Sword Art Online:Khúc ca giữa đêm không sao

Phần 1

Tôi mới chỉ từng tận mắt thấy sao băng rơi duy nhất một lần.

Không phải trong một kỳ nghỉ; mà là từ cửa sổ nhà tôi. Với những người sống ở một thành phố có bầu không khí trong lành và bầu trời đêm tối thực sự thì chuyện thấy sao băng cũng chẳng có gì là hiếm. Nhưng không may là thành phố Kawagoe thuộc tỉnh Saitama, nơi tôi đã sống suốt mười bốn năm trời, lại không hề có những điều kiện ấy. Ngay cả vào một đêm trời quang đãng, cho dù là một ngôi sao có độ sáng cấp hai thì cũng khó có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.

Nhưng, vào một đêm giữa mùa đông nọ, khi tôi tình cờ nổi hứng liếc nhìn bầu trời qua cửa sổ, tôi đã thấy nó. Vào cái đêm trời tối mịt không có nhiều sao ấy, ánh đèn của phố xá tạo thành một mái vòm ánh sáng màu trắng bao phủ cả bầu trời. Và trong một khoảnh khắc, mái vòm đó đã bị cắt đôi bởi một tia sáng. Lúc đó đứa-nhóc-sắp-lên-lớp-năm là tôi đã có một suy nghĩ rất trẻ con, “Mình phải ước gì đó mới được…”. Tới đoạn này thì chuyện vẫn rất bình thường, nhưng điều ước hiện ra trong tâm trí tôi lại là, “Mình ước gì đánh con quái tiếp theo sẽ rơi ra đồ hiếm.” Chẳng có người nào đang tỉnh táo mà lại ước một điều như vậy bao giờ. Tôi cho là nó xuất phát từ việc lúc đó tôi đang chơi game MMORPG mình yêu thích. Và ngôi sao băng tôi đã thấy lướt qua ngày hôm đó, tôi đã lại thấy nó một lần nữa vào ba (hay có lẽ là bốn) năm sau – vẫn là màu sắc đó và vẫn bay nhanh như thế.

Tuy nhiên, lần này tôi không nhìn bằng mắt thường, cũng không phải ở dưới bầu trời đêm màu xám đậm.

Tôi đã thấy nó qua Nerve Gear, cỗ máy giao tiếp thực tế ảo mô phỏng đầy đủ các giác quan đầu tiên trên thế giới, ở dưới đáy của một dungeon ảo đầy ảm đạm.

* * *

Trận chiến đó có thể nói là vô cùng khủng khiếp.

Con quái vật level 6 hình người, «Ruin Kobold Trooper», đang vung một chiếc rìu thô kệch, và người đang đấu với nó chỉ kịp né được nhát rìu ấy trong gang tấc. Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi quan sát trận chiến đó. Nhưng sau khi người chơi kia liên tục né tránh được ba đòn đánh, con Kobold bị mất thăng bằng và, thay vì tận dụng cơ hội đó để chạy trốn, người đó toàn lực tung ra một kiếm kỹ.

Kỹ năng đó là skill đầu tiên của liễu kiếm mà người chơi có thể học được: một cú đâm thẳng duy nhất – «Linear». Kiếm kỹ này được khởi động bằng cách giữ kiếm ngay trước cơ thể bằng tay thuận, tập trung vào nó và đâm thằng kiếm về phía trước; một skill đơn giản,

cơ bản, nhưng tốc độ lại rất cao. Tất nhiên, tốc độ không chỉ phụ thuộc vào sự hỗ trợ chuyển động của hệ thống mà còn được tăng lên nhờ khả năng cử động thuần thục của riêng người chơi.

Trong thời gian beta test, tôi đã từng rất nhiều lần tận mắt trông thấy cả thành viên trong party lẫn quái vật sử dụng kiếm kỹ tương tự, nhưng lúc này đây tôi không thể nhìn thấy rõ thanh liễu kiếm mà chỉ thấy được đường kiếm được vẽ lên bởi hiệu ứng ánh sáng đặc biệt của kiếm kỹ. Tia sáng trắng muốt ấy chém xuyên qua bóng tối của hang động được chiếu sáng lờ mờ khiến tôi nhớ tới ngôi sao băng ngày đó.

Người dùng liễu kiếm kia tiếp tục né đòn combo ba chiêu của con Kobold và rồi phản công bằng «Linear». Sau khi dùng lối công thủ như thế thêm khoảng ba lần nữa, người chơi ấy đã hạ được một trong số những con quái khá mạnh của dungeon này – một gã người thú có vũ trang – mà không hề bị tổn thương gì. Tuy vậy, trận chiến vừa rồi dường như cũng không hề dễ dàng tí nào. Sau khi kiếm kỹ kết liễu ấy đâm xuyên qua giữa ngực con quái, nó ngã ngược về phía sau và vỡ tan thành những mảnh đa giác. Người dùng liễu kiếm hơi run run người như thể bị mấy mảnh đa giác yếu ớt ấy đẩy lùi, và dựa lưng vào tường, từ từ trượt xuống ngồi bệt trên mặt sàn rồi thở dốc.

Có vẻ người đó không hề để ý rằng tôi đang đứng ở một ngã giao cắt cách đó độ mười lăm mét.

Im lặng tránh ra xa rồi tìm kiếm con mồi của mình, đó là cách mà tôi thường làm. Một tháng trước, vào cái ngày đầy sóng gió ấy, tôi đã quyết định sẽ trở thành một người chơi solo ích kỷ. Kể từ sau ngày đó, tôi không bao giờ tiếp cận với một người chơi đơn độc nào nữa. Trường hợp ngoại lệ duy nhất là nếu tôi nhìn thấy người chơi nào đang chiến đấu và gặp nguy hiểm đến tính mạng, tuy nhiên thanh HP của người dùng liễu kiếm kia vẫn còn gần đầy. Ít nhất thì, người đó có vẻ không cần sự giúp đỡ của mấy kẻ hay chõ mũi vào việc của người khác.

Dù thế…

Sau khoảng năm giây cân nhắc, tôi rời khỏi bóng râm của chỗ giao cắt và tiến về phía người dùng liễu kiếm đang ngồi bệt trên mặt đất. Dáng người hơi gầy, có chút gì đó mảnh mai. Trên mình người đó khoác chiếc áo da dài ngang thắt lưng màu đỏ sậm và một chiếc áo giáp hạng nhẹ bằng đồng, bên dưới mặc một chiếc quần da gọn gàng cùng với giày cao đến đầu gối. Một chiếc áo choàng trùm đầu che phủ từ đầu đến gần thắt lưng che khuất khuôn mặt người ấy. Ngoài chiếc áo choàng không tay ra thì bộ trang bị có vẻ là của một kiếm sĩ liễu kiếm, rất giống với trang bị của một kiếm sĩ bình thường. Thanh kiếm yêu thích «Anneal Blade» của tôi, vốn là một món đồ thưởng từ một nhiệm vụ khó, rất nặng. Vậy nên, để tận dụng sự sắc sảo trong chiêu thức, tôi mặc rất ít giáp kim loại – chỉ có một mảnh giáp ngực nhỏ với một chiếc áo da xám đậm choàng lên.

Nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, đôi vai người dùng liễu kiếm kia chợt giật nảy một cái, nhưng rồi lại không cử động gì thêm nữa. Có lẽ người đó đã thấy tôi không phải là quái vật thông qua con trỏ màu xanh trên đầu tôi. Gương mặt người đó vùi sâu vào đầu gối đang

co lại, thể hiện ý tứ “cứ đi ngang qua rồi tới chỗ nào khác đi” vô cùng rõ rệt – tôi dừng lại cách người đó khoảng hai mét và lên tiếng.

“…Cậu tung ra một đòn Overkill quá mức cần thiết đấy.”

Đôi vai nhỏ nhắn được bao phủ bởi lớp vải dày của chiếc áo không tay lại khẽ run lên. Chiếc mũ trùm đầu hất lên khoảng 5cm, và từ khoảng tối phía bên trong nó, một ánh mắt sắc bén bắn về phía tôi. Điều duy nhất tôi có thể xác định được là đôi mắt màu nâu nhạt, còn khuôn mặt thì vẫn chẳng thể nhìn rõ được.

Người dùng liễu kiếm tiếp tục nhìn tôi với ánh mắt sắc bén như trong trận chiến vừa nãy trong vài giây, rồi hơi nghiêng đầu về bên phải – tỏ ý ‘tôi không hiểu ý anh là gì’.

Nhìn cử chỉ đó, tôi nghĩ ‘ra là vậy’.

Trong cảnh tượng tưởng như một màn biểu diễn solo khi nãy, có một điểm vô cùng phi lý.

Chiêu «Linear» của người dùng liễu kiếm kia quá hoàn hảo đến mức khiến tôi không kìm được mà phải run lên. Các chuyển động trước và sau chiêu thức đều cực ngắn, và trên hết là tốc độ nhanh khủng khiếp đến mức không thể nhìn thấy nổi. Tôi chưa từng nhìn thấy một kiếm kỹ đáng sợ và đẹp đẽ đến thế trước đây.

Thế nên lúc đầu tôi nghĩ chắc hẳn anh ta cũng là một beta tester giống tôi. Hẳn là kinh nghiệm chiến đấu lâu dài có được trước khi thế giới này trở thành một trò chơi chết chóc đã giúp anh ta đã đạt được tốc độ kinh khủng như thế.

Tuy nhiên, khi nhìn chiêu «Linear» lần thứ hai, tôi đã nghi ngờ sự suy đoán của chính mình. Kĩ năng rất hoàn hảo, nhưng nhịp độ của trận chiến lại quá mức nguy hiểm. Một điểm chắc chắn là «Bước chân Phòng thủ vốn dùng những di chuyển cực nhỏ» có tốc độ phản công cao hơn so với gạt hay đỡ đòn, đồng thời độ bền của vũ khí/áo giáp sẽ không bị giảm. Nhưng đổi lại nếu phòng thủ thất bại thì nguy hiểm sẽ vô cùng lớn. Trong trường hợp xấu nhất, sát thương từ đòn phản công của đối phương có thể gây choáng. Mà trong một trận chiến tay đôi, một cú choáng sẽ là một đòn chết người.

Kiếm kỹ hoàn hảo và chiến thuật phòng thủ quá nguy hiểm hoàn toàn chẳng ăn nhập với nhau chút nào. Vì lí do nào đó, tôi muốn dù thế nào cũng phải biết được nguyên nhân của chuyện ấy. Đó là lý do tôi tiến lại gần và hỏi thăm xem liệu việc liên tục sử dụng chiến thuật đó có phải là quá mức cần thiết không.

