Editing Sword Art Online Bahasa Indonesia:Jilid 17 (section)

===Bagian 1===
5:00 A.M.

Lebih dari 3.000 pemain berkumpul di kubah besar Pohon Dunia yang menjulang di tengah kota Alne, di pusat dunia ALfheim Online.

Ksatria putih yang menjaga kubah telah dihapus. Sekarang , kesembilan ras peri sering menggunakan tempat ini untuk pertemuan dan jual beli, atau tempat berkumpulnya suatu event.

Hanya empat orang yang bertatap muka dengan sekitar 3,000 pemain lain yang telah berkumpul pada pertemuan besar ini.

Raksasa Gnome Agil, Samurai Salamander Klein, Beast Tamer Cait Sith Silica, dan Blacksmith Leprechaun Lisbeth— teman «Black Swordsman» Kirito yang masih belum terbangun dalam dive-nya di «Underworld».

Pukul 4:20 A.M, ketika Klein dan Lisbeth telah mengirim pesan kepada setiap teman yang ada di daftar pertemanan mereka, hanya ada tiga pemain berstatus Penguasa yang sedang online. Tetapi, setelah memohon mereka dan teman-temannya, para Penguasa melanggar taboo untuk menghubungi pemain di dunia nyata. Sebagai hasilnya, semua pemain yang berhasil dihubungi telah berkumpul di kubah dalam waktu kurang lebih 40 menit.

Di tempat yang cukup luas ini, sekitar 30% dari para pemain terbang melayang maupun yang berdiri, menggunakan akun yang baru saja diciptakan. Mereka bukan orang baru dalam dunia VRMMO. Mereka para veteran dari permainan VRMMO lain yang diciptakan The Seed, mereka diundang oleh teman yang memiliki akun ALO.

Dengan kata lain, 3.000 orang yang sedang berkumpul di kubah Pohon Dunia adalah pemain elit dari yang paling elit diantara para pemain VRMMO di Jepang. Mereka adalah harapan terakhir Yui, si top-down AI: mereka semua adalah satu-satunya pasukan yang bisa diharapkan untuk menyelamatkan Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia di Underworld.

Di kubah yang hening ini, suara yang dibesarkan secara sihir milik Blacksmith Leprechaun Lisbeth masih terus berkumandang secara emosional.

“… Apa yang aku akan katakan bukanlah kebohongan, bukan juga lelucon! Sebuah organisasi penelitian Jepang telah menggunakan anggaran negara dan The Seed untuk menciptakan dunia virtual bernama «Underworld», dan ribuan pemain amerika yang tidak mengetahui fakta ini akan dive kedalamnya dan melakukan pembantaian pada penduduk yang tinggal di dalamnya!”

Lisbeth merasa malu akan nada bicaranya sendiri, tetapi tetap berusaha mempertahankannya karena inilah satu-satunya kesempatan, ia melanjutkan:

“Para penduduk Underworld bukanlah sekedar NPC! Mereka adalah kecerdasan buatan yang sebenarnya, terlahir dari data yang bersumber dari banyaknya dunia VRMMO yang kalian mainkan! Mereka memiliki emosi seperti kita, mereka memiliki jiwa seperti kita! Kumohon, untuk melindungi mereka, pinjamkan kekuatan kalian! Tolong ubah data karakter kalian untuk masuk ke dalam Underworld!”

Mengakhiri pidato lima menitnya, Lisbeth memantau para pemain, dan berharap.

Wajah-wajah para kerumunan peri terlihat bingung. Tentu saja, tak mungkin mereka langsung memahami apa yang baru saja didengarnya. Bahkan Lisbeth sendiri pun masih kurang memahami penjelasan Yui mengenai dunia Underworld, dan juga «Artificial Fluctlights» yang hidup didalamnya.

Lambaian tangan berusaha untuk menenangkan para pemain yang ribut.

Penguasa Sylph Sakuya melangkah maju, tubuh langsing-nya berbalutkan jubah hijau.

“Lisbeth. Aku tak akan menuduh jika kamu dan teman-temanmu melakukan semua ini hanya untuk guyonan, terlebih lagi, pasti ada suatu masalah besar jika si bocah Kirito tidak log in selama sepuluh hari belakangan. Namun..”

Suara kalem dan lancar milik Sakuya menenangkan kebingungan pemain lainnya.

“… Sejujurnya, sulit untuk menerima semua yang telah kamu katakan secara tiba-tiba. Ada AI yang memiliki jiwa, dan militer Amerika berusaha menguasai mereka …? Fakta-fakta tersebut sulit dinalar … tentu saja, untuk membuktikan kata-katamu, kami harus log in dan melihat dengan mata kami sendiri… tetapi kamu bilang jika dive ke dalam «Underworld» akan menyebabkan beberapa masalah, kan? Bisakah kamu menjelaskannya dulu?”

—Saat ini akhirnya tiba.

Lisbeth mengambil nafas dalam-dalam, menutup matanya untuk sementara.

Waktunya untuk jujur. Jika aku gagal, tak ada seorangpun yang akan membantu kita.

Membuka matanya dan memberi tatapan pasti pada Sakuya, Penguasa lain, dan pemain lainnya, Lisbeth menjawab dengan serius:

“Oke. —Underworld tidak beroperasi seperti permainan VRMMO, jadi akan ada beberapa masalah jika kamu dive kedalamnya. Pertama-tama, tidak ada jendela operasi dalam Underworld. Dengan kata lain, kalian tak akan bisa log out sesuka hati.”

Keributan menjadi semakin parah.

Tak bisa log out sesuka hati; bukankah ini kata-kata yang akan menggambarkan permainan kematian di masa lalu, «Sword Art Online»? Sekarang ini, semua permainan yang dibuat berdasarkan The Seed, termasuk ALO, memiliki dua cara untuk log out: bisa menggunakan jendela operasi maupun perintah suara.

“Satu-satunya cara untuk log out adalah “tewas” di dalam Underworld. Tetapi itupun menimbulkan masalah kedua. Dalam Underworld … tidak ada Pain Absorber. Jika kamu menerima damage besar yang membuat HP milikmu menjadi nol, kamu akan menderita rasa sakit yang cukup menyakitkan.”

Teriakan semakin keras terdengar.

Penahan rasa sakit adalah fungsi utama bagi server VR saat ini. Di dunia virtual yang tak memiliki fungsi ini, mendapat sebuah tebasan pedang ataupun luka bakar akan mengakibatkan rasa sakit yang menyakitkan di dunia nyata. Yang lebih parah, bekas luka tersebut  mungkin muncul pada kulit fisik seseorang.

Bukan ini saja, masih ada masalah yang lebih besar ketika dive ke dalam Underworld.

Menunggu keributan menjadi agak tenang, Lisbeth lalu menginfokan para pemain efek samping ketiga dan juga yang paling parah.

“—Satu lagi. Underworld yang saat ini sedang berjalan bahkan tak bisa diatur oleh developer yang mengoperasikannya. Dengan kata lain … kita tak bisa menjamin jika data karakter kalian bisa di convert kembali ke dalam permainan aslinya … bisa saja, karakter itu sendiri akan tewas.”

Setelah jeda sejenak—

Teriakan makian bergema di dalam kubah.

Lisbeth, Klein, Silica dan Agil yang ada di tengah-tengah lantai kubah, dengan Yui yang duduk di pundak Klein dalam bentuk pixie-nya; masih diam berdiri, tubuh mereka berusaha menahan makian yang datang dari berbagai arah.

Reaksi seperti ini telah diduga oleh mereka berlima.

3,000 pemain elit ini telah menghabiskan banyak waktu dan usaha untuk meningkatkan karakter mereka. Bagi pemain ALO, mereka telah menghabiskan banyak waktu untuk menebas monster, dan itu hanya mendapat satu EXP; tindakan itu seperti usaha untuk mengeringkan sebuah danau dengan menggunakan ember, dilakukan setiap hari.

Bagaimana mungkin mereka akan tetap diam setelah mendapat info jika mereka akan kehilangan karakter yang mereka kembangkan dengan sepenuh jiwa?

“J… Jangan bercanda!!” seorang pemain dari dalam kerumunan berteriak sambil mengacungkan jari tengahnya ke Lisbeth.

Dia adalah pemain Salamander yang mengenakan armor crimson, sambil membawa kapak di punggungnya. Dia tampaknya pemain setingkat Komandan dibawah pimpinan Penguasa Mortimer dan General Eugene.

Melepas helm miliknya dan menunjukkan mata yang terisi kemarahan, Salamander tersebut berteriak hingga mampu membuat kelompok lain dibelakangnya terdiam:

“Kau menyuruh kami berkumpul disini lalu dive ke dalam server ampas; sungguh konyol. Sekarang kau mengatakan jika kita bisa kehilangan karakter?! Apa kau mampu membayar jika kami kehilangan karakter itu selamanya?! Ataukah ini adalah sebuah jebakan untuk melemahkan seluruh ras Salamander?!”

“………Gh!”

Lisbeth menahan Klien yang akan menonjoknya, lalu berusaha menjawab dengan tenang:

“Maaf, kami tak bisa. Aku sangat tahu jika karakter yang telah kalian kembangkan sungguh berharga. Itulah mengapa kami memohon kalian untuk menolong kami … apa yang sebenarnya ingin kukatakan adalah, tolong bantu teman kami yang ada di Underworld, mereka mempertaruhkan nyawanya di garis depan melawan serangan pemain Amerika.”

Meskipun Lisbeth tidak berteriak, suaranya masih bisa terdengar di dalam kubah. Si Salamander tampaknya bisa menahan emosinya, tetapi tiba-tiba emosinya semakin meluap.

“‘Teman’ yang kau bicarakan itu seorang SAO survivor, benarkan?! Mereka itu orang-orang yang selalu berekspresi ‘Aku-lah yang terkuat’ di wajahnya! Aku tahu itu, kalian yang berasal dari SAO selalu memandang rendah kami!!”

Kali ini giliran Lisbeth yang tak bisa bicara.

Lisbeth tak pernah berpikir jika ada orang yang berpikiran sama dengan si Salamander. Tetapi, jika dipikirkan lagi. Setelah mendapat status player-nya, ia menuju New Aincrad bukannya kota dibawah, ia tak pernah turun dari Kastil Melayang dan hanya berbicara dengan kawan lamanya; itu memang benar.

