Глава 1. Лежебока и супруга-самородок

Крепкий, как сталь, кулак летел навстречу его лбу. «Эх~ будет больно», – подумал Райнер, полуприкрыв глаза.
Темноволосый, встрёпанный, исхудалый телом и измождённый лицом – вот каков Райнер Лют. Стоит один лишь раз заглянуть в его заспанные глаза – невольно поймёшь, что лень родилась вперёд этого юноши.
Стальной кулак был в дюйме от его лица, но Райнеру было влом даже пошевелиться.
«Ох~ Сейчас мне влетит~…»
Мыслил он четко, без суеты; выходит, был абсолютно уверен, что сможет парировать этот удар? Конечно, он сможет!..
БАМ!
– А?!
Райнера подбросило, протащило по земле и грубо кинуло лицом ей навстречу. Его тушка дёрнулась разок и затем обмякла.
К чему лукавить: неужели у этого Райнера достало бы сил увернуться?

Дело было в Специальной военной академии Роланда, где Райнер получал всяческие полезные знания. Полным ходом шёл практический урок по боевой подготовке; студенты усиленно тренировались.
– Ха! – Студентка, отметелившая нашего героя, подошла поближе и вздохнула: – Райнер, ну почему тебе всегда на всё наплевать?
Мучительницу звали Кифар Ноллес. Всё в её облике – и остриженные «под мальчика» тёмно-рыжие волосы, и пронзительные алые глаза – говорило о воле к победе, неиссякаемой энергии и характере истинной энтузиастки; уж в этом Райнер был ей не чета. Склонившись над юношей, она бесцеремонно тыкала в него пальцем, – а тот всё никак не мог собрать ноги в кучу.
– И хватит прикидываться мёртвым! Я же вижу, как тебя трусит! Меня не одурачишь, уж на труп ты явно не похож!
– Да ну? – вяло огрызнулся Райнер.
– У-у… ты просто безнадёжен.
– Это ещё почему?
Будь этот бой не учебным – вряд ли бы Райнер и Кифар тратили время на пререкания… Но вскоре терпение Ноллес подошло к концу, и она взмахнула руками, сплетая из воздуха магическую молнию – универсальное заклятие империи Роланд.
– Призываю удар грома… – воскликнула Кифар, завершив магический круг. – ИЗУЧИ!
В мгновение ока круг выплюнул разряд электричества, который, искрясь, ринулся к Райнеру.
– Ух ты, молнию сколдовала… – Вот и вся реакция мишени. Даже прямая угроза жизни и здоровью не смогла расшевелить лентяя: бежать он и не рыпался. – Такая мне не по силам…
Тут заклинание настигло его; словив сильнейший разряд, юноша в корчах распластался по земле.
– Только не это! – Перепуганная Кифар бросилась к нему. – Почему ты не уклонился?! Эй, ты как?..
Райнер не отзывался и не шевелился.
– Не может быть… – побледнела девушка. Попытавшись поднять его на ноги и ничего этим не добившись, она грубо трясла его за плечи: – Райнер, это не смешно! Ты ведь… не мог…
Обессилевшее тело, голова которого стараниями Кифар вихлялась туда-сюда, прогундело:
– Да мёртв я, мёртв… Всем спасибо, все свободны…

