pero el Youkai que usó para eso fue…

-Shichinin Misaki, ¿verdad? El artículo que leí en un sitio de noticias mencionó brevemente el Paquete.

El sospechoso de ese incidente había desaparecido.

Pero aún era posible que alguien más estuviera reutilizando el Paquete para sus propios fines o que alguien más también hubiera estado involucrado en el incidente inicial. Tanto el Kasa Obake como Madoka habían mencionado avistamientos recientes de Shichinin Misaki.

-Por cierto, ¿qué tipo de preocupaciones se usaron para provocar a Yonecchi?

-[No está escrito, pero leyendo entre líneas, creo que no quería tener que despedirse de sus amigos.]

-…

Me quedé en silencio y miré al Youkai paraguas, pero él simplemente giró todo su cuerpo de un lado a otro como si negara con la cabeza.

-No he oído nada sobre que sus amigos del colegio se hayan mudado.

-[No.] -Dijo Zashiki Warashi.

-¿Entonces sí tiene algunos amigos que se mudan?

-[No, no es eso. Estos amigos no son los chicos de la escuela.]

-¿?

Los pensamientos del Kasa Obake parecían haberse congelado, pero yo ya había comprendido más o menos la situación.

Los “amigos” que mencionó Yonesaki Hiro eran…

-[Alguien vino a 4 Line Net y lo provocó con lo siguiente.] -Dijo la Zashiki Warashi con suavidad. –[¿Y si hubiera un método para convertirte en un Youkai como tus queridos amigos?]

El Paraguas permaneció en silencio un rato.

Sus movimientos se habían detenido por completo.

-Es un problema bastante común. -Dije. -Sobre todo en una Villa Intelectual. Los Youkai viven contigo, pero su esperanza de vida es mucho, mucho mayor que la tuya. Eso significa que tarde o temprano tendrás que despedirte de ellos. Eso era lo que el temía.

¿Pero qué pretendía conseguir ese “alguien” provocándolo con ese deseo?

Un método para convertirse en youkai.

¿Era simplemente una forma conveniente de atraer a una persona específica o ese era el objetivo en sí mismo?

Pregunté si alguna de las publicaciones daba más detalles, pero la respuesta del Zashiki Warashi no fue la que esperaba.

-[Parece que 4 Line Net simplemente se usó para ganarse la confianza de Yonecchi. La persona lo invitó a hablar más usando direcciones de correo electrónico gratuitas. Los detalles se habrían discutido a través de ellas.]

-Eso hace que esto suene aún más sospechoso.

Lo más probable es que al chico le hubieran ordenado que borrara su dirección de correo electrónico después de intercambiar la información necesaria. En ese caso, ni siquiera contactar con la compañía del servidor nos serviría de nada. Una compañía decente borraría toda la información personal. Todo desaparecería.

-[¿De verdad crees que hay alguna manera de convertirse en un Youkai?] -Preguntó la Zashiki Warashi.

-No lo sé.

Los humanos y los Youkai eran formas de vida completamente diferentes. Probablemente sería una tarea más difícil que convertir a un humano en un gorila de montaña.

Pensé un momento y luego…

-Dijiste que viste un artículo en una página de noticias sobre la página de suicidios que reunía a los participantes mediante perfiles de diario, ¿verdad? ¿Contenía detalles del Paquete utilizado?

-[No. No sé si la policía nunca lo descubrió o si querían evitar que algún idiota lo copiara, pero no se dieron detalles. Sin embargo, parece que la clave del Paquete era cómo conseguir que la gente encontrara al Shichinin Misaki que mata a cualquiera que se tope con él.]

-¿No había otra pista?

-[Un hotel como coartada.] -La Zashiki Warashi usó un término que había sido popular en los programas de entrevistas hacía un tiempo. [Se crea un sitio web para un hotel ficticio. Por el precio de una suite, se crea una coartada para la persona cuya información personal se proporciona. Eso se usó para que los objetivos que nunca habrían visto al Shichinin Misaki figurasen como si lo hubieran hecho. ¿Qué opinas, Shinobu?]

-Si eso fuera suficiente para matar a alguien, cualquiera podría matar fácilmente al secretario general de la ONU o al presidente de Estados Unidos. Eso habría sido solo la primera etapa. Después de esos preparativos iniciales, tendrían que acercarse al objetivo para preparar algún tipo de escenario.

-[¿Y ese es el embalse de control de inundaciones?]

-No lo sé, pero no lo habrían llamado aquí sin motivo alguno.

-[¿Y la policía?]

-Deberíamos reportarlo.

Colgué y una pregunta repentina surgió del Youkai con forma de paraguas.

-¿¡Q-qué le va a pasar a nuestro amo!? ¿Está aquí? ¿O se lo han llevado a otro lugar?

-¡Todavía no sabemos nada! Aún es posible que se esté ahogando aquí. Por ahora, solo tenemos que descartar todas las posibilidades.

Fue entonces cuando oí un estruendo.

Apunté con mi linterna hacia él y encontré la abertura de un túnel de tuberías de agua justo debajo del borde donde estábamos. El depósito de control de inundaciones no era simplemente un lugar para acumular agua. Tenía una superficie limitada. El agua que fluía se enviaba por otras tuberías para dispersar el agua de lluvia lo máximo posible.

El túnel tenía aproximadamente un metro de ancho y la mitad inferior estaba llena de agua. Probablemente podría entrar si me agachaba. El Paraguas y yo nos inclinamos y apunté con la linterna hacia el túnel.