Tuy nhiên người kia có vẻ không hiểu những thuật ngữ vô cùng quen thuộc với những người chơi game online. Điều đó có nghĩa là người dùng liễu kiếm trước mặt tôi không phải một beta tester. Không chỉ thế, có khả năng anh ta còn chưa từng chơi game MMO trước khi đến thế giới này.

Tôi hít vào một hơi và bắt đầu giải thích từ đầu.

“Overkill có nghĩa là… so với lượng HP còn lại của quái vật, thì sát thương người chơi tung ra là cao quá mức. Con Kobold vừa nãy đã gần chết sau chiêu «Linear» thứ hai… không, nó gần như đã hấp hối rồi. Thanh HP của nó chỉ còn lại khoảng hai hay ba chấm

nữa. Thay vì kết liễu nó bằng một kiếm kỹ, thì chỉ cần dùng một chiêu đánh nhẹ bình thường cũng đã là quá đủ rồi.”

Ở thế giới này, đã bao nhiêu ngày rồi mình mới lại nói nhiều thế này nhỉ… đã bao nhiêu tuần rồi… Tôi ngừng nói khi nghĩ về điều đó.

Sau khi nghe bài diễn thuyết – thành quả của cả sự chăm chỉ và khả năng diễn đạt kém cỏi của tôi – người dùng liễu kiếm kia không hề có phải ứng gì trong suốt hơn mười giây. Ngay khi tôi nghĩ chắc là mình giải thích chưa tới nơi tới chốn, một giọng nói nhỏ cuối cùng cũng phát ra từ phía bên trong chiếc mũ trùm đầu.

“…Overkill, như vậy thì có sao không?”

Vào khoảnh khắc đó, tôi bất chợt nhận ra người dùng liễu kiếm trước mặt tôi tại sâu trong mê cung ấy là một trong những «Người chơi nữ» cực hiếm ở thế giới này.

Phần 2

Đã một tháng trôi qua kể từ lúc «Sword Art Online» – game VRMMORPG đầu tiên trên thế giới chính thức được phát hành.

Với những MMO tầm trung, lúc này có thể đã có những người chơi đạt mức level giới hạn cao nhất và bản đồ thế giới đã bị khám phá mọi ngóc ngách. Tuy nhiên, với SAO, nhóm người chơi mạnh nhất cũng chỉ mới đạt level 10 – tôi không biết đây có phải mức level tối đa không, nhưng chắc không thể nào là như thế được. Bối cảnh của trò chơi này, tòa lâu đài bay Aincrad, chỉ mới được khám phá tổng cộng có vài phần trăm.

Lý do là, SAO hiện tại là một trò chơi nhưng cũng không phải một trò chơi; hiểu theo một cách nào đó, nó đã trở thành một «Nhà tù». Không thể log out khỏi game theo ý muốn, và việc nhân vật trong game chết đồng nghĩa với việc người chơi cũng chết ở ngoài đời thực. Trong những điều kiện nguy hiểm ngặt nghèo như vậy, không nhiều người chơi dám tiến vào các dungeon đầy rẫy những quái vật và cạm bẫy nguy hiểm.

Ngoài ra, sau khi Game Master cưỡng chế chuyển giới tính và bề ngoài của nhân vật thành giống hệt như của người chơi ngoài đời thực, thì nữ giới trở nên vô cùng hiếm hoi. Tôi nghĩ hầu hết trong số họ đều đang ở «Thành phố Khởi đầu», dù đã một tháng trôi qua rồi. Ở dungeon khổng lồ đầu tiên này, «Mê cung Tầng Một», tôi có thấy người chơi nữ hai ba lần gì đó, và họ đều là thành viên của những party lớn.

Thế nên tôi không bao giờ tưởng tượng nổi rằng người dùng liễu kiếm đơn độc mình gặp ở một khu vực chưa được khám phá này lại là một người chơi nữ.

* * *

Trong giây lát, tôi đã nghĩ đến việc lí nhí nói xin lỗi rồi rời khỏi đó. Tôi không định nói rằng mình là loại người luôn bắt chuyện với bất cứ cô gái nào mà mình gặp; thực sự ra thì tôi không muốn bị nghĩ là dạng người như thế.

Mặt khác, nếu đối phương nói mấy thứ kiểu như, ‘Tôi thích như vậy đấy’ hay ‘Mặc kệ tôi’ thì tôi sẽ chỉ nói ‘Vậy à’ và lập tức rời đi. Tuy nhiên câu đáp lại ngắn gọn của nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm này lại là một câu hỏi. Thế nên, tôi lại phải trả lời một cách cẩn thận và nghiêm túc.

“…Overkill không phải là khuyết điểm hay hành vi bị hệ thống phạt gì cả, nhưng… nó không mang lại hiệu quả tốt. Kiếm kỹ yêu cầu phải có sự tập trung cao độ; cứ dùng chúng liên tục không ngừng sẽ khiến tinh thần bị mệt mỏi. Chúng ta cũng còn phải lo quãng đường trở về nữa, thế nên tốt hơn hết là không nên chiến đấu theo cách khiến bản thân mệt mỏi.”

“…Quãng đường trở về?”

Một lần nữa, tiếng hỏi lại cất lên từ sâu bên trong chiếc mũ trùm đầu. Sự mệt mỏi khiến cho giọng nói ấy vô cùng mờ nhạt, âm điệu cũng rất mỏng manh, nhưng dù thế tôi vẫn nghĩ rằng giọng cô ấy rất hay. Tất nhiên là tôi không nói điều đó ra.

Và rồi, tôi lại tiếp tục giải thích.

“Đúng. Phải mất cỡ một giờ để đi từ đây đến lối ra của dungeon, và từ đó về thị trấn gần nhất cũng mất tầm 30 phút nữa nếu đi nhanh. Sự mệt mỏi rã rời sẽ làm tăng khả năng phạm sai lầm. Có vẻ như cô là một người chơi solo, và đối với một người đơn độc, mọi sai lầm nhỏ đều có thể khiến cô phải trả giá bằng chính tính mạng của mình.”

Trong khi lên tiếng giải thích, tôi tự hỏi mình, ‘Tại sao mình lại cố hết sức để trả lời thế này?’ Đối phương là nữ giới thật – nhưng đó không phải là lý do, vì tôi đã nói rất nhiều từ trước khi biết điều đó rồi.

Nếu tình huống đảo ngược lại, và một người chơi cấp trên lại lên lớp tôi như thế này, tôi sẽ nói rằng, ‘Tôi muốn như vậy đấy, cứ mặc tôi,’ hay đại loại thế. Hành động của tôi chẳng hề ăn khớp gì với tính cách vốn có cả; khi tôi sắp toát cả mồ hôi ra thì cô gái dùng liễu kiếm lên tiếng đáp lại.

“…Vậy thì, chẳng có vấn đề gì cả. Tôi… sẽ không trở về đâu.”

“Cái gì? ...Không trở về thị trấn? Nhưng… việc bổ sung thêm thuốc hồi máu, sửa chữa trang bị… và ngủ nữa…”

Tôi ngây người ra và hỏi. Đôi vai của cô gái dùng liễu kiếm hơi run lên.

“Tôi không bị trúng đòn nên không cần thuốc, với lại tôi đã mua năm thanh kiếm giống hệt nhau. …Khi cần nghỉ ngơi, tôi tới khu vực an toàn gần nhất.”

Sau khi tiếng thì thầm ấy ngừng lại, suốt một lúc sau tôi không nói được lời nào.

Khu vực an toàn là những không gian ít ỏi trong dungeon mà quái vật không xuất hiện. Có thể nhận ra chúng nhờ những ngọn đuốc có màu đặc biệt đặt ở bốn góc tường. Trong quá trình đi săn và dò bản đồ, đó là một nơi tuyệt vời; nhưng dù vậy ta cũng chỉ có thể dùng nó để nghỉ ngơi tạm thời trong khoảng một giờ mà thôi. Sàn của nó làm bằng đá lạnh lẽo, và tất nhiên là không có chiếc giường nào, hơn nữa người ta có thể nghe thấy tiếng chân cùng tiếng gầm gừ của lũ quái vật vang lên thường xuyên từ phía xung quanh. Bất kể người chơi có dũng khí đến đâu chăng nữa thì việc ngủ một giấc thật sâu ở nơi đó là hoàn toàn bất khả thi.

Nhưng, từ những gì tôi vừa nghe, có vẻ như cô gái dùng liễu kiếm này đã dùng khu vực an toàn thay cho phòng trọ ở thị trấn, để tiếp tục ở lại dungeon… việc này nghĩa là sao?

“…Cô đã ở đây mấy tiếng đồng hồ rồi?”

Tôi dò hỏi một cách đầy lo sợ.

Nữ kiếm sĩ ấy hít một hơi thật sâu và trả lời.

“Ba… hay bốn ngày gì đó… Anh hỏi xong chưa? Lũ quái ở đây sắp hồi sinh rồi. Tôi phải đi đây.”

Cô ấy loạng choạng chống bàn tay trái mảnh khảnh đeo một chiếc găng tay dày bằng da vào tường rồi đứng lên.

Thanh kiếm thanh mảnh – vốn nãy giờ vẫn chưa được tra vào bao – rũ xuống một cách nặng nề, cứ như thể cô ấy đang cầm một thanh song thủ kiếm bằng một tay vậy. Cô gái dùng liễu kiếm ấy đi về phía sau lưng tôi.

Chiếc áo khoác không tay đang kéo lê trên nền đất đầy những vết rách tả tơi, chứng tỏ độ bền của nó đã giảm khá nhiều. Không, một trang bị bằng vải sau khi trải qua cuộc đi săn kéo dài đến bốn ngày mà vẫn còn giữ được hình dạng như vậy đã là một phép màu rồi. Câu nói ‘Tôi không bị trúng đòn’ lúc nãy có lẽ không phải là quá cường điệu…

Sau khi nhận ra điều đó, tôi bất chợt nói ra một câu khó tin từ phía sau tấm lưng mảnh mai của cô ấy.

“…Nếu cứ chiến đấu như vậy, cô sẽ chết.”

Cô gái dùng liễu kiếm dừng lại, dựa vai vào bức tường bên phải và chậm rãi quay người lại. Từ sâu bên trong chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt màu nâu nhạt bắn một tia nhìn về phía tôi.

“…Đằng nào thì cuối cùng mọi người cũng sẽ đều chết cả thôi.”

Âm thanh khàn khàn, vỡ vụn ấy khiến cho không khí mát mẻ trong dungeon như lạnh đi.