– ИДИОТ! Мёртвые не разговаривают! – Кифар, взбесившись, отвесила «трупу» звонкую оплеуху. – Не пугай меня больше так! Вот ведь… рад стать инвалидом, только бы на занятия не идти!
– Сегодня мне очень хочется спать.
– Тебе всегда хочется!
– Значит, и сегодня хочется.
– Пора бы изменить своему «хочется»!
Ругались они не хуже жены и мужа, друг другу давным-давно опостылевших: громко, нудно и на радость соседям. Тренировочный зал шушукался и посмеивался вовсю.
– Что, дурачок, не смог удрать от простенького заклинания?
– И как такого слабака ещё держат в академии?~ Он позорит её!
– Этого Райнера можно соплёй перешибить!
Ученики состязались в ехидстве, понося бедолагу на все лады. Увы, но все они были правы: Райнер безнадёжно отставал, что в этом учебном заведении считалось грехом – и грехом непростительным. Специальная военная академия Роланда собрала в своих стенах неблагополучных подростков – рано осиротевших ребят вкупе с малолетними уголовниками. У этих детей не было ни единого шанса на то, чтобы хоть как-то удержаться на плаву в современном обществе: они не могли прокормить себя, их не брали на работу, и единственной мечтой для каждого из них было выучиться на солдата — живое оружие войны. Они тренировались днём и ночью, чтобы когда-нибудь продать себя в армию за очень большие деньги. В этом было отличие академии от обычной кадетской школы: это был налаженный механизм, защищающий знатных дворян и городских жителей от призыва на фронт и ужасов войны.
В последние годы империи сдерживались и старались не конфликтовать, так что надобность в подобном учреждении потихоньку отпадала… Но как бы там ни было, если только начнётся война, эти студенты отправятся на передовую раньше всех прочих. А ведь и Райнеру, и остальным было не больше семнадцати лет…
Тем временем Кифар, перекрывая своим громким голосом обидные слова однокурсников, читала Райнеру очередную лекцию – «тебя ничего волнует, тебя ничего не интересует…»
– Ну и ладно, – вдруг возмутился Райнер. – Знаете что? Ваши насмешки нанесли мне глубокую моральную травму, так что на занятия сегодня мне никак нельзя…
– Даже не думай прогуливать из-за этого! Я тебе не позволю?
– Ах, вот как?
– А вот так!
– Угх.
Они походили на парочку, не поделившую что-то между собой. И это было ещё одной причиной, почему в академии все так дружно не выносили Райнера: у жизнерадостной и миловидной Кифар, которая была так добра к отстающему Райнеру, было множество поклонников. Но, похоже, сама Кифар этого даже не замечала.
Что до Райнера, то какая бы благодать не стояла за окном, он всё равно был не прочь хорошенько вздремнуть, потому Кифар, которая насильно вытаскивала его на улицу, да ещё и ворчала при этом, раздражала его куда больше, чем все эти зубоскалы вместе взятые. И Райнера не переставали дёргать.
– Исчезни, Райнер! Вот болван! Тебе не место среди нас! – глумились студенты над вялым однокашником, который, впрочем, не обращал на них внимания. Особенно старались трое его одногодок – они гордились тем, что мускулистее и сильнее его.
– Вот видишь, Кифар? – Райнер только отмахнулся от обидчиков и выискал-таки повод прогулять: – Видишь, как всем очень хочется, чтобы я не пошёл на следующий...
– Чем травить Райнера, – вдруг послышался громкий голос, – всем было бы неплохо вспомнить о себе и своей тренировке, или я не прав?
Молодой человек, перебивший лентяя с его нытьём, был очень красив. Его длинные серебряные волосы, перехваченные за спиной изящным зажимом, и острые золотые глаза, отражавшие неукротимую волю, и слаженность в его фигуре выдавали человека элегантного и изысканного. Из-за своей внешности он казался намного старше и опытнее того же Райнера.
Его звали Сион Астал; он был не только отличником, но и большим авторитетом среди студентов академии. Вокруг него сформировался прочный круг почитателей и обожателей. Фишка его была, однако, не во влиятельной роли, а в происхождении: Астал был из благородных, был отпрыском настоящего дворянского рода. Что же он делал среди отщепенцев и каторжников?..
Этим вопросом задавались многие, а вот самого Сиона, похоже, такое несоответствие не очень-то беспокоило.
– Бли-и-и-ин, дали бы мне поспать...
– Как тебе не стыдно! Сион, между прочим, пришел за тебя заступиться! Почему бы тебе не перестать делать вид, будто его тут нет?
– А? Ты сказала – «заступиться»? – Казалось, только сейчас Райнер сбросил с себя дремоту и обратил внимание на то, что происходит вокруг него.
Сион взглянул на Райнера, который изо всех сил строил из себя дурачка, и слегка улыбнулся:
– Похоже, ты человек независимый. В таком случае, мне с тобой по пути. Тренировочный бой ещё не окончен, ведь так?
Троица качков, дразнивших Райнера, вдруг резко спала с лица. Затравленно глянули они на Сиона, переговариваясь вполголоса.
– Эх... ах... н-нет, мы бы не хотели сражаться против господина Сиона? Да?
– Вот-вот! Райнер, конечно, то ещё бельмо на глазу...
– ...но Сион-то нам ничего не сделал, да!
Собственно, вот так просто Сион и наращивал свой престиж в стенах академии.
– А ведь и в самом деле. Однако, – глаза его сделались скучающими, но на лице, вопреки этому, теперь играла озорная улыбка, – кажется, мы привлекли внимание преподавателей. Поэтому, раз уж вы отказываетесь от сражения со мной, можно расценивать это как капитуляцию с поля боя и достаточный повод для наказания. Не возражаете – валяйте.
Крутое трио застонало в ответ. Сион попал в точку: академия открывала ученикам скорейший путь в вожделенные ряды роландских военных сил, но попасть в число избранных можно было лишь неустанно тренируясь и зарабатывая хорошие баллы. Редко кто позволял себе плюнуть на отметки, как делал это Райнер.
– Ну так как? – ухмылялся Сион.
– Да, черт возьми! – ошалело выдохнул кто-то из них троих. – Будет вам бой.
– Трое против одного, – Сион явно предвкушал потеху, – только не вздумайте поддаваться.
И стартовала битва.
Двое студентов сразу взялись чертить магические круги; третий тем временем бросился на Сиона.
– Вау, отличная стратегия! – Кифар кивнула, явно впечатлившись. – Пока один сдерживает Сиона, двое других нанесут смертельный удар своей магией...
– Ооо~ – протянул Райнер без всяческого интереса.
