Sword Art Online:Knyga 3 1 skyrius

Pirmasis skyrius

Brakšt, brakšt.

Paprasta medinė supamoji kėdė ramiai girgždėjo verandoje supdamasi pirmyn ir atgal.

Švelni vėlyvo rudens saulės šviesa švietė pro kipariso viršūnę. Lengvas vėjelis švelniai perbėgo tolimo ežero paviršiumi.

Jos skruostas gulėjo man ant krūtinės, kai ji švelniai kvėpuodama užsnūdo.

Laikas, pripildytas auksinės ramybės, tekėjo toliau.

Brakšt, brakšt.

Aš sūpavau kėdę ir švelniai glosčiau merginos kaštoninius plaukus. Nors ji jau miegojo, jos lūpose pasirodė mažytė šypsena.

Pievelėje priešais namą žaidė grupelė fėjų. Virtuvėje garsiai užvirė jautienos troškinys. Troškau, kad šis ramus pasaulėlis mažame namelyje miškų gilumoje tęstųsi amžinai. Tačiau žinojau, kad tai neįmanomas noras.

Brakšt, brakšt.

Kėdei girgždant, po vieną smiltelę lyg smėlis byrėjo laikas.

Lyg priešindamasis likimui pabandžiau priglausti merginą arčiau krūtinės.

Tačiau mano rankos tesugriebė orą.

Aš staiga atmerkiau išsigandusias akis. Jos kūnas, kuris prieš sekundę gulėjo šalia, visiškai pradingo. Atsikėliau nuo kėdės ir apsidairiau aplinkui.

Saulėlydžio spalvos ėmė tamsėti, lyg nukritus scenos uždangai. Sėlinanti tamsa pradėjo visą mišką dažyti juodai.

Atsistojau lediniame žiemos vėjyje ir pašaukiau ją vardu.

Tačiau atsakymo nebuvo. Nei priekiniame sode, kur žaidė fėjos, nei virtuvėje—jos jau niekur nebuvo galima rasti.

Prieš man pastebint, visas namas buvo apsuptas tamsos. Baldai ir sienos ėmė irti ir nykti lyg būtų padaryti iš popieriaus. Šioje tamsybėje liko tik supamoji kėdė ir aš. Nors niekas kėdėje nesėdėjo, ji toliau vienodai suposi pirmyn ir atgal.

Brakšt, brakšt.

Brakšt, brakšt.

Aš užsimerkiau, užsikimšau ausis ir sukaupiau visas jėgas, kad pašaukčiau ją vardu.

Mano akys staigiai atsimerkė, išgirdus aiškų ir garsų balsą. Aš jau nebežinojau ar rėkiau tik sapne, ar iš tiesų sušukau ir realybėje.

Gulėdamas lovoje užsimerkiau ir pabandžiau sugrįžti į sapno pradžią. Bet greitai pasidaviau ir po kurio laiko vėl lėtai atsimerkiau.

Vietoje baltų ligoninės sienų plokščių išvydau plonas medines lentas. Gulėjau ant medvilniniais patalais pakloto minkšto čiužinio, o ne kažkokios želinės medžiagos.

Tai buvo mano — Kirigaya Kazuto kambarys realybėje.

Pakėliau savo viršutinę kūno dalį ir apsidairiau aplinkui. Šešių tatamių kambarys turėjo neįprastas natūralaus medžio grindis. Šiame kambaryje galėjai rasti tik tris baldus: kompiuterį, maršrutizatorių ir lovą, kurioje sėdėjau.

Ant maršrutizatoriaus buvo padėtas senai atrodantis šalmas.

Jo pavadinimas yra «Nerve Gear», Full Dive modelio VR įtaisas, užrakinęs mane virtualios realybės pasaulyje dvejiems metams. Po ilgos ir sudėtingos kovos aparatas mane pagaliau paleido ir aš vėl galėjau matyti, jausti ir liesti tikrąjį pasaulį.

Taip, aš grįžau.

Tačiau mergina, kuri mosikavo kardu ir atvėrė man savo širdį...

Staiga man suskaudo širdį, aš tuoj pat nukreipiau akis nuo Nerve Gear ir atsistojau. Pažvelgiau į ant sienos kabantį veidrodį. Įdiegta EL plokštė ant sienos aiškiai rodė dabartinę datą ir laiką.

Sekmadienis, sausio 19, 2025. 7:15 ryto.

Nuo to laiko, kai grįžau į tikrąjį pasaulį jau praėjo du mėnesiai, bet aš vis dar negalėjau priprasti prie savo išvaizdos. Nors kovotojas Kiritas ir dabartinis Kirigaya Kazutas turėjo atrodyti vienodai, mano svoris dar negrįžo į pradinę padėtį, todėl mano kaulėtas kūnas po marškinėliais buvo be galo silpnas.

Staiga veidrodyje pastebėjau ant savo veido dvi spindinčias ašaras ir jas nušluosčiau dešine ranka.

"Aš pavirtau į visišką verksnį... Asuna."

Sušnibždėjau ir nuėjau prie didelio lango pietinėje kambario pusėje. Abiem rankomis atitraukiau užuolaidas ir spindinti žiemiškos saulės šviesa nuspalvino mano kambarį gelsva spalva.

* * *

Kirigaya Suguha buvo labai patenkinta, žingsniuodama per ledą vidiniame kieme, ir žengė greičiau.

Snigas, iškritęs prieš dvi dienas dar neištirpo, o rytinis oras, įpusėjus sausiui, buvo baisiai šaltas.

Ji stabtelėjo ties tvenkinio kraštu, kuris buvo padengtas plonyčiu ledo sluoksniu, ir atrėmė shinai (bambukinį kardą) jos dešinėje rankoje į netoliese stovinčios juodosios pušies kamieną. Kad išvarytų užsilikusį mieguistumą, ji kelis kartus giliai įkvėpė, padėjo abi rankas ant kelių ir pradėjo tempimo pratimus.

Jos raumenys, kurie dar visai nepabudo, pamažu atsipalaidavo. Pirmiausiai keliuose, o paskui blauzdose ir kulkšnyse, suaktyvėjus kraujotakai, ji pajuto dilgčiojimą.

Suguha pasitempė, kad pasiektų žemę abiem rankomis, pamažu lenkdama nugarą—ir staiga sustojo. Lygus ledas ant tvenkinėlio paviršiaus atspindėjo jos išvaizdą.

Jos trumpi plaukai, kirpti virš antakių ir lygiai ties pečiais, buvo juodi su melsvu atspalviu. Jos antakiai buvo tokio pat rašalo juodumo ir buvo labai tankūs, o po jais - dvi nepalenkiamos dvasios pilnos akys. Bendrai, jos atspindys atrodė beveik berniukiškas. Tradicinis baltas dōgi ir ilga juoda hakama, kuriuos ji vilkėjo, stiprino šį įspūdį.

――Taip ir maniau... aš visai nepanaši... į savo brolį...

Tai buvo mintis, pastaruoju metu nepasitraukianti iš jos galvos. Ji apie tai pagalvodavo kiekvieną kartą pamačiusi savo veidą ties įėjimu į vonios kambarį. Nebuvo taip, kad jai nepatiktų savo pačios išvaizda; jai iš viso tai nelabai rūpėjo. Bet nuo to laiko, kai jos brolis Kazutas grįžo į šiuos namus, ji mintyse nesąmoningai ėmė daryti palyginimus.

――Beviltiška, nesvarbu kiek apie tai galvočiau.

Suguha papurtė savo užsispyrusią galvą ir tęsė tempimo pratimus.

Kai baigė, paėmė bambukinį kardą, kurį buvo pastačiusi prie juodos pušies. Ji tvirtai jį paėmė, jausdama pažįstamą jausmą delne; tada ištiesė nugarą ir užėmė tvirtą poziciją.

Ji giliai įkvėpė, išlaikydama laikyseną— tada staigiai, su išlavinta jėga kirto bambukiniu kardu tiesiai priešais save. Atrodė lyg jos įgudęs smūgis perkirto rytinį orą, taip išgąsdindamas daugybę žvirbliukų, kurie visi pakilo nuo virš galvos esančios šakos.

Kirigaya šeimos namai buvo senas japoniškas namas, lūkuriuojantis šalia senoviškų pietinės Saitamos gatvių. Visa išplėstinė šeima čia gyveno, kadangi Suguhos senelis, kuris mirė prieš ketverius metus, buvo labai griežtas ir senamadiškas žmogus.

Jis dirbo policijoje daugelį metų ir jaunystėje buvo žinomas kendo praktikantas. Jis tikėjosi, kad jo vienintelis sūnus, kuris buvo Suguhos tėvas, eitų jo pėdomis kendo kelyje. Jos tėtis užsiėmė kendo iki vidurinės mokyklos, bet tada greitai jį metė, kad galėtų mokytis Amerikoje ir laikui bėgant rado darbą užsienio finansų apsaugos kompanijoje. Kai buvo paskirtas į Japonijos filialą , jis sutiko ir susituokė su Suguhos mama Midori, tačiau toliau tęsė keliones per Ramųjį vandenyną. Per tą laiką Suguhos senelis nukreipė savo viltis į ją ir į metais vyresnį Kazutą.

Suguha ir jos brolis turėjo lankyti vietinį kendo dojo kol lankė pradinę mokyklą. Tačiau dėl jos motinos, kompiuterinių sistemų žurnalo redaktorės, įtakos, jos brolis klaviatūrą mėgo daug labiau nei bambukinį kardą ir paliko dojo maždaug po dvejų metų. Suguha, tuo tarpu, nebuvo kaip brolis. Ji atrado trauką kendo ir toliau rankose spaudė shinai, net kai mirė jos senelis.

Dabar Suguhai buvo penkiolika metų. Pernai pagrindinės mokyklos turnyruose ji pažengė pakankamai, kad būtų vadinama viena iš geriausių šalyje. Pavasarėjant ji buvo priimta į vieną žinomiausių vidurinių mokyklų prefektūroje.

Bet――

Praeityje ji niekada nemetė tiesaus kelio. Ji labai mėgo kendo: tai ne tik tenkino aplinkinių lūkesčius, tai taip pat darė ją laimingą.

Bet prieš dvejus metus, kai jos brolis buvo įtrauktas į incidentą, sukrėtusį visą Japoniją, jos širdyje kilo sumišimas. Galima būtų sakyti, kad ji labai gailėjosi. Nuo pat to laiko, kai jos brolis metė kendo, kai jai buvo septyneri, tarp judviejų prasivėrė gili praraja ir Suguha be galo gailėjosi, kad niekada nebandė jos panaikinti.

Brolis, kuris paleido iš rankų bambukinį kardą, kiekvieną dieną leido pasinėręs į kompiuterius lyg norėtų numalšinti užsilikusį troškulį. Jis sukonstravo mašiną iš atlikusių dalių ir tada padėjo mamai ją užprogramuoti, kai buvo dar tik pradinukas. Dalykai, apie kuriuos jis kalbėjo Suguhai atrodė lyg nepažįstama kalba.