Si Salamander meneruskan ucapannya, setelah melihat ekspresi penyesalan Lisbeth:

“Siapa yang peduli dengan artificial intelligence, atau rahasia negara?! Jangan terlalu pede dan membawa-bawa dunia nyata kedalam VRMMO! Kau bisa pergi sendiri sana! Bukankah itu lebih baik, wahai sang Survivor?!!”

Yeah, pergi sendiri sana; makian seperti itu semakin terdengar dari kerumunan.

—Aku tak bisa melanjutkan.

Kata-kata-ku tak bisa tersampai pada mereka.

Lisbeth hanya bisa meneteskan air mata ketika ia menatap para pemain kuat asli ALO yang ia kenal— Penguasa Sylph Sakuya, General Salamander Eugene, dan Penguasa Cait Sith Alicia Rue.

Meskipun mata mereka bertemu dengannya, mereka tetap membisu.

Tatapan mata mereka seolah menunjukkan pada Lisbeth arti tunjukkan kami ketetapan yang kau miliki.

Lisbeth mengambil nafas dalam-dalam, lalu menutup matanya erat-erat. Ia memikirkan Asuna yang sedang kesusahan bertarung saat ini; juga Kirito, yang masih terluka; Leafa dan Sinon, yang telah lebih dahulu masuk ke dalam Underworld.

— Pada levelku yang sekarang, bahkan jika aku mengkonvert-nya. Aku tak akan bisa bertarung seperti Asuna atau yang lainnya. Tetapi pasti ada yang bisa aku lakukan. Sekarang ini, tempat ini adalah pertarunganku.

Membuka matanya dan menyeka air matanya, Lisbeth melanjutkan pidatonya:

“… Ya, aku memang membawa masalah dunia nyata ke sini. Dan seperti yang kau katakan, orang-orang yang berasal dari SAO mungkin senang mencampurkan dunia nyata dan dunia virtual. Akan tetapi, kami tak pernah menganggap diri kami sebagai seorang pahlawan.”

Menggenggam tangan Silica, yang juga berair matanya, ia melanjutkan:

“Silica dan aku saat ini sedang masuk ke dalam sekolah bagi para survivor yang kau sebutkan tadi. Kami tak memiliki pilihan, karena sekolah kami sebelumnya telah mengeluarkan kami di tengah tahun pelajaran. —Semua siswa-siswi di sekolah survivor harus mengikuti konseling setiap bulan. Mereka memonitori aktivitas gelombang otak kami menggunakan AmuSpheres, dan kami diajukan beberapa pertanyaan yang tak mengenakkan seperti, ‘Apakah kamu tak bisa membedakan kenyataan’, atau, ‘Apakah kamu ingin menyakiti orang lain’. Ada anak-anak yang dipaksa meminum obat yang mereka benci. Bagi pemerintah, kami ini seperti kriminal yang butuh penanganan kusus.”

Terkadang ketika pidatonya, gelombang makian tampak mereda, dan keheningan melanda kubah ini. Bahkan si Salamander yang tadi memaki membuka matanya karena terkejut.

Lisbeth tak tahu akan membawa arah pidatonya kemana. Dia tak bisa menghentikan emosinya yang mengalir ke dalam perkataan:

“tetapi… sejujurnya, para pemain lama SAO bukanlah satu-satunya yang diperlakukan begini. Semua pemain VRMMO juga dipandang seperti ini, kurang lebih. Beberapa orang berkata jika kita hanyalah kumpulan orang yang tak bisa bersosialisali, beberapa orang menganggap kita melarikan diri dari membayar pajak dan uang pensiun… ada yang bahkan menerima panggilan untuk kembali bekerja, memaksa kita kembali ke masyarakat!”

Lisbeth bisa merasakan kegelisahan yang melanda ribuan pemain. Jika ia berbicara ketus, kemarahan mereka akan berlipat ganda melebihi sebelumnya.

Tetapi Lisbeth meletakkan tangan kirinya ke dada, dan berteriak:

“Tetapi aku tahu! Dan aku yakin! Jika ini kenyataan!!”

Tangannya menyapu ke sekeliling— menuju seluruh Alfheim.

“Dunia ini, dan banyak dunia virtual lainnya saling terhubung, bukanlah tempat untuk melarikan diri! Bagiku, ada kehidupan sejati di sini, teman nyata, tawa, musuh, juga perpisahan … ini kenyataan!! Aku tidak sendiri, benar kan?! Karena kita yakin dunia ini adalah kenyataan lain sehingga kita bisa berusaha keras, benar kan?! Namun, jika kita menganggap ini hanya sebuah permainan, sebagai dunia virtual, dan meninggalkannya, jadi dimana ‘kenyataan’ milik kita …?!!”

Tak bisa menahan mereka lebih lama, Lisbeth merasa air mata menuruni wajahnya. Tetapi dia tak ingin menyekanya, lalu mengutarakan kata-kata terakhir:

“…Dunia yang telah kalian capai; dunia tersebut saling terhubung seperti Pohon Dunia ini, dan kini telah berkembang. Dan kuncup bunga yang disebut Underworld telah mekar, aku ingin melindunginya! Kumohon, aku memohon kalian … pinjami kekuatan kalian …!!”

Lisbeth menuju bagian atas kubah.

Dalam pandangannya yang ditutupi air mata, kemilau cahaya dari sayap ribuan peri terpantul.

<center>***</center>

Sebuah cahaya perak menyilaukan membentuk lintasan berbentuk busur di pagi hari.

Sedetik kemudian, dengan sekali hentak tali tebal tersebut putus dan menari di udara bagaikan ular hitam. Sepuluh prajurit musuh yang bergelantungan di tali tersebut terjatuh ke lembah tak berdasar, mereka berteriak. «Twin Edged Wings», sebuah Divine Instrument yang berhasil memotong tali tersebut dengan begitu mudahnya kini kembali ke tangan Integrity Knight Renri Synthesis Twenty-Seven.

Meskipun Renri telah berhasil memotong lima dari sepuluh tali yang disiapkan pasukan Tanah Kegelapan untuk menyeberangi lembah dengan begitu mudah, wajahnya tidak menunjukkan rasa bangga. Malahan ia merasa terbebani oleh perintah untuk melukai pasukan musuh yang tak berdaya yang berusaha menyeberangi lembah tersebut.

Hal yang sama juga berlaku bagi Asuna yang berada di sebelah Renri sambil menggenggam tali kekang kuda putihnya.

Ketika Asuna, Renri, Integrity Knight Alice Synthesis Thirty, Integrity Knight Sheyta Synthesis Twelve, dan Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One tiba, sambil menunggang kuda, ratusan pasukan musuh telah berhasil menyeberangi lembah tersebut, mereka berlima mulai menyerang musuh yang mencoba melindungi tali yang tersisa. Banyak musuh telah tewas oleh tiga Knight yang berada paling depan: Bercouli, Sheyta, dan Alice. Beberapa diantara mereka mencoba menyerang Renri dari samping, Asuna terpaksa mengayunkan rapier-nya.

Di dunia virtual «Underworld», yang tercipta berdasarkan paket program The Seed, Sword Skills dan Skill Horse Riding dari era SAO masih bisa digunakan.

Tak hanya itu, Asuna sekarang menggunakan Super Account «Dewi Pencipta, Stacia» yang mana memiliki parameter yang cukup tinggi; untuk tambahan, rapier yang digunakannya, «Radiant Light» memiliki status lebih tinggi dari Divine Instrument milik Integrity Knight. Malahan, Sword Skill dasar «Linear», bisa dengan mudah menembus armor milik seorang Dark Knight mupun tubuh para Petarung Tangan Kosong.

Darah dari musuh yang terluka, teriakan kesakitan mereka, nyawa yang melayang, semuanya nyata.

Orang-orang di Underworld, baik yang berasal dari Kerajaan Manusia atau Tanah Kegelapan memiliki jiwa yang sama dengan Asuna— Fluctlights. Musuh Asuna tak perlu ditanyakan lagi adalah manusia seperti dirinya, namun mereka dengan mudah terbunuh dengan satu serangan karena nilai status senjata yang digunakannya; kenyataan ini menambah kesakitan dan kengerian dalam hati Asuna.

Yang lebih parah, mereka maju secara tragis, sungguh jelas jika para Dark Knight dan Petarung Tangan Kosong tidak melakukan hal tersebut atas kehendaknya sendiri.

Fluctlights Buatan ini memiliki sifat tak bisa melawan perintah yang diberikan oleh atasan. Dibawah perintah «Dewa Kegelapan, Vektor », seorang manusia dunia nyata yang menggunakan sebuah Super Account seperti Asuna. Pasukan ini terus melancarkan serangan mereka meskipun tahu jika mereka akan mati sia-sia. Dengan kata lain, mereka hanyalah korban yang terjerat karena permasalahan perebutan teknologi di dunia nyata.

Tetapi Asuna masih berjuang sepenuh tenaga agar menekan pemikiran ini dari dalam dirinya.

Sekarang ini, prioritas utamanya adalah melindungi «Putri Cahaya» Alice, yang sedang diincar oleh Vektor— juga Kirito yang berada di perkemahan dibelakang mereka.

Ia mendapat informasi jika pasukan musuh dari Tanah Kegelapan yang tersisa adalah para Petarung Tangan Kosong dan Dark Knight. Jika mereka berlima bisa memanfaatkan kesempatan ketika musuh sedang menyeberang dan menghabisi mereka, Vektor tak akan memiliki pasukan lagi.

“—Baiklah, ini yang ke-enam!!”

Suara ketetapan Integrity Knight Bercouli membuyarkan pikiran-pikiran Asuna. Setelah Alice, Sheyta, dan Renri mengiyakan, Asuna juga mengikutinya.

Tepat ketika mereka memutar kuda dan bersiap untuk bergerak ke barat, tiupan terompet terdengar dari belakang.

Menoleh kebelakang, mereka bisa melihat Pasukan Pengecoh Penjaga Kerajaan Manusia berhenti di sebuah bukit satu kilol jauhnya, mulai menuruni dengan formasi teratur. Setelah melakukan persiapan lima belas menit dari waktu keberangkatan para Integrity Knights, mereka turun untuk membantu.