“Chỉ trong một tháng, 2000 người đã chết. Vậy mà, ngay cả tầng một cũng chưa được vượt qua. Phá đảo trò chơi này là việc bất khả thi. Cái duy nhất khác biệt là sẽ phải chết ở đâu và như thế nào, sớm… hay muộn… mà thôi…”

Câu nói dài nhất, biểu cảm nhất suốt nãy giờ của cô ấy chợt ngừng lại giữa chừng.

Ngay trước mắt tôi – lúc này vừa bước tới theo phản xạ – nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm dường như bị trúng một đòn tấn công gây tê liệt vô hình, và từ từ ngã gục xuống sàn.

Phần 3

Trong lúc gục ngã xuống sàn, một suy nghĩ vẩn vơ thoáng qua đầu cô. ‘Làm sao lại có thể ngất xỉu ở một không gian ảo được chứ?’

Bị ngất đi có là nghĩa dòng máu vận chuyển lên não bị đột ngột dừng trong giây lát. Lý do của việc này thường là do vấn đề phát sinh ở tim hay mạch máu, thiếu máu hoặc huyết áp thấp, chứng thở gấp và nhiều nguyên nhân khác nữa; nhưng khi ta ở trong thế giới thực tế ảo thông qua FullDive, thì cơ thể thực vẫn đang nghỉ ngơi trên giường hay ghế ngả. Cơ thể thực của những người chơi bị cầm tù bởi trò chơi chết chóc «SAO» này hẳn là đang ở trong bệnh viện; tình trạng sức khỏe của họ chắc chắn sẽ được thường xuyên kiểm tra và theo dõi liên tục. Nếu cần thiết người ta sẽ dùng thuốc. Khó mà tin được lí do của việc bị ngất đi là vì cơ thể thực gặp phải vấn đề gì.

Đó là những gì cô nghĩ cho đến lúc ý thức của cô hoàn toàn tan biến, và cuối cùng cô ấy nghĩ, ‘Chuyện gì xảy đến cũng được.’

Phải, bây giờ thì dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì mình cũng chẳng quan tâm.

Bởi lẽ, cô sẽ chết ở đây. Ngất xỉu ở một mê cung đầy rẫy những con quái vật hung tàn, làm gì có chuyện cô có thể an toàn được chứ. Có một người chơi khác ở gần đó, nhưng cô không hề nghĩ rằng anh ta sẽ liều mình để cứu một người đã ngã gục.

Mà dù có muốn, thì làm sao anh ta giúp được chứ? Ở thế giới này, trọng lượng tối đa một người chơi có thể mang theo bị giới hạn một cách khắt khe bởi hệ thống. Ở sâu trong mê cung thế này, ai cũng mang theo đầy thuốc và trang bị phụ đạt đến mức giới hạn trọng lượng tối đa, chỉ chừa lại chút không gian cho đồ rơi ra từ đánh quái như tiền vàng hay trang bị vật phẩm. Kết hợp tất cả những điều kể trên lại, thì việc mang theo một người khác là chuyện hoàn toàn bất khả thi.

—Khi nghĩ đến đây, cô cuối cùng cũng nhận ra một chuyện.

Lúc đó cô có cảm giác vô cùng chóng mặt, và suy nghĩ của cô lúc ngã xuống nền đất là, ‘Cuối cùng, mình cũng có thể thực sự được nghỉ dài hạn rồi’. Phía dưới người cô đáng ra phải là nền đá lạnh cứng của mê cung mới phải. Nhưng cô lại cảm thấy đằng sau lưng mình có một cảm giác mượt mà và mềm mại kỳ lạ. Người cô cảm thấy vô cùng ấm áp, và một làn gió nhẹ nhàng vuốt ve bờ má cô…

Cô mở mắt ra nhanh đến nỗi tạo thành tiếng.

Xung quanh cô không còn là mê cung với những bức tường dày nối tiếp nhau nữa. Những cây cổ thụ với rêu màu vàng kim và những bụi cây gai đầy những bông hoa nho nhỏ – đây là một khoảng đất trống giữa rừng. Ngay ở giữa khoảnh đất hình tròn rộng khoảng 7 hay 8 mét, ở trên một thảm cỏ mềm mại, cô đã ngất đi… à không, đã ngủ quên.

Nhưng – tại sao chứ? Sao một người đã ngã xuống ở sâu trong mê cung lại có thể di chuyển đến một vùng cách rất xa nơi đó được?

Và cô lập tức phát hiện ra câu trả lời khi quay đầu sang 90 độ về phía bên phải.

Ngay ngoài rìa của khoảng đất trống ấy, một cái bóng màu xám đang tựa vào dưới một gốc cây hùng vĩ. Hai tay anh ta ôm lấy thanh đơn thủ kiếm khá lớn, còn bao kiếm thì nằm ở ngay sau đầu. Mái tóc đen dài che phủ khiến cô không thể nhìn rõ gương mặt anh ta, nhưng từ trang bị và vóc dáng thì chắc chắn anh ta chính là người chơi nam đã nói chuyện với cô ngay trước khi cô ngất xỉu trong mê cung. Có lẽ anh ta đã dùng phương pháp nào đó để đưa cô từ mê cung đến khu rừng này sau khi cô bị ngất đi. Cô nhìn quanh khu rừng. Ở phía bên trái, cách đó khoảng 100 mét là một tòa tháp lớn cao chọc trời – mê cung của tầng một Aincrad đang sừng sững đứng đó.

Cô ấy lại quay sang nhìn phía bên phải. Để ý thấy những chuyển động ấy, đôi vai người con trai trong chiếc áo choàng màu xám đen khẽ rung lên và anh ta hơi ngẩng đầu lên một chút. Ngay cả giữa trời sáng mà đôi mắt anh ta vẫn đen láy như bầu trời đêm không sao.

Vào giây phút cô nhìn thấy đôi mắt đen của anh ta, cô cảm thấy như có một đợt pháo hoa nhỏ nổ trong đầu mình.

Asuna – Yuuki Asuna nghiến răng lại, và gắng gượng lên tiếng với giọng trầm thấp khô khốc.

“Một việc làm… không cần thiết.”

* * *

Sau khi bị giam cầm trong cái thế giới này, Asuna đã tự hỏi mình hàng trăm, hàng ngàn lần

Lúc đó, tại sao cô lại đụng vào một máy chơi game đời mới mà vốn còn chẳng phải của cô? Tại sao cô lại đặt nó lên đầu, ngồi dựa vào chiếc ghế lưới lưng cao, và đọc lệnh khởi động?

Thứ giao diện kết nối thực tế ảo vốn chính là cỗ máy giết chóc bị nguyền rủa «Nerve Gear», và cái cái nhà tù giam giữ linh hồn khổng lồ của nó, đĩa game «Sword Art Online» đều không phải là do Asuna mua, mà là người anh trai Koichiro của cô. Tuy nhiên đối với anh trai cô mà nói, việc chơi một MMORPG vốn không phải là chuyện anh bình thường vẫn làm. Cuộc sống của anh tập trung vào rất nhiều thứ khác và anh ấy chưa từng chơi bất kì một ‘trò chơi’ nào từ khi còn nhỏ. Sinh ra với tư cách là con trai cả của chủ tịch tập đoàn điện tử khổng lồ «Recto», là người thừa kế của cha mình, anh ấy đã phải học rất nhiều thứ cần thiết và bị buộc phải từ bỏ tất cả những thứ không cần thiết trong quá trình trưởng thành. Tại sao anh trai cô lại có hứng thú với Nerve Gear… không, lại có hứng thú với SAO, là điều mà cho đến tận bây giờ cô vẫn không tài nào hiểu nổi.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, Koichiro lại không thể chơi trò chơi đầu tiên anh ấy mua trong đời. Ngay ngày đầu tiên game chính thức ra mắt, anh đã phải đi công tác nước ngoài. Vào cái ngày trước khi khởi hành, khi họ gặp nhau ở bàn ăn tối, anh ấy đã phàn nàn về việc này với vẻ đùa bỡn, nhưng cô lại cảm thấy anh ấy thực sự rất tiếc nuối.

Không đến nỗi như Koichiro, nhưng với Asuna, một học sinh năm 3 trung học, kinh nghiệm chơi game mà cô có cũng chỉ là từ mấy trò chơi miễn phí trên điện thoại mà thi thoảng cô vẫn chơi. Cô có biết về mấy trò chơi qua mạng, nhưng vì kì thi lên cấp 3 đang tới gần nên cô cũng chẳng có sự thích thú hay động lực gì để chơi mấy trò chơi đó cả – hay ít nhất thì cô cho là không.

Vậy thì, tại sao vào cái ngày trước đó một tháng, ngày 6 tháng Mười một năm 2022, cô lại vào căn phòng trống trải của anh trai mình, cầm chiếc Nerve Gear đã được hiệu chỉnh sẵn trên bàn anh ấy và đội lên đầu, rồi nói «Link Start»? Cho đến tận bây giờ, cô vẫn chẳng hiểu tại sao ngày hôm đó mình lại làm vậy.

Cô chỉ có thể nói một điều, tất cả mọi thứ đã thay đổi vào ngày hôm đó… không, có lẽ có thể nói là mọi chuyện đã kết thúc.

Lúc đầu Asuna chỉ biết tự nhốt mình trong một căn phòng trọ ở Thành phố Khởi đầu và chờ vụ việc kết thúc, nhưng sau hai tuần sau chẳng hề nhận được một tin nhắn nào từ thế giới thực, cô đã từ bỏ hy vọng sẽ được cứu từ bên ngoài. Đồng thời cùng lúc đó, hơn một ngàn người chơi đã chết, và cô phát hiện ra rằng đến cả mê cung đầu tiên còn chưa được vượt qua. Cô nhận ra việc chờ đợi ở trong đây đến lúc trò chơi được hoàn tất chỉ là vô dụng.

«Chết kiểu gì» là lựa chọn duy nhất còn lại.

Cứ ở lại thành phố an toàn duy nhất này hàng tháng trời, không, hàng năm trởi cũng là một cách. Tuy nhiên, chẳng ai biết chắc được điều luật «Quái vật không thể vào thành phố» sẽ kéo dài đến khi nào. Thay vì co ro trong một căn phòng tối om và sợ hãi về những chuyện sẽ xảy tới, thì thà ra ngoài còn tốt hơn. Dùng hết khả năng của mình để học hỏi, tập luyện, và chiến đấu. Nếu cô chết sau khi đã cố gắng hết sức, ít nhất cô sẽ không còn phải lo nghĩ về quá khứ và nuối tiếc cái tương lai đã mất kia.