Žinoma, mokykloje mokė, kaip naudotis kompiuteriu ir Suguha turėjo nedidelį kompiuterį savo kambaryje. Nepaisant to, ji išmanė tik kaip rašinėtis elektroniniais laiškais ir naršyti internete; suprasti kokiame pasaulyje gyvena brolis jai buvo neįmanoma. Ji ypač nesuprato ir laikė bjauriais tinklo RPG žaidimus, nuo kurių buvo priklausomas jos brolis. Nuo tada ji susikūrė dirbtinę asmenybę, tačiau suprato, kad neįmanoma suartėti su tais žmonėmis, kurie taip pat bendrauja užsidėję kaukę.

Nuo pat vaikystės Suguha ir jos brolis buvo tokie artimi, kaip geriausi draugai. Bet kai brolis ją paliko dėl visiškai kito pasaulio, Suguha visiškai atsidavė kendo, pamiršdama savo vienišumą. Atstumas tarp jų toliau didėjo ir kasdieniai pokalbiai vis nyko; netrukus, jų santykiai tapo visiškai paprasti.

Tiesą sakant, Suguha nuolat jautėsi vieniša. Ji norėjo daugiau kalbėtis su broliu. Ji norėjo suprasti jo pasaulį, norėjo, kad jis ateitų pažiūrėti jos turnyrų.

Tačiau, būtent kai ji norėjo išreikšti šiuos jausmus, įvyko tas incidentas.

Košmariškas incidentas, pavadintas "SWORD ART ONLINE". Dešimt tūkstančių žmonių iš visos Japonijos buvo įkalinti elektroniniame narve ir užmigo ilgu miegu.

Jos brolį priėmė į pagrindinę ligoninę Saitamoje. Tada, kai Suguha pirmą kartą jį aplankė...

Kai ji pamatė savo brolį komoje, prirakintą prie lovos daugybe laidelių ir paslėptą to baisaus šalmo, Suguha pravirko. Pirmą kartą nuo gimimo, ji verkė. Ji tiesiog įsikibo į brolį ir garsiai raudojo.

Gali nebebūti progos su juo pasikalbėti. Kodėl ji nebandė panaikinti atstumo tarp judviejų anksčiau? Tai neturėjo būti taip sunku; jai tai turėjo būti įmanoma.

Tada ji ėmė rimtai svarstyti ar turėtų tęsti kendo ir kokie buvo jos tikrieji jausmai. Bet ji buvo tokia pasimetusi, kad taip ir nerado atsakymo. Per jos keturioliktuosius ir penkiolintuosius metus, kai ji negalėjo matyti brolio, Suguha įstojo į vidurinę mokyklą su aplinkinių rekomendacijomis, bet abejonė ar derėtų toliau eiti šiuo keliu niekaip neišnyko iš jos širdies.

Jei grįžtų jos brolis, ji neabejotinai daug su juo kalbėtųsi. Ji atsikratytų visų abejonių ir nerimo, ir nuoširdžiai išsakytų jam, ką mąsto. Tada, prieš du mėnesius, kai Suguha jau buvo tai nusprendusi, nutiko stebuklas. Jos brolis savo paties jėgomis sulaužė prakeiksmą ir sugrįžo.

――Tačiau iki tol jos santykiai su broliu drastiškai pasikeitė. Suguha iš savo mamos Midori asmeniškai sužinojo, kad Kazutas buvo ne jos brolis, o iš tiesų jos pusbrolis.

Jos tėvas Minetaka buvo vienturtis, bet jos mama Midori turėjo vyresnę seserį, kuri žuvo; tačiau Suguha apie tai nežinojo. Taigi, kai Suguha sužinojo, kad Kazutas buvo jos motinos sesers vaikas, ji pasijuto sumišusi ir nebuvo tikra kokius santykius jiedu turėtų palaikyti. Ar reikėtų šiek tiek laikytis atstumo? Ar nieko nekeisti? Ji neįsivaizdavo kaip išreikšti save tokiu atveju.

...Taip. Yra vienas dalykas, kuris nepasikeis...

Viską apgalvodama, Suguha smarkiai mostelėjo bambukiniu kardu lyg norėdama nukirsti savo pačios minčių srautą. Buvo pernelyg baisu toliau apie tai mąstyti, todėl ji pradėjo treniruotę su shinai, stengdamasi nukreipti dėmesį kitur.

Kai ji baigė reikiamą skaičių mostų, ryto saulė buvo pastebimai pakeitusi padėtį. Ji nubraukė nuo kaktos prakaitą, padėjo shinai ir pasisuko link namo...

"Ah..."

Vos pažvelgusi į namo pusę Suguha sustingo vietoje.

Ji nepastebėjo, kad Kazutas, vilkintis sportinius marškinėlius ir sėdėdamas verandoje, žiūrėjo jos link. Kai judviejų akys susitiko, jis nusišypsojo ir ištarė:

"Labas rytas."

Tai sakydamas, jis kaire ranka jai mestelėjo nedidelį mineralinio vandens buteliuką. Suguha jį sugavo dešine prieš atsakydama:

"La-labas rytas.... Rimtai, jei jau mane stebėjai, galėjai ką nors pasakyti."

"Bet atrodei labai rimtai susikaupusi."

"Nelabai, aš visada tokia."

Paslapčia Suguha buvo labai laiminga, kad per šiuos du mėnesius jie galėjo taip natūraliai kalbėtis. Ji nusižiūrėjo vietą Kazutui iš dešinės ir atsisėdo palikdamą subtilų atstumą nuo jo. Šalia padėjusi bambukinį kardą ji atidarė buteliuką ir pakėlė prie lūpų; šaltas vanduo perėjo jos sukaitusiu kūnu ir maloniai atgaivino.

"Matau darei tai visą šį laiką..."

Kazutas pakėlė Suguhos shinai ir sėdėdamas lengvai jį mostelėjo dešine ranka. Jis tuojau pakreipė galvą ir pasakė:

"Toks lengvas..."

"Ką?"

Suguha patraukė buteliuką nuo burnos ir pažiūrėjo į Kazutą.

"Jis padarytas iš tikro bambuko, todėl iš tiesų yra gana sunkus. Jis maždaug penkiasdešimčia gramų sunkesnis už tuos, daromus iš anglies plastiko."

"Ah, aha. Tai... tik šiek tiek pajutau... bet palyginus..."

Kazutas staiga griebė buteliuką iš Suguhos rankų ir greitai išgėrė visą likusį vandenį.

"Ah..."

Nejučia Suguhos veidas ėmė rausti. Ji papūtė lūpas ir nepatenkinta tarė:

"K-ką bandai palyginti?"

Kazutas pastatė buteliuką ant grindų ir nieko neatsakęs atsistojo.

"Ei, nori su manim pasitreniruoti?"

Apstulbinta, Suguha pažiūrėjo tiesiai Kazutui į akis.

"Tai kaip... varžybos?"

"Taip."

Kazutas linktelėjo lyg tai būtų įprasta, nors jis visiškai nesidomėjo kendo.

"O kaip apsaugos?"

"Hmmm, turbūt nieko baisaus, jei jų nedėvėsime... bet būtų blogai, jei Suguha susižeistų. Man regis senelio apsaugos dar kažkur yra, tai eikime į dojo."

"Oooo."

Suguha visiškai pamiršo ankstesnes dvejones ir svarstė kodėl jis apie tai užsiminė; ji šyptelėjo ir tarė:

"Ar tu įsitikinęs? Bandai varžytis su valstybine ketvirtfinaliste? Be to..."

Jos veido išraiška pasikeitė.

"Ar tavo kūnui viskas gerai...? Neturėtum būti toks neatsargus..."

"Hehe, parodysiu tau savo reabilitacinių treniruočių sporto salėje rezultatus."

Kazutas tyliai susijuokė ir vikriai nužingsniavo link namo galo. Suguha skubiai sekė paskui.

Kirigaya namai buvo ganėtinai erdvūs, į rytus nuo jos mamos kambario stovėjo dojo. Jie paisė senelio noro ir jo nenugriovė, tad Suguha jį naudojo kasdienėms treniruotėms, kruopčiai prižiūrėjo ir laikė ten visus reikmenis.

Jiedu įžengė į dojo basi, vienas kitam nusilenkė ir ėmė ruoštis. Laimei, senelio sudėjimas buvo beveik toks pat kaip Kazuto; apsaugos, kurias jie atsinešė buvo senos, bet tiko kaip tik. Kai jie vienu metu baigė rištis šalmų raištelius, abu žengė į dojo vidurį ir vėl nusilenkė vienas kitam.

Suguha lėtai atsitiesė, tvirtai suspaudė savo mėgstamiausią shinai ir užėmė tvirtą poziciją. Tuo tarpu Kazutas—

"K-kas čia, broli?"

Pamačiusi Kazuto stovėseną, Suguha nepagalvojusi purkštelėjo. Keista - buvo vienintelis būdas tai apibūdinti. Jo kairė koja buvo viso kūno priekyje, liemuo nuleistas, o bambukinį kardą savo dešinėje rankoje jis laikė nuleistą taip, kad galas beveik lietė grindis. Atrodė lyg jo kairė ranka kardo rankeną liečia tik dėl vaizdo.

"Jei čia būtų teisėjas, jis būtų beprotiškai pasipiktinęs."

"Viskas gerai, toks mano stilius."

Suguha giliai įkvėpė ir grįžo į ankstesnę poziciją. Kazutas dar labiau pražergė kojas ir nuleido savo kūno masę.

Suguha mąstė, kad galėtų atsispirti su pakankama jėga suduoti stiprų smūgį savo priešininkui, bet Kazuto keista padėtis ją suglumino. Nors ir buvo palanki proga, neatrodė, kad ja pasinaudoti bus lengva. Atrodė, kad ši padėtis daugelio metų patirties rezultatas—

Bet tai negalėjo būti įmanoma. Kazutas rankose shinai turėjo tik dvejus metus, kai jam buvo septyneri ir aštuoneri. Pagrindus išmokti jis galėjo tik tuo metu.

Lyg pastėbėjęs Suguhos painiavą, Kazutas staiga pajudėjo. Jis pasilenkęs metėsi į priekį, tarsi sklęstų, o iš dešinės pakėlė jo shinai. Nustebinta ne greičio, o netikėto puolimo, Suguha refleksiškai pasitraukė. Su atidengta dešine pėda,

"Kote!!"

Suguha užsimojo į Kazuto kairį dilbį. Smūgis turėjo būti atliktas tobulai laiku, bet jis perskrodė tik orą.

Tai buvo neįtikėtinas išsisukimas. Kazutas kairę ranką patraukė nuo rankenos ir pritraukė ją prie kūno. Ar tai bent įmanoma? Nukreiptas į apstulbintą Suguhą, bambukinis kardas, laikomas vien tik Kirito dešine ranka, lėkė jos link. Sugluminta, ji skubiai pasitraukė.