– Слушай, ты! Я для кого объясняю? – вновь огрела она его по голове. – Лучше смотри на Сиона и учись, как надо выкручиваться!
На Райнера её слова не возымели никакого действия: бой он наблюдал рассеянно и скучающе. Но вдруг атакующий Сиона парень нанёс удар. Казалось невероятным, что такая гора мышц может двигаться так проворно и резво. Бум!..
Сион на удивление легко увернулся и, пользуясь сокращенной дистанцией, врезал противнику по шеям. Взвизгнув, тот, как подкошенный, рухнул на землю. Сион подскочил к одному из оставшихся магов.
– Э? Э?! А-а!
Удар Астала застал врага врасплох и пришелся прямо в лицо, отправив его в нокаут.
Оставался один... но его магическое заклинание как раз было завершено. Ему нужно было всего лишь активировать круг, направив прямо на Сиона...
Сион по-прежнему улыбался.
Увидев, что его товарищи лежат на земле, парень побледнел и крикнул:
– Призываю удар грома...
– Закрой рот! – С этими словами дворянин пнул сапогом песок прямо в лицо неприятелю.
Охнув, студент закрыл лицо ладонями, растирая глаза; этого хватило Сиону, чтобы приблизиться, вывернуть ему руку и повалить. Было ясно, что трое забияк продули всухую.
Сион, стоя как ни в чём не бывало, покачал головой:
– Плохой уровень, друзья...
Бесспорно, сражался он удивительно, разница в силе была налицо. Все, кто был на тренировочной арене и наблюдал за боем, проглотили языки: тактика Астала поразила их. Глаза зрителей были полны неприязненной зависти.
Сион будто не замечал кощунственных взглядов. Герой дня был поражён, что Райнер Лют по-прежнему сидел на песке тихо-мирно. По нему было видно, что он вовсе не впечатлён и всё так же клюёт носом.
Лентяй похлопал по плечу Кифар, застывшую, как и все, в потрясении.
– «Смотри и учись», говоришь?
– А... ну, т-то есть... думаю... нет...
– Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему на этой тренировке я не...
Прозвенел звонок, оповещающий об окончании урока.
Ученики встряхнулись и покинули тренировочную арену, разойдясь по своим комнатам. Райнер проводил их взглядом и вздохнул:
– Ну вот, не успел проспать урок.
– Да что ты там бормочешь? Ты и так его проспал! – опешила студентка.
– Из-за твоего зудения, Кифар, так и знай, я не пойду на оставшиеся занятия, – мрачно пригрозил Лют.
– Это еще почему?
– Неохота напрягаться. Чтобы произвести впечатление на наших преподавателей и стать лучшим учеником, нужно долго и нудно вкалывать. А я, думаешь, хочу?
Судя по его лицу, говорил он всерьёз. Кифар помолчала. Затем – схватилась за голову:
– Клянусь, Райнер, в день, когда тебя назовут лучшим учеником, я провозглашу себя Господом Богом!..
– Ха-ха-ха! Вот это я понимаю – мечта! Если ты станешь Богом, Кифар, могу ли я рассчитывать на твоё покровительство? – внезапно раздался голос Сиона. Благородный студент, пользуясь тем, что парочка напрочь забыла о нём, с интересом следил за беседой.
– Ах, Сион!.. То есть, господин Астал! Мы... ну... ой, как это, ВЫ ЗНАЕТЕ МОЁ ИМЯ? – сорвалась вдруг Кифар на восторженный визг.
– Лучше просто «Сион». – Он не мог не улыбнуться, видя её волнение. – Насчёт того, откуда мне известно твоё имя – я стараюсь запоминать имена всех мало-мальски выдающихся студентов.
– А? Выдающихся?..
Сион кивнул:
– Кифар Ноллес. Хорошие оценки по всем предметам, незаурядна, внешне весьма привлекательна, популярна...
– Ах... нет, ну... вовсе я и не привлекательна... – Похвалы вогнали Кифар в краску. Она смущённо захихикала: – Райнер, ты... ты слышал? Меня назвали привлекательной, ах-ха-ха!.. Ха-ха!
– Ну, это он загнул, – пробормотал Райнер. И вмиг получил оглушительный подзатыльник.
Сион великодушно дал девушке время как следует отлупить Райнера, но потом кашлянул:
– Вот что, Кифар, у меня к тебе деловое предложение. Не хотела бы ты войти в мою команду?
– Что? В команду?
– Видишь ли, в скором времени преподавателям будет поручено разбить студентов на группы и провести учебные командные бои в целях повышения квалификации. Если ты готова работать на меня, то я, в свою очередь, через свои источники добьюсь того, чтобы мы с тобой оказались в одной команде. Ты же понимаешь, насколько это выгодно?
– Н-но вы сказали, что вам нужны выдающиеся, лучшие из лучших, господин Астал... вернее, Сион, да! Неужели я могла бы...
– Разумеется. Ты талантливый боец. И ты не пожалеешь.
Губы Сиона растягивались в тёплой улыбке; он был сама доброжелательность. Кифар, однако, колебалась, и судя по тому, как она смотрела на Райнера, дело было именно в нём.
– Но...
– Да что тут раздумывать, Кифар? Он же сказал, что в этой затее для тебя одна выгода. Иди с ним. А я теперь смогу спать хоть весь день напролёт... – Сказав это, Райнер заметил, как погрустнели глаза Ноллес и как робко она молчит.
– За чем дело стало? Райнера я тоже хочу пригласить в свою команду, – вдруг произнёс Сион.
– Что, правда?! – вскричала Кифар.
– Сплошной гемморой~ Я пас, – тут же ляпнул Райнер.
– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! Что значит «я пас»? – напустилась на него однокурсница. – Ты разве не понимаешь, какой это шанс? Да с Сионом ты точно в лучших студентах будешь!
– А я говорю – нет! – не поддался Лют. – Быть выдающимся – значит, всё время делать то, чего тебе не хочется! Что касается меня, то для меня счастливый день – это когда я могу спать, сколько влезет. В этом смысл жизни...
– Такая жизнь бессмысленна!
– Ты так думаешь?
– Да!.. Слушай сюда. Я знаю тебя, как облупленного, поэтому требую заткнуться! и делать, что я говорю!
Но тут Райнер перебил её:
– Между прочим... зачем ему вообще брать меня под крылышко? Будто он не знает моих оценок! Ясное дело, Кифар, он хочет только тебя...
Почему-то она совсем сникла, услышав его слова. Почему – Райнер не понял. Он вопросительно качнул головой. По крайней мере, резон в его словах был: Райнер Лют был в команде Астала вовсе ни к чему. Понятно, что Сион предложил Райнеру присоединиться только лишь потому, чтобы склонить умницу Кифар – зачем бы то ни было. Всем известны оценки местного посмешища, да и воли к борьбе он не имел никакой. Если этот дворянин и впрямь заинтересован в победе, то от Райнера ему следует держаться как можно дальше. И Кифар, несмотря ни на что, это тоже понимала.
– Глупый Райнер... – расстроенно шептала она. – Если ты не передумаешь, нас разделят...