Chạy. Tiến về phía trước. Rồi biến mất. Như một mảnh thiên thạch bốc cháy sau khi đi vào bầu khí quyển.

Bám víu vào suy nghĩ đó, Asuna rời nhà trọ và tiến vào thế giới hoang dại của MMORPG mà cô không hề biết một thuật ngữ thông thường nào. Cô chọn vũ khí cho mình, và dựa vào chỉ một kỹ năng duy nhất mình học được để tiến đến tận cuối mê cung nơi chưa ai từng đến.

Và rồi hôm nay, thứ sáu, ngày 2 tháng Mười hai, vào lúc bốn giờ sáng. Có lẽ vì bị kiệt sức sau khi liên tục chiến đấu một cách liều lĩnh, cô đã ngất xỉu do phản xạ thần kinh, và đáng lẽ con đường của cô đã kết thúc. Ở «Hắc Thiết Thành» tại Thành phố Khởi đầu, trên «Bia sinh mạng» ngay gần phía bên trái, cái tên ‘Asuna’ trên đó đáng ra đã bị khắc lên một đường kẻ ngang, và mọi chuyện kết thúc – đáng lẽ phải là như thế. Vậy mà.

* * *

“Không cần thiết…”

Asuna lại nói từ đó một lần nữa. Cách đó khoảng bốn mét phía trước mặt cô, anh chàng dùng đơn thủ kiếm với mái tóc đen hướng đôi mắt có màu như màn đêm sâu thẳm nhìn xuống. Ấn tượng đầu tiên về tuổi của anh ta là có vẻ hơn cô một chút, nhưng cái điệu bộ ngây thơ đó khiến cô vô tình nhăn trán lại.

Tuy nhiên chỉ vài giây sau, nụ cười bi quan hiện ra trên miệng anh ta đã phá tan ấn tượng lúc nãy của cô.

“Tôi không hề cứu cô.”

Giọng nói trầm thấp. Nghe như giọng của một người trẻ tuổi, nhưng vẫn lại có thứ gì đó trong nó che giấu đi tuổi thật của anh ta.

“…Vậy, sao anh không để mặc tôi ở đó.”

“Thứ tôi cứu, là dữ liệu bản đồ của cô. Ở trên tiền tuyến suốt bốn ngày liền, có nghĩa là cô đã lập được bản đồ rất nhiều phần của dungeon chưa được khám phá hết đó. Nó là một thứ quan trọng không thể biến mất cùng với cô được.”

Bị áp đặt thứ logic về hiệu quả đó, cô hít một hơi thật sâu. Cho đến tận bây giờ, lúc còn ở trong thành phố, khi người ta nói với cô về việc mạng sống quan trọng như thế nào, và mọi người nên chung sức làm việc cùng nhau ra làm sao, cô đều gạt họ sang một bên – tất nhiên là chỉ bằng lời lẽ. Cô đang định làm thế, nhưng lại không thể nghĩ ra nổi câu trả lời nào hợp lý.

“…Vậy, cứ lấy đi.”

Cô thấp giọng lầm bầm và mở một cửa sổ. Lướt qua các mục quen thuộc gần đây nhất, cô chọn dữ liệu bản đồ của mình rồi chép hết vào một vật phẩm giấy da cừu. Cô biến cuộn giấy thành vật thể và ném xuống gần chân anh chàng kia.

“Thế là đạt được mục đích rồi chứ gì. Vậy, tôi đi đây.”

Cô chống tay lên nền cỏ và hơi loạng choạng đứng dậy. Từ thời gian hiển thị trên cửa sổ, cô tính được rằng mình đã ngủ bảy tiếng kể từ lúc ngất xỉu rồi, nhưng sức lực của cô vẫn chưa phục hồi hoàn toàn. Tuy nhiên, cô vẫn còn ba thanh liễu kiếm dự phòng nữa. Lúc trước cô đã quyết định sẽ không rời khỏi tòa tháp cho đến khi cây liễu kiếm cuối cùng chỉ còn nửa độ bền.

Cô vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa được giải thích. Anh chàng kiếm sĩ mặc áo màu xám và dùng đơn thủ kiếm đó đã dùng phương thức gì để đưa cô từ sâu trong mê cung ra đến khoảng rừng trống này? Mà nếu đã đưa cô đi, sao lại không chuyển tới một khu vực an toàn trong mê cung, thay vì chọn một việc khó khăn như đưa cô ra khỏi dungeon?

Dù thế, cô cũng không nghĩ chuyện đó cần thiết đến mức phải quay lại hỏi. Cô bước một bước hướng về phía bên trái khu rừng để trở lại mê cung tối om đó – nhưng, ngay trước khi cô kịp làm vậy.

“Chờ đã, kiếm sĩ-san.”

“…”

Cô lờ đi và tiếp tục bước tới, nhưng lời nói kế tiếp khiến cô không tự chủ được mà phải dừng bước.

“Cô cũng đang cố hết sức để hoàn thành trò chơi chứ không phải chỉ để chết trong mê cung phải không? Vậy, sao cô không đến buổi «Họp mặt» nhỉ?"

“…Họp mặt?”

Khẽ lẩm nhẩm điều đó trong khi vẫn quay lưng về phía chàng trai, sau đó cô nghe thấy giọng điệu đã thay đổi của anh ta được đưa đến qua làn gió nhẹ.

“Trưa nay, ở thị trấn «Tolbana» gần mê cung nhất, buổi «Hội nghị chiến lược hạ boss tầng một» đầu tiên sẽ được tổ chức.”

Phần 4

Tòa thành bay Aincrad vốn được thiết kế với rất nhiều chi tiết, và dĩ nhiên tầng đầu tiên là tầng rộng nhất. Hình dạng của tầng thứ nhất gần như là một hình tròn hoàn hảo với đường kính khoảng 10km, và diện tích vào khoảng 80km². Bạn có thể so sánh nó với thành phố Kawagoe ở tỉnh Saitama, vốn có diện tích là 110km², và dân số hơn 300.000 người.

Nhờ có diện tích lớn như thế nên tầng thứ nhất có rất nhiều dạng địa hình khác nhau.

Ở rìa phía nam là «Thành phố khởi đầu», với đường kính 1km, được bao quanh bởi các bức tường thành hình bán nguyệt. Trên những cánh đồng cỏ bao quanh thành phố, thường thấy nhất là các con quái vật thuộc loại heo rừng hoặc sói, ngoài ra còn có quái vật thuộc loại côn trùng như sâu, bọ cánh cứng và ong.

Ở phía tây bắc của đồng cỏ là một khu rừng rộng lớn, còn ở phía đông bắc là khu vực các hồ nước. Sau khi đi qua nơi đó, bạn sẽ thấy các dãy núi, thung lũng, và các phế tích với rất nhiều quái vật chực chờ tấn công người chơi. Và ở tận cùng phía bắc của tầng này là một tòa tháp to bè rộng 300m, cao 100m. Đó chính là mê cung của tầng đầu tiên.

Ngoài «Thành phố khởi đầu» ra, còn có các ngôi làng cỡ nhỏ và trung bình khác nằm rải rác khắp tầng này. Ngôi làng lớn nhất, Tolbana, nằm trong thung lũng gần mê cung nhất, cũng chỉ có bề rộng là 200m.

Lần đầu tiên có người chơi đặt chân đến ngôi làng với những chiếc cối xay gió khổng lồ này là vào lúc ba tuần đã trôi qua kể từ khi trò chơi chính thức bắt đầu.

Tại thời điểm đó, số người tử vong đã lên đến con số 1800 người.

* * *

Tôi cùng cô kiếm sĩ bí ẩn ấy lên đường; chúng tôi vẫn giữ một khoảng cách nhất định, rồi rời khỏi khu rừng và tiến về cánh cổng phía bắc của Tolbana.

Dòng chữ «Khu vực làng» màu tím hiện ra trong tầm mắt cho tôi biết mình đã vào vùng an toàn. Đến lúc này, đôi vai tôi bắt đầu thả lỏng ra, và tôi bất giác thở dài.

Tôi đã kiệt sức vì phải thức dậy đi săn từ sáng sớm. Xoay người lại, tôi nghĩ rằng cô gái dùng liễu kiếm phía sau tôi chắc còn cảm thấy mệt mỏi hơn nữa, nhưng đôi chân trong cặp ủng cao đến đầu gối kia vẫn bước đi một cách vững vàng. Cho dù đã ngủ được vài giờ, nhưng chắc chắn cô ấy chưa thể hoàn toàn hồi phục sau khi kiệt sức vì đi săn 3 ngày liên tục không ngơi nghỉ. Chắc hẳn là cô ấy đang cố tỏ ra mạnh mẽ mà thôi. Khi quay về vùng an toàn, ta nên để cơ thể và trí óc (bởi vì trong thế giới ảo này, về cơ bản, chúng là một) được thư giãn. Tôi định nói ra suy nghĩ của mình, nhưng hoàn cảnh hiện giờ có vẻ quá nghiêm túc nên không hợp để nói chuyện phiếm.

Do đó, tôi quay sang phía cô ấy và nói về công việc.

“Cuộc họp dự tính sẽ diễn ra ở trung tâm ngôi làng, lúc 4 giờ chiều.”

“…”

Gương mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu khẽ gật gật. Tuy nhiên, cô ấy vẫn không dừng bước, và bóng người mảnh mai ấy băng qua trước mặt tôi.

Một làn gió nhẹ thổi qua thung lũng, khiến cho vạt sau chiếc áo choàng khẽ lay động khi cô ấy rời đi. Tôi muốn lên tiếng, nhưng không biết phải nói gì nên lại im lặng. Nghĩ lại thì, tôi, kẻ đã ích kỉ chọn con đường chơi solo từ 3 tuần trước, không có tư cách được giao tiếp với những người chơi khác. Cho đến nay, tất cả mọi việc tôi làm đều chỉ là để bảo vệ mạng sống của chính mình…

“Một cô gái kì lạ.”

Nghe thấy có tiếng người lẩm bẩm như thế sau lưng mình, tôi rời mắt khỏi cô gái dùng liễu kiếm ấy và nhìn quanh.

“…Tớ nghĩ cô ấy sẽ sớm mất mạng thôi, nhưng thực tế thì không. Nhìn kiểu gì thì cũng thấy cô ấy chỉ mới biết chơi game mà thôi, nhưng kĩ năng của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Chẳng hiểu là loại người gì nữa.”