Kol jiedu apsikeitė pozicijomis, apsisukę, kad vėl žiūrėtų viens į kitą, laikydamiesi atstumo, Suguhos būsena visiškai pasikeitė. Maloni įtampa užpildė visą jos kūną, atrodė, kad jai verda kraujas. Dabar buvo Suguhos eilė pulti. Jos stiprioji pusė, smūgis į dilbį—

Bet šįkart Kazutas vėl lengvai jo išvengė. Jis atmetė rankas atgal, pasikreipė ir leido Suguhos shinai praslysti popieriaus plonumo tarpeliu. Suguha buvo pritrenkta. Jos greiti smūgiai buvo gerai pripažinti netgi klube, ir ji neprisiminė, kad kas nors kada nors būtų sugebėjęs visiškai išvengti jos nuolatinių atakų.

Surimtėjusi, Suguha pradėjo nuožmų puolimą. Ji nuolat mosikavo shinai galu į priekį, smūgiuodama greičiau, nei galėjai kvėpuoti. Tačiau Kazutas toliau išsisukinėjo. Ryžtingi jo akių judesiai rodė, kad jis jau visiškai perprato Suguhos shinai judesius.

Susierzinusi, Suguha prasiveržė artyn ir surėmė bambukinius kardus su Kazutu. Prieš Suguhos gerai treniruotas kojas ir liemenį Kazutas ėmė svyruoti nuo triuškinančio spaudimo. Neleisdama jam pabėgti Suguha pasinaudojo proga paleisti baigiamąjį smūgį tiesiai Kazutui į galvą.

"Men!!"

'Ah', Suguha susiprato akimirka per vėlai. Ji visai nesusivaldė ir smūgis įnirtingai trenkėsi į metalines groteles ant Kazuto apsauginio šalmo. Terkšt! Aukštas žvangesys nuskambėjo dojo.

Kazutas dar žengtelėjo kelis žingsnius atgal, kol pagaliau sustojo.

"A-ar tu sveikas, broli!?"

Suguha išsigandusi paklausė. Kazutas mostelėjo kaire ranka, rodydamas, kad jam viskas gerai.

"...Ah, pralaimėjau. O Sugu stipri; Heathcliff'o su tavim nepalyginsi."

"...Ar tau tikrai viskas gerai...?"

"Aha. Varžybos baigtos."

Tai pasakęs Kazutas žengė kelis žingsnius atgal ir padarė kelis dar keistesnius judesius. Jis mostelėjo shinai dešinėje rankoje iš kairės į dešinę, tada pakėlė jį sau už nugaros ir išleido "hyuhyun" garsą. Po to jis ištiesė nugarą ir pasikrapštė pakaušį, kuris dabar buvo po šalmu, kaire ranka, skleisdamas girgždantį garsą. Pamačiusi visa tai Suguha labai susirūpino.

"Ah, tau galva sutrenkta, tai..."

"N-ne!! Čia tik senas įprotis..."

Kai jiedu vienas kitam nusilenkė, Kazutas taisyklingai atsisėdo ir ėmė atrišinėti savo apsaugų raištelius.

Jie abu išėjo iš dojo, nuėjo į prausyklą ir nuplovė prakaitą nuo savo veidų. Ji iš pradžių ketino tik truputį pakvailioti; ji nesitikėjo, kad varžybos taps tokios rimtos, kad po to ji visa būtų perkaitusi.

"Vis dėlto aš nustebinta. Broli, kada tu treniravaisi?"

"Eh, tas mano kovos būdas... regis kardo įgūdžių tikrai neįmanoma valdyti be sistemos pagalbos."

Ir vėl Kazutas sumurmėjo kažką, kas visiškai neturi prasmės.

"Bet buvo labai smagu. Galbūt vėl reikėtų išbandyti kendo..."

"Tikrai!? Iš tikrųjų!?"

Suguha staiga atgavo energiją, išsišiepė nuo ausies iki ausies ir ėmė reikalauti atsakymo.

"Sugu, ar pamokytum mane?"

"B-Būtinai! Mes būtinai treniruosimės kartu!"

"Tik reikės palaukti, kol atsigaus mano raumenys."

Kazutas linktelėjo, o Suguha nuoširdžiai nusišypsojo. Mintis apie kendo treniruotes kartu suteikė jai tiek laimės, kad iš akių ėmė riedėti ašaros.

"Žinai... broli... aš..."

Nors Suguha nesuprato, kodėl Kazutas iš naujo susidomėjo kendo, ji vistiek buvo labai laiminga ir norėjo jam papasakoti apie savo naują pomėgį. Tačiau ji greitai persigalvojo ir neištarė to, ką norėjo pasakyti.

"Hm?"

"Err, tikriausiai tai turėtų kol kas likti paslaptimi."

"Kaip čia dabar suprasti!?"

Jiedu nusišluostė galvas ir grįžo į pagrindinį pastatą pro galines duris. Jos mama Midori rytais dirbdavo, todėl Suguha ir Kazutas pakaitomis gamino pusryčius.

"Aš einu į dušą. Broli, ar turi šiandienai planų?"

"Ah, šiandien aš... aš eisiu į ligoninę..."

"..."

Suguhos gera nuotaika staiga išgaravo, išgirdus jo tylų atsakymą.

"Aišku, eisi aplankyti ją."

"Taip... tai vienintelis dalykas, kurį dabar galiu padaryti."

Ji buvo jam pats svarbiausias žmogus tame kitame pasaulyje ir Suguha tai iš sužinojo iš jo paties prieš mėnesį. Tada Suguha buvo Kazuto kambaryje; jiedu sėdėjo šalia ir Kazutas aiškino visas smulkmenas, laikydamas puodelį kavos. Ankstesnioji Suguha niekada nebūtų patikėjusi, kad virtualiame pasaulyje galima įsimylėti. Dabar ji tai galėjo šiek tiek suprasti. Be to— kada tik Kazutas apie ją kalbėjo, jo akyse visada kaupėsi ašaros.

Kazutas pasakojo, kad jie buvo kartu iki pat paskutinės akimirkos. Jiedu būtinai turėjo į realybę sugrįžti drauge. Tačiau Kazutas atgavo sąmonę, o ji tiesiog miegojo toliau. Nieko neatsitiko— o galbūt atsitiko kažkas, apie ką niekas nežinojo. Nuo to laiko, kada tik turėjo laiko, Kazutas kas trys dienos eina į ligoninę jos aplankyti.

Suguha tai aiškiai įsivaizdavo. Kazutas, sėdintis priešais tą miegančią būtybę, laikantis jos ranką taip kaip kažkada ji laikė jo, nenuilstamai ją šaukdamas. Įsivaizdavus šį vaizdą, jos širdį persmelkdavo nepaaiškinamas jausmas. Jos širdį skaudžiai suspausdavo ir kiekvienas įkvėpimas atrodė sunkus. Ji stipriai apglėbė save abiem rankomis ir atsisėdo tiesiog ten, kur stovėjo.

Ji norėjo, kad Kazutas nenustotų šypsotis. Nuo jo sugrįžimo iš to pasaulio, Kazutas tapo daug atviresnis nei anksčiau. Jis pradėjo daugiau kalbėtis su Suguha. Jis tapo švelnesnis ir nebereikalavo neįmanomų dalykų. Atrodė lyg jie sugrįžo į vaikystę. Todėl ji suprato kokia jam svarbi yra ta asmenybė, kai pamatė savo brolio ašaras. Tada ji ėmė save perkalbinėti.

――Bet aš, aš jau supratau...

Kazutui užmerkus akis, kad prisimintų ją, Suguhai nenustojo skaudėti širdies lyg ji beviltiškai stengtųsi paslėpti kitą jausmą.

Žiūrėdama kaip Kazutas pila į stiklinę pieną ir jį išgeria, Suguha širdyje sau sušnibždėjo.

――Ei, broli. Aš, aš jau žinau.

Prieš tai buvę brolis ir sesuo dabar tapo pusbroliu ir pussesere; tačiau net Suguha nesuprato kaip visa tai įvyko.

Bet kažkas pasikeitė. Nors iki šiol ji apie tai negalvojo, maža paslaptis mirgėjo jos širdyje.

Galbūt tai įmanoma, kad jai patinka jos brolis; bet jei jau šitaip, tai tikriausiai viskas gerai.

* * *

Nusimaudęs persirengiau ir išvažiavau dviračiu, kurį pirkau tik prieš mėnesį. 15 kilometrų iki mano kelionės tikslo buvo ganėtinai toli važiuojant dviračiu, bet toks krūvis buvo man pats tas.

Kelias mane vedė į neseniai pastatytą ligoninę Tokorozawos pakraštyje, Saitamos prefektūroje.

Viršutinė ligoninės palata buvo vieta, kur tyliai gulėjo ji.

Prieš du mėnesius, 75-ame «Aincrad» aukšte, aš nugalėjau paskutinį bosą, «Šventąjį Kardą» Heathcliff'ą, ir taip užbaigdamas mirties žaidimą. Po to aš pabudau ligoninės palatoje. Atgaudamas sąmonę supratau esąs tikrąjame pasaulyje.

Bet ji, mano partnerė, man pats svarbiausias žmogus, «Blyksnis» Asuna negrįžo.

Nebuvo sunku apie ją išsiaiškinti. Vos atgavęs sąmonę Tokyo ligoninėje, išėjau iš palatos, nestabiliais žingsniais klaidžiojau aplinkui, ir greitai buvau rastas seselių, kurios parvedė mane atgal. Po kelių dešimčių minučių kostiumuotas vyriškis dusdamas atlėkė mane aplankyti. Jis prisistatė kaip «Vidaus Reikalų Ministerijos — SAO Atsakomojo Padalinio» atstovas.

Tokiu didžiu vardu pavadinta organizacija turėjo būti įkurta tuoj pat po SAO incidento pradžios, bet per šiuos dvejus metus jie nieko negalėjo padaryti. Tačiau tai buvo neišvengiama. Jei jie būtų nerūpestingai darbavęsi su serveriu, neišjungus apsauginės programos, kurią sukurė programuotojas Kayaba Akihiko, dešimčiai tūkstančių žmonių būtų sunaikintos smegenys. Niekas tokios atsakomybės nenorėjo.

Persigrupavę jie pasiruošė geriau stebėti aukų, gulinčių ligoninėse, būklę. Jų vienintelė viltis — maža švieselė, bet didžiulė užduotis — buvo stebėti žaidėjų informaciją serverio duomenyse.

Taip jie ėmė stebėti mano pažangą fronte, turėdami omenyje mano lygį, poziciją ir nepamainomo žaidėjo «Laiminčioje Grupėje», bandančioje užbaigti Sword Art Online, vaidmenį. Taigi, kai SAO žaidėjai pabudo visoje šalyje, Ministerijos agentai atlėkė į mano palatą, tikėdamiesi geriau suprasti, kas įvyko.

Atskleidžiau savo sąlygas valstybės tarnautojui su akiniais juodais rėmeliais. Pasakysiu jiems viską, ką žinau. Mainais, jie turės man pasakyti viską, ką noriu žinoti aš.