“Mereka ini… membuatku gelisah.”

Kata-kata Bercouli agak menyindir, tetapi karena sudah ada 500 Petarung Tangan Kosong yang berhasil menyeberangi lembah, bukan waktu yang buruk bagi bala bantuan untuk muncul. Selama para Penjaga bisa menahan pasukan musuh, memotong sisa lima tali agak terasa cukup mudah.

—Tampaknya kita memenangkan pertarungan ini, Vektor-san.

Asuna membatin—

Sebelum ia bisa menyelesaikan pemikirannya, fenomena aneh memasuki pandangannya.

Tertutupi cahaya matahari terbit, objek misterius mulai berjatuhan dari atas langit.

Garis merah. Bukan hanya satu. Sepuluh… Seratus.

Tidak, Ribuan.

Garis tersebut terlihat seperti noda kecil yang saling terhubung. Menyipitkan matanya, Asuna melihat noda tersebut bukan angka maupun huruf dari alfabet bahasa Inggris.

Garis-garis ini turun perlahan ke sisi lembah, kira-kira satu atau dua kilol di bagian timur medan pertempuran.

Perlahan, tidak hanya Asuna, tetapi juga Integrity Knights, dan bahkan Dark Knights juga Petarung Tangan Kosong dari Tanah Kegelapan, menahan pertempuran untuk melihat peristiwa ini.

Garis merah pertama menusuk tanah hingga retak dan mulai bergetar—

Hanya butuh beberapa detik hingga garis tersebut berubah menjadi sosok manusia.

<center>***</center>

Apa yang ia lihat membuat ketua Petarung Tangan Kosong Iskahn melupakan kemarahan yang menyelimuti tubuhnya, bahkan walau itu hanya beberapa detik.

—Apa itu?

Di sisi lain lembah besar, lima ratus Pasukan Tanah Kegelapan yang berhasil menyeberang jembatan tali tanpa takut menghadapi lima Integrity Knight.

Namun gerakan mereka tiba-tiba terhenti, dan mata mereka terarah ke sisi lain medan pertempuran.

Wajah Iskahn juga tertarik akan pemandangan ini, secara tak sadar menoleh ke sisi yang sama. Disana, ia melihat hujan berwarna merah darah berjatuhan di arah timur sekitar dua kilol.

Dengan gemuruh aneh, garis-garis merah berjatuhan dari surga. Ketika menyentuh tanah, dengan cepat mereka membentuk sosok manusia.

Prajurit baru telah muncul dihadapan mereka, tubuhnya berbalut armor crimson, dengan membawa pedang panjang, kapak perang, dan tombak.

Meskipun warnanya berbeda, bentuk armor mereka sangat mirip dengan Dark Knight Order. Dengan sekali pandang, mereka tampaknya adalah bala bantuan yang dipanggil Kaisar Vektor.

Lalu, Iskahn merasakan ada sesuatu yang ganjil.

Para prajurit merah ini berbaris tak beraturan tanpa ada yang memimpin. Mereka tak seperti prajurit yang dilatih dibawah komando Jendral Kegelapan Shasta yang telah meninggal. Beberapa diantara mereka mengobrol dengan angkuh, beberapa duduk di tanah, dan beberapa memutar-mutarkan senjata mereka tanpa menunggu perintah.

Yang paling mengejutkan adalah— jumlah mereka.

Setelah hujan berhenti, pasukan yang telah berkumpul berjumlah mengerikan. Ia mengira-ngira jika jumlah mereka melebihi sepuluh ribu, duapuluh ribu … sepertinya tiga puluhribu. Jika Dark Knight Order memiliki tim bala bantuan sekuat itu, mengapa mereka tidak menggulingkan Sepuluh Pemimpin Bangsawan sejak lama dan membuat Tanah Kegelapan dalam kuasa Shasta.

Terlebih lagi, rasa terkejut dan bisik-bisik terjadi diantara Dark Knights dala pasukan di sisi lembah ini. Bahkan mereka tak tahu menahu. Apa-apaan itu?

Jika seperti ini, para prajurit merah tersebut pastilah “Pasukan Tanah Kegelapan” yang sesungguhnya yang telah dipanggil Kaisar mereka, Dewa Kegelapan Vector menggunakan secret arts.

Setelah menyadari ini, keterkejutan Iskahn berubah menjadi kemarahan.

Jika dia bisa memanggil pasukan sebesar ini —

Mengapa ia tak melakukannya sejak tadi?! Itu berarti para Petarung Tangan Kosong dan Dark Knight yang susah payah menyebrangi lembah hanya digunakan sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian musuh?!

Tunggu— bagaimana jika memang seperti itu??

Apakah pemberian perintah oleh Kaisar memang bertujuan untuk mengulur waktu agar bisa memanggil kawan-kawannya?

…… Tidak.

Bukan hanya perintah ini. Ketika pertarungan di Gerbang Besar Timur, kekalahan Pasukan Tanah Kegelapan sungguh tak normal. Baik itu para Goblins, Raksasa, Ogre, atau bahkan Guild Pengguna Dark Art, mereka semua telah disapu habis. Namun Kaisar bahkan tidak berduka atas kematian mereka.

Dengan kata lain, bagi Kaisar Vector, lima ribu orang dari Pasukan Tanah Legelapan hanyalah bidak sejak awal!

Sampai saat ini, Iskahn, si pemimpin muda dari Guild Petarung Tangan Kosong hanyalah seorang pemuda yang hanya memikirkan latihan untuk mengasah skill-nya dan demi suku-nya.

Tetapi sekarang, pikirannya telah menyimpulkan untuk pertama kali, mencapai titik dimana ia bisa melihat kenyataan yang ada di seluruh Tanah Kegelapan, Kerajaaan Manusia, dan seluruh Underworld. Cara pandang ini menimbulkan konflik di pikirannya.

Kaisar adalah keberadaan yang terkuat. Ia harus mematuhi yang terkuat, tanpa perlu memprotes.

Tetapi.

Tetapi—

“Guh…!”

Merasakan rasa sakit yang belum pernah dirasakan sebelumnya, kini menusuk mata kanannya. Iskahn mengerang sambil menutupi mata kanannya. Si Pemimpin Petarung Tangan Kosong terjatuh, dan berlutut.

Dengan susah payah, ia bisa melihat ke tigapuluh ribu pasukan crimson mulai berlari, berbicara dengan bahasa yang tak ia mengerti.

Di lokasi yang mereka tuju, hampir seribu pasukan Kerajaan Manusia menyatukan formasi dengan Integrity Knight untuk melakukan serangan balik.

Diantara kedua pihak, lima ratus Petarung Tangan Kosong dan Dark Knights masih terdiam, kebingungan.
 
Tampaknya, meskipun menerima perintah tak berbelas kasih dari Kaisar, sang Kaisar sepertinya berniat menyelamatkan lima ratus prajurit tersebut.

Iskahn menenangkan dirinya ketika rasa sakit masih menyerang mata kanannya.

—Bahkan setelah pengorbanan mereka, ia masih meremehkan betapa kejamnya Kaisar Vektor.

Seketika lima ratus Prajurit Tanah Kegelapan, Penjaga Kerajaan Manusia, dan Pasukan Kegelapan bertemu—

Tak terhitung banyaknya pedang, kapak perang, dan tombak tersinari cahaya matahari terbit—

Lalu, dengan teriakan haus darah, Pasukan Kegelapan menebas Petarung Tangan Kosong yang seharusnya menjadi teman mereka.

<center>***</center>

“Orang-orang ini… mengapa?!”

Ini pertama kalinya Asuna mendengar teriakan terkejut dari Komandan Knight Bercouli, tetapi kata-kata tersebut sudah diduganya.

30.000 prajurit yang baru saja turun … bukan, lebih tepatnya dive ke medan peperangan bagian timur ini dipastikan dipanggil oleh Kaisar Vektor.

Tetapi dari mana ia mendapat orang sebanyak ini?

Apakah ia menciptakan karakter menggunakan sistem control? Tetapi Pusat Console masih terkunci, dan perintah macam ini tak mungkin dilakukan oleh administrator; satu-satunya cara untuk menambah petarung adalah dari dunia nyata, lalu dive seperti yang Asuna lakukan, tetapi para penyerang hanya memiliki dua STL.

Asuna panik untuk sesaat—

Kebingungannya terganggu oleh teriakan Pasukan Crimson yang akan mendekat dalam jarak ratusan mel.

“Charge ahead!!”

“Give ‘em hell!!”

—Bahasa Inggris!

Orang-orang ini adalah manusia dari dunia nyata— menilai dari aksen mereka, mereka orang Amerika!

Tetapi, mengapa mereka ada disini… Underworld seharusnya terisolir dari dunia nyata.

Tidak. 

Tidak––

Mungkin, bagi orang yang dive menggunakan STL, Underworld adalah dunia berbeda yang diciptakan menggunakan “Mnemonic Visual” dengan kenyataan yang mendekati dunia nyata. Tetapi, dasar bagi setiap VRMMO, «The Seed» juga digunakan dalam mendesain dunia ini. Dengan kata lain, selama seseorang menggunakan AmuSphere, mereka bisa dive ke dunia ini menggunakan server sederhana yang menggunakan polygon— terlebih lagi, Ocean Turtle memiliki jaringan bandwith kelas satelit militer.

Lalu, jika seseorang membuat sebuah client program yang mengikutsertakan alamat server utama Underworld dan beserta akun informasi dan menyebarkannya di dunia nyata—

Tak hanya memanggil puluhan ribu; bahkan memanggil ratusan ribu pasukan sangatlah mungkin.

Tetapi yang lebih mengejutkan Asuna adalah bagaimana Pasukan Crimson tersebut bertindak; mereka mulai menyerang teman sendiri, pasukan Dark Knight dan Petarung Tangan Kosong, tanpa keragu-raguan.

“Ap, Apa yang mereka laku…?!”

“Bukankah mereka seharusnya temenan??!!”

Para Knight berteriak sambil mencoba menahan serangan, tetapi jumlah mereka sangatlah keterlaluan, dan lagi, status senjata dan armor Pasukan Crimson lebih tinggi daripada equipment milik Pasukan Tanah Kegelapan.