Giọng nói lanh lảnh ấy tiếp tục, và kết thúc câu nói bằng một âm thanh như thể chun mũi lên. Người này không có thân hình cao lớn lắm, thực ra là thấp hơn tôi chừng một cái đầu, tuy vậy cô ấy vẫn là một người chơi rất đáng kinh ngạc. Áo giáp của cô ấy cũng giống như tôi, chỉ được làm từ vải và da thuộc. Bên hông trái là một chiếc vuốt nhỏ, còn bên phải là những chiếc đinh lớn dùng cho các chiêu xạ kích. Những thứ đó không phải là vũ khí mà những người chơi ở tiền tuyến thường sử dụng, nhưng vũ khí mạnh nhất của cô ấy lại là một thứ khác.

“Cậu biết gì về cô ấy à?”

Tôi vô tình hỏi, nhưng rồi lại khẽ nhíu mày vì đã biết trước rằng cô ấy sẽ trả lời như thế nào. Không ngoài dự đoán của tôi, cô nàng dùng vuốt kia giơ ra năm ngón tay và nói:

“Tớ bán rẻ thôi. 500 col.”

Gương mặt đang tươi cười của cô ấy có một đặc điểm rất dễ nhận ra. Trên mỗi gò má là ba đường kẻ giống như ria của động vật được vẽ bằng một loại vật phẩm trang điểm nào đó. Kết hợp với mái tóc xoăn màu nâu vàng thì ngoại hình của cô ấy gợi cho người ta nhớ đến một loài gặm nhấm.

Đã có lần tôi hỏi lý do tại sao cô ấy lại vẽ lên mặt mình như thế. Tuy nhiên tôi chỉ nhận được câu trả lời, “Đừng bao giờ hỏi lý do một cô gái trang điểm”, kèm theo đó là lời nói đầy bực tức, “Tớ sẽ cho cậu biết với giá 100.000 col”. Thế là tôi đành phải vội vã rút lui.

Nếu có ngày tôi tìm được một món đồ vô cùng hiếm, tôi sẽ trả ngay 100.000 col — vừa thầm tự hứa với lòng như vậy, tôi vừa ngượng ngập trả lời.

“Mua thông tin về một cô gái có vẻ không hay cho lắm, nên tớ sẽ cố kiềm chế không làm vậy.”

“Hihihi, cậu trong sáng nhỉ.”

Cô gái kia vừa cười vừa nói ra những lời đó mà không thấy xấu hổ chút nào, có lẽ cô ấy là người buôn tin tức đầu tiên của Aincrad; hay còn được biết đến với biệt danh «Argo Chuột nhắt ».

* * *

“…Nếu nói chuyện với «Chuột nhắt» trong 5 phút, cậu sẽ phải bỏ ra 100 col để mua những chuyện tầm xàm đấy. Hãy cẩn thận.”

Có người đã cảnh báo tôi như thế, nhưng chính Argo đã đính chính với tôi rằng, cô ấy không bao giờ bán thông tin miễn phí để lấy tiền. Khi một thông tin được coi là có giá trị, nó sẽ có một mức giá nào đó, bởi vì nó thuộc loại «mặt hàng» khó tìm. Nếu nghĩ kĩ hơn thì, khi đem bán thông tin sai sự thật thì độ tin cậy của một người bán thông tin sẽ bị sụt giảm. Đối với thương nhân mà nói, việc thu thập tin tức có những khó khăn và rắc rối riêng, khác hẳn so với việc thu thập vật phẩm, nguyên liệu rồi bán lại cho các NPC trong làng.

Tôi định hỏi một câu hơi có tính chất phân biệt giới tính là “Sao một người chơi nữ lại chọn công viêc này…”, nhưng tôi ngay lập tức đổi ý khi nhìn sang Argo. Cho dù tôi có hỏi thì cô ấy cũng sẽ đòi 100.000 col rồi mới chịu trả lời. Thế nên tôi đành hỏi một câu hỏi khác:

“Hôm nay cũng vậy phải không? Cậu đến đây đâu phải để nói chuyện giao dịch thông thường, mà là để thương lượng giúp người khách bí ẩn đó, đúng chứ?”

Nghe vậy, Argo nghiêm mặt lại và liếc nhanh khắp con phố. Sau đó cô ấy chỉ tay về con hẻm ở phía sau lưng tôi, và chúng tôi đi tới đó. Còn hơn hai tiếng nữa “Cuộc họp chiến lược giết boss” mới diễn ra, cho nên quanh đây cũng không có nhiều người lắm, tuy nhiên đề phòng vẫn hơn, vì Argo cho rằng những người khác không nên biết chuyện này. Lý do chắc hẳn liên quan đến danh tiếng của vị khách kia.

Dừng lại sau khi đã ở sâu trong con hẻm, Argo tựa lưng vào bức tường của một căn nhà, dĩ nhiên trong nhà chỉ có mỗi NPC sống, và gật đầu.

“Ừm, đúng vậy. Giá mua đã được tăng lên 29.800 col.”

“Bây giờ tăng lên đến 29.8k col cơ à.”

Tôi nhún vai cười gượng:

“…Xin lỗi, nhưng bất kể giá có cao đến đâu thì tớ vẫn trả lời như vậy thôi. Tớ không muốn bán nó.”

“Tớ đã nói với khách hàng như thế vào lần trước rồi.”

Việc kinh doanh chính của Argo là buôn bán tin tức, nhưng nhờ khả năng di chuyển rất nhanh do có chỉ số «Nhanh nhẹn» cao, cô ấy còn nhận thêm công việc của một «Người đưa tin». Thông thường, cô ấy chỉ nhắn lại những gì khách hàng nói, hoặc chuyển một cuốn giấy có ghi thông điệp của khách hàng. Tuy nhiên, sau một tuần thương lượng với vị khách kia, việc này đã trở nên rất phức tạp... hay nói chính xác hơn, đó là một người khách phiền phức.

Người đó muốn mua thanh trường kiếm đơn thủ “Anneal Blade +6(3S3Đ)” mà tôi đang sử dụng.

Phần 5

Hệ thống cường hóa vũ khí trong SAO đơn giản hơn so với các game MMORPG xuất hiện gần đây. Các thông số có thể cường hóa là Sắc bén, Nhanh nhạy, Chính xác, Trọng lượng, Độ bền, năm chỉ số có thể nâng cao thông qua cường hóa nhờ một NPC hoặc người chơi thuộc nghề thợ rèn. Các nguyên liệu được yêu cầu liên quan tới những thông số trên và tỉ lệ thất bại thì vẫn giống như trong các game MMORPG khác.

Bất kể là chỉ số nào được cường hóa đi nữa thì tên vật phẩm trong cửa sổ trang bị cũng chỉ có dòng chữ “+1” hoặc “+2” được thêm vào. Tuy nhiên, các thông số chi tiết hơn có thể được kiểm tra bằng cách mở cửa sổ thông tin của vật phẩm. Trong giao dịch giữa người chơi với nhau, nói một vật phẩm có chỉ số cường hóa “Chính xác +2, Trọng lượng +1” rồi đủ thứ chỉ số khác nữa thì quá dài dòng. Do đó, người chơi dùng cách rút gọn: ví dụ, chỉ số +4 bao gồm Chính xác +1, Trọng lượng +2 và Độ bền +1, sẽ được rút gọn lại thành “1C2T1Đ”. Cách gọi rút gọn này đã trở nên thông dụng giữa các người chơi với nhau.

Như vậy, thanh “Anneal Blade +6 (3S3Đ)” của tôi được cường hóa với chỉ số Sắc bén +3 và Độ bền +3. Việc có được một trang bị với chỉ số như vậy ngay từ tầng đầu tiên đòi hỏi rất nhiều kiên nhẫn và may mắn. Trong trò chơi chết chóc này, không nhiều người chơi chọn học kĩ năng Rèn vũ khí, vì nó không giúp nâng cao một cách trực tiếp cơ hội sống sót của họ. Nhưng tôi lại cảm thấy không an tâm về cấp độ kĩ năng của các NPC thợ rèn, mặc dù họ trông cũng có vẻ giống người lùn.

Trước khi được cường hóa, thanh “Anneal Blade” của tôi là phần thưởng có được từ một nhiệm vụ rất khó. Với các chỉ số hiện tại, nó có thể là vũ khí được săn lùng nhất tại tầng đầu tiên; tuy nhiên, nó cũng chỉ là một trang bị khởi đầu. Tôi chỉ có thể cường hóa nó thêm nhiều lắm là vài lần nữa, và rồi cũng phải thay vũ khí mới khi lên tới tầng 3 hoặc 4, cho nên tôi cũng không cần phải tiếp tục nâng cấp thanh kiếm này nữa.

Với những lý do đó, tôi tự hỏi tại sao khách hàng của Argo lại chịu bỏ ra một số tiền lớn, 29.8k col, để mua thanh kiếm này. Nếu là giao dịch trực tiếp thì tôi đã có thể hỏi anh ta lý do rồi, nhưng tôi thậm chí còn chẳng biết tên của người khách đó nữa là.

“… Phí bảo mật của giao dịch này là 1000 col, phải không?”

Trước câu hỏi của tôi, Argo bình thản gật đầu.

“Đúng vậy. Cậu muốn tăng giá à?”

“Hmm… 1k à… hm-m!”

Phí bảo mật là khoản tiền mà ông X, người muốn mua thanh kiếm của tôi, trả cho Argo để cô ấy không tiết lộ danh tính của mình cho tôi. Nếu tôi quyết định trả 1100 col, Argo sẽ gửi tin nhắn báo ngay cho khách hàng rằng phí bảo mật đã tăng lên 1200 col, và hỏi người đó có muốn tăng khoản tiền đó hay không. Nếu người đó trả lời có, thì tôi buộc phải cân nhắc xem có nên tăng nó lên 1300 col hay là không. Và nếu tôi có thể thắng cuộc đấu giá này, thì tôi sẽ biết được tên của người khách đó; nhưng như vậy thì tôi sẽ phải mất tiền trong cuộc giao dịch này. Và điều đó quả thật không đáng.

“…Hay thật, cậu không chỉ bán thông tin, mà ngay cả việc không bán thông tin cũng có thể giao dịch được… Tinh thần con buôn đáng nể đấy.”

Nghe tôi phàn nàn, Argo cười khúc khích.

“Đó là niềm vui của việc buôn bán. Khi tớ bán một thông tin, thì đồng thời, nó cũng tạo ra thêm câu chuyện về ‘Người nào đó đã mua thông tin ấy’.”

“…Chừng nào có người chơi nữ muốn mua thông tin của tớ thì báo cho tớ. Tớ sẽ mua thông tin của cô ấy.”

Tôi thở dài. Argo lại cười thích thú, rồi thay đổi nét mặt.