Žinoma, troškau sužinoti, kur yra Asuna. Po kelias minutes trukusio pokalbio telefonu, akiniuotasis vyriškis atsisuko ir prašneko, sutrikusia veido išraiška.

"Yuuki Asuna guli kitoje medicinos institucijoje, Tokorozawoje. Tačiau ji nepabudo ... ir ne tik ji, dar 300 kitų iš visos šalies dar turi pabusti."

Iš pradžių jie manė, kad tai tėra tik trikdžio serveryje rezultatas. Tačiau valandos virto dienomis, o Asuna ir visi kiti vis nebabudo.

Spėlionės ar dingusio Kayabos Akihiko scenarijus vis dar tęsiasi, sukėlė visą pasaulį ant kojų, bet man atrodė kitaip. Aš vis dar pamenu Aincrad sunaikinimą, apgobtą besileidžiančios saulės raudoniu.

Jis tikrai tai sakė. Jis paleis visus išgyvenusius žaidėjus. Be to, tada jis jau nebeturėjo jokios priežasties meluoti. Jis tikrai leido sau išnykti kartu su tuo pasauliu, tuo aš tvirtai tikiu.

Tačiau, ar tai būtų nepastebėtas ar kažkieno suplanuotas atsitikimas, SAO serveris, kuris turėjo būti visiškai išvalytas, tęsė savo darbą. Asunos Nerve Gear buvo ne išimtis, ji giliai užrakino jos sielą. Kas ten giliai dėjosi, neturėjau žalio supratimo, bet jei...jei...jeigu galėčiau dar kartą grįžti į tą pasaulį—

Jei Suguha žinotų, ką tada padariau, ji būtų pasiutusi. Palikęs raštelį nuėjau į savo palatą, užsidėjau savo Nerve Gear ir paleidau SAO programą. Savaime aišku, prieš mano akis negailestingai pasirodė pranešimas apie klaidą, «Klaida: Neįmanoma prisijungti prie serverio».

Kai mano reabilitacija buvo baigta, atgavau pilną judėjimo laisvę ir nuo to laiko iki dabar periodiškai lankau Asuną.

Tai buvo be galo sunkus laikotarpis. Tas jausmas, kai iš manęs beprasmiškai atėmė kai ką svarbesnį nei bet kas kitas, buvo skausmingesnis nei bet koks fizinis ar protinis sužeidimas. Juo labiau man, koks esu dabar, bejėgis lyg vaikas.

Tęsdamas savo 40 minučių trukmės kelionę lėtai minant, išsukau iš pagrindinio kelio ir pasukau į vinguriuojantį, kalvotą kelią. Netrukus priešais mane pasirodė milžiniškas pastatas. Tai buvo privačiai valdoma, moderniausia medicinos institucija.

Apsaugos darbuotojas prie įėjimo, dabar jau pažįstamas, nesivargino paklausti kodėl atvažiavau. Pastačiau dviratį didžiulės stovėjimo aikštelės kampe. Pirmojo aukšto registratūroje, kuri atrodė lyg aukštos klasės viešbučio laukiamasis, man išdavė lankytojo kortelę. Prisisegiau jį prie krūtinės ir nuėjau į liftą.

Po keleto sekundžių pasiekiau viršutinį aštuonioliktąjį aukštą, ir durys lėtai atsidarė. Ėjau į pietus tuščiu koridoriumi. Šiame aukšte buvo daug ilgalaikių pacientų, bet pamatyti čia kitus buvo retenybė. Pagaliau, koridoriaus gale, pasirodė žalsvos durys. Ant sienos šalia durų bolavo paprasta lentelė su vardu.

«Yuuki Asuna», po užrašu buvo siauras plyšelis, kurio link aš ir ėjau. Nusisegiau kortelę nuo krūtinės ir įkišau jį į tą plyšelį. Durys atsidarė su vos girdimu elektroniniu garsu.

Įžengus į kambarį, mane apsupo gaivus gėlių aromatas. Šviežios gėlės, visiškai netinkančios žiemos sezonui, puošė kambarį. Erdvi palata buvo perskirta užuolaidomis, pro kurias aš lėtai įėjau.

"Kad tik ji pabustų—" Paliečiau medžiagą, melsdamas stebuklo, ir švelniai atitraukiau užuolaidas.

Modernus intensyvios priežiūros dalinys buvo panašus į tą, kuriame buvau aš - net čiužinys buvo toks pat. Saulės šviesa atsispindėjo nuo baltos antklodės, švelniai glostydama Asunos veidą. Jei nebūčiau žinojęs geriau, galėjau pagalvoti, kad ji paprasčiausiai miega.

Kai pirmą kartą apsilankiau, svarsčiau: ar jai nepatiktų, kad aš ją matau tokios būklės? Nuo to laiko šis rūpestis išnyko. Ji tikrai buvo pernelyg graži.

Jos gražūs kaštoniniai plaukai vinguriavo aplink ją ant čiužinio lyg vanduo; jos peršviečiamai balta oda su rožės atspalviu skruostuose.

Nuo kaklo iki raktikaulio jos bruožai buvo lygiai tokie pat kaip ir tame pasaulyje. Šviesiai vyšninės lūpos. Ilgos blakstienos, virpančios lyg tuoj tuoj atsimerktų. Jei tik ne tas šalmas.

Nerve Gear. Jo trys blankios mirksinčios LED švieselės mirgėjo kaip žvaigždės, įrodymas, kad jis vis dar veikia. Net ir dabar jos siela vis dar įkalinta kažkokiame pasaulyje. Paėmiau jos mažą dešinę rankytę abiem savo rankomis, jusdamas jos šilumą. Jos tvirtas rankos suspaudimas buvo toks pats kaip ir anksčiau. Sulaikiau kvėpavimą, beviltiškai stengdamasis sulaikyti ašaras, šaukdamas...

"Asuna..."

Jos žadintuvo skambesys sugrąžino mane į realybę. Net nepastebėjau, kaip atėjo popietė.

"Jau turiu eiti, Asuna. Greitai vėl ateisiu."

Suklusau, išgirdęs atsidarančių durų garsą, ir sutelkiau dėmesį į du vyriškius, įeinančius į palatą.

"O, Kirigaya. Atsiprašau už sutrukdymą."

Vyresnis vyras ramia veido išraiška stovėjo priekyje, dėdamas kortelę į kišenę. Sprendžiant iš jo sudėjimo ir išvaizdos, jis atrodė kaip energingas ir savimi pasitikintis žmogus, bet buvo pražilęs, o tai buvo dvejus metus trukusio nerimavimo dėl savo dukros rezultatas. Tai buvo Asunos tėvas, Yuuki Shouzou. Anksčiau sužinojau iš Asunos, kad jos tėvas yra verslininkas, bet tai nė kiek nesumažino nuostabos sužinojus, kad jis yra elektronikos kompanijos «RECTO» generalinis direktorius.

Aš palenkiau galvą ir prašnekau.

"Laba diena. Atleiskite, kad trukdau, pone Yuuki."

"Nieko, nieko baisaus. Matydamas tave čia nuolat besilankantį, atsiprašyti turėčiau aš pats. Aš įsitikinęs, kad šis vaikas būtų taip pat labai patenkintas."

Jis priėjo prie Asunos pagalvės ir neatidžiai paglostė jos plaukus, liūdnai žvelgdamas jai į veidą. Netrukus jis supažindino mane su vyriškiu, stovinčiu jam už nugaros.

"Čia kai kas naujo. Jis yra mūsų tyrimų instituto direktorius, Sugou."

Mano pirmasis įspūdis buvo teigiamas. Jis buvo aukštas, vilkėjo tamsiai pilką kostiumą, su akiniais geltonais rėmeliais ant nosies. Jo akys, paslėptos už plonų lęšių ir jo nuolatinė šypsena užbaigė paveikslą. Atrodė, jis buvo vos perlipęs trisdešimtį.

Jis ištiesė ranką ir tarė:

"Malonu susipažinti. Aš Sugou Nobuyukis. Tu turbūt tas didvyris Kirigaya."

"Kirigaya Kazutas. Malonu sisipažinti."

Paspaudžiau Sugou ranką ir pasisukau pažvelgti Yuuki Shouzou link, kuris buvo ranka parėmęs truputį žemyn linkstančią galvą.

"Dėl šito, atsiprašau. SAO serveriai jau nutraukė darbą. Šis incidentas atrodo lyg kažkas, ką galėtum pamatyti per televizorių. Jis mano patikimiausias sūnus. Jau kurį laiką jis nesusisiekė su šeima."

"Prezidente, šis reikalas—"

Sugou atleido ranką, sukdamasis kalbėti su Shouzou.

"Kitą mėnesį aš noriu aiškiai visiems pasakyti."

"Tikrai? Bet ar tikrai taip gerai? Tu vis dar jaunas, tavo gyvenimas vos prasidėjo..."

"Aš apsisprendžiau. Noriu pasinaudoti šiuo metu, kol Asuna vis dar graži...ir užvilkti jai nuotakos suknelę."

"Regis, tu viską apsvarstei."

"Ką gi, išeinu. Iki kito pasimatymo, Kirigaya."

Jis linktelėjo, apsisuko ir išėjo pro duris, jas uždarydamas paskui save. Vieninteliai vyrai likę kambaryje buvome Sugou ir aš.

Sugou Nobuyukis lėtai priėjo prie lovos ir atsistojo priešais mane. Jis paglostė Asunos kaštoninius plaukus, skleisdamas garsus, kol jo kairė ranka slydo jai per plaukus. Tai man sukėlė pasibjaurėjimą.

"Kai buvai žaidime, tu gyvenai su Asuna, ar ne?" tarė Nobuyukis.

"...uhm..."

"Tuomet mūsų santykiai gali būti truputį komplikuoti."

Sugou pažvelgė aukštyn, man į akis. Tuo momentu supratau, kad mano susidarytas įspūdis apie šį žmogų negalėjo būti toliau nuo tiesos.

Pro savo plonus akinius jo vyzdys atrodė lyg sanpaku, lūpose kreiva šypsena. Šie bruožai kartu skleidė šalto beširdiškumo jausmą. Mano nugara perbėgo šaltas prakaitas.

"Tai, ką aš katik sakiau..."

Sugou nusišiepė nuobodulio kupina šypsena.

"Tai, Asunos vedybas su manimi."

Negalėjau ištarti nė žodžio. Ką jis kątik pasakė? Sugou replika užliejo mano kūną lyg šalčio banga. Po kelių sekundžių tylos sugebėjau iškošti, "Tikrai manai, kad leisiu tau šitaip išsisukti?"

"O, tikrų tikriausiai. Gauti jos sutikimą šitokioje situacijoje būtų neįmanoma. Formaliai, aš įvaikintas Yuuki šeimos sūnus. Iš tikrųjų, deja, ji jau kurį laiką manęs nekentė."

Sugou pirštai siekė Asunos lūpų.

"Stok!"

Aš nesąmoningai sugriebiau Sugou ranką, atitraukdamas jį nuo Asunos veido.