Satu persatu pedang dan perisai mulai patah dengan bunyi klang dari masing-masing musuh, cipratan darah mulai membanjiri.

“Dude that’s awesome!!”

“Pretty gore!!”

Orang-orang Amerika ini mungkin tak sadar tentang kondisi peperangan ini. Mereka mungkin menganggap dive mereka ke dalam dunia ini sebagai pemain beta test dalam suatu VRMMO. Terlebih lagi, Asuna tak bisa menyalahkan mereka yang mengayunkan senjata dan membunuh semuanya. Karena bagi mereka, para prajurit bukanlah makhluk yang setara dengan manusia; mereka NPC, sesuatu yang tak berharga. Tentu saja, tak semuanya benar-benar brutal; di dunia nyata, mereka tetaplah pemain VRMMO yang ramah dan sering bekerja sama dengan pemain lain dalam server yang sama. Jika ada waktu untuk menginfokan kondisi Underworld dan Artificial Fluctlight ini, Asuna yakin jika banyak diantara mereka yang akan menurunkan senjatanya.

Tetapi mereka terlalu sibuk saat ini. Bahkan jika Asuna mencoba memasuki pertempuran dan menjelaskan situasi ini dalam bahasa Inggris, mereka hanya akan menganggap dirinya sebagai seorang NPC. Jika berkata pada mereka “membunuh musuh sekarang akan mendapatkan point, dan kalian bisa menukarkannya untuk rare items setelah pembukaan resmi”, bahkan pemain Jepang akan melakukan hal yang sama.

Singkat kata, meyakinkan mereka melalui suara tak mungkin.

Orang-orang yang hendak dibunuh pemain Amerika bukanlah NPC, melainkan Artificial Fluctlights yang memiliki jiwa. Setelah menghabisi pasukan Tanah Kegelapan, orang-orang dari Kerajaan Manusia akan menjadi target selanjutnya. Lalu, karena menjadi satu-satunya yang menggunakan tubuh palsu, Asuna harus bertarung.

Dengan ketetapan seperti itu, Asuna mengangkat rapier di tangan kanannya dan mulai melafalkan perintah.

“System call! Create field object!”

Cahaya berwarna-warni berkumpul di rapier-nya.

Tak mungkin menciptakan lembah tak berdasar seperti yang ia lakukan sebelumnya; jika ia melakukannya lagi, Asuna akan memutus jalan pulang Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia. Lalu Asuna membayangkan batu raksasa setajam tombak dan menebaskan rapier-nya kebawah.

Laa—, dengan suara merdu. Cahaya berwarna-warni melesat dari ujung rapier-nya tepat menuju ke tanah diantara pasukan Amerika dan Tanah Kegelapan yang sedang bertempur.

Tanah dihadapannya tiba-tiba berguncang hebat dan memunculkan tombak-tombak tanah yang menjulang setinggi 30 mel. Sepuluh Pasukan Crimson yang berdiri diatasnya terlontar jauh.

Empat gunung muncul dari tanah, menjulang ke langit, dan tanah makin bergetar tiada henti. Memaki dalam bahasa inggris, ratusan pasukan crimson terlempar tinggi; beberapa orang bahkan tertusuk bebatuan, sementara yang lain jatuh ke tanah dan bermandikan darah.

Asuna tak bisa mengeluarkan semangat karena membayangkan bagaimana orang-orang ini tewas, rasa sakit yang begitu intens menyerang pikirannya dan membuatnya terjatuh ke belakang kuda.

Percikan keperakan bermunculan di penglihatannya ketika ia berusaha bernafas dan mulai bangkit. Rasa sakit kali ini lebih parah ketika ia menciptakan lembah tadi malam. Asuna kini menerima rasa sakit karena data dataran yang mengalir masuk ke jiwa-nya sangat besar … rasa sakit ini seperti mencabik Fluctlight dirinya sendiri.

—Aku tak boleh gagal disini.

Jika demi Kirito yang terluka, ia akan melakukan sebisanya. Asuna memikirkan ini ketika menggeramkan gigi dan mencoba mengeratkan tali kekang kuda.

Semangat milik pemain Amerika yang datang dari medan peperangan bagian timur tampaknya semakin berapi-api dari sebelumnya. Tetapi karena lima gunung yang diciptakan selebar 500 mel, mereka akan segera mengitarinya.

Aku harus menciptakan dinding batu di bagian selatan, jadi Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia bisa mundur.

Asuna mengangkat tangan kanannya yang gemetaran sekali lagi, kelelahan—

Tetapi tangan tersebut di genggam erat oleh tangan berbalut armor yang bersinar karena cahaya matahari terbit.

“… Alice?!…” Asuna memanggil knight emas dengan suara parau.

Wajah putih cantik knight emas seolah menahannya, ia menggelengkan kepala.

“Jangan terlalu memaksakan diri, Asuna. Serahkan ini pada kami para Integrity Knight.”

“T… Tetapi, orang-orang ini musuh dari Dunia Nyata … dari duniaku…!”

“… Meskipun begitu, jika hanya sepuluh ribu pasukan yang haus darah sambil mengayunkan senjata-nya, itu tak akan membuat kami takut.”

“Yep, dan kali ini giliran kita menunjukkan kemampuan kami.”

Bercouli menambahkan sambil menyeringai tak gentar.

Meskipun nada suara para Knight agak meredakan ketakutannya, Asuna bisa melihat salah pemahaman di wajah mereka tentang Dunia Nyata, bahkan lebih buruk dari sebelumnya.

Jumlah pasukan crimson 30 kali lebih banyak dari jumlah Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia.

Ini bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi hanya menggunakan keberanian. Tetapi Komandan Knight mengangkat pedang panjang miliknya tinggi-tinggi, dan berteriak mengucapkan perintah.

“Dengar! Semua pasukan, buatlah pertahanan ketat! Jangan biarkan musuh menerobos!”

<center>***</center>

“Oh… Ohh…”

Apa yang keluar dari mulut Iskahn bukan lagi bahasa manusia.

“Oh… OHHHHHHHHHH—!”

Darah berjatuhan dari penyebrang pertama. Tetapi si Petarung muda ini berteriak seperti hewan liar, seperti tak merasakan rasa sakit.

Teman Iskahn, Dempe, yang berdiri di sisinya bisa merasakan apa yang dirasakan Iskahn, ia menunduk … menunduk ke bawah.

Semua tewas. Semua dikorbankan.

Prajurit sukunya, dalam kekacauan semakin menghilang, tak bisa bertahan dari pedang-pedang hitam yang menerjang, jiwa mereka menghilang di dalam kabut darah.

Terlebih lagi, pasukan kita tak bisa berhenti untuk menyebrang menggunakan lima tali yang tersisa, mereka tak bisa berhenti karena perintah Kaisar untuk “sampai ke sisi seberang” masih berlaku. Mereka hanya bisa mematuhi perintah atasan, dengan hati-hati menyeberangi jembatan, lalu dikepung pasukan crimson dan ditebas tanpa belas kasih.

Mengapa— mengapa Kaisar tidak memberi perintah untuk berhenti menyeberang lembah, atau memberi perintah pada pasukan itu untuk berhenti menyerang Pasukan Tanah Kegelapan?

Apakah prajurit suku-nya hanyalah umpan, hanyalah tumbal untuk memanggil pasukan crimson?

“Harus… Ke Kaisar…”

Ia harus melapor pada Kaisar. Ia harus memohonnya untuk menghentikan operasi ini.

Geram dan gelisah, Iskahn mengambil langkah pelan menuju kereta komando di belakang mereka. Hampir separuh penglihatan kanannya memerah, rasa sakit menusuk mata kanannya.

Lalu, Dempe melihatnya, wajah cemasnya seperti ingin mengatakan sesuatu.

Seketika itu, sebuah bayangan hitam raksasa terbang diatasnya.

Iskahn serta Dempe secara insting melihat keatas menuju bayangan yang ada di langit; itu seekor naga.

Mengendarai diatasnya adalah sesosok manusia yang mengenakan armor hitam, berambut emas, serta mengenakan mantel mewah— Kaisar Vector sendiri.

“Ah… AH…!!”

Meskipun ia bisa mendengar teriakan Iskahn, Kaisar yang duduk memandang bawah sekilas. Tak ada emosi dari mata hitamnya. Tatapannya sedingin es, tak memiliki rasa kasihan— bahkan bagi prajuritnya yang tewas.

Lalu, Kaisar Vector memalingkan wajahnya dari Iskahn, dan menuju selatan lembah bersama naganya.

Ini— Dewa. Inikah tindakan seorang pemimpin.

Tetapi, jika pemimpin seperti ini, jika si paling kuat memiliki kekuatan yang begitu besar—

Ia seharusnya bisa bertanggung jawab!!

Memimpin pasukannya. Memerintah, membawa kemakmuran daerahnya; itulah kewajiban seorang pemimpin. Terlebih lagi, seseorang yang mengirim sepuluh ribu nyawa hingga tewas tanpa merasakan apapun— sang Kaisar— mata kanan— tidak kompeten— mata kanannya sakit— untuk menjadi seorang pemimpin …!!

“Uwo…. OH… OHHHHHHH!!”

Iskahn mengangkat tinjunya tinggi-tinggi, dan membentuk jarinya seperti sebuah kait.

Tanpa penyesalan, ia menusukkan jari tersebut ke sumber panas pikirannya — mata kanannya sendiri.

“Ke… Ketua!! Apa yang kau lakukan?!”

Ishkhan mengangkat telapak tangan kirinya untuk menahan Dempe menghampirinya, kemudian, mencukil bola mata kanan miliknya sendiri. Bola putih tersebut memancarkan sinar di telapak tangannya, tetapi seketika itu pula cahayanya meredup.

Sekarang, Iskahn telah sampai ke titik dimana telah berhasil melepas «Code 871» menggunakan semangatnya sendiri, seperti Alice dan Eugeo. Terlebih lagi, ia masih tak bisa membantah perintah pengkhianatan terhadap Kaisar, ataupun menolak dua perintah Kaisar, yaitu: “Melanjutkan operasi menyeberang lembah” dan “Kau tak boleh menyeberangi jembatan tali”.