“Vậy, tớ sẽ báo lại với khách hàng rằng cậu từ chối. Với lại, cái giao dịch kia cũng không thực hiện được đâu. Gặp lại sau nhé, Ki-bou.”

Vẫy tay chào tôi, Argo quay người lại và nhanh chóng biến mất khỏi con hẻm - đúng với biệt hiệu «Chuột nhắt» của mình. Nhìn mái tóc nâu vàng hòa vào biển người, tôi thầm nghĩ, “Cô ta nhất định sẽ không chết đâu”.

Sau khi bị giam trong trò chơi chết chóc SAO hơn một tháng, tôi đã học được vài thứ.

Lằn ranh phân biệt giữa sự sống và cái chết của người chơi được phân biệt bởi vài yếu tố chính. Các yếu tố quyết định bao gồm đem theo thật nhiều thuốc hồi phục và biết khi nào nên ngừng việc khám phá các hang động, hầm ngục. Tuy nhiên, yếu tố then chốt nhất là phải có được «niềm tin của riêng mình». Nói cách khác, đó là thứ «vũ khí tối thượng» giúp họ có thể tiếp tục sống sót.

Trong trường hợp của Argo, đó chắc hẳn là «thông tin». Vị trí các quái vật nguy hiểm, và cả những địa điểm luyện cấp hiệu quả nhất, cô ấy đều biết rõ chúng. Sự tin tưởng vào kiến thức của mình giúp cô ấy luôn bình tĩnh, và làm tăng cơ hội sống sót.

Còn với tôi, đó là thanh kiếm trên lưng mình. Chính xác hơn, đó là khi tôi và thanh kiếm hòa làm một - một khoảnh khắc xuất thần. Không phải lúc nào tôi cũng đạt được trạng thái đó, nhưng ý nghĩ “Mình muốn làm chủ thế giới này, và sẽ không chết cho đến khi làm được điều đó” đã giúp tôi sống sót cho đến tận bây giờ. Lý do tôi nâng cấp thanh kiếm của mình lên thành Sắc bén +3 và Độ bền +3 mà bỏ qua Nhanh nhạy và Chính xác, là do hai chỉ số đầu tiên chỉ tăng các thông số, trong khi hai cái sau thì lại là những thông số được hệ thống bổ trợ và sẽ ảnh hưởng đến cảm giác vung kiếm.

Tuy nhiên, điều đó nghĩa là…

Cô gái dùng liễu kiếm tôi gặp trong mê cung nơi chiến tuyến. Niềm tin của cô ấy là gì? Tôi đã đưa cô ấy ra khỏi mê cung khi cô ấy bất tỉnh (Đến cả tôi cũng chẳng thể nói cụ thể được rằng mình đã làm được việc đó bằng cách nào). Nhưng khi nghĩ lại, tôi tin rằng cho dù tôi không có ở đó thì cô ấy cũng sẽ miễn cưỡng đứng dậy tiếp ngay con quái vật tiếp theo xuất hiện, và dùng chiêu «Linear» nhanh như một ngôi sao băng ấy để hạ gục đối thủ… Tôi phải tự nhủ như thế.

Điều gì đã làm cô ấy chiến đấu trong điều kiện nguy hiểm như thế ? Làm thế nào cô ấy sống sót được đến bây giờ ? Đó chắn hẳn là một thứ sức mạnh mà tôi không hề biết đến.

"… Lẽ ra mình nên trả cho Argo 500 col…"

Tôi lẩm bẩm và khẽ lắc đầu.

Bức tường ngoài được sơn trắng của những chiếc cối xay gió bao quanh Tolbana bị ánh chiều tà nhuộm một màu cam nhạt. Bây giờ là hơn 3 giờ chiều. Để chuẩn bị cho cuộc họp bàn chiến lược giết boss kéo dài sắp tới, tôi nên đi ăn trước cái đã.

Cuộc họp sẽ bắt đầu lúc 4 giờ chiều, và chắc chắn nó sẽ khá là hỗn loạn.

Lí do là vì hôm nay sẽ là lần đầu tiên một nhóm người chơi thường ẩn mình trong thế giới SAO xuất hiện trước mặt những người chơi khác. Đúng vậy, “nhóm những người mới chơi” và “nhóm những người chơi đã có kinh nghiệm từ bản beta”, giữa hai nhóm này có một hố ngăn không thể nào lấp đầy nổi…

Đối với «Argo Chuột nhắt» vốn là người sẵn sàng bán tất cả mọi thứ có thể, có một loại thông tin mà cô ấy sẽ không bao giờ tiết lộ. Đó là thông tin về những người chơi đã tham gia chơi bản thử nghiệm. Cả tôi lẫn Argo đều là beta tester, nhưng chúng tôi không bao giờ nói chuyện về đề tài này, bất kể là bao nhiêu thời gian đã trôi qua đi nữa.

Lý do rất đơn giản. Khi danh tính của một beta tester bị tiết lộ, tính mạng của họ rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Không phải vì bị tấn công bởi các quái vật trong mê cung. Nhưng khi họ ra khỏi vùng an toàn, những người chơi mới rất có thể sẽ «hành quyết» họ. Vì những người này tin rằng họ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của 2000 người chơi trong vòng 1 tháng kể từ khi trò chơi bắt đầu.

Và về phần tôi, tôi không thể hoàn toàn chối bỏ điều đó.

Phần 6

Thức ăn mà Asuna có trong 3 hay 4 ngày qua chỉ là những ổ bánh mì đen, loại rẻ tiền nhất mua từ cửa hàng của một NPC, và một bình nước lấy từ đài phun nước trong làng.

Cô vốn cũng chẳng yêu thích gì việc ăn uống, ngay cả trong thế giới thật, thêm vào đó, thức ăn trong thế giới ảo này lại hết sức nhạt nhẽo, vô vị. Hơn nữa, cho dù có ăn bao nhiêu thì nó cũng chẳng có ích gì cho cơ thể thật. Cô từng nghĩ sẽ tốt hơn nếu cảm giác đói và no không hề tồn tại. Nhưng nếu bạn không ăn gì trong một thời gian, cảm giác đói sẽ xuất hiện và sẽ không biến mất cho đến khi bạn ăn thứ gì đó.

Khi ở trong dungeon, cô có thể dùng ý chí để quên đi cơn đói; tuy nhiên khi trở về làng, cô cần phải ăn. Như để trừng phạt sự thiếu ý chí của mình, cô chỉ mua thứ rẻ nhất trong thực đơn, một ổ bánh mì đen khô, cứng. Cô nhai từng miếng nhỏ một để cố chịu đựng cái cảm giác không hài lòng trước mùi vị nhạt nhẽo của chiếc bánh.

Tại quảng trường trung tâm của Tolbana, Asuna ngồi trên một băng ghế gỗ đơn giản bên cạnh đài phun nước, và lặng lẽ tiếp tục bữa ăn của mình, gương mặt của cô vẫn bị chiếc mũ trùm đầu che khuất. Mặc dù đó là một ổ bánh mì khá lớn, nhưng giá của nó chỉ có 1 col mà thôi. Khi Asuna ăn được khoảng một nửa chiếc bánh thì-

“Ổ bánh mì đó trông ngon thật đấy.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên phải của Asuna. Bàn tay cô đang định đưa lên xé bánh mì khựng lại, và cô ném về phía ấy một cái nhìn sắc lẻm.

Người đứng đó chính là anh chàng mà cô vừa bỏ rơi tại cổng ngôi làng vài phút trước. Anh chàng kiếm sĩ với mái tóc đen và chiếc áo choàng màu xám. Lúc trước, anh ta đã dùng cách nào đó để đưa cô ra khỏi mê cung, khi cô bị ngất trong đó. Anh chàng rắc rối này chính là người đã xen vào con đường mà Asuna vốn đã coi là 'đường cùng'.

Ngay khi nhận ra điều đó, gò má của cô nóng bừng lên. Cô đã nói về mong muốn được chết của mình, vậy mà giờ lại bị bắt gặp khi đang ăn, tức là để tiếp tục sống. Cảm giác xấu hổ lan ra khắp toàn thân cô, khiến cho Asuna không biết phải phản ứng ra sao nữa.

Trong khi cô còn đang đờ người ra, hai tay vẫn cầm chiếc bánh mì hình bán nguyệt thì anh ta khẽ ho một tiếng, và thấp giọng hỏi.

“Tôi ngồi cạnh cô được chứ?”

Thông thường, trong trường hợp này, Asuna sẽ đứng dậy và bỏ đi mà không nói lời nào. Nhưng vào lúc này, trong lòng cô lại đang tràn ngập một cảm giác bối rối mà cô hiếm khi trải qua trong thế giới này, và Asuna không biết phải phản ứng ra sao cả. Xem sự yên lặng của Asuna là dấu hiệu đồng ý, anh ta ngồi xuống bên phải của cô, ở chỗ xa nhất có thể trên băng ghế, và bắt đầu lục tìm trong túi áo khoác. Thứ mà anh ta lấy ra là một vật hình tròn, màu đen - một ổ bánh mì đen giá 1 col.

Ngay lập tức, Asuna nhất thời quên đi nỗi xấu hổ và bối rối của mình; cô nhìn anh ta với ánh mắt kinh ngạc.

Đối với một người có khả năng đi săn rất sâu trong mê cung, cộng thêm cấp độ áo giáp và vũ khí của anh ta, chắc chắn anh ta có đủ tiền để ăn một bữa thịnh soạn trong nhà hàng. Trong trường hợp này, hoặc anh ta là người rất keo kiệt, hoặc là…

“…Anh thực sự nghĩ rằng nó rất ngon, phải không?”

Cô lên tiếng trước cả khi bản thân nhận ra điều đó. Nghe vậy, anh ta nhướn cặp lông mày tỏ vẻ ngac nhiên, rồi gật đầu.

“Đương nhiên rồi. Sau khi đến ngôi làng này, ngày nào tôi cũng ăn nó một lần… Thực ra, tôi có thêm chút đồ ăn kèm.”

“Đồ ăn kèm…?”

Asuna không hiểu được ý anh ta và khẽ lắc đầu. Thay vì trả lời, anh ta lại đưa tay vào túi, lấy ra một chiếc lọ nhỏ không tráng men. Anh ta đặt chiếc lọ giữa băng ghế rồi nói với Asuna.

“Cô thử dùng nó lên ổ bánh xem.”