Pakėlęs balsą, išrėkiau, "Tu niekše...drįsti išnaudoti Asunos padėtį?!"

"Išnaudoti? Ne ne, tai nė kiek neperžengia ribų. Atvirai, Kirigaya. Ar žinai, kas nutiko SAO kompanijai, «Argus»?"

"Girdėjau jie žlugo."

"Teisingai. Plėtros kainos, kartu su žala įstūmė juos į skolas ir kompanija neilgai trukus bankrutavo. Taigi, SAO serverio priežiūra dabar yra RECTO FullDive technologijos departamento atsakomybė. Tiksliau, mano departamento."

Iš kitos lovos pusės Sugou pasisuko pažiūrėti į mane. Demoniškai šypsodamasis, jis slinko arčiau Asunos skruosto.

"Kitaip tariant, ji vis dar gyva, nes aš tai leidžiu. Taigi ar nemanai, kad man turėtų būti atlyginta už mano pastangas? Ar klystu?"

Šie žodžiai tik patvirtino mano įsitikinimą.

Šis žmogus norėjo pasinaudoti Asunos situacija, pasinaudoti jos gyvybe, kad išpildytų savo ambicijas.

Jis pasisuko ir atsistojo, jam su panieka žiūrint į mane, iš jo veido dingo šypsena. Lediniu tonu, jis dar kart prašneko.

"Nežinau, kas nutiko tarp judviejų su Asuna žaidime, bet aš noriu, kad nuo šiol dingtum iš jos gyvenimo. Tikiuosi ateityje nebandysi susisiekti su Yuuki ir jos šeima."

Sugniaužiau kumščius, niršdamas ant savęs dėl negalėjimo nieko padaryti. Jaučiausi toks bejėgis.

Prabėgo tyli valandėlė. Tada Sugou erzindamas tarė:

"Vestuvių ceremonija vyks kitą savaitę, čia pat, šioje palatoje. Viliuosi, kad tu ateisi. Džiaukis šiuo paskutiniu susitikimu, didvyrėli."

Troškau kardo. Perverčiau jo širdį, perrėžčiau gerklę. Nežinau, ar jis pajuto mano vidinį samyšį, bet jis patapšnojo man per petį, apsisuko ir išėjo iš palatos.

Kai grįžau namo, prisiminimai apie mūsų susitikimą vis dar degino man galvą. Atsiguliau į savo lovą ir sustingęs spoksojau į sieną.

"Tai, Asunos vedybas su manimi."

"Ji vis dar gyva, nes aš tai leidžiu."

Mano susitikimas su Sugou kartojosi vėl ir vėl mano galvoje kaip užstrigęs filmas. Mano širdis jautėsi lyg raudonas karštas susukto metalo gabalas.

Bet―― Visa tai galėjo būti tik dėl stipraus savimonės jausmo.

Sugou yra žmogus, visada buvęs arčiausiai Yuuki šeimos. Tai ir buvo priežastis dėl kurios jis galėjo tapti Asunos sužadėtiniu. Turėdamas didelį Yuuki Shouzou pasitikėjimą, jis taip pat turėjo didelę atsakomybę RECTO. Dėl Asunos ir šio žmogaus vedybų tikriausiai buvo susitarta daug anksčiau, nei mes susitikome Aincrad. Palyginus su juo, mūsų laikas kartu tikriausiai tebuvo iliuzija, nieko daugiau. Pažeminimas, kuris buvo perduoti Asuną to vyriškio užgaidoms, tebuvo tik mažo vaiko kaprizas.

Sklandantis Aincrad miestas mums buvo tikrasis pasaulis. Priesaikos, kuriomis ten apsikeitėme, žodžiai, blizgantys deimantais.

"Noriu likti šalia Kirito amžinai――"

Asunos žodžiai ir šypsena pamažu išnyko.

"Atleisk...Atleisk man, Asuna...Aš...negaliu nieko padaryti..."

Liūdesio ašaros nuriedėjo mano veidu, papt, papt, ant mano sugniaužto kumščio.

* * *

"Broli, vonia laisva!"

Suguha suriko Kazuto kambario antrame aukšte link, bet atsakymo nebuvo.

Tą vakarą, grįžęs iš ligoninės, Kazutas užsirakino savo kambaryje ir nė nenusileido vakarienei.

Suguha padėjo ranką ant durų rankenos, bet dvejojo. Jei jis iš karto neužmigo, tuomet tikriausiai pasigavo slogą, mąstė ji, sukdama rankeną.

Trakšt~. Durys atsidarė, parodydamos tamsų kambarį.

Jis turbūt miega, pamanė ji, ir, jai besukant iš kambario, į vidų pūstelėjo šalto vėjo gūsis, priversdamas ją sudrebėti. Regis langas buvo praviras. Negali būti jokios kitos priežasties, pamanė ji, purtydama galvą.

Ji ant pirštų galiukų nusėlino per kambarį prie lango...ir pamatė savo brolį, susigūžusį lovoje, nemiegantį.

"Ah, broli, atsiprašau. Maniau tu miegi," buvo Suguhos sumišusi reakcija.

Po akimirkos tylos, Kazutas atsiliepė balsu, neturinčiu jokių emocijų, "Atleisk, bet gal gali palikti mane vieną?"

"Bet, bet kambaryje taip šalta..."

Suguha pasiekė ir suėmė Kazuto rankas. Jos buvo šaltos kaip ledas.

"Taip negerai. Tavo rankos ledinės; taip susirgsi. Greit eik į dušą."

Pro užuolaidas nuo gatvės žibinto į kambarį pateko truputis šviesos, apšviesdamas Kazuto veidą. Tuomet Suguha suprato, kad jos broliui kažkas atsitiko.

"Kas nutiko?"

"Nieko."

Jo atsakymas tebuvo duslus šnabždesys.

"Bet..."

Nelaukdamas kol ji baigs, jis užsidengė rankomis veidą. Slėpdamasis nuo Suguhos ir su trupučiu neapykantos sau, jis tarė, "Aš tikrai niekam tikęs. Kiek čia seniai prisiekiau niekada šitaip nebekalbėti, kaip pralaimėtojas..."

Per vidurį jo sakinio, Suguha jau suprato, kas atsitiko. Drebančiu, tyliu balsu ji paklausė, "Ji...Asuna...kas gi atsitiko?"

Kazutas susikaustė. Žemu, skausmo pilnu balsu jis atsakė, "Asuna...išėjo...išėjo kai kur toli. Ten...kur mano rankos negali pasiekti..."

Dabar jai viskas buvo aišku. Matant Kazutą, verkiantį lyg vaiką priešais ją, Suguhai suspaudė širdį.

Ji uždarė langą, užtraukė užuolaidas, įjungė oro kondicionierių ir prisėdo šalia jo. Ji truputį sudvejojo prieš vėl paimdama jo šaltas rankas. Susigūžęs Kazuto kūnas tuoj pat atsipalaidavo.

Suguha sušnabždėjo jam į ausį.

"Pralinksmėk. Jei ji tikrai yra žmogus, kurį myli, neturėtum taip lengvai pasiduoti."

Nebuvo lengva tarti šiuos žodžius ir juos tariant ji jautėsi tarsi jos širdis buvo perkirsta kardu. Jausmas giliai jos širdyje pažadino šitą skausmą. Man patinka brolis Kazutas, buvo jausmas, kurį dabar stipriai pajuto Suguha.

――Aš taip pat. Nebegaliu daugiau sau meluoti.

Suguha prilaikė savo brolį, atsargiai jį guldydama. Paėmusi jo antklodę, ji rūpestingai jį užklojo.

Ji nežinojo, kaip ilgai jį laikė, bet Kazuto prislopintas verksmas pamažu virto ramiu miegu. Suguha užmerkė akis, jos širdis sau šnabždėjo.

―Vienintelis mano pasirinkimas pasiduoti. Viskas, ką galiu padaryti, tai paslėpti šį jausmą giliai giliai viduje.

Nes Kazuto širdyje, ji jau yra ten.

Ašaros tyliai nuriedėjo Suguhos skruostais ant paklodės ir greitai visiškai išnyko.

* * *

Mano saldų, ramų miegą išblaškė staigus šilumos pliūpsnis.

Dar nebuvau visiškai pabudęs, bet virš manęs sklandė keista šiluma, lyg saulės šviesa pro medžių šakas glostytų mano veidą.

Neatsimerkdamas apkabinau šalia gulinčią merginą. Mudu buvome pakankamai arti vienas kito, kad jausčiau jos kvėpavimą, taigi aš šiek tiek prasimerkiau, kad—

"Uwwah!?"

Riktelėjau ir pašokau maždaug pusmetrį atgal. Staigiai atsisėdau ir apsidairiau aplinkui.

Tai visai kaip mano sapnuose. Aincrad, namai dvidešimt antro aukšto miške - neįmanoma. Yra realybės detalių, mano kambarys ir mano lova. Tačiau be manęs yra dar vienas žmogus.

Netekau žado. Visiškai pabudęs, aš greitai atsikėliau ir padėjau antklodę į vietą. Su savo trumpais juodais plaukais ir išraiškingais antakiais gulėjo Suguha su pižama, mieganti ant mano pagalvės.

"Kaip...kaip tai..."

Po rimto apmąstymo, pagaliau prisiminiau kas nutiko vakar vakare. Tiesa, vakar, kai grįžau iš ligoninės, regis truputį kalbėjausi su Suguha. Neviltis ir skausmas privedė mane prie ašarų, ji mane paguodė ir, galiausiai, aš užmigau.

"Tikrai, kaip vaikas."

Truputį susigėdęs pažiūrėjau į miegančią Suguhą. Jai nereikėtų taip daryti.

Staiga prisiminau, kad kažkas panašaus nutiko ir 'tame' pasaulyje. Suguha labai panaši į tą žvėrių tramdytoją, kurią sutikau netoli keturiasdešimtojo aukšto. Ji taip pat įslinko į mano lovą, o tai suteikė man panašių problemų.

Prisimindamas tai šypsojausi. Mano susitikimas su Asuna ir Sugou Nobuyukiu vis dar kėlė man nerimą, bet veriantis skausmas krūtinėje iš vakar iš lėto dingo.

Mano prisiminimai tame pasaulyje - skrajojančiame Aincrad mieste - man yra svarbūs turtai. Linksmi, liūdni prisiminimai - per daug, kad suskaičiuotum - bet jie visi yra tikri ir juos tokiais laikysiu, taip pat ir susitarimą, kad mudu su Asuna vėl susitiksime šiame pasaulyje. Turi būti kažkas, ką galėčiau padaryti.

Tuomet, kai aš šitaip galvojau, priešais mane per miegus sumurmėjo Suguha.

"Pasiduoti...draudžiama..."

"Teisingai pasakei," šnibžtelėjau atgal. Tuomet sėdėdamas pirštu bakstelėjau Suguhos veidą.

"Ei, pabusk. Jau rytas."

"Hmmph."

Ji nepatenkinta murmtelėjo. Aš sužnybau jos skruostus po antklode.