Namun, ia telah menemukan cara yang agak kasar guna mengakali perintah Kaisar— dan metode ini cukup penuh dengan kegagalan.

Iskahn berbalik dan berbicara pada Dempe yang menatapnya tak berkata-kata.

“Kaisar tidak mengatakan pada kita mengenai pasukan crimson, benar kan?”

“Ah… Tidak, dia tidak. Tetapi…”

“Lalu, jika kita membunuh mereka, berarti kita tidak melanggar perintah Kaisar kan.”

“… Champion…”

Iskahn memandang tampang bodoh Dempe dengan mata kirinya, lalu membuat perintah.

“Dengar… setelah menyeberangi jembatan, semua suku Petarung Tangan Kosong akan menyerang pasukan crimson. Tak peduli apapun, kita harus menolong teman-teman kita.”

“Hah…?! Maksudmu jembatan, bagaimana… maksud…”

“Kau tau apa yang akan aku lakukan. Kuserahkan sisanya padamu.”

Dengan kata-kata kalem tersebut, Iskahn berbalik memandang lembah.

Tiba-tiba, api menyala di kakinya.

Lalu si pemimpin Petarung Tangan Kosong perlahan mulai berlari menuju lembah, meninggalkan jejak kaki dibelakangnya. Ia berlari semakin cepat, hingga berubah menjadi kilatan api.

Jika aku tak boleh menyeberangi tali.... maka aku tinggal melompat saja!

Berteriak seperti itu di hatinya, ia menjejakkan kakinya menuju lembah yang lebarnya hampir seratus mel.

“Melompat” adalah skill penting dalam latihan Petarung Tangan Kosong.

Latihan ini perlahan bermula dari melompati lubang pasir, lalu berlanjut untuk meningkatkan kepercayaan diri dengan melompati tumpukan pisau dan minyak, dan sebagai dasar pembentuk teknik lompatan itu sendiri; dengan kata lain «incarnation».

Akhirnya, jarak lompat seorang Petarung bisa melebihi 20 mel. Di dunia dimana kau tak bisa terbang, lompatan ini adalah jarak terjauh yang bisa dicapai tubuh manusia.

Namun, apa yang hendak dilompati Iskahn sekarang ini adalah lembah tak berdasar yang lebarnya lima kali lipat. Para Petarung Tangan Kosong mulai menatap ke depan, hatinya seperti terbawa angin, tubuhnya meninggalkan jejak api.

Sepuluh mel, duapuluh mel. Tubuhnya masih melambung.

Tigapuluh mel. Tigapuluh lima mel. Angin kuat berhembus dari bawah lembah, mendorongnya semakin tinggi seolah ia memiliki sayap tak kasat mata.

Empatpuluh mel.

Tinggal sedikit lagi— ia hanya perlu naik sedikit lagi … lalu ia akan bisa sampai ke seberang—

Tetapi.

Tepat sebelum ia mencapai tengah lembah, angin hembusan berhenti seketika. Tubuhnya kehilangan dorongan; batas lompatannya mencapai titik maksimal, dan ia mulai turun seperti panah.

Ia… kurang lima mel menuju titik tengah.

“UWOOOOOHHH!!”

Iskahn berteriak, menjulurkan tangan kanannya ke depan, berusaha menggapai udara hampa. Tetapi tak ada tempat untuk tangannya atau kakinya; hanya udara dingin dari kegelapan dibawahnya, menyelimuti tubuhnya agar terjatuh.

Seketika —

“CHAMPIOOOOOOOOOON!!”

Teriakan menggetarkan sampai ke telinga Iskahn.

Ia memutar kepalanya.

Temannya, Dempe, telah menggenggam batu besar, dan bersiap untuk melemparnya.

Si Pemimpin menyadari apa yang akan dilakukan sahabat setianya. Tetapi— melempar batu besar lebih dari limapuluh mel sungguh mustahil bagi manusia …

Gowa.

Tangan kanan Dempe tiba-tiba berotot, otot dan uratnya tampak, seolah seluruh kekuatan ditubuhnya menuju ke satu titik.

“OHHHHH!!”

Si pria kekar berlari beberapa langkah, dan melemparkan batu besar dengan sepenuh tenaga menggunakan kekuatannya.

Udara bergetar hebat, batu besar tersebut seolah diluncurkan oleh meriam— lalu, Tangan Kanan Dempe meledak, daging dan darah berhamburan ke segala arah.

Iskahn melihat sosok Dempe terjatuh ke tanah menggunakan mata kirinya, menggeramkan giginya, lalu memfokuskan konsentrasinya menuju batu yang terbang ke arahnya.

“… YAAAAAAAH!!”

Dengan sebuah teriakan, ia menjejakkan kaki kirinya ke batu tersebut.

Bagaaan!! Batu besar tersebut hancur berkeping-keping menahan daya tolak, tetapi tubuh kecil Iskahn kini melayang ke udara. Swordsmen yang saling bertarung di sisi lain lembah semakin dekat dengannya.

<center>***</center>

“Damn!!”

Asuna mencabut rapier miliknya dari tubuh pemain Amerika yang memaki sambil kesusahan bernafas di kuda miliknya.

Ini berbeda ketika ia harus melawan orang-orang dari Tanah Kegelapan; ia tak perlu menahan diri apabila harus mencabut nyawa seseorang. Asuna yang dulunya dikenal sebagai “The Flash”, kemudian “Berserk Healer”, akhirnya bisa menggunakan kombo Sword Skill; jumlah pasukan crimson yang berjatuhan karena tebasannya mencapai sepuluh orang.

Tetapi— meskipun begitu, mereka terlalu banyak!!

Tak hanya Asuna, Pasukan Pertahanan Kerajaan Manusia dan empat Integrity Knights juga harus bertarung susah payah, dan akhirnya bisa membuka jalan ke selatan. Tubuh-tubuh telah bertumpuk bagaikan gunung dihadapan pasukan yang maju.

Akan tetapi, mereka tak bisa menahan gelombang serangan pasukan crimson yang tak ada akhirnya, dan pasukan kita hanya bisa bertahan di posisi semula. Yang lebih penting, mereka dengan sigap sadar jika musuh yang telah dihancurkan akan menghilang dalam hitungan detik, tak meninggalkan jejak darah di tanah— mereka menyadari jika musuh bukanlah orang hidup, melainkan pasukan hantu. Kemudian…

“Uwah… No… AAAAHHH—!!”

Teriakan semangat membuat Asuna berbalik arah.

—Lalu, ia melihat lubang terbuka di barisan formasi bertahan pasukan-nya, dan orang-orang Amerika berebutan memasuki celah tersebut sambil memaki Penjaga yang lemah. Para Penjaga dikelilingi musuh yang melebihi jumlah mereka, lalu terjadilah; daging dan darah berhamburan ke udara, teriakan kesakitan perlahan berubah menjadi teriakan kematian. Gambaran kematian yang begitu nyata tampaknya membuat pasukan crimson semakin haus darah, seketika mereka semakin melaju guna mengincar mangsa baru untuk ditebas.

“Hentikan…. HENTIKAN…!!” Asuna berteriak.

Ia sadar jika harus mengorbankan beberapa prajurit dan harus segera ke selatan secepat mungkin. Tetapi ia tak bisa mengontrol dirinya dan meloncat dari kudanya.

“HENTIKAN—!!”

Melaju menuju pasukan crimson seorang diri, teriakannya menyedihkan.

Ia tahu jika pemain Amerika telah diperdaya, ia tak bisa menahan kemarahannya lebih lama.

Zzkukukuk—!!

Tangan kanannya bercahaya, dan «Radiant Light» menebas lurus menuju helm prajurit crimson. Empat orang terluka dan menjatuhkan senjata mereka, berteriak kesakitan.

Melihat reaksi tersebut, Asuna mengerti meskipun mereka dive menggunalan AmuSpheres, mereka tak dilindungi oleh Pain Absorber. Sejujurnya, Asuna sudah menyadarinya sejak tadi, jadi dia mencoba untuk melancarkan serangannya menuju jantung, membunuh langsung orang tersebut dan membuat mereka log out dari dunia ini, tapi cara pemikiran seperti ini seketika menghilang dari diri Asuna.

Memanfaatkan prioritas senjatanya, ia kini menargetkan tusukan rapier-nya menuju armor milik musuh, membuat mereka terjatuh dan terkadang mematahkan pedang mereka menjadi dua.

Bagi pemain Amerika, musuh yang ada dihadapan mereka hanyalah poligon, dan darah mereka hanyalah spesial efek yang diciptakan computer. Tetapi bagi Asuna yang dive menggunakan STL, mereka nyata, dan darah yang menyembur terasa hangat, baunya juga terasa.

Beberasa saat kemudian, genangan darah mencapai ke kaki Asuna, dan secara tak sengaja ia terpelincir dan jatuh. Pasukan yang berbadan besar lalu mengelilinginya ketika ia hendak berdiri.

“Take this!!”

Sebuah kapak perang mengayun ke bawah, Asuna berusaha menghindar ke kanan. Tetapi sebelum ia bisa menarik tangan kirinya, kapak perang tersebut berhasil menebas.

Gatsu.

Dengan suara keras, lengan kirinya putus dari ujung siku, tangan tersebut melayang ke udara.

“… AAHH—!!”

Merasakan rasa sakit yang tak terkira membuat Asuna mematung dan mati rasa. Sesaat kemudian, ia bernafas berat dan dengan susah memegang lengan kirinya yang bercucuran darah. Melalui pandangannya yang tertutup air mata, ia bisa melihat empat atau lima sosok bayangan yang mengelilinginya sedang mengangkat senjata mereka.

Tiba-tiba —

Kepala si pria yang menggenggam kapak perang meledak dan menghamburkan daging dan darah.

Asuna mendengar suara pukulan seperti senapan api. Setiap kali suara itu terdengar, tubuh-tubuh prajurit yang berusaha mendekatinya meledak dan berhamburan.

“Hmph… Apa-apaan, begitu lemah?”

Asuna menahan rasa nyari dan mencoba berdiri; sebelum bisa melakukannya, seorag pemuda dengan rambut jabrik bagaikan nyala api berdiri di hadapannya.

—Seseorang dari Tanah Kegelapan!