-No veo muy lejos. Ni siquiera sé si va recto o curvado.

-¡Ah! ¿No es ese el sombrero de paja que llevaba nuestro amo?

-¿Dónde? ¿Es solo el sombrero?

-Más adentro. Solo veo su sombrero enganchado en el borde…

-¿¡Dónde!?

-Ya te lo dije: ¡más adentro!!

-Sí, pero ¿¡dónde más…!?

De repente, mi voz se apagó.

Había perdido el equilibrio por completo. Podía oír al Kasa Obake gritar algo, pero no entendía qué. Me había hundido de cabeza en el agua fangosa, así que solo oía un sonido burbujeante y apagado.

Estaba cerca de la gran tubería, así que la corriente era intensa.

Inmediatamente comencé a agitar los brazos, pero no encontré nada a lo que agarrarme. Fui arrastrado hacia la gran abertura de la tubería.

-¡Agh! ¡Coff coff!

De alguna manera logré sacar la cabeza por encima del agua, pero ya había sido absorbido por completo por el túnel. Apunté mi linterna hacia la entrada y me sorprendió ver lo lejos que había sido arrastrado. Estaba demasiado lejos para que la luz alcanzara la entrada. Ya había recorrido varias docenas de metros. Y la poderosa corriente seguía arrastrándome cada vez más hacia el interior.

Aún no tenía ni idea de si realmente había habido un sombrero de paja allí.

Intenté apoyar los brazos y las piernas contra los bordes del túnel para no caer, pero seguía deslizándome poco a poco.

Empecé a preguntarme si sería mejor dejarme llevar y salir por la salida del otro extremo.

Pero no había garantía de que el nivel del agua se mantuviera. Si el túnel de la tubería se adentraba bajo tierra, era muy posible que se llenara de agua.

-¡Mierda!

Renuncié a intentar recuperar el equilibrio y, en su lugar, intenté nadar a través del agua fangosa, pero no pude avanzar por mucho que agitara los brazos y las piernas. De hecho, notaba que me arrastraban hacia el interior.

Mi cuerpo estaba volcado y rodaba tanto por el túnel que perdí la noción de arriba o abajo. La dirección del aire y la del agua se alternaban tanto que ya no podía distinguir si estaba aspirando aire o tragando barro.

La sensación de la linterna desapareció de mi mano.

Fui arrastrado una y otra vez por el túnel completamente oscuro.

Tal vez…

Tal vez no debería haber intentado hacer algo tan fuera de lo común…

Parte 9

-…Ugh… Coff…

Solté un gemido mientras tosía lo que podría haber sido agua o barro. El sufrimiento que sentía me decía que aún estaba vivo.

¿Pero dónde estaba?

Lo siguiente que supe fue que me habían arrojado fuera del oscuro túnel. Me incorporé y me di cuenta de que estaba en una zanja que atravesaba un arrozal.

-Espera, no es eso.

El sol ya se había puesto, así que estaba completamente oscuro y la lluvia torrencial reducía aún más mi visibilidad.

Aun así, observé atentamente mi entorno. A primera vista, parecía un arrozal, pero no crecía nada a pesar de ser finales de agosto. El gran arrozal estaba rodeado por algo parecido a tablones de madera, así que no podía ver hacia afuera.

…¿Ya no se usa este arrozal?

Por el grosor de los muros que lo rodeaban, supuse que podría ser otro sitio propuesto para un embalse de control de inundaciones.

Salí de la zanja arrastrándome después de que mi ropa se hubiera vuelto mucho más pesada por estar empapada en agua y barro. Saqué mi celular, pero estaba completamente arruinado. Chasqueé la lengua sin querer.

La zona estaba tan oscura que no podía ver casi nada, pero aun así tenía que intentarlo.

La zona parecía ser un viejo arrozal sin usar con una zanja que lo atravesaba por el centro, pero no estaba completamente cubierto de tierra plana. En un punto, y solo en un punto, la tierra sobresalía. Era similar al espacio preparado cuando alguien quería construir una tumba en su propio terreno en lugar de en un templo budista.

El terreno era de unos 10 metros cuadrados.

Parecía que se habían colocado grandes piedras encima para crear los cimientos.

Pero…

-…¿No es una tumba?

La típica lápida no estaba allí.

En su lugar había una pequeña y destartalada cabaña de madera.

No era lo suficientemente grande como para que alguien entrara. Solo medía un metro de ancho por cada lado. Se sostenía por una pequeña pata, así que me recordó un poco a un depósito exterior.

¿Qué es eso?

Esto estaba dentro de un viejo arrozal sin uso, rodeado de tablones de madera. No pensé que nadie pudiera ver el interior desde fuera del campo, así que dudaba que fuera algo construido por el dueño del terreno. Era más probable que alguien más lo hubiera puesto allí para que la gente del pueblo no supiera que estaba allí.

Me acerqué con los pies hundidos en el barro.

Estaba demasiado oscuro para ver los detalles, pero la pequeña cabaña no parecía muy antigua. Su color y textura eran perfectos. Podría haber sido construida con materiales extraídos directamente de edificios antiguos de madera. Sin embargo, los clavos o el adhesivo utilizados podrían haber sido nuevos, porque percibí un olor extraño.

¿Era una pequeña cabaña o un pequeño santuario?

En cualquier caso, me paré frente a él y abrí sus puertas dobles.

-¿Qué es esto?

Encontré algo inesperado dentro.

No tenía nada que ver con lo oculto, como una estatua de Buda o algún portal santificado.

Era algo completamente opuesto.