"Kelkis, jau gana vėlu."

Suguha pagaliau atsimerkė.

"Ah. Labas rytas, broli," ji sumurmėjo, tingiai ropšdamasi iš po antklodės.

Tada nustebusi pažiūrėjo į mane ir greitai apridairė po kambarį. Jos primerktos, apsnūdusios akys staiga plačiai atsimerkė ir jos skruostai nuraudo.

"Ah! Um, aš..."

Jos ausys paraudo, ji sustingo ir greitai pašokusi išlėkė iš kambario, kiek tik kojos neša.

"Rimtai."

Papurčiau galvą ir atsistojęs atidariau langą, įkvėpdamas šalto oro, kad išblaškyčiau mieguistumą.

«Naujienos» atėjo man beimant drabužius pasikeisti po vonios.

Pasigirdo elektroninis garsas ir pamačiau mirksint pranešimą apie el. laišką, taigi aš prisėdau ir ėmiau maigyti EL terminalą.

Per dvejus metus, kuriuos praleidau miegodamas, kompiuterių struktūra ženkliai pasikeitė. Senas geras HDD (Hard Disc Drive) dingo be pėdsakų, o jį pakeitė modernesnis SSD (Solid Storage Drive), kuris tapo nauju standartu ir neskleidžia labai didelio nepastovumo MRAM. Perdavimo metu nėra jokio užlaikymo; jis įvyksta iškart. Atsiųstas el. laiškas buvo atnaujintas ir siuntėjo vardas yra «Agilis».

Penkiasdešimtame Aincrad aukšte gyveno Agilis, parduotuvės savininkas 'Algade'. Pirmą kartą mes susitikome dvidešimtą dieną Tokijuje ir apsikeitėme elektroniniais adresais, bet čia pirmas kartas, kai vienas su kiru susisiekiame. Žinotės pavadinimas buvo "PAŽIŪRĖK Į TAI." Kai ją atidariau, jokio teksto nebuvo, tik vienas prisegtas paveikslėlis.

Pasislinkau žemyn ir atidariau paveikslėlį ekrane, tada atidžiai spoksojau į rodomą vaizdą.

Kompozicija buvo nepakartojama. Iš būdingų spalvų ir šviesų galėjai matyti, kad tai aiškiai buvo ne realybė, o kompiuteriu generuotas fantazijų pasaulis. Paveikslėlio priekyje stovėjo auksinis narvas, kuriame buvo baltas stalas ir balta kėdė. Viduje sėdėjo balta suknele vilkinti mergina. Atidžiau pro narvą pasižiūrėjus į jos veidą—

"Asuna!?"

Paveikslėlis buvo labai neaiškus, bet ta mergina ilgais kaštoniniais plaukai neabejotinai buvo Asuna, jos veide atsispindėjo vienatvė ir jos rankos buvo sudėtos ant stalo. Pasižiūrėjus iš arčiau, buvo matyti permatomi sparnai, ištiesti už jos.

Pačiupau nuo stalo telefoną ir skubiai surinkau numerį, kurį radau telefonų knygoje. Pypsėjimas tikriausiai truko vos keleta sekundžių, bet jos atrodė kaip valandos. Pagaliau liniją sujungė ir atsiliepė žemas balsas.

"Laba—"

"Ei!! Ką reiškia ta nuotrauka!?"

"Žinai, Kiritai, pirmiausia galėtum bent prisistatyti."

"Neturiu tam laiko! Greičiau sakyk!!"

"Ilga istorija. Gal galėtum atvažiuoti?"

"Tuoj pat. Tuoj pat būsiu."

Nelaukdamas atsakymo, numečiau ragelį ir pasigriebiau drabužius persirengimui. Kaip niekada gyvenime greitai nusimaudžiau duše, išsidžiovinau plaukus ir apsimoviau batus, ir netrukus jau važiavau dviračiu iš namų. Ir šis kelias atrodė kaip niekada ilgas, nors ir važiavau juo nesuskaičiuojamą skaičių kartų.

Agilio kavinė ir baras yra Taito, Okachimachi. Greitai pamačiau juodą metalinę iškabą su dviem žaidimo kauliukais (angl. dice), todėl ir pavadinimas «Dicey Café».

Atidarius duris mane pasitiko varpelio ant durų skambesys. Plikas vyras už prekystalio pažiūrėjo į mane ir nusijuokė. Nematyri nė vieno kliento.

"O tu greitas."

"Verslas apgailėtinas kaip ir visada. Kaip jis iš viso išsilaikė šiuos dvejus metus?"

"Na, dabar ne kas, bet vakare geriau."

Lengvas pokalbis mane šiek tiek nuramina, lyg mes vėl būtume tame pasaulyje.

Mūsų susitikimas įvyko praeito mėnesio pabaigoje. Tuomet iš Vidaus Reikalų Ministerijos narių sužinojau kelių žaidėjų tikruosius vardus ir gavau jų adresus. Kleinas, Nishida, Silica ir Lisbeth, ir dar keli kiti. Nors ir buvo daug žaidėjų, kuriuos norėjau vėl pamatyti, bet jie visi grįžo į tikrovę, ir susisiekti buvo sunku. Pirma vieta, kurią aplankiau yra ši kavinė.

"Tai ką norėtum, kad tau pasakyčiau!?"

Parduotuvės savininkas atrodė truputį nepatenkintas.

Jo tikrasis vardas yra Andrew Gilbert Mills. Man atrodo nuostabu, kad jis turi parduotuvę ir tikrąjame pasaulyje.

Nors jis Afrikos amerikietis, jo tėvai susidomėjo Japonija, ir būdamas 25-erių jis čia, Okachimachi, atidarė savo kavinę-barą. Be to, klientų tarpe jis susirado gražią ir dorą žmoną. Po to jis taip pat buvo įkalintas SAO pasaulyje dvejus metus. Grįžęs, jis rado kavinę, kurią manė esant seniai uždarytą, išsaugotą jo žmonos pastangomis. Tikrai jaudinanti istorija.

Iš tiesų, keista, kad čia buvo nedaug klientų. Kavinukė buvo nedidelė, tik keturios kėdės ir prekystalis, šviesi ir spalvinga vieta, kuri buvo ir patraukli, ir raminanti.

Atsisėdau į odinę kėdę, užsisakiau puodelį kavos ir ėmiau klausinėti Agilį apie nuotrauką.

"Na, kaip dėl to paveikslėlio?"

Kavinės savininkas iš karto neatsakė. Vietoje to, stebėjau kaip jis iš po prekystalio ištraukė keturkampę dėžutę ir stumtelėjo ją man.

Tai aiškiai buvo žaidimo programos pakuotė. Ypač gerai įsidėmėjau aiškiai atspausdintą «Amusphere» viršuje dešinėje.

"Niekada dar negirdėjau apie tokią įrangą."

"«AmuSphere». Ji buvo išleista kol mes dar buvome tame pasaulyje. Tai naujos kartos FullDive technologija, Nerve Gear įpėdinė."

Agilis trumpai paaiškino, kol aš abejodamas apžiūrinėjau logotipą.

Po incidento Nerve Gear buvo pavadintas 'velnio prietaisu', todėl joks gamintojas nedrįso veltis į FullDive žaidimų technologiją. Tačiau praėjus šešiems mėnesiams po SAO incidento, buvo įkurta nauja kompanija su devizu "užtikrinta apsauga". Ji išleido Nerve Gear įpėdinės modelius, o mes, tuomet būdami įkalinti Aicrad, šito nežinojome.

Tai padėjo man šiek tiek geriau suprasti situaciją, bet dėl to, kad po visko nelabai domėjausi žaidimais, aiškiai supratau ne viską.

"Tai čia taip pat VRMMO?"

Paėmiau jį į ranką ir atidžiai apžiūrėjau. Paveikslėlis vaizdavo tamsų mišką, virš kurio kabėjo pilnas mėnulis, o priešais jį buvo fantastiniais apdarais apsirengusi mergina. Su kalaviju rankoje ji skrodė dangų pora permatomų sparnų. Po iliustracija buvo antraštė - «ALfheim Online».

"ALfheim...Online? Ką tai reiškia?"

"Kaip pavadinimas sako. Tai reiškia 'Elfų Namai.'"

"Elfų? Man vis dar šiek tiek neaišku. Šis žaidimas nėra labai rimtas, ar ne?"

"Gali, huh, būti. Tačiau girdėjau, kad jis gana sunkus."

Agilis juokdamasis pastatė priešais mane puodelį kavos. Aš pakėliau puodelį, mėgaudamasis aromatu ir toliau klausinėjau.

"Koks tas sunkumas?"

"ĮGŪDŽIŲ sistema Aukščiausio laipsnio, ir žaidimas didžiausią dėmesį skiria žaidėjų įgūdžiams. PK (Žaidėjų Žudymas angl. Player Killing) skatinamas."

"Aukščiausio laipsnio...?"

"«Lygiai» šiame žaidime neegzistuoja. Visi įgūdžiai tobulėja tik juos kartojant. Kovos sistema remiasi žaidėjo fiziniais gebėjimais, priešingai nei Kardo Igūdžiai iš SAO. Bet nepaisant šių smulkių skirtumų, technologija beveik tokia kaip ir SAO."

"Ah. Skamba gana įspūdingai."

Pritariamai švilptelėjau. Skrajojančio Miesto Aincrad kūrimas pareikalavo visų to bepročio genijaus Kayaba Akihiko pastangų. Truputį sunku patikėti, kad kažkas galėjo sukurti panašų VR pasaulį.

"PK skatinamas?"

"Kurdami veikėjus, žaidėjai gali pasirinkti iš daugelio fėjų rasių, ir tai įmanoma tik tarp skirtingų rasių atstovų."

"Tai absurdiškai sunku. Nepaisant aukšto lygio technologijų, atrodo lyg žaidimas buvo sukurtas fanatiškiems žaidėjams. Nemanau, kad jis būtų labai populiarus," pasakiau paniuręs.

Besiklausydamas manęs, Agilis metė savo rimtuolio žvilgsnį ir nusišypsojo.

"Ir aš taip maniau, bet dabar manau, kad jis bus labai populiarus šiuolaikinių žaidėjų tarpe, pagrindinė priežastis tai, kad šiame žaidime turi galimybę «Skristi».

"«Skristi...?»"

"Su fėjos sparnais. Priešingai nei kiti žaidimai, valdyme įtrauktas skrydžio variklis, kuris leidžia vartotojams laisvai skraidyti."

Niekada anksčiau neapgalvojau galimybių skristi. Po Nerve Gear sukūrimo buvo sukurta daug VR skraidymo žaidimų, bet visi jie buvo valdomi transporto priemonių valdymo būdu. Skrydis žmogiškomis pastangomis nebuvo pristatytas vien todėl, kad žaidėjas neturėtų jokios skridimo patirties ir negebėtų kontroliuoti skrydžio jėgos.