Asuna menarik nafas dalam-dalam dan melupakan rasa sakitnya untuk sementara. Dari warna kulit dan sabuk kulit yang mengikat tubuhnya, ia adalah anggota Petarung Tangan Kosong yang telah dilawannya beberapa waktu lalu.

Tetapi mengapa seseorang dibawah pimpinan Kaisar Vektor menyerang pasukan crimson yang telah dipanggil?

—Seolah ia memang berniat menolong Asuna.

Asuna menatap dan menyadari jika pemuda ini hanya memiliki satu mata, luka kasar di mata kanannya dan jejak darah di wajahnya bagaikan air mata.

Dengan sisa matanya, si pemuda menatap marah pada pemain Amerika yang mendekatinya, ia lalu mengangkat tinju kanannya setinggi mungkin.

Seketika, tinjunya terselimuti api merah.

“Wa… RAAAAAAHHH!!”

Dengan teriakan tersebut, si pemuda menjejak tanah.

Guwa!!

Ketika ia menghentakkan tinjunya ke tanah, gelombang kejut meledak bagaikan dinding api, melontarkan pasukan crimson yang ada dihadapannya.

—Sungguh kuat!

Asuna mengakui. Jika ia melawan orang ini, mungkin ia akan kalah …

Si Petarung Tangan Kosong tanpa berkata-kata mengulurkan tangannya dan menggenggam tangan Asuna dan membantunya berdiri, menatap wajah Asuna lalu.

“… Mari buat kesepakatan.”

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 045.jpg|thumb]]

Asuna tak bisa langsung memahami apa yang  diinginkan pemuda ini.

“Sebuah… kesepakatan?”

“Benar. Kau yang membuat tombak-tombak batu dan lembah tersebut kan? Dengar, buatlah jembatan ke seberang lembah, walaupun kecil tak masalah. Disana, kami memiliki empat ribu pasukan Guild Petarung Tangan Kosong yang akan bertarung bersamamu, kita bekerjasama hingga berhasil membereskan pasukan merah sialan itu.”

Bertarung bersama— Pasukan Tanah Kegelapan?

Apakah hal seperti itu mungkin dilakukan? Orang-orang dari Tanah Kegelapan, bukan, orang-orang dari dunia ini tak bisa melawan perintah atasan, karena adanya «Code 871».

Tetapi, si pemuda dihadapannya sekarang ini telah kehilangan mata kanannya. Apakah ini berarti ia telah melepas segel mata kanan dengan kemauannya sendiri? Apakah ia, seperti Alice, sebuah Fluctlight yang telah berkembang hingga bisa mematahkan ikatan dunia ini?

Alice telah berkata semalam: “Untuk menghilangkan «Code 871», mata seseorang akan meledak”, tetapi luka miliknya seperti tidak terlihat seperti bekas luka ledakan, luka tersebut malahan seperti akibat mata yang dicongkel paksa … Apa yang harus aku putuskan?

Keragu-raguan sesaat Asuna terbuyarkan oleh suara tebasan dan teriakan dari samping kanannya.

“Orang ini, walaupun bertampang bodoh. Dia jujur kok.”

Seseorang yang memotong kepala beberapa prajurit yang mendekat menggunakan pedang hitam tipis yang hampir tak kelihatan, adalah Integrity Knight wanita berambut perak, Sheyta Synthesis Twelve.

Menatap wajah Sheyta, senyuman semangat bercampur malu muncul dari wajah si Pertarung muda ini. “Hei,” ia membalas.

Sesaat Asuna melihat senyuman ini, ia memutuskan pilihannya.

—Aku akan percaya padanya.

Ini mungkin terakhir kalinya bisa menggunakan kemampuan «geographical manipulation». Jadi bukankah lebih baik jika menggunakannya untuk menciptakan daripada menghancurkan?

“… Aku mengerti, serahkan jembatannya padaku.”

Asuna menggerakkan tangan kanan yang tadi memegang luka tangan kirinya, lalu ia mengangkat rapier ke udara dengan tangan kanannya.

Laa────────.

Suara bagaikan ribuan malaikan terdengar ketika cahaya berwarna-warni meluncur dari langit dan menuju utara, melintasi lembah, dan menghubungkan kedua  sisi.

Dengan gemuruh, tanah yang ada dibawah lembah mulai bergetar.

Semuanya memandang ketika dua tiang batu melesat dari kedua sisi lembah dan semakin merentang, kemudian bersatu di tengah, semakin lebar, dan akhirnya menjadi jembatan batu untuk bisa diseberangi.

“OOOOHHHH, AHHHHHHH!!”

Teriakan semangat dari empat ribu pasukan Guild Petarung Tangan Kosong terdengar lebih keras dari getaran tanah tadi. Dipimpin oleh sosok pria kekar berlengan satu, mereka melintasi jembatan batu.

Sakit kepala yang lebih menyakitkan daripada kehilangan sebelah lengan kini membanjirinya; Asuna hampir kehilangan kesadaran, dan harus menancapkan rapier-nya ke tanah agar tidak ambruk.

Ia tak bisa lagi melihat dimana Alice, yang seharusnya memandu seluruh Pasukan Penjaga dan untuk menembus musuh.

Asuna hanya bisa berharap ia selamat… dan pasukan Petarung Tangan Kosong akan bekerja sama dengan mereka seperti janji si pemimpin.

— Kirito-kun, Aku pergi sekarang, oke?
 
Dalam hati mengucapkan nama kekasihnya, rasa sakit yang dirasakannya berlahan menghilang, semakin menghilang.

<center>***</center>

Semenit sebelumnya, di ujung paling selatan medan peperangan —

Integrity Knight Alice telah berhasil menebas banyak pasukan crimson yang terus saja menerobos.

Orang-orang ini— mereka aneh.

Mereka bukanlah swordsmen, maupun prajurit yang ahli menggunakan sword skill; mereka terus menerus menerobos, menginjak-injak tubuh kawan mereka sendiri serta berteriak dengan bahasa asing. Tampaknya mereka benar-benar tak menghargai arti sebuah nyawa— nyawa musuh mereka, dan bahkan nyawa teman mereka sendiri, semuanya tampak tak berharga di mata mereka. Bahkan tampaknya mereka tak peduli dengan nyawa mereka sendiri.

Jika orang-orang yang tinggal di Dunia Nyata seperti ini, tampaknya apa yang dikatakan Asuna ada benarnya, “Dunia kami bukan dunia dewa-dewi.”

Dengan musuh yang terus membanjiri, reaksi gerak Alice bahkan mulai menurun.

Ia tak kuat. Ini tak bisa disebut pertempuran.

Cepat — cepat terobos mereka, dan keluar dari sini.

“Jangan menghalangi… JANGAN MENGHALANGI!!”

Alice berteriak ketika menebaskan Fragrant Olive Sword ke samping. Kepala dan tangan musuh berjatuhan ke tanah.

“System call!”

Lalu, ia dengan cepat mulai merapal incantation, menciptakan sepuluh Thermal Element, dan membentuknya menjadi tombak api dan menembakannya.

“Discharge!”

Dogou!!

Meskipun tidak seperti Conflagrant Flame Bow milik Deusolbert, sebuah ledakan besar berhasil merusak formasi musuh dan menciptakan jalan keluar.

Dan dibaliknya adalah—

Ia melihatnya. Sebuah bukit, menjulang di tanah hitam.

Jika ia bisa menembus kepungan ini dan sampai ke sana, ia bisa menggunakan Sacred Energy yang tersebar di medan peperangan ini dan menggunakan Art “Light Pillar”, dan membakar para pasukan ini.

“MENYINGKIR!!”

Alice berteriak dan menendang tanah.

“… Nona Kecil!!”

Teriakan Komandan Knight Bercouli terdengar dari belakang. Tetapi Alice tidak mendengar kata-kata selanjutnya: Jangan pergi terlalu jauh.

—Hampir sampai. Kita hampir menerobos.

Ia tak bisa berhenti menebaskan pedangnya hingga ke musuh terakhir yang menghalangi jalan. Alice akhirnya berhasil menerobos kepungan musuh dan melaju ke daerah selatan.

Ia menyarungkan pedang tersayang miliknya ke sarung pedang dan berlari, menghirup udara yang bercampur dengan bau darah.

Tiba-tiba, sekelilingnya menjadi gelap.

Apakah matahari tertutup awan? Alice berpikir untuk sesaat.

Lalu, ia merasakan hembusan angin dari belakang punggungnya, dan ia dicengkeram oleh kaki naga yang melayang; ketika menyadarinya, ia telah terangkat.

Alice mencoba mengaktifkan Armament Full Control Art miliknya, tetapi sebelum ia bisa berhasil merapalkan, pandangannya tertelan kegelapan, rasa dingin menyelimuti tubuhnya.

Apakah ini Dark Art yang dilakukan penunggang naga? —Tidak, bukan. Kesadarannya semakin melemah, terhisap kegelapan pekat.

Ini adalah Incarnation milik musuh, benar-benar berbeda dari Incarnation sekuat baja milik Komandan Knight Bercouli, dan juga berbeda dari Incarnation petir milik Pemimpin Tertinggi Administrator; Incarnation musuh menghisap segalanya: sebuah Incarnation Kehampaan.

Itulah hal terakhir yang bisa dipikirkan Alice sebelum pingsan.

<center>***</center>

Bagi Kaisar Vektor / Gabriel Miller, situasi ini untung-untungan.

Meskipun begitu, ia yakin selama puluhan ribu pemain Amerika yang masuk ke peperangan bisa mengepung Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia, si «Putri Cahaya» Alice akan menerobos kepungan tersebut seorang diri — atau dengan tim kecil — untuk melancarkan serangan pilar cahaya raksasa lagi.

Itulah mengapa ia tetap menunggu di punggung naga, jauh dari peperangan dan menunggu. Ia merasa jika situasi ini menjadi watu terlama ia menunggu sejak dive ke dalam Underworld.

Kemudian, ia melihatnya. Kilauan keemasan yang menerobos pasukan crimson.

“Alice… Alicia.”

Gabriel tersenyum aneh ketika menggumamkan nama tersebut. Ia mengencangkan kekangan di tangannya, si naga turun cepat.