Câu nói ‘dùng nó lên ổ bánh’ nhất thời làm Asuna bối rối, nhưng rồi cô nhận ra đó là một thuật ngữ của game trực tuyến, tương tự như «dùng chiếc chìa khóa lên cánh cửa» hoặc «dùng chiếc bình lên đài phun nước». Ngập ngừng đưa cánh tay phải ra chạm vào chiếc lọ, Asuna chọn «sử dụng» từ cửa sổ hiện ra. Ngay lập tức, đầu ngón tay của cô bắt đầu phát ra một ánh sáng tím yếu ớt; nó được gọi là «Chế độ chọn mục tiêu». Sau đó cô chạm vào nửa chiếc bánh mì đang cầm trên tay trái của mình.

Ngay khi cô làm vậy, một âm thanh nhỏ vang lên, và một mặt của chiếc bánh chuyển sang màu trắng. Chiếc bánh bây giờ được phủ rất nhiều, hay nói chính xác hơn, được phủ một lớp dày-

“…Kem? Anh lấy nó ở đâu thế?”

“Nó là phần thưởng của nhiệm vụ “Cuộc phản công của đàn bò” tôi nhận ở ngôi làng trước. Tuy nhiên, vì nó khá tốn thời gian để hoàn thành nên không có nhiều người nhận làm lắm.”

Sau khi trả lời một cách nghiêm túc, anh chàng kiếm sĩ cũng làm động tác “dùng chiếc lọ trên ổ bánh”. Có lẽ toàn bộ kem trong lọ đã được sử dụng hết, nên chiếc lọ đột nhiên vỡ vụn ra, tạo nên một âm thanh nhỏ và chút hiệu ứng ánh sáng. Anh chàng kiếm sĩ há miệng ra và cắn một miếng thật to vào chiếc bánh mì phủ đầy kem. Nghe tiếng nhai nhóp nhép đó, dạ dày của Asuna, vốn đang có cảm giác nhức nhối khó chịu, cũng thấy có cảm giác đói của một cái dạ dày khỏe mạnh.

Cô ngập ngừng cắn vào chiếc bánh mì đen phủ đầy kem vẫn đang cầm trên tay.

Lúc đó, mùi vị của chiếc bánh vốn bình thường rất khô và cứng ấy thay đổi một cách đáng ngạc nhiên. Mùi vị của chiếc bánh lan tỏa trong miệng của Asuna, phần kem rất ngọt và trơn tuột, cùng với chút hương vị sữa chua tươi mát. Cô cảm thấy bên trong miệng mình như tê dại ra. Asuna mơ màng cắn liền hai, ba miếng.

Khi cô bình tĩnh lại, thì chiếc bánh trên tay cô đã bị chén sạch bách. Nhìn sang bên cạnh thì có vẻ như cô đã ăn xong trước anh chàng kiếm sĩ kia vài giây. Cảm giác xấu hổ lại trào lên trong lòng Asuna lần nữa . Cô muốn ngay lập tức trốn khỏi đó, nhưng sau khi được mời ăn mà lại làm như thế thì sẽ rất bất lịch sự.

Asuna hít thở mấy hơi và bình tĩnh lại, sau đó nói một cách lí nhí:

“…Cám ơn vì bữa ăn.”

“Đừng khách sáo.”

Anh chàng kiếm sĩ kết thúc bữa ăn của mình, phủi tay cho rớt hết mảnh vụn và lên tiếng.

“Cái nhiệm vụ tôi vừa nói, nếu cô muốn làm, tôi sẽ chỉ cho cô một vài mẹo. Nếu làm tốt cô có thể hoàn tất nó trong vòng 2 giờ.”

“…”

Thành thật mà nói, cô cảm thấy bị lay động. Với món kem đó, ngay cả chiếc bánh 1 col cũng có thể trở thành một bữa ăn thịnh soạn. Mặc dù nó chỉ là cảm giác thỏa mãn giả tạo được tạo ra bởi hệ thống mô phỏng mùi vị, nhưng cô muốn được ăn nó một lần nữa… không, nếu có thể cô muốn được ăn nó mỗi ngày, Asuna thầm nghĩ vậy.

Tuy nhiên-

Cô hạ thấp ánh mắt và lắc đầu.

“…Không cần đâu. Tôi không đến tận đây chỉ để được ăn ngon.”

“Ưm. Vậy thì vì điều gì?”

Giọng nói của anh ta, tuy không hẳn là hay, nhưng nó cũng không khiến người nghe cảm thấy khó chịu. Nó vang vọng với một âm điệu đầy trẻ trung. Có lẽ vì thế mà những cảm xúc cô đã chôn chặt trong trái tim mình, những điều mà cô không hề cho ai biết kể từ khi bị giam cầm ở thế giới này, bất chợt tuôn ra trong vô thức.

“Tôi…muốn chứng minh sự tồn tại của chính mình. Ban đầu, tôi giam mình trong phòng tại quán trọ. Nhưng rồi tôi quyết định, nếu như chắc chắn phải chết thì tôi muốn được là chính mình đến giây phút cuối cùng. Kể cả nếu tôi bị một con quái vật giết chết, trò chơi này…thế giới này, tôi sẽ không để nó hạ gục mình đâu. Nhất định là thế.”

Suốt 15 năm kể từ khi sinh ra, cuộc sống của Asuna - Yuuki Asuna - là một cuộc chiến bất tận. Nó bắt đầu với bài thi nhập học ở nhà trẻ, tiếp theo đó là vô vàn các bài kiểm tra lớn nhỏ khác nhau; Asuna đã vượt qua tất cả. Bởi vì chỉ một thất bại cũng sẽ khiến cô trở thành vô dụng, nên cô phải liên tục chiến đấu chống lại sức ép đó.

Lại một thử thách nữa đến với cô sau 15 năm ròng chiến đấu: trò chơi mang tên «Sword Art Online». Tuy nhiên, có lẽ cô sẽ không thể vượt qua bài kiểm tra lần này. Chiến đấu chống lại những điều mà cô không biết, với những luật lệ, qui tắc hoàn toàn khác biệt; nó là một cuộc chiến mà sức mạnh đơn lẻ của cá nhân chẳng làm được gì cả.

Điều kiện để chiến thắng là: lên đến tầng thứ 100 của tòa thành lơ lửng này, và giết được trùm cuối cùng. Tuy nhiên, chỉ 1 tháng sau khi trò chơi bắt đầu, khoảng 1/5 tổng người chơi đã bị loại; hơn nữa, phần lớn trong số họ đều là những người chơi có nhiều kinh nghiệm. Số người tiếp tục chiến đấu là quá ít ỏi so với đoạn đường phía trước…

Asuna ngập ngừng nói ra những cảm xúc đang dâng trào trong lòng cô. Anh chàng kiếm sĩ ấy lặng im lắng nghe những lời cuối cùng của Asuna, vốn chỉ như những lời bộc bạch ngắt quãng - rồi dần dần giọng nói của cô cũng bị những làn gió chiều thổi qua làm ngưng lại. Thế rồi anh ta khẽ thì thầm.

“…Tôi xin lỗi.”

Sau vài giây bối rối, Asuna tự hỏi, ‘Tại sao anh ta lại nói thế nhỉ?’

Cô mới gặp anh ta lần đầu vào hôm nay, vậy nên chẳng có lý do gì để anh ta xin lỗi cả. Cô liếc nhìn sang chàng trai đang ngồi bên cạnh; anh chàng mặc áo choàng xám ấy chỉ ngồi hờ trên băng ghế, nghiêng người về phía trước, tựa khuỷu tay lên hai đầu gối. Đôi môi của anh ta khẽ cử động, và Asuna lại nghe thấy giọng nói của anh ta.

“Tôi xin lỗi… - Hoàn cảnh hiện nay… hay, nói cách khác, điều đã đẩy cô vào hoàn cảnh như vậy, về một mặt nào đó, có lẽ là vì tôi đã…”

Tuy nhiên, cô đã không thể nghe được nốt phần còn lại. Một chiếc cối xay gió khổng lồ đứng sừng sững tại trung tâm ngôi làng; chiếc đồng hồ chạy bằng sức gió nằm ở trên đó phát ra một âm thanh lớn, trong trẻo.

Nó cho cô biết là đã 4 giờ chiều. Thời điểm cuộc họp bắt đầu. Nhìn quanh, Asuna thấy nhiều người chơi đã tụ tập quanh đài phun nước tự lúc nào không hay.

“…Đi nào. Dù sao anh cũng là người mời tôi đến dự họp mà.”

Asuna nói và đứng dậy. Chàng kiếm sĩ gật đầu và từ từ đứng lên. Không biết anh ta định nói gì nhỉ? —Có lẽ cô sẽ không có cơ hội nói chuyện với anh ta thêm lần nào nữa, nên nó cũng chẳng quan trọng. Nhưng trong lòng cô, một cảm xúc mới đang nảy mầm.

Mình muốn biết…Mình không muốn biết…

Lựa chọn nào mạnh mẽ hơn, chính Asuna cũng không hề biết.

Phần 7

Bốn mươi bốn người.

Đó là tổng số người chơi đã tập hợp lại tại quảng trường nơi đài phun nước của Tolbana.

So với dự đoán của tôi-hay chính xác hơn, mong đợi của tôi-thì con số này là quá thấp. Trong SAO, số người tối đa trong một đội là sáu người, và kết hợp tám đội lại ta sẽ có được một đại đội với 48 người. Phải hạ được boss mà không có bất cứ ai tử vong, điều đó sẽ rất khó khăn nếu như không có ít nhất hai đại đội để thay phiên nhau chiến đấu, nhưng số người ở đây còn chưa đủ để lập thành một đại đội.

Tôi hít vào một hơi và chuẩn bị thở dài, nhưng không kịp làm thế…

“…Nhiều người thế này…”

Từ phía sau tôi, cô kiếm sĩ kia thì thầm. Tôi miễn cưỡng quay đầu lại và hỏi.

“Nhiều…? Nhiêu đây người á?”

“Phải. Bởi vì… họ đến đây chuẩn bị cho cuộc đánh boss tầng này lần đầu tiên, đúng không? Tuy rằng, rất có thể họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn…”

“…Ra thế.”

Tôi gật đầu, và nhìn quanh, quan sát các chiến binh đã tụ tập thành nhóm ba hay năm người quanh quảng trường.