-¿Una pistola?

El cañón brillaba con una luz plateada. La empuñadura estaba cubierta de goma negra. Parecía un revólver de seis tiros, como todos los demás. Pero cuando lo toqué con cuidado, me pareció extraño. Nunca había sostenido una pistola de verdad, pero parecía de tan mala calidad que hasta yo noté que algo no encajaba. Parecía de metal, pero le habían añadido algo parecido a pintura. Le habían añadido color para que pareciera más sólida de lo que era. Un arma de verdad no necesitaría semejante truco.

-…¿Es un juguete?

Toqué la empuñadura de goma negra y una pregunta me asaltó la mente.

¿Qué hacía esto en un lugar como este?

Y…

También sentí que había visto exactamente lo mismo en alguna parte. ¿Pero dónde? Como si hubiera sido muy poco.

Pero entonces…

-…¿Qué haces?

De repente oí una voz justo detrás de mí. Era una voz aguda de soprano. Pero no era la voz de una chica. Era la voz de un niño antes de que se agravara. No era la voz de nadie que conociera muy bien, pero estaba bastante seguro de saber quién era.

Me di la vuelta.

Encontré a un niño de unos 10 años allí de pie. Quizás porque el Youkai Paraguas no estaba allí, estaba empapado por la lluvia torrencial. Pero aún no estaba tan embarrado como yo. Puede que no hubiera pasado por esa tubería de agua o que la hubiera pasado antes de que empezara a llover.

Pero aun así…

Era un viejo arrozal vacío que se usaba como reservorio para controlar inundaciones, así que ¿dónde se había estado escondiendo?

Esa pregunta me rondaba la cabeza, pero tenía algo más que comprobar primero.

-¿Yonesaki-kun? Eres Yonesaki Hiro-kun, ¿verdad?

No estaba muy seguro de la formalidad que debía adoptar al hablar con un niño de esa edad, pero no era momento de preocuparse. Terminé haciendo mi pregunta con mi habitual brusquedad.

El niño asintió.

-Sí.

-Bien.

Eso ya era un problema menos.

Pero hice otra pregunta para asegurarme.

-¿Viniste solo? No estabas con otros amigos, ¿verdad?

-Vine solo.

Al oír esa respuesta, finalmente sentí que mi cuerpo se relajaba con alivio. Todos estaban a salvo. No tenía que preocuparme de que otros niños se hubieran visto arrastrados por ese torrente. Mientras pudiera devolver a este chico sano y salvo al Kasa Obake y la Chochin Obake, todo el incidente habría terminado.

Eso significaba que mi mayor preocupación eran las acciones de quienquiera que hubiera atraído a Yonesaki Hiro hasta aquí. El propio Yonesaki Hiro había dicho que había venido solo, pero temía que esta persona misteriosa pudiera estar acechando en la oscuridad.

-Conoces a los Youkai Paraguas y la Linterna, ¿verdad? Están muy preocupados por ti. Pero solo necesitas volver a casa por ahora. Les diré a los dos que te encontré.

-No. -Respondió Yonesaki Hiro. Continuó hablando, inmóvil bajo la lluvia torrencial. -No me voy a casa. Me dijo que me convertiría en un Youkai si me quedaba aquí.

-¿…Quién?

-…

Mi pregunta fue respondida con silencio.

Parecía que no estaba dispuesto a responder cualquier cosa. No me sorprendió, ya que el chico no tenía ninguna razón real para abrirme su corazón.

Con lo embarrado que estaba, decidí que no tenía sentido preocuparme por mi ropa. Me senté en el barro para poder mirar al pequeño Yonesaki Hiro a los ojos antes de volver a hablar.

-Oye, escúchame.

-…

-Cualquiera debería saber que sería difícil convertir a un humano en un Youkai. ¿Dices que puedes hacerlo? ¿Cómo? Una Yuki Onna y una Zashiki Warashi pueden parecernos similares, pero son completamente diferentes por dentro. Incluso si decidiera hoy convertirme en una Yuki Onna, no podría. ¿No lo entiendes?

-Puedo hacerlo.

Su respuesta fue casi inmediata.

Había negado sus creencias. Fue solo una respuesta refleja, pero era mejor que el silencio.

-Puedo hacerlo. Me dijeron que puedo. Así que…

-¿Y es cierto todo lo que te dicen? Entonces déjame decirte algo: un humano no puede convertirse en un Youkai. ¿Eso te hará cambiar de opinión? ¿Te convencerá? ¿Lo hará?

-¡Puedo convertirme en un Youkai! ¡Puedo porque esperé aquí a esa persona!

-Otra vez: ¿quién es esta...?

Mi pregunta se apagó al ahogarme.

Fruncí el ceño.

-Espera. ¿Por qué hablas en tiempo pasado?

-…

-No dijiste que podías convertirte en un Youkai si esperabas a esta persona. Dijiste que podías porque la esperaste. Eso dijiste, ¿verdad? ¿Por qué?

-Porque...

-¡No me digas que ya te encontraste con ellos! ¿Con quiénes?

La oscuridad que me rodeaba de repente me apuñaló con fuerza. Sentía malas intenciones viniendo desde todas direcciones. ¿Estaba la persona cerca? ¿Quién era? ¿Qué había hecho mientras se reunía con Yonesaki Hiro? Esto significaba que esa persona no solo intentaba secuestrar al chico. ¿Habían preparado algún tipo de truco que daría frutos automáticamente después?

¿Yonesaki Hiro comprendía lo que le había pasado?