Imajinasi mengerikan yang membentuk Incarnation Kehampan telah menelan AI si naga, mengubahnya menjadi alat yang melayaninya. Dibawah perintahnya, si naga turun bagaikan batu, sayapnya kaku, membuka cakarnya menuju tanah dan mencengkeram punggung si Knight emas.

Whoosh—!

Kemudian, suara memekakkan tercipta dari sayap yang mengembang, naga tersebut terbang ke langit lagi.

Ia tidak memperhatikan peperangan berdarah yang telah ia ciptakan.

Baginya, apapun yang terjadi pada Pasukan Tanah Kegelapan, Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia, atau orang-orang yang ia panggil dari dunia nyata, mereka semua tak berarti baginnya.

Sekarang, ia hanya perlu menuju system console terdekat dari lokasinya, yaitu «Altar Ujung Dunia », dan dari sana, ia akan keluar dan menarik jiwa Alice ke dunia nyata.

Pandangan Gabriel tertarik ke bawah, dan menatap rambut emas yang terurai oleh hembusan angin dari Knight yang pingsan.

Aku ingin segera merasakannya. Tubuh ini, jiwa ini, aku ingin segera merasakannya ke dalam hatiku.

Masih agak lama menuju system console, mungkin akan memerlukan beberapa hari jika menggunakan naga. Ia mungkin akan menggunakan waktu yang ada untuk menikmati Alice yang masih memiliki tubuh fisik di Underworld.

Memikirkan ini, perasaan senang muncul dari perut Gabriel, membuat mulutnya terbuka.

<center>***</center>

Bagaimana mungkin?

Ia— membuang lima ribu pasukan Tanah Kegelapan dan tigapuluh ribu pasukan baru yang baru saja dipanggil, hanya untuk …

Menangkap seorang gadis!

Ketika Komandan Knight Bercouli merasakan Incarnation Kehampaan yang meluap-luap dari sosok yang dikenal sebagai Kaisar Vektor, perasaan tak mengenakkan mengisi dirinya. Tetapi ketika melihat Alice yang telah berhasil ditangkap, ia akhirnya menyadari niat musuh yang sebenarnya.

Setelah melihat apa yang terjadi sepuluh mel didepan sana, Bercouli melakukan sesuatu yang tak pernah dilakukannya selama puluhan tahun terakhir — ia berteriak penuh kemarahan.

“Kau sialan, apa yang akan kau lakukan pada muridku!!”

Kata-katanya menggetarkan udara, seperti gemuruh petir.

Namun ia diacuhkan oleh si penculik, si penunggang naga terbang menuju langit selatan tanpa menoleh.

Bercouli mengangkat pedangnya dan mulai mengejar si naga terbang. Tetapi jalan keluar yang telah berhasil diciptakan Alice kini kembali tertutup oleh pasukan crimson yang memperbaiki formasi; mereka mendekat, sambil berteriak memaki terus menerus.

“Kalian sebaiknya bersiap…”

Sebelum Bercouli berhasil menyingkir, cahaya keperakan terlihat di atas kepalanya.

Kirikirikiri, dengan bunyi berdesing melewatinya, itu adalah Divine Instrument milik Integrity Knight Renri, Twin Edged Wings.

Suara nyaring si knight muda terdengar dari belakang.

“Release recollection!”

Dengan kilatan cahaya, kedua pisau lempar kini bersatu. Membentuk pisau yang saling bersilangan, pisau tersebut terbang rendah di atas tanah, berdesis ke arah depan dan meninnggalkan musuh-musuh yang terpotong di sisinya.

“Pergilah, Komandan!!”

Renri berteriak, lalu Bercouli berbalik untuk membalas.

“Maaf! Kuserahkan sisanya padamu!”

Seketika, ia menjejakkan kakinya ke tanah. Dengan cepat, tubuhnya seolah berubah menjadi angin kencang, melontarkan musuh-musuh di sekitar jalan keluar, ia lebih cepat beberapa kali lipat dari martial dance milik Petarung Tangan Kosong dari Tanah Kegelapan. Tetapi naga Kaisar Vektor yang menculik Alice kini telah berubah menjadi titik kecil di langit sana.

Ketika berlari, Bercouli meletakkan jari tangan kiri ke mulutnya dan bersiul kencang.

Sedetik kemudian, sepasang sayap perak terlihat di langit, itu naga milik Bercouli, Hoshigami.

Tetapi bukan hanya satu naga yang menuju ke arahnya. Naga kesayangan Alice, Amayori, dan naga milik Eldrie, Takiguri, juga mengikuti.

“Kalian…”

Bercouli menahan emosinya, tak peduli apa yang ia lakukan, ia tak bisa memerintah kedua naga tersebut untuk berdiam diri.

Hoshigami turun ke tanah dan meluncur mendekati Bercouli, mengulurkan kedua kakinya ke depan. Sang Komandan Knight mencengkeram cakar di kaki kirinya dan naik ke punggung, mengencangkan tali kekang dan menghunuskan pedang panjangnya ke depan.

“Jalan!”

Hoshigami, Amayori, dan Takiguri bergerak sesuai perintah; tiga pasang sayap mengepak hebat, lalu mereka terbang ke langit keunguan. Jauh didepan formasi ke tiga naga, dalam cakar sang naga hitam, cahaya keemasan terlihat untuk beberapa detik.

<center>***</center>

Setelah ke empat ribu Petarung Tangan Kosong menyeberangi jembatan batu, mereka bergabung dengan ke dua ratus teman mereka yang masih tersisa, lalu memperkuat formasi Pasukan Pertahanan Dunia Manusia, dan menuju ke tengah-tengah formasi musuh.

Mereka membuat barisan sepuluh orang di setiap sisi, kemudian bersama-sama mengangkat tinju kanan mereka, lalu mempertahankan posisi itu.

“U… RA!”

Dengan pukulan selaras, sepuluh petarung menusuk dan menghancurkan armor dan pedang milik pasukan crimson. Teriakan dan darah berhamburan ke segala arah; dengan sekali pukul, lebih dari duapuluh musuh terlontar ke belakang.

Setelah pukulan penuh semangat tersebut selesai, sepuluh orang tersebut mundur ke samping, dan kini digantikan oleh sepuluh orang lainnya yang maju dengan posisi yang sama persis.

“URARA!!”

Kali ini, sepuluh orang menghujamkan kaki mereka secara bersamaan, menghamburkan musuh ke segala arah, seperti sebuah ledakan di tengah-tengah.

“… Wow.”

Asuna hanya bisa terkagum-kagum sambil mengobati luka tangan kirinya menggunakan Healing Art yang ia pelajari tadi malam. Bahkan Sheyta, yang sedang minum air siral disebelahnya tampak terkagum.

Teknik bertempur milik Petarung Tangan Kosong entah mengapa mirip dengan teknik switch yang digunakan melawan bos ketika jaman SAO dulu, tetapi pergerakan mereka seirama dan lebih terarah. Sepuluh orang berbaris, sepuluh orang dibelakangnya; ada lebih dari empat puluh grup dengan seratus orang yang siap menggempur musuh secara terus menerus.

“Jangan duduk dan menonton. Bahkan jika kita menuju ke arah selatan, apa yang kita lakukan setelahnya? Karena musuh  ada banyak, bahkan jika kita berhasil menembusnya, bagi kami cukup sulit untuk membunuh mereka.”

Aliansi sementara Asuna, si pemimpin berambut merah sedang menyilangkan tangannya dengan wajah tegang.

Memang benar, bahkan bagi Petarung Tangan Kosong yang sedang menerobos barisan musuh, mengalahkan pasukan crimson cukup sulit jika jumlah mereka berbeda jauh. Menurut pengamatan Asuna, pemain Amerika kini tinggal sekitar duapuluh ribu.

“… Lalu… setelah kita menembus musuh dan bergerak menuju selatan, kita harus segera menjauh. Aku akan menciptakan lembah lain untuk memisahkan mereka dari pasukan kita.”

Asuna membalas dengan suara datar.

—Tetapi bisakah ia melakukannya? Sekarang ini, ia hanya bisa menciptakan jembatan kecil dan hampir kesulitan menerima efek sampingnya. Jika ia mengubah dataran dengan ruang lingkup luas, ia mungkin akan dipaksa log out— yang lebih parah, otaknya mungkin akan rusak …

Asuna menggigit bibirnya, berusaha menyingkirkan pikiran tersebut. Walau bimbang, ia harus melakukannya. Memanggil pemain Amerika ke dunia ini mungkin strategi terakhir Kaisar Vektor. Jika ia bisa menyingkirkan mereka, bahkan jika ia dipaksa log out, mereka tak akan bisa melakukan apapun pada Alice.

Tiba-tiba, dari arah selatan, seorang penjaga berlari ke arah Asuna yang ada di sisi utara peperangan.

“Perintah baru!! Perintah baru—!!”

Prajurit tersebut terluka parah karena sebagian wajahnya berlumuran darah, ia tertunduk di depan Asuna, dan berusaha berkata-kata dengan sisa kekuatan miliknya.

“Informasi ini datang dari Integrity Knight Renri-sama!! Integrity Knight Alice-sama, telah ditangkap oleh komandan musuh! Ia menggunakan naga dan telah terbang ke arah selatan…!!”

“Apa…”

Asuna seperti orang bodoh.

Tentu saja— ia tak pernah berpikir jika situasi saat ini hanyalah kamuflase untuk memancing Alice agar menjauh dari Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia …!!

“Kaisar… telah melarikan diri?!”

Suara tajam tersebut bukan dari Asuna maupun Sheyta, tetapi dari pemimpin Petarung Tangan Kosong yang kini matanya bersinar agak aneh.

“Jadi… seperti itu, naga tadi … bukan bermaksud mengawasi kita dari udara … Hei, nona!!”

Mata si pemimpin muda menatap Asuna, ia meminta penjelasan.

“Alice itu «Putri Cahaya»?! mengapa Kaisar begitu menginginkannya?! Jika Putri Cahaya jatuh ke tangan Kaisar, apa yang akan terjadi?!”

“Dunia ini … akan hancur.”

Asuna menjawab. Ekspresi Ishkhan seolah disiram air dingin.