– Не говори так! – Астал отчего-то просиял. – Полагаю, что ты неправ, Райнер. Я в самом деле хочу видеть тебя в своей команде.
– Что? Почему? – обалдело спросил тот.
– Если честно, – ответил Сион, – мне кажется, что мы подходим друг другу. Ты смотрел, как я сражаюсь, но смотрел без зависти или пренебрежения. Ты нравишься мне, когда делаешь такой вот удивленный вид...
– Короче говоря... ты... Влюбился ты в меня, что ли? Э-э... мне очень жаль, но... вот поэтому мы точно НЕ сработаемся... – Случайно Райнер нашёл ещё одну причину отказать Сиону. Надо сказать, юноша с самого начала не планировал присоединяться вообще к кому бы то ни было. Во-первых, ему было просто лень, а во-вторых... он бежал от любой известности, предпочитая оставаться в тени.
Но понять, почему Кифар всё больше расстраивается из-за его отказа, он так и не мог.
– Аха-а... что-то меня совсем разморило, – зевнул он вдруг, решив даже не заморачиваться.
Кифар уныло опустила рыжую голову:
– В таком случае я...
Но вдруг улыбка Сиона из приветливой и благодушной превратилась в улыбку, полную коварства... хотя выражение его лица оставалось неизменным. Его губы приблизились к уху лентяя и шепнули:
– Не стоит выделываться только потому, что я попросил тебя лично, Райнер. Разве я не сказал, что мы подходим друг другу? Я хочу в команду тебя и твою Альфа Стигму.
– ЧТО?!
Спустя какой-то миг вялый Райнер уже стоял как можно дальше от Сиона, отскочив от него как от ядовитой змеи. На его лице была написана паника.
– Эй... ты что несёшь... Аль... нет, тьфу ты, не понимаю, о чём ты...
– Не скромничай, Райнер. – Сион Астал вновь выглядел предовольным. – Мы оба знаем, как ты стараешься скрыть свои настоящие способности. Я самолично навестил детский дом, в котором ты рос.
– Ты... – Райнер так и замер, изо всех сил стараясь взять себя в руки. – Ох, да что за бред? Да и вообще, я и без того кучу времени с тобой потерял. Пойду-ка я... Это ж какая морока – работать на чужого дядю...
Юноша развернулся через плечо, чувствуя, как неохотно повинуются ему ноги, и уже хотел ретироваться... Но голос Сиона летел ему в спину, беззаботно донося:
– Не примешь моё предложение – я открою всем твой секрет. Расскажу всё, что мне известно. Разве тебе не интересно, что произойдёт, когда все вокруг узнают о твоих скрытых умениях?
– Твою... – Райнер застыл, как вкопанный.
Альфа Стигма. Эти два слова люди произносят со страхом и отвращением. Однако же, этот аристократ...
Райнер вздохнул и обернулся. Его мягкий взгляд перекрестился с лукавым взором Сиона, словно мечи.
– Ты знаешь о моём прошлом... и по-прежнему хочешь взять к себе?
– Если не я, – веселился Сион, – то никто не возьмёт. Итак, что будешь делать? Будешь работать со мной или же...
– Тьфу ты... Ладно. Ладно. Убедил. Я буду работать с тобой, – заявил тот. – По правде говоря... всем ли союзникам ты так угрожаешь? Ну не сволочь ли, хм?
– Что-то вроде этого, – ухмыльнулся Сион уголком губ. – Ну, вот и хорошо. Сортировка произойдёт в течение двух следующих дней. Я приберегу для вас обоих место в моей команде. С сегодняшнего дня мы – бок о бок!
И тогда странный дворянин быстрым шагом удалился. Райнер глядел ему в спину и только вздыхал. И тут очнулась явно озадаченная Кифар:
– Эй, а что происходит? Так ты тоже присоединился к Сиону, Райнер?
Юный маг вздохнул совсем тяжело:
– Похоже, больше я над собой не властен.
– Ну подумай! Ты наконец встал на путь исправления и совершенствования! Так почему ты раскис? – Она задумалась. – Сион сказал про какие-то твои скрытые способности... Что это значит, Райнер?
Лют, ужаснувшись, принялся молоть чепуху:
– Да фигня это всё! Или ты и в самом деле думаешь, что я на что-то такое способен?
Ноллес смерила однокурсника взглядом и покачала головой:
– Не похоже на то.
– Ну вот, ещё и оскорбляешь~
– Но ведь и правда. Ах, неужели он в самом деле считает, что твоё неумение сражаться будет нам на руку? Но, может быть, так и есть? Сион же один из лучших студентов, жизнь у него насыщенная, вот он, вероятно, и решил, что стоит поучиться у тебя всамделишной лени... может, и так. В любом случае, я счастлива, что мы с тобой будем в одной команде...
Райнер отчего-то обиделся на её беспечные речи и смотрел на неё в недоумении.
– А что, и ты так живёшь – насыщенно?
– Ах~ У любой умной девушки куча забот... – помрачнела Ноллес.
– О... а в практической жизни? Неужели у девчонок есть хоть что-то, за что их можно любить... ЭЙ! Да я же просто пошутил! Не бей меня! Эй! – заорал Райнер, со всех ног удирая от боевитой однокурсницы.
Тренировочную арену накрыло ласковым солнцем.