El chico gritó como si lo hubiera enfadado insultando a su familia y amigos.

-¡Con los Shichinin Misaki! ¡Me dijeron que puedo ser uno de ellos!

Sentí un escalofrío que me recorrió la espalda; no era por el agua turbia. Era aun más turbio.

Shichinin Misaki.

Tanto el Kasa Obake como Madoka lo habían mencionado.

Habían mencionado avistamientos por aquí a pesar de que Shichinin Misaki era un Youkai del agua.

Pero…

-¡Idiota!… ¡Esa cosa es completamente mortal! Y no solo al nivel de una Yuki Onna o una Nekomata. Supuestamente mata a cualquier humano que se encuentre. ¡¡¡Eso es de lo más mortal que puede haber!!!

¿Era aterradora una bestia salvaje cubierta de poderosos músculos?

¿Era aterradora una bestia salvaje equipada con colmillos y garras afiladas como cuchillas?

La respuesta es, obviamente, sí. Pero la fuerza de los Youkai no es la misma que la de los animales normales. Las especies más aterradoras de Youkai son las que poseen habilidades mortales irracionales.

Si simplemente te encuentras con ellos, mueres.

Si simplemente tienes algo que ver con ellos, mueres.

Esos eran los verdaderamente letales.

En ese momento, sentí que finalmente lo había visto todo.

Que Yonesaki Hiro se encontrara al Shichinin Misaki había sido el objetivo del criminal.

Tras designar al objetivo mediante 4 Line Net y el hotel para coartada, se utilizaba algún método para enviar a Shichinin Misaki a la misma zona. Normalmente, el Shichinin Misaki vagaría sin rumbo, simplemente causando daño. Sin embargo, una vez que la Shichinin Misaki ya se había "encontrado" a Yonesaki Hiro en línea, sus características de Youkai se apoderaban del mismo y lo enviaban directamente hacia el chico como un misil teledirigido.

Era un Paquete de Asesinato que mataba con precisión solo al objetivo designado, camuflándolo como suicidio.

Pero no entendía por qué el criminal usaría un plan tan complejo contra un chico como Yonesaki Hiro. ¿Era simplemente una prueba o matar a Yonesaki Hiro tenía un gran significado?

-¡No! ¡No! Me dijeron que formaría parte del Shichinin Misaki. ¡No me va a hacer daño!

-Sabes que el Shichinin Misaki es un Youkai de aspecto bastante vago, ¿verdad?

-Sí, incluso yo lo sé.

-Siempre se presenta ante los humanos en forma de un grupo de siete víctimas de ahogamiento. Mata a cualquier humano que se encuentre con ellos. La víctima de ahogamiento más antigua es aniquilada y la persona recién asesinada ocupa el último lugar. Es ese patrón repetitivo... esa construcción en bucle que en realidad es el Youkai invisible conocido como el Shichinin Misaki. Las víctimas de ahogamiento que ves son como su ropa o accesorios. Eso no es lo mismo que ser uno de ellos.

El Shichinin Misaki pudo haber sido uno de los Youkai más mortíferos que existen, pero no era ni bueno ni malo en sí mismo. Si alguien tenía la culpa, era quien lo había guiado hasta allí para encontrarse con Yonesaki Hiro.

Yonesaki Hiro no buscaba su propia muerte, pero el resultado final no era muy diferente.

Quería ir a otro lugar.

Quería convertirse en otra persona.

Cualquiera ha tenido esos pensamientos en algún momento, pero a mí me parecía que habían sido forzados a morir para que el chico deseara morir como escape.

-Pero me dijeron que me convertirían en un Youkai. -Repitió Yonesaki Hiro con obstinación. -Me dijeron que el Shichinin Misaki que venía a mí era especial, capaz de convertir a cualquiera en Youkai si así lo deseaba. Puede ignorar el límite de siete. Nadie tiene que desaparecer. Todos pueden convertirse en uno de ellos y ser un Youkai.

Convertirse en un Youkai.

Convertirse en el mismo tipo de ser que el Kasa Obake y la Chochin Obake.

Así podría evitar la inevitable despedida de sus amigos cercanos.

Si eso era lo que Yonesaki Hiro deseaba, ¿acaso ese infinito Shichinin Misaki le parecería tan maravilloso? Pero si fuera cierto, ¿no se transformaría este Shichinin Misaki especial en una existencia horrible a medida que la interminable pila de víctimas ahogadas crecía cada vez más?

Convertirse en una parte de Shichinin Misaki podría significar convertirse en algo más que un humano normal.

¿Pero sería eso realmente una existencia equivalente a la de los Youkai Paraguas y Linterna?

Un pez que pudiera nadar libremente por el océano y carne de pescado hecha desmenuzando la carne y las espinas me parecían cosas distintas.

Me parecía injusto que la persona detrás de este Paquete exigiera al chico que tomara una decisión sin que le explicaran los asuntos más complejos.

-Oye.

-…

-Escucha. Mírame. Pensándolo bien, no te pregunté algo importante. Dices que te convertirás en un Youkai, ¿pero por que quieres convertirte en uno?

-…

-Este silencio no se debe a que te niegues a responder. Estás avergonzado. Lo entiendo.

-¿Cómo puedes…?

-¿Que cómo puedo entenderlo?

Solté una risa desdeñosa.

¡Maldita sea! Entender esto es fácil. ¡A mí también me avergüenza!