“Ketika Dewa Kegelapan membawa Putri Cahaya Alice ke «Altar Ujung Dunia»… dunia ini, baik itu Kerajaan Manusia atau Tanah Kegelapan, setiap penghuninya akan dimusnahkan.”

Suara Asuna terasa datar sebelum ia menyadari jika ia terdengar seperti seorang NPC dari suatu permainan RPG, tetapi ini benar-benar kenyataan. Ketika para penyerang memperoleh jika Alice, sangat bisa dibayangkan nasib Light Cube Cluster yang tak memiliki arti lagi — mereka akan menghancurkannya tanpa simpati.

Lalu, apa yang bisa ia lakukan … bahkan Super Account «Stacia» yang digunakan dirinya tidak memiliki kemampuan untuk terbang. Bagaimana ia akan mengejar Vektor?

Seorang yang menjawab kekhawatiran Asuna adalah knight berambut perak yang berdiri di sampingnya, Sheyta. Setelah menghabiskan isi botol yang tergantung di sabuknya, si knight berwajah dingin ini berkata:

“Bahkan bagi seekor naga … ia tak bisa terbang selamanya. Ia harus istirahat, paling tidak setengah hari.”

Mendengar ini, si Pemimpin Petarung Tangan Kosong mencuri-curi pandang pada wajah Sheyta, lalu kembali berpaling; ia memukulkan tangannya dan menyelesaikan kalimat Sheyta dengan suara lantang.

“Kalau begitu tinggal kejar mereka!!”

“Mengejar mereka … tetapi, bukankah kau ini…”

Asuna menatap Ishkhan penuh tanda tanya.

“Bukankah kau ini pasukan Tanah Kegelapan? Mengapa kau bertindak sejauh ini …”

Ishkhan menjawab seperti seorang anak yang telah dibuang orang tuanya.

“Kaisar Vektor… tidak mengatakan kepada kami, para Sepuluh Bangsawan Tanah Kegelapan. Ia hanya ingin Putri Cahaya. Jika ia memperolehnya, ia tak akan peduli apa yang terjadi pada kami. Karena sekarang ia sudah mendapatkannya, berarti Kaisar telah memperoleh keinginannya … dengan kata lain, misi Pasukan Tanah Kegelapan telah selesai. Setelah ini, bukankah kami bebas bertindak semau kita, bahkan jika itu berarti bekerja sama dengan Kerajaan Manusia lalu merebut kembali Putri Cahaya?!!”

Absurd banget.

Asuna tak bisa berkata-kata menanggapi Ishkhan. Ekspresi di wajahnya benar-benar berbeda dari sebelumnya; kini dipenuhi dengan tujuan baru.

Ketua Petarung Tangan Kosong menatap lurus ke mata Asuna, lalu berbisik.

“… Aku tak bisa… kami tak bisa membantah perintah langsung Kaisar. Kekuatannya meluap-luap … bahkan Jendral Kegelapan Shasta yang lebih kuat dariku terbunuh seketika tanpa bisa menyentuhnya. Jika Kaisar memberikan perintah langsung pada kami agar bertarung melawan kalian, kami harus mematuhinya … itulah mengapa, kami para Petarung Tangan Kosong akan menahan pasukan crimson disini. Kau dan Pasukan Penjaga kejarlah Kaisar secepat mungkin. Lalu… si Kaisar … si sialan itu…”

Kata-kata Ishkhan tiba-tiba berhenti, dan ekspresinya memucat— seolah tersiksa rasa sakit yang datang dari mata kanannya.

“Katakan… pada si sialan, ‘kami bukan bonekamu’!”

Seketika, teriakan datang dari Petarung Tangan Kosong dari medan peperangan bagian selatan. Para Penjaga akhirnya berhasil menerobos pasukan crimson, dan kini mulai berlari.

“Bagus…”

Zudan! Pemimpin muda ini kini menghantamkan kaki kanannya ke tanah dan memberikan perintah baru dengan suara lantang.

“Kalian semua, pertahankan posisi kalian!”

Lalu, ia menatap Asuna dan berkata.

“Cepat!! Kami tak bisa menahan lebih lama.”

Asuna mengambil nafas— dan mengangguk.

—Orang ini, juga seorang manusia.

Tak peduli apakah ia seorang Artificial Fluctlight, jiwanya yang terisi rasa kebanggaan senyata manusia. Kami memotong tali yang mereka gunakan untuk melintasi lembah, dan membunuh lebih ratusan teman-temannya; ia seharusnya akan membalas dendam kepada kami.

“… Terima kasih banyak.”

Asuna hanya bisa berkata seperti itu, lalu berbalik.

Dari belakang punggungnya, terdengar suara Integrity Knight Sheyta.

“Aku akan… tetap disini.”

Menerima tindakannya, Asuna menoleh dan memberikan senyum pada knight berambut perak ini.

“Aku mengerti. Kami akan mengandalkanmu di sisi ini.”

<center>***</center>

Iskahn melihat tanpa bisa berkata-kata pada knight wanita berambut chesnut yang kini telah memimpin sekitar tujuh ratus orang untuk menerobos formasi musuh yang sedang bertarung dengan bawahannya, lalu berpaling pada Integrity Knight tanpa emosi di sisinya.

“… Kau tak apa-apa seperti ini, nona?”

“Aku sudah memperkenalkan namaku kan.”

Ditatap pandangan menusuk, Ishkhan hanya bisa tertawa getir dan mengganti cara bicaranya.

“Tak apa kalau begini, Sheyta? Aku tak tahu jika kita akan berhasil bertahan hidup-hidup.”

Si knight langsing mengangkat bahunya, armor baru miliknya tampak kebesaran.

“Akulah yang akan membunuhmu. Tak boleh orang lain.”

“Hmph, kau yang ngomong ya.”

Kali ini, Iskahn tertawa sepenuh hati.

Ingin menolong teman-temannya dari kematian tragis — ia memilih untuk bekerja sama dengan Pasukan Penjaga Kerajaan Manusia di pikirannya. Tetapi sekarang ini, ia meminta seluruh bawahannya untuk melindungi orang-orang Kerajaan Manusia dari pasukan crimson; sungguh luar biasa. Kini hatinya seolah terbuka lebar, seperti dimasuki angin sepoi-sepoi.

Yah, jika ia mati disini, tak begitu buruk kok.

jika ia tewas berusaha melindungi dunia ini, ayahnya, saudaranya laki-laki dan perempuan yang menunnggu di kampung halaman pasti akan memaklumi.

“Baiklah!! Keluarkan seluruh kemampuan kalian!!”

Teriakan “URAAA!!” bergema di seluruh medan peperangan.

“Bentuk lingkaran!! Pertahankan segala sisi!! Tendang para orang bodoh yang akan mendekat!!”

“Kau benar-benar semangat, Champion.”

Dempe telah sampai di sebelah Iskahn sekali lagi, lalu tangan kirinya mengeluarkan suara berderu.

<center>***</center>

Sementara Asuna memimpin pasukan menuju bukit diselatan sana lalu mundur ke hutan dimana Pasukan Persediaan berada, Knight Renri memberitahunya tentang Komandan Knight yang telah membawa tiga naga dan terbang mengejar Kaisar Vektor.

“… Menurutmu ia akan berhasil mengejar?”

Pada pertanyaan tajam Asuna, wajah kekanakan Renri agak ragu-ragu.

“Sejujurnya, kemungkinannya sangat kecil. Karena, keduanya terbang dengan kecepatan yang sama, dan mereka juga perlu waktu istirahat… Tetapi, Alice-sama juga ditangkap naga milik Kaisar Vektor, kuharap ia masih memiliki Life. Di lain sisi, Komandan Knight bisa berganti naga untuk meminimalisir kelelahan mereka, jadi secara teori, ia akan bisa memperpendek jarak diantara  mereka berdua …”

[[Image: Sword Art Online Vol 17 - 065.jpg|thumb]]

Dengan kata lain, mereka hanya bisa berdoa jika Komandan Knight akan bisa mengejar Kaisar Vektor sebelum sampai ke Altar Ujung Dunia.

Tetapi, jika ia berhasil mengejarnya pun—

Bisakah Komandan Knight mengalahkan Super Account Vector seorang diri?

Karena Asuna tak pernah mengira jika musuh akan log in menggunakan sebuah Super Account, ia tak bertanya pada Higa Takeru tentang kemampuan yang dimiliki Vektor. Tetapi jika Vektor memiliki kemampuan yang sama seperti skill “Geographic Manipulation<ref>kemampuan untuk mengubah bentuk daratan sesuka hati</ref>” milik Stacia— bahkan bagi seorang pemimpin Integrity Knights, menang melawannya dalam pertarungan satu lawan satu akan sangat menyulitkan …

Ketika memikirkan hal ini, Renri berkata dengan nada riang.

“Jika ia berhasil mengejar, Komandan Bercouli pasti akan menyelamatkan Alice-sama. Karena, orang itu … adalah manusia terkuat di dunia ini.”

“… Yeah, memang benar.”

Asuna mengangguk sungguh-sungguh.

Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan sekarang ini adalah harus yakin. Karena, beberapa menit lalu ia telah melihat banyaknya semangat bertempur milik orang-orang Underworld.

“Nah, ayo menuju ke bagian selatan dengan seluruh pasukan. Untungnya, hanya ada padang rumput di depan kita. Kita mungkin tak akan bisa mengejar Bercouli-san, tetapi kita mungkin akan berguna jika bertemu dengannya.”

“Oke, Asuna-sama. Aku akan menginformasikan semua orang untuk berlari.”

Renri mempercepat langkahnya, lalu berlari ke dalam hutan.

Melihatnya menghilang, Asuna berkata pada dirinya sendiri.

Kirito ingin melindungi Alice dan seluruh dunia ini.

Ia juga harus melindungi mereka juga, tak peduli luka apa yang akan ia terima … tak peduli berapa banyak rasa sakit yang harus ia tahan.

<center>***</center>

Pada saat yang sama—

Di ruang kontrol Ocean Turtle, Critter telah bersiap untuk memasukkan 20,000 pemain Amerika yang akan dive ke dalam Underworld sebagai gelombang ke-dua.

Dan lokasi turun mereka adalah posisi Gabriel Miller saat ini— kira-kira sepuluh kilol dari lokasi turunnya gelombang pertama.