Šiuose fantazijų pasauliuose dalykai, kuriuos žaidėjas gali daryti yra tokie patys kaip ir tikrovėje. Ir atvirkščiai, dalykaų, kurių žmonės negali daryti čia, jie nagali daryti ir ten. Užsiauginti sparnus nesunku, bet raumenų judesiai, susiję su minėtų sparnų judinimu, nėra tokie jau paprasti.

SAO Asuna ir aš turėjome neįtikėtiną šoklumo gebėjimą, kurį naudodami galėjome imituoti skrydį, bet tai ir laisvas skrydis yra du visiškai nepalyginami dalykai.

"Ši skridimo sąvoka nuostabi ir viską, bet kaip tai veikia?"

"Kas žino, bet tai tikriausiai labai varginantis dalykas. Pradžioje, tai valdoma viena ranka laikomu pulteliu."

"..."

Staiga man kilo noras mesti iššūkį šiam žaidimui, bet jis tuoj pat dingo ir aš toliau siurbčiojau savo kavą.

"Gerai. Dabar jau maždaug suprantu, kas tai per žaidimas. Nenukrypstam nuo temos, kaip dėl tos nuotraukos?"

Agilis iš po prekystalio ištraukė popieriaus lapą ir padėjo jį priešais mane. Tai buvo popierius, skirtas nuotraukoms.

"Ką matai?"

Išgirdęs klausimą, kurį laiką spoksojau į paveikslėlį prieš atsakydamas.

"Tokia panaši...į Asuną..."

"Taip ir maniau, kad tau taip pat atrodys. Tai paveikslėlis fotografuotas žaidime, raiška gana prasta."

"Greičiau aiškink."

"Tai nuotrauka iš šio žaidimo, ALfheim Online."

Agilis padavė man žaidimą ir nuotraukas. Ten buvo nuotrauka iš žaidimo, taip pat ir pasaulio žemėlapio su teritorijomis apžvalga, o žemėlapio viduryje buvo milžiniškas medis.

"Tai Pasaulio Medis, arba Yggdrasil."

Agilis dūrė pirštu į medį.

"Žaidėjų tikslas, būti pirmajai rasei, pasiekusiai miestą šio medžio viršūnėje."

"Ar negalima paprasčiausiai užskristi į viršų?"

"Nesvarbu kiek patvarumo ir ištvermės turi skrydžiui, jis ne begalinis. Vien pasiekti žemiausias šakas neįmanoma. Tačiau yra žmonių, kurie sugalvoja beprotiškų idėjų, pavyzdžiui, penkių žmonių grupė, kuri naudojo skrydį kaip kelių lygių raketą, kuri juos pagreitintų."

"Hahaha, mat kaip. Net jei ir vadini tai beprotiška idėja, ji visai kūrybinga."

"Ah, regis tai suveikė. Tačiau šakos buvo per silpnos ir jų pasiekimas tebuvo tik toks. Kad galėtų įrodyti, kad jiems tai pavyko, kaip įrodymą jie nufotografavo daug nuotraukų. Vienoje iš jų buvo narvas, kabantis ant didžiulės medžio šakos."

"Paukščio narvas..."

Šie žodžiai iššaikė nepaaiškinamą jausmą, kuris privertė mano kaktą susiraukti. Būti įkalintam...tokia mintis tuoj pat švystelėjo mano galvoje.

"Ši nuotrauka daryta vos pasiekus tą vietą."

"Bet kodėl Asuna ten?"

Vėl paėmiau žaidimą ir į jį įsižiūrėjau.

Sutelkiau dėmesį į raides dėžutės apačioje. «RECTO Progress».

"Kas yra, Kiritai? Tu truputį išbalai."

"Nieko... Daugiau nėra nuotraukų? Pavyzdžiui, «kitų iš SAO» be Asunos, kurie dar negrįžo?"

Išgirdęs mano klausimą, valdytojas susiraukė ir papurtė galvą.

"Ne, nors apie tai šį tą girdėjau. Bet šių nuotraukų iš «ALfheim Online» kam nors paaiškinti nepanaudosi. Tik nevaidink vienišo vilko vien dėl to."

"Taip, žinau."

Nuleidau akis, mąstydamas ką tas žmogus — Sugou Nobuyukis — man sakė.

SAO serverių valdytojas dabar buvo jis, tai jis tikrai sakė. Beje, jis minėjo, kad serveriai kaip juodoji dėžė ir negali būti valdomi iš išorės. Dabar viskas pasidarė aišku.

Jei Asuna miegotų toliau, tai būtų jam labai patogu. Be to, mergina, visiškai identiška Asunai, buvo įkalinta VRMMO, suprojektuotame ne ko kito, o RECTO bendrovės. Tai negali būti paprasčiausias atsitiktinumas.

Svarsčiau susisiekti su Vidaus Reikalų Ministerija, bet tuoj pat persigalvojau. Mano rūpesčiai būtų nepagrįsti, ir aš neturiu jokių konkrečių įrodymų.

Pakėliau galvą, žiūrėdamas į jį.

"Agili, ar galiu šitą pasiimti?"

"Aišku... Nori apsidairyti?"

"Taip, noriu tuo įsitikinti pats."

Pirmą kartą Agilis leido savo veide pasirodyti abejonei. Abu supratome pavojus, tykančius VR.

Gūžtelėjau pečiais ir nusijuokiau.

"Matyt teks nusipirkti naują konsolę, jei jau ketinu jį išbandyti."

"Jis veikia ir su Nerve Gear. AmuSphere tėra pagerinto veikimo versija."

"Tada gerai."

Gūžtelėjau. Agilis nusišypsojo.

"Na, jau ne pirmas kartas, kai gelbėji kažką, įkalintą savo pačios pasamonėje."

"Nesvarbu kiek kartų jį bebūtų uždaryta ar įkalinta, ir kiek kartų man reikėtų tai daryti."

Ir tiek. Mudu su Asuna niekada nebuvome susisiekę kitaip nei internetu per Nerve Gear. Nei girdėjau jos balsą, nei gavau laiškų.

Bet laukimo dienos baigėsi. Užsiversdamas savo kavos puodelį, atsistojau. Agilio prekystalis buvo senoviškas, panašus į tą jo parduotuvėje SAO, be jokių elektroninių kasų ir panašiai. Kišenėje sužvejojau keletą monetų ir padėjau jas ant prekystalio.

"Tuomet aš jau eisiu. Ačiū, kad mane priėmei, ir už informaciją."

"Už informaciją kaip nors atsilyginsi. Turi išgelbėti Asuną, kad pagaliau galėtume visa tai užbaigti."

"Tiesa. Vieną dieną, visa tai baigsis."

Trenkiau kumščiu sau į delną. Tada atidariau duris ir išėjau.

* * *

Suguha gulėjo lovoje, spardydama ją keletą minučių, prieš apsiversdama veidu į pagalvę.

Buvo jau popietė, bet ji vis dar vilkėjo pižamą. Šiandien pirmadienis, sausio 20-oji, ir žiemos atostogos jau baigėsi, bet Suguha, būdama trečiame trečiosios pagrindinės mokyklos klasės trimestre, gali lankyti pamokas kaip tik nori. Todėl ji į mokyklą eina tik kad pasirodytų kendo klube.

Šiuo metu ji mintyse kartojo ir kartojo tą prisiminimą, ir jau pametė kartojimų skaičių. Vakar — siekdama sušildyti sustingusį Kazutą, ji užsikasė po antklode kartu su juo, beprotiškai arti vienas kito, ir užmigo. Miegas truko ateiti vos per dešimt sekundžių, ir dabar jos silpnas organizmas vertė ją gailėtis.

"...Aš tokia kvaila! Kvailė! Kvaiša!" ji sušuko viduje, kumščiais daužydama pagalvę.

'Galėjau bent pabusti anksčiau nei jis ir tyliai išeiti, bet jis pabudo pirmas, kaip aš jam į akis pažiūrėsiu?'

Jos gėda ir drovumas susimaišė su paslėpta meile, ir duriantis skausmas neleido jai kvėpuoti. Ji užsidengė veidą rankomis ir staiga suvokė, kad jos pižama vis dar kvepėjo broliu, o tai vėl privertė jos širdį tvinktelėti.

Kad ir kaip bebūtų, mosikavimas shinai ją prablaškys, ji nusprendė, keldamasi iš lovos. Užsilikęs sumišimas trukdė apsispręsti ar vilkėti dogi, ar kasdienius drabužius, bet ji greitai persirengė ir išėjo į kiemą treniruotis.

Kazutas buvo kažkur išvažiavęs — ji nežinojo kur tiksliai, o jos mama, Midori, visada išeidavo į darbą prieš vidurdienį. Jos tėvas, Minetaka, grįžo į Ameriką iškart po Naujųjų metų, palikdamas Suguhą vieną namuose. Iš padėklo, padėto ant stalo pirmame aukšte, ji pasičiupo pyragaitį su sūriu ir siaubingai negrakščiai susikimšo jį į burną, kita ranka imdama dėžutę apelsinų sulčių, prieš prisėsdama koridoriuje.

Kai tik ji atkando didžiulį kąsnį, prie įėjimo pasirodė Kazutas, vedinas dviračiu, ir atkreipė jos dėmesį.

"Guu!!"

Pyragėlio gabaliukas užkimšo jai gerklę, ir ji karštligiškai sumosikavo dešine ranka siekdama gurkštelėti sulčių — ir tik tada pastebėjo, kad trūksta šiaudelio.

"Uahh, guu~~!"

"Ei ei"

Kazutas pribėgo prie Suguhos, pačiupęs sultis greitai įdėjo šiaudelį ir pridėjo jį jai prie burnos. Beviltiškai siurbdama šaltą gėrimą, ji pagaliau galėjo nuryti įstrigusį maisto gabaliuką.

"Uah! Mirsiu... Šį kart tikrai maniau, kad mirsiu."

"Kokia nekantri mergaitė! Argi nežinai, kad turėtum valgyti truputį lėčiau?"

"Mmm~"

Susigėdusi, ji nuleido galvą, žiūrėdama į savo pėdas. Kazutas atsisėdo šalia ir ėmė rištis batų raištelius. Suguha iš šalies stebėjo Kazutą, vėl atkąsdama pyragėlio. Būtent tuo momentu, jis staiga prabilo,

"Taigi, Sugu, dėl vakar..."

Suguha staiga užspringo ir paskubomis gurkštelėjo didelį gurkšnį sulčių.

"T-taip?"

"Na um, tai... Ačiū!"

"Ką...?"

Girdėdama tokius netikėtus žodžius, Suguha tegalėjo tik spoksoti į Kazutą.

"Tavo dėka, grįžo mano drąsa. Aš nepasiduosiu. Aš būtinai ją išgelbėsiu ir supažindinsiu su tavimi."

Suguha, kęsdama skausmą krūtinėje, nusišypsojo ir atsakė, "Mm. Sėkmės! Aš taip pat norėčiau susipažinti su Asuna."

"Judvi labai gerai sutartumėte."

Kazutas patapšnojo Suguhai galvą ir atsistojo.

"Na, pasimatysime vėliau."