-Cuando escriben sobre sus sueños para el futuro, los niños de las Aldeas Intelectuales a veces dicen que quieren convertirse en Youkai… En mi caso, empecé a escribirlo en primaria. Todos en mi clase se rieron de mí. Por alguna razón, se convirtió en un pergamino y decora la pared de la sala de estar de estilo japonés de mi casa con techo de paja hasta el día de hoy. La Zashiki Warashi me toma el pelo por eso un par de veces al año, más o menos.

-…

-Por eso dije que lo entiendo. Me pasaba lo mismo. Al principio pensé que era natural desear algo. No entendía por qué mi clase se reía de mí. Pero con el tiempo lo comprendí. Los humanos no pueden convertirse en Youkai. Ese no es nuestro camino.

Pero Yonesaki Hiro no se había dado por vencido. Aunque le daba vergüenza decirle a la gente que quería convertirse en Youkai, había permanecido en silencio y seguía deseándolo en su corazón. Pero se le escapaba de vez en cuando. Y algún idiota se había dado cuenta y lo había atraído hasta aquí.

-Nuestras diferencias en la esperanza de vida son inevitables. No es un problema que podamos resolver. Los escarabajos rinoceronte mueren antes que nosotros. Es triste. Pero ¿qué pasaría si obligáramos a un escarabajo rinoceronte a vivir 100 años? No tengo ni idea de cómo se sentiría un escarabajo rinoceronte, pero supongo que sería doloroso. La constitución de su cuerpo se habría convertido en algo que ya no podría llamarse escarabajo rinoceronte.

Comparado con la época en que se decía que los humanos vivían 50 años, nuestra esperanza de vida se había ampliado bastante. Pero seguía siendo imposible igualar a un youkai.

Los humanos no podían convertirse en youkai.

Por muy cerca que viviéramos de ellos, seguíamos siendo diferentes.

-¿Por qué?

Yonesaki Hiro hizo una breve pregunta. Era una negación.

¿Demostraba esto que seguía atrapado en la trampa del criminal?

¿O significaba que su deseo original simplemente había sido así de grande?

-¿Por qué te rendiste? ¿Qué te hizo decir que no puedes convertirte en un Youkai?

-Porque no necesito serlo. -Dije de inmediato y con decisión. -Por ejemplo, supongamos que hay un niño con una enfermedad grave. Un médico sin tacto anuncia que solo le quedan unos meses de vida. ¿Está mal que este niño quiera hacer nuevos amigos?

-Bueno...

-Claro que no. La duración de la vida no es un factor determinante. Aunque solo te quede una semana o un día, lo mejor es vivirla al máximo hasta el último momento. ¿Me equivoco? -Empecé desde la perspectiva opuesta. -Solo porque un Youkai viva mucho más que un humano que solo vive 100 años, el humano no tiene por qué sentirse inferior. Si un Youkai dijera que no quiere ser amigo de un humano porque solo vive 100 años, es solo un problema de ese youkai. ¿De verdad querrías ser amigo de alguien así? …Ni el Paraguas ni la Linterna que siempre han estado contigo son tan groseros, ¿verdad?

Yonesaki Hiro negó con la cabeza.

Y así continué con mi conclusión.

-Entonces no hay de qué preocuparse. Solo tienes que vivir tus 100 años al máximo. No tienes por qué desperdiciar la vida que tienes para que un Shichinin Misaki te convierta en un Youkai. ¿Verdad?

-¿De verdad es eso?

-Si estás preocupado, no te lo guardes. Puedes hablarlo con el Kasa Obake y la Chochin. Mientras no hables con una Zashiki Warashi sumamente inconformista, te darán una respuesta adecuada.

A pesar de la lluvia torrencial, habían estado buscando al niño en el depósito de control de inundaciones, casi desbordado.

Una vez que supieran que planeaba convertirse en una de las víctimas del ahogamiento, podrían regañarlo seriamente. Pero sentí que no era mi trabajo regañar al chico. Ese era el trabajo de quienes siempre habían estado al lado de Yonesaki Hiro.

En ese caso…

-No necesitas la ayuda del Shichinin Misaki. ¿De acuerdo?

-…De acuerdo.

-Entonces espera aquí. Iré a llamar a Kasa Obake y Chochin Obake.

Sentí una horrible sensación en mi espalda.

Ahora que había desistido de su plan, si Yonesaki Hiro simplemente regresaba a casa y se reunía con el Kasa Obake y la Chochin Obake… no tendría un final feliz.

Un humano que se encontrara con el Shichinin Misaki moriría.

No daban miedo por sus garras o colmillos afilados como cuchillas. No daban miedo porque estuvieran cubiertos de poderosos músculos.

Si simplemente te topabas con ellos, morirías.

Ni siquiera necesitaba tocarte.

Yonesaki Hiro había dicho que se había encontrado con ese tipo de Youkai mortal. Si ese era el caso, él no era la excepción. Yonesaki Hiro moriría. No sabía si sería tres días después, un mes después o qué, pero sin duda moriría ahora que lo había conocido. Ese era simplemente el tipo de Youkai que era.

Sin embargo, había una pequeña fortuna.

Ese Shichinin Misaki parecía ser parte de un Paquete creado por un tercero.

Parecía que el límite de solo siete víctimas de ahogamiento a la vez se había eliminado para que se pudieran añadir sin límites.

No tenía ni idea de qué número le habían asignado a Yonesaki Hiro.

Pero si no estaba en la cuenta normal de siete, era posible que la cuenta volviera a cero si se destruía el núcleo del Shichinin Misaki modificado y este volvía a su estado normal.

En otras palabras…

Era posible que la muerte de Yonesaki Hiro pudiera ser cancelada.