•••

Школьная жизнь протекала мирно и буднично. Империя Роланд, разорённая войной, заключила временный мир и получила передышку длиной в семь лет. Эта империя расположена в южной части континента Менолис и окружена с трёх сторон соседями. Империя Нельфа – первая из них. Нельзя сказать, что между Нельфой и Роландом хорошие отношения, но война их друг с другом не принесла бы оглушительных потерь. По-другому обстоит дело с империей Руной, давней союзницей Роланда.
А вот отношения с королевством Эстабул, третьей страной, граничащей с роландской территорией, – самые сложные, очень проблемные. Причин столь длительного противостояния между ними никто уже и не помнит – в прошлом Роланду и Эстабулу было чего делить, например, земли, но теперь боевые действия ведутся исключительно по принципу «око за око». Поколение за поколением роландские жители испытывали на себе все ужасы непрекращающейся войны. Империя была на самом краю гибели – до того, как семь лет назад стороны по обоюдному согласию сняли на время военные знамёна. Противоречия истощили и Роланд, и Эстабул, ресурсы таяли на глазах, и в какой-то момент оба правителя испугались, что вконец ослабевших противников легко будет завоевать другим государствам. Мир был глотком воздуха и, казалось, он наступил навсегда, ведь семь лет – это большой срок...
Не для взрослых, но хоть для детей.
Взрослые, как ни старались иначе, увязали в прошлых обидах, а вот младшие поколения легко привыкли к спокойному небу на головой и даже забыли о тяготах.

Смотря о каких.

– Райнер, сколько раз тебе говорить – не спи на ходу!
– Ну вот чего ты орёшь? Как можно спать на ходу, а? Я вовсе не сплю!
– А вот и нет, спал! Сама видела!
– Подумаешь, задремал на десяток минут... В чём проблема?
– Да нет никакой проблемы! Я просто не понимаю, как можно умудриться заснуть, даже шагая в гору...
Только люди, которые живут в мире и спокойствии, могут позволить себе спать на ходу.
– Что бы там ни было, нечего расслабляться в бою! – Кифар продолжала орать на совершенно безвольного Райнера. – Мы специально учимся работать в команде! Если оплошаешь, то здорово подведёшь Сиона и остальных! И вот ещё что...
– Хочу внести уточнение, – вдруг перебил ее девичий голосок позади. – Кифар, ты вопишь на весь лес. Я стараюсь идти как можно тише, так что лучше бы тебе примолкнуть. От твоего крика всё равно никакого толку.
– А? – У несчастной Кифар перехватило дыхание. – Да... да, к-конечно, извини...
Она обернулась ко второй и последней девушке из команды Сиона, которая, надо сказать, удивляла Райнера всем своим видом. Студентка по имени Файла Пенни была очкастой хрупкой коротышкой с вечно печальными глазами и вовсе не походила на сильного бойца. Однако Файла была хороша в тайных операциях, и именно этот её талант приметил Сион.
Ещё один член команды, молчаливый и хилый телом Тони, заметил:
– А ведь Файла права. Не стоит шуметь лишний раз.
– Да в чём дело? – вмешался здоровяк Тайл. – Просто придерживайтесь плана Сиона, и всё пройдёт как по маслу. Это будет лёгкая победа~
Сион, Райнер, Кифар, Тайл,Тони и Файла – команда состояла из шестерых. Если не брать Люта, то все в команде были мастерами своего дела. У Астала были и другие союзники, но всех их рассортировали по другим командам. Похоже, что Сион предпринял некоторые меры, чтобы не допустить столкновения с ними в прямом бою.
Академия назначила в качестве теста сражения между командами. Холм временно превратился в поле битвы, а соученики – во врагов, которых нельзя недооценивать.
– Простите, я не хотела... – притихла Кифар.
Сион шёл во главе отряда и потому слышал перебранку. Но только произнёс:
– Всё в порядке. Просто делайте так, как я говорю, и никто не останется внакладе.
– Вот и хорошо, – встрял Райнер. – Мне, конечно, плевать, кто сегодня победит, но если в качестве награды дадут поспать...
– Да кому ты нужен?! – разом набросились на него ласковые однополченцы. Именно это – нелюбовь к Люту, которому явно недоставало рвения, – их и сближало.

Оставим бедолагу Райнера в покое и взглянем поближе на карту боевых действий. По правилам, отряды форсируют холм с разных его концов, и военная игра продолжается, пока участники полностью не истребят друг друга, сколько бы дней это ни заняло. Холм огромен, поэтому ученикам придётся отыскивать не только друг друга, но и способ добыть пропитание.
Необычный урок, как видно, довольно сложный и требует от каждого из студентов максимального напряжения сил, способностей и смекалки. Конечно, без инструктора и наблюдателя такое занятие не может считаться уроком. Главное в игре не то, кто кого одолеет, а методы борьбы, тактика и стратегия, правильное использование которых приносит команде хорошие баллы.
Конечно, чем скорее задание будет выполнено, тем лучше. Как же иначе?
Зная это, Сион разработал особенный план...