Tổng cộng có năm hay sáu người mà tôi biết tên và cấp độ, và ngược lại. Trong số đó, dĩ nhiên có cả «Argo Chuột nhắt» , người đang dựa lưng vào bức tường bên kia đài phun nước. Thêm nữa, có khoảng mười lăm người tôi đã từng gặp tại các ngôi làng và hầm ngục trên tiền tuyến. Còn những người còn lại, phần lớn tôi chỉ mới gặp lần đầu. Và đương nhiên, tỉ lệ nam và nữ là cực kì chênh lệch. Nhìn sơ qua thì số người chơi nữ có lẽ chỉ là hai người; cô kiếm sĩ kia và Argo…

Có lẽ, tại Aincrad này, không ai từng chứng kiến cuộc chiến boss tầng thứ nhất. Hiện giờ, tại tầng này, nguy cơ bị mất toàn bộ HP-hay nguy cơ tử vong-sẽ là cao nhất trong cuộc đại chiến này. Giống như cô ấy nói, những người chơi tập hợp tại đây đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, cũng nghĩa là họ sẵn sàng trở thành bàn đạp cho những người chơi khác trong tương lai… nghĩa của nó là vốn như thế, tuy nhiên…

“Không, không hẳn vậy…”

Tôi vô tình lên tiếng. Từ dưới chiếc mũ trùm đầu, cô nàng kiếm sĩ kia nhìn tôi với ánh mắt tỏ vẻ không hiểu. Đáp lại, tôi cẩn thận lựa chọn câu chữ trước khi trả lời.

“Tôi không nói về tất cả mọi người, tuy nhiên, thay vì để thể hiện «Tinh thần hy sinh cao thượng», nhiều người đến đây vì cảm thấy «Sợ hãi nếu bị bỏ lại phía sau». Với tôi, đó cũng là lý do…”

“…Bỏ lại phía sau? Sau cái gì?”

“Sau tiền tuyến. Bị tiêu diệt hoàn toàn đáng sợ thật, nhưng không thể vượt qua con boss này cũng rất đáng sợ.”

Chiếc mũ trùm đầu khẽ nghiêng sang một bên. Vì cô ấy là một người chỉ mới bắt đầu chơi game gần đây, nên tôi nghĩ là cô ấy sẽ không hiểu điều mà tôi vừa nói.

“… Như là không muốn rớt khỏi 10 thứ hạng đầu trong kì thi hàng tháng hay muốn đạt điểm số cao nhất so với những người cùng khối. Giống như vậy chăng?”

“…”

Lần này đến lượt tôi không biết phải nói gì. Suy nghĩ một lát, tôi gật đầu đồng ý với ý kiến khác lạ đó.

“Ừm.. Ừ, chắc vậy… Có lẽ nó là như thế…”

Và rồi—

Bên dưới chiếc mũ, khóe môi của cô ấy hơi nhếch lên. Fu, fu — Một âm thanh rất khẽ vang lên. Tiếng cười… đó là tiếng cười ư? Từ cô nàng sử dụng chiêu «Linear» một cách vô cùng hoàn hảo, người đã gọi những hành động của tôi là “một cố gắng không cần thiết” khi tôi di chuyển cô ấy ra khỏi mê cung, sao?

Tôi bất giác muốn nhìn thẳng vào gương mặt bên dưới chiếc mũ kia, may thay, tình thế thay đổi trước khi tôi kịp làm điều đó. Cùng với một vài tiếng vỗ tay, một giọng nói tao nhã vang vọng khắp quảng trường.

“O—K! Tuy bây giờ là trễ năm phút so với dự kiến, nhưng chúng ta bắt đầu họp nào! Mọi người vui lòng tiến lên phí trước một chút… khoảng ba bước nữa!”

Người sở hữu giọng nói oai vệ đó là một anh chàng kiếm sĩ cao lớn, mặc giáp kim loại sáng bóng. Với vài bước chạy, anh ta nhảy lên thành của đài phun nước giữa quảng trường. Có thể nhảy cao như thế với bộ giáp nặng nề đó, chắc hẳn anh ta có chỉ số sức mạnh và nhanh nhẹn rất cao.

Khi anh ta quay lại, tiếng xì xầm rộ lên từ những người có mặt tại đó. Tôi hiểu cảm giác của họ. Vì chính tôi cũng tự hỏi: anh chàng đang đứng trên thành của đài phun nước kia, sao anh ta có thể đẹp trai đến thế cơ chứ? Đến mức mà nó đúng ra là không thể có thực trong một game VRMMO. Thêm vào đó, mái tóc xoăn dài của anh ta được nhuộm một màu xanh biển nổi bật. Vì vật phẩm dùng để nhuộm tóc không được bán ở tầng đầu tiên, nên chắc hẳn là anh ta đã săn được một vật phẩm hiếm từ quái vật.

Nếu như anh ta thực sự bỏ ra nhiều công sức đến thế để điều chỉnh lại kiểu tóc và màu tóc của mình, chỉ để đến buổi họp có mỗi hai người chơi nữ này—mặc dù, một trong số họ thì diện một cái áo khoác trùm đầu, khiến cho chẳng ai nhìn thấy gương mặt, còn người còn lại là cô nàng «Chuột nhắt»— thì tôi nghĩ chắc anh ta phải cảm thấy chút bối rối. Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn xua tan nghi ngại của tôi với một nụ cười thoải mái và nói.

“Cám ơn các bạn đã đến đây ngày hôm nay! Tuy có vài người đã biết tôi, nhưng tôi sẽ giới thiệu lại một lần nữa! Tôi là «Diabel», và tôi là một «Hiệp sĩ»!"

Nghe vậy, tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay trộn lẫn với những tiếng la hét đại loại như ‘Thật ra anh muốn nói là «Anh hùng» chứ gì’ vang lên từ người chơi đã tụ tập tại đó. Trong SAO, hệ thống phân chia nghề nghiệp không tồn tại. Thay vào đó, mỗi người chơi sẽ có một số lượng «Ô kỹ năng» tùy thuộc vào cấp độ của họ, và tự do chọn lựa những kỹ năng mà họ thích để luyện tập. Ví dụ, những người chơi lựa chọn kỹ năng sản xuất hoặc giao dịch làm kỹ năng chính sẽ được gọi là «Thợ rèn», «Thợ may», «Đầu bếp» hoặc là những cái tên khác —Tuy nhiên, tôi biết rất ít về «Hiệp sĩ» và «Anh hùng», vì chưa từng nghe nói về chúng.

Nhưng, dù anh ta gọi mình là gì thì đó cũng là quyền của anh ta. Tuy nói vậy, nhưng trang bị của anh ta, những mảnh giáp bằng đồng trên ngực, vai, tay và chân, cùng với một thanh trường kiếm bên hông trái và một chiếc khiên sau lưng. Đó đúng là những trang bị mà một «Hiệp sĩ» thường sử dụng.

Dáng vẻ oai phong đó… vẫn quan sát anh ta từ sau đám đông, tôi bắt đầu lục tìm trong ký ức của mình. Trang bị và kiểu tóc của anh ta rất khác so với lúc trước nên nó thật sự khó để thấy sự tương đồng, nhưng tôi nhớ là đã nhiều lần thấy anh ta tại các ngôi làng trên tiền tuyến. Vậy còn trước đó — ở « Aincrad kia» thì sao nhỉ? Tuy rằng, tôi chưa từng nghe đến tên anh ta trước đây…

“Được rồi, về lý do tôi tụ tập mọi người, những người chơi mạnh nhất đang hoạt động trên tiền tuyến, tôi nghĩ mình không cần phải nói mọi người cũng biết…”

Nghe thấy Diabel tiếp tục nói, tôi ngừng suy nghĩ lại và tập trung vào anh ta. Anh chàng hiệp sĩ có mái tóc xanh đưa tay phải lên, chỉ về phía tòa tháp to lớn thấp thoáng nơi chân trời-mê cung tầng thứ nhất — rồi tiếp tục.

“…Hôm nay, đội của tôi đã tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng cao nhất của nó. Cho nên, ngày mai —hoặc, trễ nhất là ngày mốt, chúng ta sẽ tìm thấy nó: Phòng của boss tầng đầu tiên!”

Những người có mặt tại đó đều vô cùng bất ngờ trước thông tin này. Chính tôi cũng có chút ngạc nhiên. Mê cung của tầng đầu tiên có tất cả 20 tầng; tôi (và cô kiếm sĩ bên cạnh) đã đến được tầng thứ 18 vào hôm nay, gần khu vực có cầu thang dẫn lên tầng 19. Tôi không hề biết rằng tầng 19 đã được khám phá gần hết.

“Một tháng. Chúng ta phải mất một tháng mới có thể đến được đây… Cho dù là thế, chúng ta cần phải đặt nền móng cho việc này. Hạ sát boss, và tiến lên tầng thứ hai. Chúng ta sẽ cho mọi người, những người đang ở tại Thành phố Khởi đầu, thấy rằng trò chơi chết chóc này có thể được hoàn thành. Đó chính là nghĩa vụ của chúng ta, những người chơi hàng đầu. Đúng thế không, mọi người?”

Một lần nữa, tiếng hoan hô rộ lên. Và lần này, cả những người không phải bạn của Diabel cũng vỗ tay. Thật ra, những gì anh ta nói là rất ngay thẳng và không có gì giấu diếm. Không, ngay cả việc nghĩ rằng có gì đó ẩn giấu trong những lời nói đó cũng đã là lạ rồi. Lúc này, tôi nên làm như những người chơi trên tiền tuyến khác, tin vào câu chuyện Hiệp sĩ, và hoan hô anh ta—

“Chờ đã, Hiệp sĩ-san.”

Ngay lúc đó, một giọng nói trầm vang lên.

Tiếng hoan hô ngay lập tức dừng lại, và đám đông phía trước tách ra làm hai. Đứng tại trung tâm của khoảng trống đó, là một người anh chàng có chút thấp bé nhưng thể hình vạm vỡ. Từ chỗ của mình, tôi có thể thấy một thanh trường kiếm khá lớn trên lưng anh ta, và mái tóc nâu có từng chỏm nhọn hoắt, giống như một cây xương rồng.

Tiến về trước một bước, anh chàng đầu xương rồng gầm gừ với giọng trầm đục, trái ngược với giọng nói trong trẻo của Diabel.

“Trước tiên, tôi muốn làm rõ một việc; nếu không tôi không thể tham gia với mọi người.”

Ánh mắt của Diabel tối lại trong khoảnh khắc, nhưng anh ta tươi cười trở lại ngay lập tức, và vừa nói vừa gật đầu.

“Mọi ý kiến đều được hoan nghênh. Nhưng trước khi nói, anh nên tự giới thiệu đã.”

“…Ừm.”

Anh chàng đầu xương rồng khịt mũi một tiếng lớn, rồi bước lên trước. Khi tiến đến đài phun nước, anh ta quay lại đối diện chúng tôi.

“Tôi là «Kibaou».”

Ghi chú

Trở lại trang chính Sword Art Online