Para que Yonesaki Hiro viviera en el mundo del que provenía, había que hacer algo con el Shichinin Misaki que lo motivaba todo.

Pero, por otro lado…

Actuar para salvar a Yonesaki Hiro significaría enfrentarme directamente a ese Shichinin Misaki con esa horrible característica.

Si me lo encontraba, moriría.

Aunque no me tocara, me mataría.

Por suerte, aún no me había topado con el Shichinin Misaki. Si el Paquete solo tuviera como objetivo a Yonesaki Hiro, podría evitar toparme con él. Pero para salvar a Yonesaki Hiro del Paquete, el riesgo de encontrarme al Shichinin Misaki aumentaba. Sabiéndolo, ¿era realmente mejor para mí seguir adelante? Mentiría si dijera que esa preocupación nunca pasó por mi mente.

No era un Onmyouji que luchaba con cartas en la era moderna ni un exorcista con poder espiritual.

Yo era un simple estudiante de preparatoria.

Si iba a aparecer en este tipo de historia, solo servía como una víctima.

Si no quería morir, necesitaba huir en ese instante. El problema con Shichinin Misaki se centraba en Yonesaki Hiro, así que estaría a salvo si me mantenía alejado del chico. Podía esperar a que el problema desapareciera.

Pero…

-¿Qué pasa?

-Nada. -Dije mientras negaba con la cabeza.

Sobrevivir así era tomar la salida fácil. Pero la vida de alguien estaba en juego. Si tomaba la salida fácil, sentía que estaría atado a esa decisión por el resto de mi vida.

Me da un poco de vergüenza admitirlo, pero si hubiera podido tomar esa decisión fácilmente, no habría salido corriendo bajo la lluvia a buscar en el depósito de control de inundaciones.

-Escucha. Tienes que quedarte aquí. Traeré al Kasa Obake y la Chochin Obake. Nos encargaremos del Shichinin Misaki, así que quédate aquí. ¿Entendido?

Algo había liberado el límite de siete personas.

Algo no le permitía contar hasta los siete.

Ya tenía una idea bastante clara de qué era. Había una pequeña y destartalada caseta en el viejo arrozal abandonado. Dentro se guardaba un revólver de juguete de seis tiros. Su armazón estaba construido alrededor del número seis, así que, naturalmente, nunca llegaba hasta siete. Así como el cilindro de seis tiros giraba cada vez que se apretaba el gatillo, el Shichinin Misaki seguiría recogiendo ahogados en vano.

Al reflexionar, recordé que Yonesaki Hiro me había hablado por primera vez en el instante en que toqué la pistola de juguete.

Puede que Yonesaki Hiro hubiera estado allí todo el tiempo, pero no lo había notado hasta que toqué una parte del Paquete. ¿Era posible que el "cambio" en Yonesaki Hiro hubiera llegado tan lejos?

-…

El hecho de que el revólver estuviera guardado en la pequeña y destartalada cabaña tenía un significado.

Si intentaba moverlo a la fuerza, alguien que quisiera conservar el Paquete probablemente intentaría detenerme.

Y probablemente lo harían usando el poder del Shichinin Misaki que controlaban.

Una vez decidida mi muerte, podría alejar el peligro de Yonesaki Hiro, quien se quedó atrás.

Pero eso solo no era suficiente.

El Shichinin Misaki era un Youkai del océano. No tenía sentido que estuviera en la aldea Noukotsu, rodeada de bosques y montañas. Necesitaría algún otro truco para forzarlo a pasar por todo eso. Si no destruía ese otro truco, el Shichinin Misaki permanecería en la aldea. Ejercería su poder y nos mataría a Yonesaki Hiro y a mí.

-Oye, dijiste que te encontraste al Shichinin Misaki, ¿verdad?

-Sí.

-¿Viste algo en el suelo a su alrededor? Como un termo o una botella de plástico. Algún tipo de recipiente sellado lleno de agua de mar.

-...No lo sé. -Dijo Yonesaki Hiro lentamente, como si intentara recordar. -Pero pasé por nuestra base secreta antes de venir aquí.

-¿En el depósito de control de inundaciones? Toda esa zona quedó sumergida cuando empezó a llover.

-Sí. Había un montón de cosas allí porque todos recogemos lo que encontramos. Recuerdo haber visto una caja que probablemente contenía equipo de pesca y una hielera para guardar el pescado.

-…Ya veo.

Si alguien intentaba ocultar algo o evitar que lo tocaran, lo mejor sería colocarlo en el fondo de esa agua turbulenta. Esa agua que el aguacero había enturbiado tanto. Nadie podía ver el fondo y meterse en el agua sería un suicidio.

Pero probablemente allí residía el núcleo del Shichinin Misaki.

Si pudiera abrir el contenedor sellado y vaciar el agua del océano que contenía, el Shichinin Misaki probablemente perdería todo su poder. Incluso el tiburón más poderoso del océano quedaría indefenso al ser arrastrado a tierra.

No tenía tiempo.

El "cambio" a Yonesaki Hiro probablemente estaba progresando en ese preciso instante.

Tenía que cambiar el objetivo del Shichinin Misaki antes de que cruzara cierta línea.

La pequeña caseta contenía un revólver plateado de juguete.

En cuanto lo agarrara, comenzaría una partida mortal de la mancha con un Youkai que me mataría si tan solo lo avistara.

Me había desmayado de camino hacia aquí, pero calculé que estaba como máximo a 200 o 300 metros del depósito de control de inundaciones donde estaban el Youkai Paraguas y la Youkai Linterna. Si me hubiera quedado más que eso, me habría ahogado.