•••

Перед тем, как отправиться в путь, Сион собрал своих людей и заявил:
– Наша цель – одолеть врагов за пять часов.
– Что-о?! – изумились четверо его однокурсников – то есть все, кроме Райнера. Даже Тайл, известный своим спокойствием, сразу как-то осунулся.
– Это тебе не детская забава, Сион, – сказал он. – Не слишком ли самонадеянно? Может, я и умел, но выиграть за пять часов мне слабо. Как ты собираешься выслеживать противника всё это время?
– Я и не говорил о выслеживании, – улыбался Сион. – Я знаю, где они расположатся.
– Что? Как так – знаешь? – не сдержалась Кифар.
– А вот. – Астал легонько кивнул. – Я заранее выяснил, какой отряд будет нашим соперником и где он устроит привал. Всё, что нам нужно, это засесть неподалёку, дождаться их, а потом неожиданно напасть...
– Секундочку! – воскликнула Ноллес. – Но разве это не жульничество?
– Что тут ответишь... – вздохнул лидер. – Но посмотри на это как на стратегию. Разве эти игры затеяли не для того, чтобы проверить наши умения? Я не думаю, что добыча информации о противнике до того, как начнётся бой – это обман. Серьёзно. Кроме того, я считаю, что в настоящем бою... то есть, на войне, мои действия окупились бы с лихвой. То, что я сделал, оправданный шаг.
Надутого от важности Сиона вдруг окликнул Райнер Лют:
– Звучит здорово, конечно... но что-то мне кажется, что человек, который копается в прошлом других людей, мало чем отличается от обычного извращенца.
Райнер знал, о чём говорил, ведь Сион вынудил его присоединиться к команде, угрожая обнародовать историю об Альфа Стигме... Но Сиона его слова вовсе не смутили:
– Хм? То есть, ты не хочешь, чтобы я рассказал всем о той брошенной тобой женщине?
– Эй?! Ты что...
В ту же секунду его скрутили Тайл и Тони. Глаза у обоих горели в предвкушении интересной сплетенки.
– Фууоуфуоо!.. – затрепыхался Райнер, почувствовав, как Кифар резво приткнула ему рот.
Убедившись, что засоня больше не помешает, девушка кивнула:
– Так что там за брошенная женщина?
– Кто она? – выпалил Тайл.
– Ах~ Обожаю истории о любви, они заставляют моё сердце трепетать... – пропела Файла.
Даже Тони-тихоня вдруг произнёс страшное:
– Как далеко зашли Райнер и его пассия? Хочу точно знать, за что его прощать.
Внимание сосредоточилось на рассказчике.
На устах Сиона играла уже знакомая нам коварная улыбка.
– Итак. Я слышал, что Райнер признался в любви своей воспитательнице из детского дома...
– Фёфыфефёёёёууооо!! – Лют задёргался в руках мучителей.

•••

И снова мы пожалеем доходягу Райнера; вернёмся лучше к военным играм.
С их начала прошло два часа. Команда Сиона уже была возле точки будущего привала вражеского отряда. Пятеро студентов были напряжены и внимательны; один вознамерился было шумно зевнуть, но тут же был вырублен Тайлом.
– Ты что, больной? Маньяк недоделанный! – принялась команда шёпотом ругать Райнера. – Противник же рядом!
– Чт-что? Какой я вам маньяк? – нахмурился лентяй. – Я же сказал, что враньё это всё! Мне было всего шесть лет! И вообще, воспитательницы...
Слушать его никто не хотел; Кифар так вообще пнула пониже спины:
– Всего шесть! Ты хуже, чем маньяк, ты маньяк-старушечник!
– Сион бредит! Да включите вы головы! Такого же быть не может, аргх, ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО, СИОН! – взвыл Лют.
– Вот теперь ты понял, что умение контролировать информацию может здорово пригодиться, не так ли? – мурчал дворянин.
– КАК ТЕБЕ ЭТО ПРИГОДИЛОСЬ?! ВОТ УВИДИШЬ...
Но на этот раз Сион сам прикрыл ему рот – тронул пальцем губы своего однокашника.
– Тихо. Дамы и господа, мы нашли нашего врага.
Все разом притихли, и даже Райнер поднял глаза. Он увидел людей между деревьями, которые шли совсем близко, не замечая их. Все шестеро противников были знакомы им по школьной скамье; они шли и негромко переговаривались.
Райнеру и остальным даже пяти часов не понадобилось, чтобы отыскать этот отряд – хватило и двух часов. Это было совершенно удивительно, хотя самого Райнера не очень и впечатляло...
– Вот здорово, – проговорил Тайл, – они нас не видят. Идём в атаку, Сион!
– А вдруг это ловушка? – пробормотал Тони. – Мы должны соблюдать осторожность...
– Как поступить, Сион? – прошептала Кифар.
– Нет, – наконец ответил лидер. – Мы нападём здесь и сейчас.
Сузив глаза, хищно улыбаясь, Сион Астал напоминал зверя, нашедшего свою добычу.
– Мы легко победим. Давайте же установим новый рекорд!
И тогда Сион выскочил из засады. Его союзники слегка ошалели, но когда их лидер в одиночку уложил двоих неприятелей, все быстро пришли в себя.
– Он сделал это! Он молодец!
Команда резво пошла в атаку...

Вскоре их результат был зафиксирован: два часа и пятьдесят две минуты. А также был зафиксирован несчастный случай. Конечно же, это Райнер споткнулся и упал навзничь, проиграв своей команде несколько баллов. И этого злющие однокурсники никак не хотели ему забыть...