Po to, Kazutas nubėgo į antrą aukštą, ir žiūrėdama į jį, Suguha mestelėjo paskutinį pyragaičio gabaliuką sau į burną.

――Sėkmės...man taip pat...?

Pasiekusi tvenkinuką vidiniame kieme, Suguha pradėjo suburi. Laikydama bambukinį kardą, ji ėmė judėti tarsi šokdama, ir pradėjo po truputį apšilti.

Praeityje, shinai mostai buvo viskas, ko reikėjo atsikratyti nereikalingų minčių, tačiau šiandien buvo aiškiai kitaip. To, kas nedavė jai ramybės, buvo neįmanoma ištrinti, ir tai dabar buvo tvirtai įsitvirtinęs vietoje.

――Ar tikrai nieko baisaus...jei man patinka brolis?

Vakar, dėl tokių minčių, ji jau buvo pasiruošusi pasiduoti. Brolio širdyje vietos yra tik jai; tai ji puikiai suprato, tačiau skausmo numalšinti tai nepadėjo.

――Bet...gal taip geriau.

Ji dvejojo, buvo visiškai sumišusi, nesuprato, kodėl ėmė taip žiūrėti į Kazutą. Tačiau, ji puikiai žinojo kada tai prasidėjo.

Prieš du mėnesius, ligoninė susisiekė su jos mama, ir ji nė nedvejodama ten nulėkė, kad būtų šalia Kazuto, pilnomis akimis ašarų ir dėkingumu šviečiančia šypsena. Kazutas ištiesė ranką, atsiliepdamas nostalgišku balsu. Nuo tos akimirkos, Suguhos širdyje ėmė bręsti kažkoks jausmas. Aš noriu būti arčiau jo, aš noriu su juo daugiau kalbėtis, aš noriu jį glausti, bet šito, savaime aišku, būti negalėjo.

Tik būti šalia jo ir jį stebėti yra pakankama, tikino save Suguha, vėl mostelėdama shinai. Ji užsimiršo besitreniruodama ir nesuvokė, kiek laiko praėjo, kol nesustojo pažiūrėti į laikrodį ir pamatė, kad jau atslinko vidurdienis.

"Ah, nebagaliu daugiau taip. Reikia su kai kuo susitikti."

Nustojusi mostus, ji pastatė shinai prie čia pat augančios pušies ir pasiėmė rankšluostį prakaitui nusišluostyti. Kai ji pakėlė galvą, kad pažiūrėtų į dangų, pro debesis kur ne kur mėlynavo dangus.

* * *

Grįžau į savo kambarį, persirengiau, ir telefone įjungiau vibracijos režimą. Atsisėdau ant lovos, atsidariau kuprinę ir išsitraukiau žaidimą, kurį man davė Agilis.

«ALfheim Online».

Nedaug apie jį girdėjau, tai perskaičiau informacinį lankstinuką. Iš tiesų anksčiau, prieš žaisdamas MMORPG, aš prisirinkdavau informacijos iš daugybės įvairių žurnalų ir forumų, bet šįkart aš nė nedvejojau. Atidariau žaidimo pakuotę ir ištraukiau ROM. Prijungiau Nerve Gear prie maršrutizatoriaus ir įdėjau ROM į jam skirtą vietą. Po kelių sekundžių pagrindinio indikatoriaus švieselė nustojo mirksėti, šviesdama ištisai.

Sėdėdamas ant lovos krašto, abiem rankomis pakėliau Nerve Gear arčiau savo veido.

Anksčiau spindintis, Nerve Gear dabar buvo truputį pažeistas ir keliose vietose luposi dažai. Dvejus metus jis buvo mano kalintojas, o tuo pačiu ir patikimas kovos draugas.

――Dar kartelį, suteik man jėgų.

Tai galvodamas, užsidėjau Nerve Gear ant galvos ir užsegiau dirželį po smakru. Kai šalmas patogiai gaubė galvą ir apsauginiai akiniai buvo nuleisti, aš užsimerkiau.

Neramumas ir azartas privertė mano širdį plakti smarkiau, ir, bandydamas pristabdyti širdies plakimą, tariau, "LINK START!"

Pro užmerktus akių vokus sklindanti šviesa staiga išnyko. Signalas iš mano regos nervų buvo staiga nutrauktas ir mano akis apgaubė tamsa.

Tuojau pat pasirodė visomis vaivorykštės spalvomis nuspalvinta šviesa ir beformis «Nerve Gear» pamažu virto logotipu. Paveikslėliai, kurie iš pradžių būdavo neryškūs, buvo skirti patikrinti prijungimui prie mano regos centro. Po kurio laiko, po logotipu pasirodė eilutė teksto, patvirtinančio, kad su sujungimu viskas OK.

Toliau prasidėjo garso testas, ir suskambėjo keletas keistų garsų. Garsai, kurie iš pradžių buvo iškraipyti, pamažu tapo gražūs, pakito jų aukštis ir darna ir jie ėmė tilti, kol visiškai išnyko. Kai tai baigėsi, pasirodė eilutė teksto, pranešanti, kad klausos nervų jungtis taip pat įvykdyta OK.

Tęsėsi pradinė sujungimo procedūra. Toliau sekė lytėjimo ir žemės traukos pojūtis; dingo mano lovos ir svorio pojūtis. Tęsiantis sujungimo testams su įvairiais jutimais, daugelis OK rodė sėkmingą sujungimą. Jei FULLDIVE technologija patobulėjo, šis procesas turėtų būti gerokai sutrumpintas, ir viskas, ką galėjau daryti, tai laukti kol jis pasibaigs.

Pagaliau pasirodė paskutinis OK ir kitą akimirką aš jau kritau per tamsą į vaivorykštę, į pasaulio iliuziją. Praėjęs šią stadiją, atvykau į kitą pasaulį.

――Iš tiesų, dar truputį per anksti taip sakyti. Iš tamsos išniro paskyros registracijos valdymo skydelis. Pamažu atsirado pagrindinis ALfheim Online logotipas kartu su švelniu moterišku balsu.

Laikydamasis duotų instrukcijų, ėmiau kurti savo paskyrą bei veikėją. Krūtinės aukštyje buvo šviesi ir blizganti virtuali klaviatūra, ir aš įvedžiau Vartotojo ID ir slaptažodį, kaip prašoma. Turėjau daugelį metų patirties prieš pradėdamas SAO, todėl šis procesas man buvo pakankamai pažįstamas. Kadangi tai parsisiunčiamas MMO žaidimas, įprastai turėčiau pasirinkti mokėjimo būdą, tačiau, šis žaidimas yra pirktas ir kartu yra įskaitytas mėnesio bandomasis laikotarpis.

Toliau, savo veikėjui pasirinkau vardą. Daug apie tai negalvojau ir įvedžiau vardą «Kiritas».

Šis vardas buvo sutrumpinta mano tikrojo vardo versija, Kirigaya Kazutas, ir nedaugelis apie jį žinojo. Vieninteliai, kurie jį suprato, buvo gelbėjimo komanda iš Vidaus Reikalų Ministerijos ir turintys artimų ryšių žmonės, t.y. RECTO prezidentas Yuuki Shouzou ir tas Sugou. Žinoma, tai žinojo ir Agilis su dar nepabudusia Asuna. Net Suguha ir mūsų tėvai neturėtų apie jį žinoti.

SAO incidente, ši informacija nebuvo paskelbta viešai, o ypač veikėjų vardai. Taip buvo todėl, kad tame pasaulyje žaidėjai nuolat kovėsi ir šito rezultatas dažnai būdavo baisi mirtis tikrąjame pasaulyje. Jei būtų leidžiamas nevaržomas šios informacijos viešinimas, nesunku įsivaizduoti kokia daugybė bylų būtų keliama.

Šiuo metu, visa kaltė dėl SAO žudynių buvo suversta ant Kayaba Akihiko galvos, kurio buvimo vieta šiuo metu nežinoma. Žaidėjų artimieji vis dar teisia Argus už padarytą žalą, tai ir yra prižastis, dėl kurios bankrutavo minėta kompanija. Nors kompanija, remiama vienintelio Kayabos, savanoriškai baigė darbą, vis dar laukė neišvengiama bylų banga.

Su trupučiu jaudulio suvokiau, kad vardas buvo žinomas Sugou Nobuyukiui, ir, kadangi tai gana gerai žinomas vardas, lotynišką variantą pakeičiau kana raštu. Mano pasirinkta lytis, savaime aišku, buvo vyras.

Tuomet balsas patarė man susikurti veikėją. Tai vieta, kur žaidėjas gali pasirinkti, kaip atrodys jo veikėjas. Visi parametrai pasirenkami atsitiktinai ir sistema nepaaiškina, kaip galima juos pakeisti. Man nepatiko tai, kad išvaizdai pasikeisti reikėtų papildomo mokesčio. Vis tiek nesvarbu, tiks bet kas.

Kuriant veikėją galima rinktis iš devynių skirtingų fėjų rasių. Kiekviena rasė turi savo pranašumus ir trūkumus, kurie prieš pasirenkant yra paaiškinami. Salamandrai, Sylfai ir Gnomai yra pakankamai dažni RPG, bet Katės Sitai ir Leprechaunai, ne taip labai.

Nežadu žaisti šio žaidimo labai rimtai, tai man tiks bet kas. Kadangi man patiko jo pradinė juoda apranga, pasirinkau «Spriganą» ir spustelėjau OK.

Baigus pradinį pasiruošimą, dirbtinis balsas palinkėjo "Sėkmės" ir mane vėl išmetė į šviesos sūkurį. Pasak balso, mane siuntė į mano rasės, Spriganų, gimtąjį miestą, pradinį tašką žaidime. Žemės pojūtis dingo ir jį pakeitė sklandymo jausmas, o jį pakeitė kritimo į naują pasaulį pojūtis. Ryški šviesa žymėjo perėjimą ir naujasis pasaulis pamažu išniro ir įgavo gilumo pojūtį. Kritau link kaimelio iš už tamsos aukšybėje.

Po dviejų mėnesių be FullDive, stimuliacija vėl išjudino mano nervus. Taip aš iš lėto artėjau prie grakščios pilies miestelio centre――

Tuomet.

Vaizdas priešais mano akis staiga sustingo. Kur ne kur pasirodė defektai, vietomis dingo virtualiosios dalelės, per visą pasaulį girdėjosi į griaustinį panašus garsas. Visų objektų raiška staigiai suprastėjo, viskas tapo neryšku ir pasaulis visiškai ištirpo ir išnyko.

"K-kas po galais!?"

Nesigirdėjo net mano šauksmo―― Ėmiau vėl sparčiai kristi žemyn. Nesibaigiančioje plačioje tamsoje, aš laisvu kritimu leidausi link žemės.

"Ką dabar daryti?! AHHHHHHHH!"

Mano riksmus prarijo pamažu nykstančios bedugnės tamsa.

Grįžti atgal į pagrindinį puslapį

Grįžti atgal į prologą

Toliau į antrąjį skyrių