El viejo arrozal sin usar estaba rodeado de tablones de madera, pero una observación cuidadosa reveló que uno de ellos estaba roto. Podría salir por allí.

Las condiciones que necesitaba estaban dadas.

Las cartas seguían estando demasiado en mi contra como para considerarlo una lucha justa, pero nada se resolvería si no me libraba de esto.

De acuerdo.

¿Listos?

Parte 10

Agarré el revólver de juguete en la cabaña en el poste. Empecé a correr tan rápido como pude. Sin embargo, la tierra del viejo arrozal sin usar había absorbido mucha agua. No podía correr como siempre. Aun así, de alguna manera llegué a la abertura en los tablones de madera que rodeaban la zona.

Al instante siguiente, sentí un frío que me recorrió la espalda. Era más como estática que un escalofrío. Las señales que recorrían mis nervios se habían vuelto claramente inestables. Sentía que la mitad de mi cuerpo se debilitaba. A pesar de la oscuridad, estaba cegado como por una luz brillante. Mi respiración se volvió errática. Sudaba profusamente.

-¿Es esto... algo así como... fiebre...?

¡Maldición!

¡Ya me costaba bastante correr!

En ese estado, podía ver cómo alguien podía ahogarse incluso en un charco. Casi me caí del viejo arrozal y atravesé el tablón roto. Me acerqué a la ladera de la montaña mientras corría por un camino rural sin asfaltar. O mejor dicho, intenté correr. Era solo una distancia de 200 a 300 metros, pero parecía incapaz de llegar a mi destino. Si de verdad estuviera corriendo, ya habría pasado mi destino hace mucho.

Lo único que podía hacer era caminar tambaleándome.

Decidí que eso era mejor que desplomarme y tener que arrastrarme.

-Gah… hah… ahh… hahhh…

El dolor en mi garganta era lo peor de todo. ¿Era porque era un Youkai mortal que creaba víctimas que se ahogaban? No tuve el valor de mirar atrás. No sabía qué forma tendría este Shichinin Misaki modificado por el Paquete, pero sabía que me sentiría abrumado si lo miraba directamente.

Por supuesto, si me giraba para encararlo o no, no importaba mucho. Aun así, lo había encontrado, así que moriría de todas formas.

Pero ya no podía soportar más miedo.

¿Y dónde estaba? ¿Cuánto había avanzado? Había perdido la noción del rumbo. Incluso mi sentido de arriba y abajo se volvió incierto. Mi consciencia estaba tan nublada que tanto mis pensamientos como mis emociones se habían embotado. Sinceramente esperaba no estar simplemente corriendo en círculos.

Y entonces vi una señal.

Era una sola luz visible en la oscuridad.

Era la luz de la Youkai Linterna, que seguía volando alrededor del depósito de control de inundaciones.

-¿¡Qu-qué pasó!? ¡¡¡Escuché que te succionó una tubería de agua!!!

La Chochin Obake armó mucho más alboroto de lo necesario cuando finalmente regresé al borde del depósito.

Pero no tuve tiempo de responder a sus preguntas.

Tuve que buscar en el fondo de ese depósito increíblemente grande y encontrar la nevera llena de agua de mar.

-¡¡Gyaaah!! ¿¡Qu-qué estás haciendo!? ¿¡Intentas suicidarte!?

Me quedé sin fuerzas y casi me desplomé hacia adelante en el embalse.

Pero no estaba en condiciones de buscar nada.

El agua tenía aproximadamente un metro de profundidad. Lógicamente, era lo suficientemente baja como para estar de pie. Pero la corriente era tan fuerte que me arrastró los pies y la cabeza se hundió. Apenas podía mantener la cabeza fuera del agua, y mucho menos moverme por el embalse buscando algo.

-¡Oye! ¿Qué haces?

Oí una voz extraña y luego vi algo largo y estrecho clavarse en el agua frente a mí.

Era el Kasa Obake.

-¡Agárrate! ¡Puedo servir de flotador!

-¡Gra-gracias...! ¡¿Bgh?! Espera un segundo. ¿Por qué te hundes?

-No preguntes m-... mghmghgh.

¡Este Youkai es un inútil de pies a cabeza!

Mientras flotaba a medias y me hundía a medias en el agua fangosa, mi cuerpo fue arrastrado en una sola dirección. Miré y entré en pánico. Me dirigía directamente al túnel por el que había sido succionado antes.

Si volvía a ser succionado, perdería cualquier posibilidad de revertir la situación.

O me quedaría sin fuerzas en el viejo arrozal sin usar después de salir del túnel o me ahogaría en él.

Lo sabía, pero no se me ocurría nada que pudiera hacer para detenerlo.

No podía hacer nada para resistirme y tanto Yonesaki Hiro como yo seríamos devorados por ese Youkai mortal.

Pero entonces…

-¿…?

Sentí algo duro contra mi pierna.

Al pensarlo, tenía sentido. El agua fluía en una sola dirección, así que toda la basura del depósito de control de inundaciones se acumularía allí.

Y eso incluía la nevera portátil que buscaba.

-¡Linterna! ¡Agh, ilumina esta zona!

-¿Eh? ¿P-por qué?

-¡Sólo hazlo!

Dejé de luchar contra la corriente y solté el paraguas que usaba como flotador. Contuve la respiración y me sumergí. Oí un chapoteo, pero nada más. No podía contar con ver a través del agua con tanto lodo en una noche tan oscura.