•••

Мы переносимся в небольшой старый отель в одном из глухих переулков.
Зачинался рассвет, облачное небо пока оставалось тёмным; щебета птиц Райнер, нетвёрдым шагом вышедший на улицу, не слышал.
– Угх... – Юноша сел прямо на дорогу и застонал: – Как же мне хреново... Знал же, что нельзя больше пить, так ведь нет...
Он скрючился, стараясь преодолеть усиливающуюся тошноту.
– Может, Кифар и права, что не пьёт...
В мгновение ока Райнер и остальные стали героями академии, установив абсолютный рекорд за всю историю военных игр. Вернее, героем стал Сион, ведь все знали, что именно он привёл команду к столь быстрой победе.
Тайл счёл, что это стоит отметить как следует, и прочие союзники Сиона к нему присоединились. Роландский свод законов имел на сей счёт иную точку зрения: распитие алкоголя на территории империи разрешалось только лицам не младше двадцати двух лет. Студентам Специальной военной академии Роланда давалась поблажка – им разрешили пить с девятнадцати лет, хотя в случае лично Райнера это роли вовсе не играло.
– Это всё Сион... – кряхтел Лют, давя в себе отвращение к любой выпивке вообще. – Это из-за него меня стали называть маньяком... А теперь – вообще старушечником! Однажды я схвачу этого кретина за косу и...
– Косу я не ношу, хвататься не за что. – Сион, появившийся откуда ни возьмись, присел рядом с мучеником.
Райнер попятился на разъезжающихся четвереньках:
– Изыди, демон, оставь меня в покое!
– Знаменитый старушечник...
– Да заткнись ты! – взревел Лют. Выплеск эмоций порядком утомил его; он вздохнул, принял сонный вид и спросил: – Какого чёрта ты тут делаешь? Разве ты не должен быть в питейной, строить из себя героя всея Роланда?
Тут Сион улыбнулся той редкой открытой улыбкой, которая не была похожа ни на его обычную вежливую ухмылочку, ни на коварный оскал, знакомый Райнеру.
– Мне повезло, я не окосел. Всех напоил, они спят, только мы с тобой – нет.
– Вот как? Заснули?
– Ага.
Оба замолчали. Райнер глядел на небо в странном оцепенении.
Сион лёг рядом с ним на дорогу и произнёс:
– Райнер...
– Хм? Так, скажи мужеложеству «нет». Спасибо, обойдусь без любовных сцен.
– Спасибо, я тоже, – расхохотался Сион. – Я только хочу, чтобы ты рассказал мне, зачем появился в этой академии.
– С чего это вдруг?
– Ты плохо учишься, – продолжил Астал, – постоянно прогуливаешь занятия и не согласился присоединиться ко мне, когда я попросил. Всё это заставляет меня сделать вывод, что военная карьера тебе вовсе не нужна. Мне стало интересно, что такой человек вообще может делать в таком месте...
– Как будто ты этого не разнюхал. – Райнер лениво пялился в небеса. – Наверняка уже выяснил, почему я тут оказался.
– Раскусил меня, – усмехнулся Сион Астал. – Я навёл точные справки о приюте, в котором ты вырос.
Он сделал паузу. Затем – самодовольно продолжил:
– Твоим домом был Специальный научный комплекс Роланда #307. По бумажкам, это учреждение воспитывало и обучало детей, осиротевших после войны, пока они не станут достаточно самостоятельными. На самом деле всё было иначе: в приюте подобрались дети с хорошим военным потенциалом, и их прогоняли через ужасающие тренировки. Слабых убивали. Большинство выживших были проданы в дворянские дома либо отправлены сразу на фронт...
Райнер молчал, не сводя вялых глаз с неба.
– Там ты рос, – говорил Сион. – Война окончилась неожиданно, но еще несколько лет приют существовал. Однако без войны научный комплекс стал не нужен, мирное время расставило всё по местам: учреждение по подготовке военных кадров походило на фабрику смерти. Детям предстоял непростой выбор: всю жизнь находиться под присмотром военных структур или замолчать навсегда. Ты выбрал первый вариант, пошёл в Специальную академию... я прав?
Райнер не отвечал, и удивлённый Сион всерьёз заподозрил, что однокашник уснул. А если и впрямь уснул?
Но вот Лют приоткрыл глаза:
– Мда, ну и долго же ты распинался... Всё это вызывает здоровую ностальгию, раз уж ты выяснил историю моей жизни в таких подробностях. На деле же всё было не так страшно. Я так точно не воспринимал всё это в таком свете. Помнится, даже предложил воспитательнице руку и сердце, тебе ли не знать!
И здесь Райнер Лют расхохотался. Отчего-то казалось, что смеётся он сам над собой.
Сион строго взглянул на него:
– Послушай меня, Райнер.
– Что? Ох, да не будь ты таким серьёзным...
– Ты...
Чуть помолчав, Сион медленно продолжил, явно старательно подбирая слова:
– Ты никогда не хотел отомстить этой стране?
– Отомстить? То есть? – удивлённо переспросил Райнер.
Сион кивнул и поднялся на ноги. Он вышел на середину дороги, повернувшись к Райнеру спиной.
– Задумывался ли ты когда-нибудь о том, чтобы поднять восстание в этой насквозь коррумпированной стране? Стране, которая отвергла тебя только потому, что у тебя есть Альфа Стигма? Стране, которая потакает неравенству, презирает слабых и воюет без конца? Отомстить безрассудному королю и даже тупым дворянам?
Услышав это, Райнер забеспокоился:
– Эй, эй... За такие разговоры полагается смертная казнь.
– Может, и так, – улыбнулся Сион. – Но ты ведь не станешь меня выдавать... ты ведь тоже ненавидишь эту страну.
– Не выдам лишь потому, что не хочу неприятностей, – нахмурился Райнер.
– Хах! Я же знаю, что это не так.
– Не берись меня читать.