Aun así, logré encontrar un objeto duro al tacto, lo agarré con ambas manos y lo levanté.

El primer objeto que encontré fue un balde de plástico.

El segundo fue una aspiradora rota.

El tercero fue la nevera portátil en cuestión.

-Je.

Sentí que algo se distorsionaba en lo profundo de mi cabeza. El ataque de Shichinin Misaki podría haber aumentado. Pero era demasiado tarde. Solté el pestillo y abrí la tapa a la fuerza.

Entonces vertí el contenido en el agua fangosa.

No salió nada más que un líquido transparente con olor a playa.

Pero eso era lo que necesitaba.

Y como prueba…

-…

Miré a mi alrededor una vez más. Ya estaba lo suficientemente tranquilo como para simplemente mirar alrededor. Mi mente se había aclarado. Los síntomas parecidos a la fiebre habían desaparecido.

Y…

Finalmente vi al Youkai acercándose por detrás. El Shichinin Misaki. Ese Youkai mortal siempre estaba compuesto por siete víctimas de ahogamiento. Vi a una mujer en traje de baño, una mujer con un traje de oficina y una falda ajustada, una chica con un vestido y otras más. Todos sus brazos estaban a menos de un metro de mí.

Pero no llegaron más lejos.

Innumerables dedos me apuntaban como espadas, pero se detuvieron y no se acercaron más.

Era como si algo interfiriera con su capacidad de actuar.

-Eres como un pez que ha sido arrastrado a tierra. -Espeté.

No recibí respuesta. Quizás el Youkai no podía responder.

-Un Youkai no puede ser asesinado por medios normales, pero ¿qué hay de esta situación? ¿Serás aplastado por el entorno y aniquilado o te quedarás aquí atrapado sin poder morir y sufriendo una tortura sin fin?

Muy débilmente…

Sentí claramente algo parecido al miedo recorriendo a ese grupo mortífero.

-Habiendo dicho eso…

Saqué un llavero del bolsillo de mi pantalón.

La Zashiki Warashi de mi familia compró tantas porquerías por internet que había ganado suficientes puntos como para que le enviaran este regalo inútil.

El llavero estaba decorado con una esfera transparente del tamaño de una pelota de ping pong. Y estaba lleno de agua de mar.

-Te daré un lugar donde esconderte por ahora. Solo necesito meter esto en un saco de dormir para que nadie te encuentre y luego llevarlo al océano. Pero eso es solo si Yonesaki Hiro y yo estamos a salvo. ¿Entiendes?

Parte 11

Puede que me viera bien al concluir todo eso, pero el enorme flujo de agua creado por el depósito de control de inundaciones seguía succionándome hacia la tubería. Al final, fui arrastrado una vez más. (El Youkai Paraguas logró extender su parte superior para engancharse al borde antes de ser arrastrado). Una vez que llegué de nuevo al viejo arrozal sin usar, tuve que regresar al depósito con Yonesaki Hiro.

El Kasa Obake y la Chochin Obake se acercaron a toda velocidad a través de la oscuridad en cuanto vieron al chico.

-¡O-ohh! ¡Maestro, ¿dónde ha estado todo este tiempo?

-¿¡Está ileso!? ¡¡¡Es maravilloso!!!

No podía escuchar los detalles de su conversación desde donde estaba, pero supuse que todo estaría bien por lo que oí. De hecho, no había nada de qué preocuparse en primer lugar.

Todo esto había sido causado por alguien que avivó las preocupaciones del chico para causar un crecimiento negativo.

-Shinobu.

Me giré hacia una voz a mis espaldas y encontré a la glamurosa Zashiki Warashi con un paraguas. Supuse que me dejaría sentarme bajo ella, pero frunció el ceño y retrocedió un paso cuando me acerqué.

-…Aléjate de mí. Hueles fatal.

-¿Entonces por qué estás aquí?

Pero con lo embarrado que estaba, no tenía sentido preocuparse por la lluvia.

-Por cierto, ¿recuerdas a ese artista Youkai… era Houjou? ¿Sabes adónde fue?

-No.

No esperaba que lo supiese.

Al recordarlo, me di cuenta de que quien había mostrado interés en la pistola de juguete de la tienda de dulces y quien llevaba una nevera portátil y un maletín de pesca para sus materiales de arte era él.

Sin embargo, presentía que no encontraría ni rastro de ese Houjou ni aunque buscara por toda la Villa Intelectual.

¿Por qué había usado ese Paquete Shichinin Misaki? ¿Por qué había puesto a Yonesaki Hiro como objetivo? Esos dos asuntos quedaron en completo misterio.

No soy un detective profesional como mi tío, así que sé que no puedo tener todos los cabos sueltos atados. Pero aun así…

-Ay. Vámonos a casa.

-Sí. Por cierto, Shinobu, estaba escuchando lo que ese chico y sus Youkai han estado diciendo.

¡¿Nnn…?!

-¿Y de qué estaban hablando exactamente, Youkai de interiores?

-Algo que me da ganas de volver a reírme de ese pergamino de la sala de estar de estilo japonés.

-¡Nooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo!

Sentí que se me quedaba la mente en blanco. El Shichinin Misaki que contenía el llavero no era nada. ¡Mi verdadero enemigo natural era sin duda esa glamurosa Zashiki Warashi!

-La duración de la vida no importa, ¿eh? -Murmuró la Zashiki Warashi con una leve sonrisa mientras yo temblaba. -Bueno, supongo que esa 'respuesta' suena bien.

-¿?

Notes

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