– Я сделаю это, Райнер, – прямо сказал Сион Астал. – Я хочу всё изменить. Я упорно трудился, подбирал людей из нашей академии, пока ещё не испорченных властью. И мой план... скоро свершится. Теперь у нас достаточно сил.
Сион взглянул на свои руки.
– Я стану королём этой страны и всё изменю. Поэтому, Райнер... пойдём со мной. Я создам мир, о котором ты мог только мечтать.
И тогда Сион протянул Райнеру свою ладонь. Его лицо было открытым, полным праведности и доверия; серебряные волосы сияли, как и волевые внимательные глаза. Он не походил на обычного человека – настолько был ослепителен. Он был похож на демона, готового свергнуть Бога... или на божество, которое хочет очистить мир ото зла.
Он родился, чтобы быть героем.
У него были способности, была харизма.
Он станет королём. Он сделает то, что раньше могло казаться только лишь сном.
– Присоединяйся ко мне, Райнер.
Обаяние Сиона Астала могло подавить любого обычного человека.
Но мы ведь говорим о Райнере...
– Вот оно что... Жаждешь престола, Сион? – ответил Райнер, помолчав. – Что-то мне неохота... Пожалуй, я откажусь. Но если всё-таки когда-нибудь станешь королём, не мог бы ты издать закон о выдаче пособий для лентяев?
Он произнёс это лениво, и в лице его не было никакого оживления. Карие глаза были пусты, лишены всяческой воли. Его лучше всего сравнить с щенком или с котёнком, который вкушает послеобеденный сон. И этот котёнок (или щенок) полностью уничтожил запал потрясённого Сиона.
– Хах... ха-ха-ха-ха-ха!.. – рассмеялся он. – Право, ну и насмешил ты меня! Может, именно поэтому ты так нужен мне... Не из-за Альфа Стигмы... Ты первый человек, который сказал мне «нет».
– Слава богу, что мне нет нужды говорить мужчинам «да».
– Ну, твой профиль – это женщины средних лет, – подколол его Сион, желая посмотреть на несчастный вид Райнера.
– Я никогда не буду твоим союзником!
– Аха-ха!
Сион смеялся как ребёнок, смеялся так заразительно, что Райнер взглянул на него... и вдруг поймал за спиной однокурсника какое-то движение.
– Э?
Там стояли люди в чёрной одежде, рисуя магические круги. Любой, кто прилежно изучал магию Роланда, мог узнать в этих кругах заклинания света огромной разрушительной силы. И все они были направлены на Райнера и Сиона...
– Кто эти люди? – опешил Лют.
– Это враги, беги! – Сион сорвался с места, ухватив Райнера за воротник и волоком волоча того за собой.
– А-А, А-А-А-А!! ПОДОЖДИ! МНЕ БОЛЬНО, БОЛЬНО, БОЛЬНО!
– Тогда беги сам! Если догонят – ты покойник!
– Что? Как это покойник?.. Почему? Я не сделал ничего плохого! Только не говори мне, что сегодня приняли новый закон о запрете послеобеденного сна и меня первого решили казнить!..
Похоже, Райнера не очень-то волновало, что за ними по пятам гонятся убийцы.
– Я потом объясню! – крикнул Сион. – Ноги в руки и беги!
– За меня не бойся! – Райнер вдруг кинулся на землю, изящно перекатившись, вскочив тут же на ноги, поравнялся с Сионом и дал дёру на пару с ним.
И кто только называл его нескладным хлюпиком? Сион мог лишь усмехнуться.
– Туда, за угол! – вдруг указал он.
Но именно оттуда, из-за угла, вдруг вылетело настоящее световое копьё. Это было роландское заклинание, направленное людьми в чёрных одеждах, и называлось оно Куури.
– РАЙНЕР, ПРЫГАЙ! – вскричал Сион.
– ЧТО?!
Беглецы только и успели, что забиться в зазор между двумя кирпичными домами, как копьё света вдруг оглушительно взорвалось. Дом, попавший под вспышку, рухнул в мгновение ока, мощь заклинания была ужасающа. Противники явно не шутили и не церемонились: они пришли сюда убивать.
– Надеюсь, внутри никого не было... – Райнер с ужасом смотрел на изогнувшуюся от мощного взрыва кирпичную стену.
Позади послышались голоса:
– Сион Астал был у того угла! Найдём его!
– Если мы его не поймаем, нас здорово накажут!
– Убейте! Убейте его!
Сион тихо прошептал:
– Прости, что втравил тебя, Райнер... Дело в том... дело в том, что за мной уже отправляли головорезов... но эти люди выглядят куда как сильнее... Они профессионалы. Жаль, что у меня нет времени, чтобы всё объяснить...
– Чхать мне на причины, – перебил его Райнер. – Лучше скажи, что дальше? Драться или бежать?
Сион слегка растерялся, но взял себя в руки:
– Разделимся! Они преследуют меня, поэтому тебя не тронут.
– А, ну, это я согласен, мне так спокойнее, – равнодушно пожал плечами Лют.
– А обо мне побеспокоиться не хочешь? Хотя бы для вида, – скорчил Сион гримаску.
– А чего за тебя беспокоиться? Кто из нас лучший ученик? Явно не я. И потом, ты же хотел стать королём? Флаг тебе в руки. Или всерьёз позволишь убить себя в этих закоулках?
– Твоя правда, – улыбнулся Сион. – Тогда до встречи завтра на занятиях.
С этими словами он вылетел из проулка, намеренно привлекая внимание врагов, громко крича: «Я здесь! Поймайте меня, если кишка не тонка!» – и тут же бросился наутёк.
– ВОН ОН! ЗА НИМ! – засуетились убийцы в чёрном, пускаясь в погоню. – УБЕЙТЕ ЕГО! НУ ЖЕ!
Райнер остался в одиночестве. Убедившись, что кругом безопасно, он вышел на свет и спокойно зевнул.
– Завтра рано вставать... Как же хочется спать. К урокам я не готов... гуляем с чистой совестью, – бормотал он лениво, возвращаясь в отель к своим пьяным товарищам.

Предыдущая Глава

Вернуться на Главную Страницу Проекта

Следующая Глава